Archive of Our Own ^beta

— Если вы так боитесь, признайте, что проиграли, — презрительно усмехнулась Ша Хуалин. — Людям позволительно быть трусливыми.

Шэнь Цинцю покачал головой и медленно повел взглядом по притихшему строю учеников. Нужно потянуть время для пущей драматичности, сделать вид, что он еще не определил, кого отправит на верную смерть. Эх, Ло Бинхэ точно все так и воспримет, для него это будет еще одним предательством злобного учителя… а сам Шэнь Цинцю еще на шаг приблизится к участи человека-палки. Клятая Система и ее требования!

Ладно. Пора.

Шэнь Цинцю набрал в грудь воздуху — и краем глаза заметил сияющую вспышку. Всполох серебристо-белого, метнувшийся к демонам. Нет, не просто к демонам — к демоническому старейшине, ожидающему начала поединка!

Восприятие заклинателя, подхлестнутое адреналином, позволило Шэнь Цинцю обернуться почти вовремя: он все-таки сумел увидеть нужное.

На демона из-за спин учеников прыгнул, с легкостью перемахнув строй, огромный белый тигр. Не попытавшись вцепиться в ногу или порвать горло, нет! Тигр, будто тоже понимал опасность Неисцелимого яда, приземлился на молот, на единственное свободное от шипов место — и одним размытым от скорости ударом снес старейшине голову. Лапой.

А потом мягко спрыгнул на землю перед Шэнь Цинцю и выжидательно на него посмотрел.

— Хороший мальчик, — машинально выдал тот. — Все правильно сделал.

Простите, а что тут еще можно сказать, чтоб его? Рояль в кустах? Кавалерия из-за холмов?

Демоны отмерли, возмущенно загудели, поглядывая то на Шэнь Цинцю, то на тигра. Гомон их с каждой секундой делался все более грозным.

Да, это пиздец. Он, конечно, попробует разрулить ситуацию, но вообще — это пиздец. Если они кинутся все разом, никакой тигр не спасет, будь он хоть священным Байху…

— Третий поединок выигран, — Шэнь Цинцю даже удалось сказать это спокойно.

— Мастер Шэнь не соблаговолит пояснить? — недобро оскалилась Ша Хуалин.

— Этот мастер еще не выбрал поединщика, — Шэнь Цинцю снисходительно повел веером. — Но если ваш воин не устоял даже против духовного питомца главы Юэ… Сомнительно, что исход поединка был бы иным, выйди против старейшины Тяньчуя человек. Третий поединок выигран. И вам пора покинуть Цанцюн.

Так тебе!

— Это нарушение правил!

— Ну отчего же, дева Ша, — дискуссии касательно нюансов и формулировок правил Шэнь Цинцю любил еще со времени форумных войн, — разве мы договаривались, что поединщик с нашей стороны будет человеком? Или что поединок должен начинаться строго по сигналу? Или дева Ша считает это… несправедливым?

Глумливые интонации сами собой проскочили в голос. Нет, честное слово! Обмазаться смертельным ядом — это, значит, можно, а проиграть тигру жмет?

Тем более тигр-то явно был непростой. Сияющая белизной шерсть, ясный и гневный взгляд, от которого демоны в строю как-то скучнели и смирнели, да и просто размер: на такого верхом усядешься и землю не зацепишь ногами. Восхитительный тигр! С ним и Ша Хуалин будет непросто сладить… Но тигр один, а демонов много. Массой задавят. Нет, это неприемлемо.

Одними словами прогнать демонов с Цюндина тоже не получится. Тогда… тогда попробуем более масштабный блеф.

— Поскольку соревнование завершено, а результаты его бесспорны, деве Ша следует отозвать свое… сопровождение и отправиться восвояси. Полагаю, мы достаточно развлекли уважаемых демонов.

Шэнь Цинцю осторожно коснулся собственной ци ближайшего дерева и нащупал подходящую ветку. Этот трюк он еще не проворачивал, но, по заверениям Системы, в навыках оригинала что-то похожее было. Почти как Сорванные листья и летящие лепестки, только масштабом побольше. Значит, и он справится…

Перед ногами Ша Хуалин жирным намеком взметнулась очередь из небольших фонтанчиков пыли.

Ха, а он крут! Еще звуковую дорожку добавить — и вышел бы прямо пулемет!

На земле перед Ша Хуалин валялись самые обычные сосновые иглы. Еще недавно разогнанные ци так, что могли бы и камень пробить.

Выждав пару секунд, Шэнь Цинцю снова потянулся ци — но теперь уже не к мелким веткам, а к стволам. Одному, другому, третьему… Нащупать вышло сразу с десяток сосен — вот все их Шэнь Цинцю и потряс легонько, заставляя зашуметь кронами.

Ну, давай. Соображай уже. Посчитай количество боеприпасов, а?

— Сегодня мы просчитались, — медленно протянула Ша Хуалин и сделала пару шагов назад. — Но жизнь у нас долгая, еще встретимся, мастер Шэнь. Уходим!
Демоны отступали медленно и неохотно. Шэнь Цинцю до последнего казалось: вот сейчас что-то случится, и они кинутся снова. Только уже без пародии на «цивилизованную войну» с поединками — в обычной свалке «все против всех», которую не сдержит ни сюжет, ни необходимость подвига для героя…

…блядь. Подвиг. Ло Бинхэ! Он же так и не вышел на поединок!

По спине потек холод, нет, даже не потек — тут же и застыл ледяной глыбой под тканью.

Минус тысяча баллов. Тысяча! У него и половины нет. Он сейчас умрет, отправившись в старое тело? Или Система смилуется и даст ему второй шанс?

— Список заданий, — одними губами прошептал Шэнь Цинцю.

Перед глазами моргнуло, с отчетливыми помехами развернулось уведомление. И когда он успел его получить, даже не заметив, а?

[Задание «Вторжение демонов на гору бессмертных» провалено. Главный герой не привлек внимания Лю Минъянь и Ша Хуалин, потеряно 1000 баллов крутости].

[Внимание, количество полученных баллов притворства упало до нуля. Вы будете автоматически отосланы обратно в ваш прежний мир, если немедленно не исправите ситуацию].

Дура электронная, как, как он мог исправить ситуацию?! Кинуть Ло Бинхэ в Ша Хуалин? Сказать демонам «стойте, я передумал, сейчас все переиграем?»

И только через несколько мучительных секунд Шэнь Цинцю сообразил, что его царапало. Уведомление было отправлено, когда завершился третий поединок. Шэнь Цинцю успел поцапаться с Ша Хуалин, покидаться иглами, проследить за уходящими демонами — а Система так и не вышвырнула его в старое тело.

Зато ее уведомления потеряли в яркости и цвете.

Осознание хлестнуло Шэнь Цинцю, как та очередь из сосновых иголок — пыльную землю.

Идиот! Блядь, да какой же он идиот!

С чего он решил, что Система говорит правду? Что его переместило сюда только для улучшения самого дерьмового на свете романа?

А в первую очередь — почему он вообще решил, что Системе нужно подчиняться?

[Иначе вы будете автоматически отосланы обратно в ваш прежний мир], — отозвалась Система еще на сотую долю тише, чем прежде.

В первые дни она и сирену врубать не стеснялась, и болью долбать по нервам, и даже кусочек печальной участи оригинала показала — а сейчас, когда ситуация уже точно критическая, едва шепчет?

Так кому на самом деле были нужны все эти баллы, за потерю которых его чем только не стращали? Точно ли Шэнь Цинцю, а не Системе?

Сбоку кто-то громко фыркнул, и Шэнь Цинцю наконец вспомнил о внешнем мире.

— Фр-р-р, — повторил белый тигр и толкнул его плечом.

— Да-да, сейчас, — Шэнь Цинцю автоматически потянулся к густой шерсти и почесал тигра между ушами. Тот озадаченно отпрянул. — Эй, я всего лишь хочу тебя погладить, ничего опасного. Я свой!

Как там с незнакомыми кошками-то обходятся? Руку ладонью вверх, чтобы обнюхал, подождать еще…

— Шэнь-шишу!

— Шэнь-шибо!

— Шицзунь!!

Демонов наконец-то перестало быть видно — и до последнего ожидавшие подвоха адепты расслабились. К Шэнь Цинцю, сияя обожающими глазами, кинулся Ло Бинхэ, от него самую малость отстал Мин Фань, да с других пиков нашлось немало желающих восхититься его крутостью.

Ха, а приятно. Признание, можно сказать. И, что самое главное, совершенно заслуженное! Это вам не миссия в Шуанху, чудом не проваленная даже на упрощенном режиме. Демонов он прогнал сам, пусть и используя ресурсы, взятые у оригинала. Но тот, между прочим, в романе справился хуже!

Перепуганные детишки, наверное, облепили бы его целиком, если бы не тигр. Огромный величественный зверь одним своим присутствием заставил всех вести себя прилично и не лезть обниматься. Хотя Шэнь Цинцю, в общем-то, был и не против… Был бы, если бы не образ и статус, да.

— Ну все, все уже кончилось, — остановил он поток облегченной болтовни на десяток голосов. — Бинхэ, добеги до пещер Линси и найди Нин Инъин. Звать на помощь Лю-шиди больше нет нужды. Лю-шичжи, пусть твои соученицы помогут раненым. Мин Фань, вылови хотя бы парочку мастеров Цюндина, нужно разбираться со всем этим беспорядком.

Вообще-то Цюндин был одним из самых развитых и многолюдных пиков, на нем только мастеров-наставников имелось с пару десятков. Хватало и взрослых опытных бойцов — именно они не дали вторжению перерасти в резню. Но все, кто мог бы контролировать ситуацию, сейчас на Цюндине отсутствовали, в этом Шэнь Цинцю был уверен. Просто «случайно» сложилось: мастер А поехал навестить родню, мастер Б сел в затвор, мастера С вызвали на миссию… Точно так же раздергало и всех глав пиков, ведь иначе герой просто не смог бы совершить свой подвиг.

Внезапный приступ раздражения — тоже мне, высокая цель, да чтоб этого героя!.. — пришлось отгонять усилием воли. Глупо! Уж Ло Бинхэ-то всяко не виноват, что сюжет выстраивает события именно таким образом. Тут скорее на Систему следует сердиться. Шэнь Цинцю снова вызвал статус и с удовольствием полюбовался на еще немного побледневшую табличку. Точно, и время вызова увеличилось. Жаль, что он уже разблокировал ООС, а то бы можно было и еще минусов набрать…

Нет, не жаль. Ему вообще не стоит больше играть в эту игру, даже от противного. Чем бы ни питалась Система, лучше ее не кормить.

— Пошли домой, — ласково сказал Шэнь Цинцю тигру. — Найдем кого-нибудь, кто знает твоего хозяина. Ты ведь явно не с небес упал, ты здешний.

На посланца небожителей чудесный тигр не походил, он был теплым, вещественным и пушистым, как гигантский кот. Нет, как квинтэссенция всех свойств кота разом. Шэнь Цинцю, если честно, даже не хотелось отводить его хозяину. А стоило бы. Понятно, что Юэ Цинъюань тут ни при чем, о нем он демонам сказал исключительно для солидности, но кто-то же завел себе котика? На Цюндине много кто мог позволить себе такую роскошь, эх…

Хотя, может, это сам по себе духовный зверь? Тогда его вполне допустимо пригласить в гости. Да, стоит попробовать. Если Шэнь Цинцю, конечно, не найдет, чей он: воровать чужих котиков было бы слишком даже для главного злодея.

Тигр, казалось, не был против: он охотно шел за Шэнь Цинцю, иногда как бы невзначай обтираясь боком, не пытался свернуть куда-то, величественно игнорировал всех остальных и не искал хозяина. Может, прокатит?

У главы школы, что ожидаемо, духовных питомцев не водилось. Более того, секретарь Юэ Цинъюаня, косясь на задумчивую морду, трущуюся об угол шкафа, заверил: на Цюндине вообще никаких духовных зверей нет. Только личные питомцы, мелкие и безобидные.

Откуда в самый нужный момент взялся духовный тигр, было совершенно непонятно.

— Тогда до прихода главы Юэ уважаемый тигр побудет на Цинцзине, — тщательно скрывая радость, постановил Шэнь Цинцю. — Этот мастер позаботится о создании, оказавшем нам большую помощь. Также, Чжан-шичжи, жду ваших отчетов по сегодняшним событиям.

А пока вы все лихорадочно кропаете отчеты, можно чуть-чуть отдохнуть и переварить все события нынешнего безумного дня. Неспешно пройтись под сенью сосен Цюндина… наткнуться на сломанный Радужный мост. Н-да. Идти в обход или чуть-чуть пофорсить?

— Допрыгнешь? — уточнил Шэнь Цинцю у тигра. Вроде разрыв в радужном полотне был не особенно широк.

Тигр презрительно рыкнул и с легкостью перемахнул через пропасть — возящиеся с полотном моста адепты только зашептались восхищенно. Шэнь Цинцю кивнул, встал на меч и тоже перелетел провал. Хорошо все-таки, что он успел немного освоиться с заклинательскими умениями!

— Пойдем, пойдем. Вот увидишь, тебе понравится на Цинцзине, — сказал он. — Только не ешь тут никого, ладно?

— Р-рыу-ур-р-р?

— Ну, если только какого-нибудь демонического недобитка, — рассеянно поправился Шэнь Цинцю. — Но тоже лучше не ешь, есть разумных вредно для совершенствования.

— Р-р-рау!

— Да-да, я знаю, что ты в курсе, прости-прости. Немного устал.

Впервые с начала второй жизни Бамбуковый дом показался Шэнь Цинцю не просто локацией «жилище главного злодея», а убежищем, островком спокойствия и надежности. Сейчас он зайдет внутрь — и хотя бы ненадолго спрячется от всего этого…

Дойти до спальни у Шэнь Цинцю уже не хватило сил. Он ввалился в первую попавшуюся комнату для медитации и опустился на пол.

Подышал на счет.

Еще раз проверил уведомления.

На его счету было минус шестьсот восемьдесят четыре балла. Он провалил важное сюжетное задание — и все еще был жив.

Значит, если через несколько лет он провалит другое, не менее важное сюжетное задание — скорее всего, он тоже выживет.

Главное, не набрать больше ни одного балла. И не отвечать, если Система еще оживет. Не поддаваться, не соглашаться, не кормить ее.

Тогда у него будет шанс.

— Спасибо, — прошептал Шэнь Цинцю в белую шерсть. — Ты был очень вовремя, господин тигр.

Тот ласково заворчал в ответ.

— Не возражаешь, если я тебя обниму? Ты такой большой, теплый и пушистый, — и вполне сойдешь за подушку, когда глаза сами закрываются от накатившей усталости.

Тигр не возражал. Уже зарывшись лицом куда-то в бескрайнюю гладь полосатого меха, Шэнь Цинцю почувствовал, как его приобнимает тяжелая лапа.

Пробуждение вышло великолепным: Шэнь Цинцю было разом мягко, уютно, спокойно и легко. Словно он полночи промаялся температурой, протрясся в ознобе, а потом все-таки согрелся, заснул и к утру почти выздоровел. Восхитительно!

Вот только немного странно, что теплый и мягкий матрас с электроподогревом лежал сбоку. Как будто Шэнь Цинцю во сне вертелся и сполз на пол… на пол? Ох, точно! Он же на полу и спал, да не один!

Матрас с электроподогревом смотрел на Шэнь Цинцю с бесконечной снисходительностью во взоре и подергивал кончиком хвоста.

— Какой же ты огромный, господин тигр, — вновь не смог не восхититься Шэнь Цинцю. — Может, ты все-таки Байху, спустившийся с небес?

От обычных зверей, даже от старательно выведенных «императорских» линий из зоопарков Пекина, он отличался, как заклинатель с золотым ядром от пожилого крестьянина. Роскошная густющая шерсть, белоснежная с отливом в серебро, удивительные серо-стальные глаза, шикарные усы — любой дракон обзавидуется! Хорош, ну до чего же хорош, руки сами тянутся погладить. Зарыться пальцами в эту роскошь, с головой закопаться в тепло и бесстыже ловить кайф...

— Господин тигр, а господин тигр? Можно я тебя поглажу? Немножечко? — правда, а почему бы не попробовать? Стерпел же героический победитель демонов бытие пушистым матрасиком?

Тигр ничего не ответил, но отодвигаться не стал. Шэнь Цинцю расценил это как разрешение и осторожно повел рукой вдоль спины. Раз, другой... Тигр не протестовал. Шэнь Цинцю погладил широкий лоб, легонько почесал основания ушей — и услышал короткое неуверенное «ур-р-р-р». Ага! Понравилось!

Обычные тигры мурлыкать вроде бы не умели, но то было в прошлой жизни — а здесь, в мире Пути Гордого Бессмертного Демона, все оказалось иначе. Особенно если почесать в правильном месте. За ушами, под подбородком, холку, бока, бока, еще бока, всю эту бесконечную теплую шерсть, переливающуюся в пальцах… Шэнь Цинцю со вздохом счастья зарылся лицом в пушистое и блаженно замер. И даже эта наглость сошла ему с рук: тигр издал странный, какой-то булькающий звук, но вырываться не стал.

— Прости, господин тигр. Этот мастер уже и забыл, когда он в последний раз кого-то гладил, — Шэнь Цинцю опомнился и неохотно отодвинулся от мехового бока. — Ужасная несправедливость. Я бессмертный заклинатель с золотым ядром, глава пика — а даже котика в свое удовольствие погладить не могу. Не принято, видите ли. Не говоря уже об объятиях! Неприлично, непристойно, ученика по макушке потрепать — уже нехорошо, знак фаворитизма и излишней приязни. А если хочется, о ужас, кого-нибудь потискать? Обнять?

У Шэнь Цинцю — нет, у Шэнь Юаня, — была большая семья, и как минимум с мэймэй всегда можно было пообниматься всласть. С мэймэй, с матушкой, эргэ тоже не особо вырывался, а уж стоило приехать домой на каникулы — и обнимашки ему доставались ото всех. Чтоб его, а ведь он из-за этого трэша с попаданием даже почти не вспоминал о семье! Прошлое будто вымыло из памяти безумной чехардой приключений. Оно и неудивительно, вон сколько всего навалилось разом: пробуждение в теле Шэнь Цинцю, угроза смертью от Системы, первая миссия...

Система, да. Не она ли виной, что Шэнь Цинцю… нет, Шэнь Юань! — вспомнил о семье только сейчас?

Ладно, проверим. Система, запрос статуса!

Перед глазами не вспыхнуло ни одно уведомление.

Экран был чист и пуст.

Вчера Системе явно было нехорошо из-за недобора баллов. Может, сегодня ее скрючило насмерть, и он уже свободен?

Ответа не было. Правда, Система могла игнорировать его и просто так...

— Мр-р-ру! — Шэнь Юаня чувствительно боднуло в грудь. — Мр-р-роу!

— Понял-понял, не отлыниваю!

Когда гладишь кота, все становится намного проще — даже смириться с тем, как глупо и нелепо прервалась прошлая жизнь. Даже тихонько поплакать о родных, вытирая лицо о пушистый вибрирующий бок и шепотом рассказывая, как тебе их не хватает. Даже пожаловаться на то, что из двенадцати глав Цанцюна родную школу защищал только один несчастный амнезийный попаданец, ужасно перепуганный и в жестком цейтноте, всего за пару недель до того (время затвора не в счет) выяснивший, что он, оказывается, Шэнь Цинцю. И что обнимашки ему теперь не по статусу.

— Но я все равно буду, знаешь? Ты ведь не питомец главы Юэ, ты свой собственный. Так, может, согласишься у меня жить? Я тебя буду звать Сяосюэ, кормить вкусненьким и много, много обнимать и тискать...

Тигр жмурил серебристые глаза и оглушительно мурчал. А потом даже перевернулся на другой бок и его тоже подставил под почесушки.

Воистину, погладить котика помогает от всего. Как медитация, только круче. Шэнь Юань почти вернул себе хорошее настроение, этакое предпраздничное «впереди много всего приятного и есть даже время полениться»! Правда, под мерный рокот упорно тянуло задремать. А это по идее ему не светило, и без того долго проспал. Наверняка его уже ждут дела пика (хвала небесам и факультету менеджмента, далеко не все: делегировать полномочия он научился виртуозно) и соскучившиеся за время затвора ученики.

Он оказался почти прав: едва за окном отступили предрассветные сумерки, из приемной Бамбукового дома послышались голоса. И по одним интонациям спора Шэнь Юань без труда узнал Мин Фаня и Ло Бинхэ.

— Куда лезешь, придурок?

— А сам куда?

— Я старший ученик, между прочим!

— А у меня важное дело! Я нужен шицзуню!

— Серьезно? Ты?

— Сам увидишь. Шицзунь вчера привел к себе духовного зверя, а его надо кормить! Я принес завтрак!

— А ты не охренел, а? Подавать завтрак шицзуню еще заслужить надо! С чего это тебе такая честь?

— С того, что я вкусно готовлю, шицзуню обязательно понравится! Я такую кашу делал для матушки, она говорила, что очень вкусно. И для тигра мясо взял.

Поначалу слушавший вполуха Шэнь Юань под конец только озадаченно хмурился. Нет, а в самом деле, с чего это Ло Бинхэ вдруг расстарался с завтраком? Он же к учителю пришел, не к одной из своих жен. Решил подлизаться? Проверяет, не обозлился ли учитель после затвора? Да не похоже, больно грубовато подстроено. Оригинальный Шэнь Цинцю такого захода бы точно не оценил. Даже самому Шэнь Юаню немного против шерсти легло: с чего это Ло Бинхэ взял, что ему обязана понравиться каша по рецепту «для мамы»? Он-то не мама! Вот если бы нормальная яичница с беконом и нори или, скажем, свежие круассаны с клубничным вареньем... Шэнь Юань сглотнул слюну и нехотя поднялся с пола. Ладно, завтрак завтраком, а дела не ждут. Надо все-таки впустить мальчишек и выяснить, все ли на пике в порядке после вчерашнего...

Уже у двери его заставил прирасти к полу до дрожи знакомый звук.

[...]

[Ждите, идет загрузка]

[Загрузка]

[Загру...]

Шэнь Юань очень быстро и очень тихо отступил в глубину дома. Зависшая табличка с прогресс-баром выцветала постепенно — по мере отдаления от мальчишек. От Ло Бинхэ.

В комнате, где он ночевал, уведомление окончательно истаяло. Шэнь Юань медленно выдохнул; кажется, если бы не тело бессмертного мастера, колени бы уже затряслись.

Блядь. Ничего еще не кончилось. У Системы мало энергии, да — но когда рядом главный герой, она спокойно подпитывается за счет него. И сейчас Шэнь Юань хорошо если не обнулил весь вчерашний прогресс.

Хотя нет, по идее, не должен. Он не зарабатывал баллов, не выполнял заданий...

— Р-р-р-ры?

— Все в порядке, — напряженно ответил Шэнь Юань. — Все в порядке, Сяосюэ. Сейчас мы сядем, хорошо подумаем и что-нибудь решим.

Тигр смерил его сомневающимся взглядом, но послушно лег этаким полукалачиком, оставляя место внутри. Хвост его задумчиво постукивал по полу.

— Умница, — пушистое кресло было гораздо удобнее пафосной бамбуковой циновки. А когда почесываешь мурчащие подлокотники, даже самый лютый пиздец не кажется абсолютно непреодолимым.

Значит, даже в отсутствие баллов Система может восстановиться, когда рядом Ло Бинхэ. Вдруг, ха-ха, оригинал для того и скинул его в Бесконечную Бездну, чтобы с гарантией разорвать дистанцию? Если у него тоже был такой вот голос в голове. Нет, шутки в сторону. Шэнь Юань-то в любом случае знал: Бесконечная Бездна не вариант. Но для начала можно было применить меры попроще и погуманнее, чтобы выиграть немного времени. Скажем, неделю или две. Вдруг Системе и этого хватит, чтобы сдохнуть без питания?

Прокрасться к запасному выходу из дома, так, чтобы мальчишки ничего не заметили, получилось без труда. Вот не завидовать втихомолку тигру, следовавшему за ним по пятам и производившему гораздо меньше шума, было уже сложнее. Кто тут, спрашивается, бессмертный мастер и как бы глава пика? Впрочем, Ло Бинхэ с Мин Фанем спорили и, кажется, уже готовились подраться до того бурно, что не заметили бы и второго вторжения демонов. Балбесы!

Ладно. Его цель сейчас — дом мастера расписаний. Ли Инкоу за свою долгую жизнь повидал всякое, не удивится странной просьбе.

— Выездное задание для ученика Ло? — мастер Ли пожевал губами и пристально посмотрел на Шэнь Юаня.

— Именно так. Ученик Ло ведь достиг некоторого прогресса в совершенствовании? Когда этот мастер уходил в затвор, поручать ему личные задания было рановато, но сейчас ситуация наверняка поменялась.

— Не уверен, ох, не уверен, — проворчал мастер Ли. — Юноша бесспорно талантлив, да и срочных запросов на помощь заклинателя у нас хватает, но, по мнению этого старика, ученику Ло стоило бы для начала научиться не драть нос выше неба. А то споткнется на первой же кочке и свернет себе шею.

Ну да, конечно. Мастер расписаний ведь не может знать, что высокое мнение Ло Бинхэ о себе полностью оправдано и что он из любой переделки вывернется с прибытком. Главный герой как-никак.

— Можно и не задание, — покладисто кивнул Шэнь Юань. — Можно отправить его на Цюндин, восстанавливать разрушенное. Или на Цяньцао. Помощники сейчас нужны много где. Главное, чтобы подальше от Цинцзина и не меньше, чем на неделю.

Взгляд мастера Ли мгновенно сделался остро-пристальным:

— Что-то случилось, глава?

— Ох, вовсе нет, — чтоб его, теперь еще обоснование придумывать, а то ж сочтут потом злодеем, отправившим героя в пасть к Тяньчуезаменителю! — Просто... в этом довольно неловко признаваться... но мальчик несколько навязчив. Этот мастер не желал бы постоянно обнаруживать его в своем доме, а, похоже, к тому все и идет.

— Глава по-прежнему не желает вернуть на пик практику телесных наказаний? — со значением спросил мастер Ли.

О, уж Шэнь Юань помнил, как все эти старые пеньки, то есть уважаемые бессмертные, протестовали, когда он отказался бить детей! И классиков цитировали, и последствиями в виде невероятно разбалованной молодежи пугали... Вот и мастер Ли теперь намекает, что уже началось.

— Не желаю. Всегда есть иные способы, — например, полезный труд на благо пика, тренировки до упаду, лишение привилегий, да хоть добровольно-принудительное волонтерство у тех же целителей. — Телесные наказания отменили для всех, но разве мастер Ли видел, чтобы кто-то еще распустился всерьез?

Судя по задумчивому постукиванию пальцев, мастер Ли очень старался припомнить еще пару примеров. Но, кажется, не преуспел и неохотно кивнул:

— Хорошо, глава. Я подберу ученику Ло подходящее его талантам задание.

— Что-нибудь не слишком сложное, — уточнил на всякий случай Шэнь Юань. — Но без лишних задержек.

Мастер Ли не подвел: уже через час Нин Инъин прибежала жаловаться на разлуку с другом. Н-да, а ведь насчет избалованности наставники Цинцзина были хоть немного, да правы. Кое-кого на Цинцзине действительно разбаловали — просто не Ло Бинхэ. Но на Нин Инъин Система не реагировала, и Шэнь Юань решил ничего пока не менять. Он точно не гений педагогики, еще напортит чего метаниями туда-сюда. Поэтому Нин Инъин вместо наказания за дерзость досталась возможность потискать разомлевшего Сяосюэ и лекция о том, как важно вовремя откликаться на просьбы бездуховных. Пусть считает, что ее А-Ло там чуть ли не мир спасает.

Угрызений совести Шэнь Юань не чувствовал совсем. Это ж не Тяньчую под молот, это обычное задание во внутреннем поясе Цанцюна. Там Ло Бинхэ скорее наткнется на древние сокровища, разложенные автором специально для него, чем встретит действительно опасную тварь. Пусть погуляет, вернется потом гордый и с охапкой охотничьих баек — та же Нин Инъин слушать будет и ахать. А Шэнь Юань… ему правда нужна эта неделя без Бинхэ. Ничего личного.

За завтраком для Сяосюэ он вместо этого спокойно сходил на кухню — и заодно повеселился, глядя, как здоровенный тигр вытягивается в струнку и принюхивается к ароматам из окон.

— Слушай, а тебе мясо-то можно? Тяжелая ведь пища, не способствующая совершенствованию, — засомневался вдруг Шэнь Юань.

Тигр посмотрел на него, как на идиота, и аккуратно подцепил лапой дверь кухни в попытке отодвинуть ее в сторону. Дернул, недовольно фыркнул, дернул еще. Дверь хрустнула, вышла из пазов и отодвинулась — просто не туда, куда ей полагалось по конструкции.

Повара такой компании не особенно обрадовались, но куда им было деваться? Пришлось делиться. Кашу и похлебку тигр обнюхал, но не одобрил, а вот сырые куры его прямо-таки вдохновили.

— Уор-р-р-р! — Шэнь Юаню достался просительный взгляд и намекающий толчок лбом в плечо.

— Нужно увеличить поставку птицы, — кивнул он. — Этот мастер отправит заявку на Аньдин в рабочем порядке, но пока что придется обходиться своими силами.

Конечно, возражать главе пика и маленькой голодной кисаньке никто не стал. В результате одну из кладовок порядком обнесли, а Шэнь Юань получил море удовольствия, скармливая Сяосюэ разделанных кур. Как же хорошо с котиком! Снежинка тоже вечно выпрашивала обрезки мяса, а матушка ругалась, что вредно мешать сухой корм с натуральным… Эх.

Ну, здесь фабричных кормов не существовало в принципе, да и представить себе такого тигра хрустящим сухариками не получалось даже в шутку. Можно было смело пичкать Сяосюэ любым мясом, на которое он не станет дергать усами. Кстати, не найдется ли в его личных запасах чего-нибудь подходящего? Бездонные рукава заклинателя — та еще комната-где-все-спрятано, об этом Шэнь Юань еще в книге читал.

Кое-что нашлось, да такое, что Шэнь Юань и сам вздрогнул.

— Ого! Вот это трофей! Не бойся, не бойся, Сяосюэ, оно уже дохлое, просто так выглядит.

Выглядела гигантская сколопендра действительно отвратно. Огромное тело, без труда уместившее бы в животе человека, глянцевый бронированный панцирь, грозные жвалы... Стремная тварь, словно из ужастиков срисованная. Зато мясо ее, как Шэнь Юань вовремя вспомнил из романа, не просто было не ядовито — считалось деликатесом, потому что по вкусу и текстуре напоминало большую креветку. А креветок котики любят, ролики в интернете тому доказательство!

В первые секунды тигр никакой особой любви не показал. Он, наоборот, подскочил и распушился, готовый немедленно растерзать появившуюся из ниоткуда тварь. Потом принюхался, что-то для себя выяснил и осторожно тронул лапой одну из жвал. К счастью, та не дернулась, а то этот котик, убивая добычу, мог и весь дом разнести. А так ничего. Сяосюэ убедился, что оно уже мертвое, шкрябнул лапой по панцирю — тот разошелся, как мокрая картонка, — и начал, довольно поуркивая, выковыривать мясо из хитиновой оболочки.

— Пожалуй, стоит оставить тебе пару члеников, а остальное убрать, — решил Шэнь Юань. Целая сколопендра занимала всю веранду дома и местами свисала в сад, и ему сидеть уже было толком негде. А любоваться котиком, добывающим себе еду из банки с консервами, хотелось с полным комфортом.

Чтобы отделить нужный кусок, Шэнь Юань призвал Сюя — и ощутил некое… не сопротивление, нет. Просто задержку. Как будто клинок сначала подумал, а стоит ли являться. В руку потом лег удобно, против разрубания туши не возражал — но вот пришел чуть медленнее, чем прежде.

Ох. А ведь дело могло быть в Системе. Раньше-то Шэнь Юань занимал чужое место, сидел в чужом теле, пользовался чужими техниками — и никто не замечал неладного. И он принимал это как должное: жанровая условность, не могут же попаданца просто так взять и вычислить в самом начале книги? Но теперь Система понемногу подыхала — и духовный клинок главного злодея уже усомнился, хозяин ли призывает его в руку. Если срастание с телом обеспечивала Система… Не случится ли так, что скоро любой изгоняющий талисман вышвырнет его наружу? Или что поднимет тревогу защита дома, призванная не впускать всякую нечисть?

Н-да, только-только с одной пакостью разобрался, а тут уже другая лезет. Похоже, предстояло повспоминать, какие волшебные чудеса света способны вырастить духу нормальное тело. Что-то такое в Пути Гордого Бессмертного Демона точно было, нельзя же оставить главного героя без арки с призраком, обретающим новую жизнь в объятиях любимого. Если это тело начнет его отторгать, нужно будет как-то организовывать свое…

Свое собственное. Не злодейское, не связанное чужими ожиданиями и представлениями о том, как Шэнь Юань должен себя вести. Не скованное ролью.

Ладно, что-то в этом определенно есть.

Сеанс воспоминаний не удался. Только Шэнь Юань устроился в полукруге лап довольно облизывающегося Сяосюэ, как за стенами ярко полыхнула знакомая ци. Еще через миг в прихожей стукнуло, и в Бамбуковый дом ворвался взъерошенный Юэ Цинъюань.

— Цинцю-шиди!.. Ты в порядке?

Эх. Только что был, а вот теперь… Шэнь Юань вздохнул и выпрямился в более-менее приличную позу.

— Чжанмэнь-шисюн, — кивнул он. — Не было совершенно никакой необходимости так спешить. Соглашение с кланами восточного побережья готовили почти год — а тут глава Цанцюна удирает с переговоров портальной печатью, едва узнав новости…

И очень интересно, кто это такой умный отправил почтового ястреба, когда еще и демоны с пика не ушли? Потому что если бы доложиться о происшествии решили позже, ястреб успел бы пролететь от силы полдороги. Кто-то решил сорвать важные переговоры?

Раздражение от не вовремя пришедшего гостя переродилось хищным вниманием — как будто он и вправду был главой Цинцзина, обеспокоенным прежде всего попыткой ослабить школу на политической арене.

— Цинцю-шиди, я так виноват, — вздохнул Юэ Цинъюань. — Меня не было рядом в опасное время, Цинцю-шиди вынужден был в одиночестве справляться с демонами… мне очень жаль.

А, можно подумать, у него имелись хоть какие-то шансы! Сюжету требовалось, чтобы во время вторжения на Цанцюне не было ни одного из «боевых» глав пиков и уж тем более Юэ Цинъюаня, — значит, задержись он с переговорами, вторжение бы просто не началось. Глава ведь не может сидеть в школе безвылазно? Демоны без затей подождали бы его отлучки и банально напали через неделю-другую. Юэ Цинъюань совершенно не виноват, что сюжет поставил его в нужную позу. Да и опасности, если честно, особо не было. По все тому же всесильному сюжету вторжение обречено было провалиться.

Правда, сюжетную роль оно так и не выполнило. Ло Бинхэ не блеснул героизмом, не впечатлил будущих жен, скорее всего, не обрел демонического учителя… Надо, пожалуй, спросить Нин Инъин, не видела ли она странных, чересчур ярких снов. Если нет — значит, еще одно ключевое событие так и не произошло.

Ладно, это позже. Сначала стоит спровадить Юэ Цинъюаня.

— Не демоны, а кучка жалких идиотов, — пренебрежительно отмахнулся Шэнь Юань. — Чжанмэнь-шисюн переживал впустую, этот мастер разобрался без особых проблем. Если все вторжения демонов будут организованы столь бездарно, Цанцюн сможет продавать на них билеты любопытным бездуховным.

Язвительный тон помог: Юэ Цинъюань отчетливо расслабился и даже попытался улыбнуться.

— Да, я уже слышал: войско демонов бежало от десятка сосновых игл. Цинцю-шиди отлично справился. Просто… я немного беспокоился. В послании значилось, что демоны напали во время межпикового состязания, и вторжение было отбито с жертвами…

— Дай сюда, — Шэнь Юань повернулся к Сяосюэ и разгладил помятую бумажку на полосатой спине, как на столе. — Ага. Ага. Чжанмэнь-шисюн вообще понимает, что вот так его могли бы сдернуть в любую, абсолютно любую ловушку, лишь намекнув, что этот мастер в опасности?

Неизвестный автор был виртуозом: ни на слово не отошел от правды, но при этом создал полное впечатление, что Цанцюн отбился в героическом превозмогании, положив две трети учеников и половину мастеров. И чудом не положив в придачу главу Цинцзина, вынужденного держать оборону чуть ли не в одиночку, да. Вот так, наверное, в Пути Гордого Бессмертного Демона Юэ Цинъюаня и выманили под десять тысяч отравленных стрел…

Меридианы вдруг скрутило резкой болью, и Шэнь Юань невольно подался вперед.

Юэ Цинъюань! Какого демона ты ведешь себя, как марионетка на ниточках?!

— Чжанмэнь-шисюн — идиот, — сухо констатировал факт Шэнь Юань. — Полнейший. На этой писульке огромными иероглифами выведено «ловушка», и нам очень повезло, что ее автор всего лишь проверял, насколько чжанмэнь-шисюном можно управлять. Или желал провалить переговоры с восточным побережьем, тоже вариант.

— Переговоры не провалены. Принципиальное согласие достигнуто, Ци-шимэй и остальные мастера проработают детали, — Юэ Цинъюань нахмурился и потянулся взять Шэнь Юаня за запястье. Тот машинально отстранился.

Нет-нет, никаких обследований, даже самых простых. Вдруг сейчас уже можно увидеть, что он не совсем Шэнь Цинцю?

— Цинцю-шиди, может быть, тебе стоит на Цяньцао? — Юэ Цинъюань, не достигший цели, ничуть не выглядел успокоенным. — Твоя ци нестабильна.

— На Цяньцао сейчас полно народу, — проворчал Шэнь Юань. — Этот мастер предпочтет тишину и покой собственного дома. Кроме того, Сяосюэ лучше не оставлять в одиночестве: он хотя и совершенствующийся, но все-таки тигр.

Он же сказал, никаких обследований! Уж лучше помедитировать дома, гладя котика, это успокоит не хуже любого лекарства. Может, конечно, Шэнь Юань опасается зря, но что если нет? Он хотел бы поменять это тело — но на другое ничейное, а не на смерть от изгоняющих талисманов.

— Ты знаешь этот почерк? — перескочил он на менее опасную тему. — Потому что я не помню. Затвор не пробудил у меня никаких воспоминаний, только прибавил сил.

— О, последнее я вижу! — Юэ Цинъюань внезапно искренне улыбнулся. — Му-шиди говорил, что вместе с памятью ушли и сердечные демоны, и барьеры, мешавшие совершенствованию, значительно ослабли. Теперь ты сможешь двигаться дальше! А резерв, не сдерживаемый необходимостью блокировать атаки сердечных демонов, будет быстро расти. Я думаю, лет пять или чуть больше — и твое… прошлое отставание получится свести на нет.

Однако! У Шэнь Цинцю были какие-то проблемы с совершенствованием? С точки зрения сюжета вполне объяснимо: еще одна причина завидовать главному герою. И понятно тогда, почему Шэнь Юань так балдел, выглаживая себе меридианы в Линси. Выздоравливать всегда приятно.

— Уже интересно, — фыркнул он вслух, — если завести разговор, допустим, об урожае в южных провинциях и нашествии саранчи, чжанмэнь-шисюн тоже переведет разговор на этого мастера?

— Возможно, Цинцю-шиди, — Юэ Цинъюань перевел взгляд на записку и посерьезнел. — Да, я знаю почерк этого заклинателя. Один из моих старших мастеров. Он действительно мог бы пытаться сорвать переговоры.

— Вот и приструни его. И главное, сам учти: если тебе вот так записочкой намекнуть, что этот мастер в беде, — ты помчишься сломя голову в любую ловушку. Подумай над этим, чжанмэнь-шисюн. Разве подобает главе школы иметь такие слабости?

Вообще-то дело могло быть и не в намеке. Кто бы там в каком одиночестве ни защищал, сам факт нападения на школу любого приличного главу и с места бы сорвал, и спокойным бы не оставил. Это скорее инсайдерские знания Шэнь Юаня прямо-таки заставляли аналогию с десятью тысячами стрел и грядущей смертью Юэ Цинъюаня проступить в явь… Но раз уж у него эти знания есть, отчего бы не подстраховаться? Ло Бинхэ и без него хватит побед над противниками легендарной мощи, можно и отнять одного.

Да, именно так. Он не допустит. Лю Цингэ он уже спас. Вторжение демонов отбил. И Юэ Цинъюань тоже будет жить, не сгинет ни под какими стрелами...

Особенно Юэ Цинъюань.

Юэ Цинъюань поднял голову и посмотрел на Шэнь Юаня как-то болезненно и беспомощно.

— Я постараюсь, Цинцю-шиди, — сказал он.

Врал. Нагло врал. Даже не собирается он ни над чем думать, полетит наобум и помрет героическим идиотом… Шэнь Юань мотнул головой, разгоняя отчего-то нахлынувшее раздражение, и решительно спросил, может ли он как-то еще помочь чжанмэнь-шисюну. Либо говори о делах, либо оставь уже меня в покое, Юэ Цинъюань! Хамство и наглость, конечно, но победителю демонов и спасителю школы дозволительно, а привести голову в порядок требовалось срочно. Юэ Цинъюань понял намек и исчез работать. Так Шэнь Юань смог лечь под боком у Сяосюэ и прижаться лбом к пушистой шерсти.

Итак. Сначала зависание Системы от нехватки энергии. Потом внезапное раздражение и даже местами злость на Ло Бинхэ, именно тогда объективно ни в чем не виноватого. Чуть позже — странно отзывающийся Сюя и еще более странная реакция на уже известные факты из Пути Гордого Бессмертного Демона. Желание во что бы то ни стало предотвратить смерть Юэ Цинъюаня, злость пополам с болью, дергающая за нервы. Четкое понимание, как работают такие вот ловушки с письмами…. Главу школы и одного из своих любимых персонажей Шэнь Юань, конечно, уважал, но не настолько, чтобы от одного воспоминания о его судьбе ци чуть ли не в искажение уводило!..

Как жаль, что отодвинуть вообще любые проблемы нельзя, даже если зарыться в кота воистину выдающегося размера.

Шэнь Юань подышал на счет. Успокоил ци. Закрыл глаза.

«Мастер Шэнь?» — осторожно позвал он.

«Что тебе?» — устало откликнулось откуда-то изнутри.

Блядь. Он все-таки не ошибся.

Главный злодей не умер. Он не исчез, не уходил на перерождение после искажения ци — просто Система придержала его в плену собственного тела. А теперь ей больше не хватало на это энергии. Сначала Шэнь Цинцю мог только наблюдать, потом начали прорываться его чувства. Ну а сейчас, сейчас…

«Прекрати панику! — рявкнуло в голове. — Еще не хватало по такому пустяковому поводу испортить мое тело искажением ци. Бери себя в руки и начинай циркуляцию по пятой схеме!»

Нервное хихиканье полезло само. По пятой схеме, да? И когда бы Шэнь Юань успел ее узнать, за две-то недели на пике? Он пока только с прямым управлением ци кое-как разобрался, с техниками меча, швыряние листиков освоил да пару медитаций… Это уже много! Да даже в затворе, когда никто не отвлекает, не пройдешь за месяц-другой путь от полного нуба до главы пика!

«О небеса, за что мне это? Тогда дыши на счет и гладь своего зверя, бестолочь».

Странно: судя по эмоциональному фону, прямо сейчас его убивать никто не собирался. Ворчание Шэнь Цинцю вообще не ощущалось хоть сколько-нибудь злобным — разве что раздражение прорывалось, точно как на Юэ Цинъюаня. Главный злодей не будет немедленно вышвыривать его из своего тела? Может, выйдет и вовсе договориться миром? Ну может же такое быть, а?

«Не отвлекайся», — приказал Шэнь Цинцю.

Ошалелый Шэнь Юань послушно зарылся пальцами в густую шерсть. Сяосюэ замурчал и намекающе задрал голову: видишь, человек? Подбородок-то у котика не почесанный! Непорядок!

Волшебное средство «не знаешь, что делать, тискай котика» помогло и сейчас: болезненная дрожь в меридианах сначала подчинилась мерному рокоту в горле Сяосюэ, а потом затихла совсем. Да, понятно, почему совершенствующиеся тигры первым делом отращивают себе мурчальник. Это ж идеальный синхронизатор для парной и групповой медитации! Уложить всех головами на пушистый бок и слушать, слушать, достигая дзена... Шэнь Юань вздохнул и передвинул поудобнее закинутую на него лапу. Ух, здоровая какая! Когтищи — во! И трогательные розовые подушечки на пятках.

— Ур-р-р?

— Хороший, хороший тигр, — отозвался Шэнь Юань. — Я просто смотрю. Вон ты какой замечательный, пушистый, ушастый, усы длиннющие топорщатся. Самый лучший Сяосюэ! А шерстка-то какая, мягкая, нежная, с подогревом, и размер очень подходящий…

«Неужели ты хочешь снять со своего зверя шкуру?» — в мысленном голосе Шэнь Цинцю отчетливо ощущалось мрачное веселье.

А вот жажды крови или там яростного желания отомстить захватчику не было. Усталость, раздражение, хмурая насмешка — и все. Если вслушаться и не паниковать, этот голос даже почти не пугал. Особенно по сравнению с Системой.

«Конечно, нет! — возмущенно подумал куда-то в его сторону Шэнь Юань. — Я прямо на нем лежать буду. Греться, гладить, тискать и спать в обнимку! И такого замечательного зверя никому не отдам, мой будет. Тело тебе верну, как только вспомню, как при этом самому не сдохнуть, а Сяосюэ не отдам. Я человек из Китая двадцать первого века, для меня гладить котиков — витальная потребность!»

Ох, чтоб его, да что он несет вообще? Осторожнее ж надо, когда с главным злодеем говоришь!

«В мысленной речи значительно труднее солгать или умолчать, — Шэнь Цинцю где-то там язвительно ухмылялся. — Особенно если ты человек из Китая двадцать первого века и никогда не занимался дисциплиной разума».

«Если бы не занимался, почтенный мастер Шэнь вряд ли смог бы различить в моих ответах хоть что-нибудь внятное!»

«А назвать твои заявления внятными можно только со скидкой на состояние несчастной неупокоенной души, при жизни принадлежавшей бездуховному, крайне далекому от всего, что связано с совершенствованием. С очень большой скидкой».

Голос у него был едкий — любая щелочь обзавидуется. Иррационально успокаивающий голос. Хотя почему иррационально? Когда оттачивают остроумие и пытаются словами опустить куда-то под плинтус, убивать обычно уже не планируют.

Вот и отлично. Откуда такое миролюбие, Шэнь Юань даже не представлял — но это совсем не означало, что он был против.

«Да неужели? По-моему, все проще некуда, — облегченно отозвался Шэнь Юань. — Я собираюсь исправить то, что накрутила гадская Система. В первую очередь добить ее с концами. Во вторую — как-нибудь сделать себе новое тело. Хочу жить сам, а не в чужой роли, ну и чтобы мастер Шэнь меня не изгнал к демонам. Я не помню конкретные способы создать или подыскать новое тело, но в каноне они точно были. А мастер Шэнь тогда останется здесь и получит то, чего, пусть и не по моей вине, так неудачно лишился».

И это будет, вдобавок ко всему прочему, правильно и справедливо. То, что Шэнь Юань занимал чужое место, было ведь плохо не только для него, подпихнутого под роль. Шэнь Цинцю, изначального главу Цинцзина это тоже наверняка зверски бесило. А Шэнь Юань ничуть не возражал отдать такой сомнительный приз, как счастье быть главным злодеем. Он и сначала, когда только-только попал, хотел вообще потихоньку сбежать с Цанцюна! Просто потом, когда он впервые увидел Ло Бинхэ, прежние намерения как-то забылись, отодвинулись на задний план. Он-то сбежит, а каково будет мальчику?

Шэнь Цинцю ответил не сразу и очень неохотно, с практически слышимым скрипом зубов:

«Вина действительно не твоя. Это была моя ошибка».

Ну, это понятно. Гнобить и травить беззащитного мальчишку, не думая, что он может вырасти и отомстить...

«Беззащитного? — а вот сейчас чужая злость полыхнула так, что у Шэнь Юаня аж в глазах потемнело. — Да каждый проклятый раз, когда я практикую что-то сложнее игры на цине, эта избалованная тварь требует внимания, лезет под руку и срывает мне технику! Он, видите ли, думал задать вопрос, в руководстве хотел разобраться! Ну действительно, с этим же не справится никто, кроме главы пика! А самое лучшее время, чтобы явиться с идиотскими вопросами, разумеется, наступает, когда мастер стоит в светящемся круге со странными предметами по периметру, и от концентрации сил вокруг уже воздух дрожит! А если тебе не отвечают, нужно обязательно сунуться в рабочее поле и превратить сложнейший ритуал невесть во что!»

Ошарашенный Шэнь Юань потряс головой. Нет, он читал, что в первых главах Пути Гордого Бессмертного Демона будущего повелителя трех царств жестоко избили и заперли в сарае за то, что он разбил ритуальный сосуд... или за испорченные талисманы?.. Словом, было там несколько эпизодов наказания не просто так, а за реальный проступок. По тексту, правда, все равно выходила сущая ерунда, ту же Нин Инъин за подобное даже не пожурили бы… Но как-то в пересказе Шэнь Цинцю этот эпизод звучал совсем по-другому.

Как будто Ло Бинхэ полез на пульт управления активной зоной ядерного реактора и начал искать на нем канал с мультиками.

«Довольно точная аналогия. При полном срыве ритуала… нет, Цинцзин бы устоял, но ни от меня, ни от этой мелкой дряни не осталось бы и пепла. По счастью, этого не произошло, хотя звереныш и узловой сосуд расколотил, и опорную цепь снес. Ноженькой он, видите ли, зацепился! И не избил я его, а так, отшвырнул подальше. Когда бы мне на это отвлекаться, если ритуал уже шел вразнос? И без того едва удержал энергии. Обуздал бы потоки до конца — непременно занялся бы идиотом. Но этого не случилось. Когда все уже вроде бы успокоилось, меня накрыло искажением ци».

Ой.

«Тем самым?»

«Тем самым. В результате появился ты, — Шэнь Цинцю вздохнул и устало добавил: — Моя вина. Не учел, насколько звереныш надоедлив и вездесущ. Нужно было не на полигон уходить, а на десяток-другой ли от Цанцюна».

Да ладно «надоедлив», Ло Бинхэ совсем не… Хотя он только этим утром пытался накормить Шэнь Юаня и Сяосюэ завтраком. Объективных предпосылок для такого внезапного поступка не было вообще — просто учитель появился в доступе после долгого затвора.

Шэнь Юань погладил по голове разомлевшего Сяосюэ, скользнул взглядом по уютному внутреннему двору. Как же хорошо, что он сейчас один! Если забудется и что-нибудь неодобрительное ляпнет вслух, его услышит только пушистый котик, но не будущий император трех царств. Он-то компромат на Шэнь Цинцю собирал весьма усердно, он неправильное мнение по поводу своих завтраков не пропустил бы мимо ушей…

«Мне он тоже пытался притащить свою кашу. Полезным, дескать, хотел быть. Да как будто я хоть что-то съем из рук мальчишки, которого толком не знаю! Разумеется, я его наказал. За такую наглость в любом доме отходили бы палками».

Припомнив пару просмотренных историчек, Шэнь Юань только вздохнул. Вообще-то да, отходили бы. Да и сверстники товарищу, решившему по-тихому пролезть в личные слуги, насовали бы по самое не могу. А никак иначе поведение Ло Бинхэ трактовать не получалось. В строгой иерархии сянься-школы все четко: есть глава, есть мастера, есть рядовые адепты, есть ученики, старшие и младшие. Особняком стоят личные ученики, будущая элита нового поколения. Ее выбирает сам глава, с ними же и возится. Мин Фань, Нин Инъин... В эту тесную компанию пытался затесаться и Ло Бинхэ.

И ведь если бы не один удар лапой и возникший из-за него дефицит баллов, Шэнь Юань наверняка бы согласился — просто чтобы понадежнее подлизаться к главному герою. Сейчас же у Ло Бинхэ шансов не было. Когда в его присутствии вдруг пытается воскреснуть Система? Нет-нет, спасибо, Шэнь Юань обойдется без завтраков.

«Система, Система... Все проще и сложнее одновременно. Во-первых, именно решение подлизываться к зверенышу ты принимал сам. В крайнем случае, почти сам. А во-вторых, никакой Системы нет».

Чего-чего?

На его безмолвную оторопь Сяосюэ поднял голову и встревоженно заворчал.

— Все хорошо, все хорошо... Это я так думаю громко. Хороший котик, давай-ка я тебе пузо почешу.

Сяосюэ, впрочем, не внял: так и продолжил осматривать периметр, подергивая кончиком хвоста.

«Системы нет? Мастер Шэнь шутки шутит? — Шэнь Юань решительно замотал головой. — А кто тогда вывешивал мне уведомления, выдавал задания и наказывал за ООС? Явно ведь не мастер Шэнь развлекался, стиль речи совсем не тот».

«Разумеется, — Шэнь Цинцю вздохнул. — Впрочем, в некотором роде вина и лежит на этом мастере. Ты хотя бы примерно представляешь себе, на что способны мощные ритуалы?»

Смотря в какой вселенной. В той же поттериане — точно на многое. Подвесить уведомления на собственное имя, начаровать неуязвимость, возродиться из мертвых — и это только навскидку.

«Я проводил Открытие тайных стремлений. Это ритуал высшего уровня, сильнее его лишь божественные. Если справишься с подобным, сможешь получить ответ на вопрос. Увидеть часть будущего, пролить свет на прошлое, выяснить то, что тебе не под силу узнать иными путями… Или, например, выявить скрытую опасность, уже год дергающую чутье. Смешно, но ее я выявил даже несмотря на срыв ритуала. Полукровка небесного демона на пике — это действительно огромная опасность».

«И Ло Бинхэ вмешался именно в него», — полуутвердительно произнес про себя Шэнь Юань.

«О да, — где-то внутри Шэнь Цинцю отчетливо скривился. — Более чем успешно вмешался! Он умудрился одним движением и сместить фокус ритуала, и сменить его цель. Недалекие бездуховные, знаешь ли, гораздо чаще называют этот ритуал Исполнителем желаний. И это почти правда: Открытие тайных стремлений действительно исполнит любую твою мечту. Просто силу на ее воплощение возьмет с тебя. Ответ на один-два вопроса сильный заклинатель выдержит, но любое более-менее вещественное желание высосет досуха даже бессмертного мастера с золотым ядром».

Н-да. Опасная штука, однако. Наверняка изначально Исполнителем желаний и звалась — это потом название поменяли, чтобы поменьше дураков убивалось о собственную жадность. Но проводить такое вне особо защищенного полигона? Нет, в книге Шэнь Цинцю порой рисовали тем еще необдуманным идиотом, но...

«Отдельным необдуманным не следует судить по себе всех остальных, — едко отозвался Шэнь Цинцю. — Разумеется, я проводил его именно что на особо защищенном полигоне! Но полигон располагался на Цинцзине, а звереныш скучал без внимания. Он отчего-то вообразил себе, что раз я выбрал его на отборе, то буду лично его учить с самых основ. Потрясающее самомнение... ладно. Итак, я ошибся. Ритуал сменил фокус. Теперь его цель задавал звереныш. Результат очевиден».

То есть попадание Шэнь Юаня было устроено ритуалом? Чтобы поменять историю Пути Гордого Бессмертного Демона? Но при чем тут тогда Система, которой якобы нет?

«Да пошевели уже тем, что у тебя в голове заменяло верхний даньтянь! Разумеется, первым делом звереныш захотел себе доброго учителя! Чтобы старый, злой и не ценящий таланты, куда-нибудь сгинул, а вместо него появился новый. Не наказывающий за всякие пустяки, уделяющий больше внимания, добрый и ласковый, — ядом в голосе Шэнь Цинцю можно было перетравить половину пика. — Чтобы лично учил, взял к себе в дом, выдал все возможные привилегии за красивые глазки… Мелкая лживая дрянь! Но ты, разобравшись, во что угодил, мог и сбежать от такого счастья. И ритуал — который, к слову, до сих пор не завершен правильно, — не давал тебе это сделать».

Это было, факт. Когда Шэнь Юань понял, куда попал и что ждет впереди, он собрался именно сбежать. Наплевать на сюжет и Цанцюн, собрать вещички и свалить подальше, лучше всего заодно сменив внешность. Но Система пригрозила смертью, и он поверил, потому что во всех романах Системы работали именно так. Но если тут виноват кривой ритуал...

«Это мой разум визуализировал воздействие ритуала как Систему? Переводил в знакомые мне образы и аргументы, которых я буду слушаться?»

«Догадался», — усмехнулся Шэнь Цинцю.

Чтобы переварить ошеломляющие откровения понадежнее, пришлось закопаться лицом в шерсть Сяосюэ. Вот же гадство! Но действенное. Не каждый рискнет поставить жизнь на кон, препираясь с тем, кто засунул тебя в чужое тело. Раз засунул, значит, и обратно сможет...

— Ур-р-р-р?

— Да так, ничего. Просто прикидываю, насколько глубоко я вляпался.

Сяосюэ неторопливо встал, обнюхал Шэнь Юаня. Негромким рокотнул всем собой, оглядел двор и улегся уже по-другому: не безмятежно распластавшись на боку, а подобрав под себя лапы.

— Ур-р-р-р, — снисходительно сказал он Шэнь Юаню.

Ах, если бы все неприятности можно было обнаружить по запаху.

«Твой зверь на большее и не способен. Если он врага не видит, значит, врага и нет, — Шэнь Цинцю невесело хохотнул, потом посерьезнел: — К счастью, у ритуала возможности тоже ограничены. Например, выкинуть твою душу из тела он не может: это противоречит желаниям звереныша. Ну и главное — ритуал не думает, он выполняет. Выстраивает вероятности так, чтобы обеспечить заказанное. А поскольку звереныш оказался демоненком, с первого желания его не высосало и со второго тоже. И процесс пошел раскручиваться дальше. Как думаешь, о чем мечтают такие вот самовлюбленные испорченные мальчишки?»

Шэнь Юань не думал — Шэнь Юань знал.

Первые главы Пути Гордого Бессмертного Демона как наяву промелькнули перед глазами. О чем мечтают мальчишки, говорите? О силе, о подвигах, о славе и признании, стать самым лучшим, завоевать внимание любимой девушки, а лучше нескольких. Чтобы все соперники потерпели неудачу, опозорились, а ты совершил подвиг. Например, победил демонического старейшину. И обязательно — отомстить всем обидчикам, без этого никак.

Стать самым сильным, самым крутым, самым популярным, самым могучим самцом... самым-самым-самым.

Совсем как Ло Бинхэ, повелитель трех царств.

«Небесный демон может питать ритуал годами, — мрачно подтвердил Шэнь Цинцю. — А исполнять желания проще, имея четкую инструкцию. Выбрав из всех неупокоенных душ именно тебя, ритуал решил сразу две проблемы. Во-первых, обеспечивал зверенышу учителя его мечты, а во-вторых, получал из твоей книги подробный план действий. Через тебя же шли бы и текущие корректировки. Они уже понадобились, желание у звереныша явно было не одно. Он-то не готовился, не медитировал, не чистился на Кусине, отсекая соблазны. Сразу все дерьмо наружу вывалил — и ведь хватило ему сил для подпитки. Везучая мелкая дрянь».

Вот против корректировок Шэнь Юань как раз не возражал. Если бы его вели по сюжету, загоняя заданиями строго в нужное положение, шансов отвертеться от судьбы у него бы не было. Хотя все равно что-то не складывается...

«Подожди, подожди, но откуда тогда взялся сюжет Пути Гордого Бессмертного Демона?» — поймал нестыковку Шэнь Юань.

«От любого пророка-недоучки, поймавшего кусок вероятности из иного мира, — отмахнулся Шэнь Цинцю. — Что-то увидел, что-то вычислил по косвенным признакам, остальное додумал и дописал. А потом сработавший ритуал начал гнуть реальность в сторону этой или близкой вероятности. Как я уже говорил, по инструкции работать всегда проще».

Вообще-то с учетом Шэнь Юаня сюжет все равно свернул бы не туда. Лю Цингэ-то он спас! Глядишь, за годы до ключевых событий накопились бы и другие изменения. Мелкие, по отдельности ни на что не влияющие, но спасающие его задницу... Или просто дающие иную последовательность пыток, н-да.

А вот Путь Гордого Бессмертного Демона повторился бы в реальности, если бы Шэнь Цинцю провел ритуал успешно. Он узнал бы об угрозе Цанцюну, попытался бы убить Ло Бинхэ и только поспособствовал бы его возвышению. Совсем как в греческих мифах.

«И это возможно, — через силу подтвердил Шэнь Цинцю. — Я старался бы устранить угрозу… Не случайно самосбывающиеся пророчества — самая частая ошибка на пути тех, кто тщится узнать будущее».

Хотя нет, какие самосбывающиеся пророчества? Шэнь Цинцю и раньше, задолго до ритуала пытался убить Ло Бинхэ! Тем же фальшивым руководством, например!

«Глупость, достойная остаться в веках как пример для потомков, — Шэнь Цинцю недовольно фыркнул. — Первое же совместное занятие с шисюнами выявит различия в руководствах. Какой смысл тратить время и самолично писать подделку, когда несчастной жертве достаточно будет запросить в библиотеке новое взамен якобы утерянного? Да, за порчу ценной книги накажут, но и только. Более нелепого способа покушения на бесценную жизнь уникальнейшего из младших учеников Цинцзина я никогда не слышал».

«Но Ло Бинхэ не занимался с шисюнами...»

«И кто ему в том самонадеянный болван? — образ, идущий от Шэнь Цинцю, больше всего походил на пожатие плечами. — Полагаю, все гораздо проще. Мальчишка, толком не умеющий читать и не знающий простейших иносказаний, без помощи извне руководство не поймет. А кто будет помогать дурню, с первых же дней силящемуся поперек старших товарищей втиснуться в личные ученики? Но нельзя же, столкнувшись с неудачами, признать, что ошибся сам, надо обязательно перевалить вину на кого-нибудь еще! Руководство вполне подойдет. Или, как вариант, твой автор добавил от себя всякой нелепицы, чтобы потрафить читателям».

В последнее Шэнь Юань вполне мог поверить. Роман-то был реально тупой, куда тупее настоящей жизни Шэнь Цинцю — ну, насколько он успел ею пожить. Мог Самолет вставить от себя пару преувеличений, чтобы повысить градус превозмогания? Запросто. Опять же по роману Шэнь Цинцю временами выглядел полным идиотом, а в ходе их недолгого общения такого впечатления не возникло. Нормальный человек, с грамотной речью и хорошим словарным запасом. Хотя, учитывая, как феерично завершился его ритуал...

«Высший уровень на то и высший, что риск на нем зашкаливает! — взвился в голове Шэнь Цинцю. — Я хотя бы сохранил разум и могу действовать дальше!»

Да, мог. И это тоже напрягало. Шэнь Юань прекрасно понимал, насколько зыбки его перспективы. Это сейчас он может тискать Сяосюэ и наслаждаться всеми вещами, которые доступны живым, а что будет дальше? Вроде бы главный злодей не желал отомстить за отобранное тело — что объяснимо, сам же и потерял по неосторожности, — но и оставаться бессильным духом он вряд ли бы согласился. А дремать в ловушке для душ или уходить на перерождение не хотелось уже Шэнь Юаню.

«Не дергайся так, — буркнул Шэнь Цинцю. — Сходу из тела не выкину. Ты многое знаешь о линии будущего, которая из-за наглости звереныша стала самой вероятной. Мне нужна информация, тебе — новое тело. На том и сойдемся. Но учти, тело себе будешь создавать именно новое, а мое оставишь мне».

Идеально! Это ж именно то, что Шэнь Юань еще раньше выдал в неловкой мысленной речи. На таких условиях и поработать нестрашно!

«Согласен!» — облегченно выпалил про себя Шэнь Юань.

Не бояться Шэнь Цинцю оказалось очень успокаивающе. Не то чтобы Шэнь Юань так пугался смерти, один раз он уже через это прошел, и ничего — но внутренняя убежденность, что его вот-вот изгонят далеко и надолго, все же давила. А сейчас стало легко. Пожалуй, даже слишком легко: главный злодей ведь мог и соврать. Или нет? У самого-то Шэнь Юаня в контакте сознаний, вон, даже удержать на привязи сомнительные мысли не получалось…

«Мог, — с удовольствием подтвердил Шэнь Цинцю. — Я, в отличие от некоторых, вполне достиг должной дисциплины разума. Ты доверчивый болван, раз подумал об этом только сейчас».

«Я доверчивый болван еще с тех пор, как начал слушаться Системы», — проворчал Шэнь Юань.

Ладно, по сравнению с Системой Шэнь Цинцю был куда более приятным соседом по голове. По крайней мере, информацию выдавал щедро и на пояснения не скупился. А что мог в теории навредить — так и Система могла. В теории. На деле-то оказалось, что нет — при отрицательном балансе баллов так точно…

Кстати.

«Эй, не сходится, — Шэнь Юань потыкал куда-то в глубину собственного разума, привлекая внимание. — Ты говоришь, что Система — это моя визуализация действия ритуала, а ритуал запитан на Ло Бинхэ. Но почему тогда Система отключилась, как только я растерял все баллы? Если она на самом деле ритуал, ей эти цифры на шкале должны быть глубоко параллельны!»

Шэнь Цинцю отчетливо задумался — Шэнь Юань даже услышал какой-то смазанный шепот, откликающийся эхом его спешных размышлений.

«Только один вариант, — наконец ответил он. — Система есть именно твой способ воспринимать действие Исполнителя желаний. Ты был уверен, что потеря баллов что-то изменит. Убить тебя ритуал не может: звереныш все еще хочет добренького учителя. Значит, нужно воспроизвести другое изменение. Например, изобразить отказ. В тех книгах, о которых ты думал, вспоминая свою Систему, были такие случаи?»

В книгах — нет, или Шэнь Юань об этом не помнил. А вот зависание ПО из-за неподобающих действий пользователя и помнил, и видел, и сам нечаянно устраивал пару раз.

«Нет, все равно не верю, — он решительно мотнул головой. — Я ждал изменений, и поэтому ритуал перестал на меня влиять? Просто чтобы соответствовать моему представлению о Системах? Да это какая-то чушь!»

Короткий смешок Шэнь Цинцю эхом отдался в затылке.

«Невнимательный болван. С чего ты решил, что ритуал перестал на тебя влиять? Наиболее удобный механизм якобы отключен, да, и то старательно пытается включиться обратно, стоит зверенышу помаячить рядом. Но наиболее удобный не значит единственный, — Шэнь Цинцю помолчал полсекунды и начал снова: — Вспомни свои действия хотя бы за сегодняшний день. Ты не прогнал настырного мальчишку сам, не передал ему через того же Мин Фаня, что его попытки сблизиться тебе неугодны, не наказал за надоедливость. Ты предпочел не решать проблему в корне, а отложить ее, отправив звереныша на самостоятельное задание. Это большая честь для мальчишки его возраста и умений! Ты поднял ему репутацию на пике, позаботился, чтобы ему было чем хвастаться, даже с ученицей Нин поговорил, объяснив ей все в нужном ключе. «Пусть считает, что ее А-Ло там чуть ли не мир спасает», верно? Твоя Система молчит — а ты по-прежнему делаешь все, чтобы мальчишка получал хотя бы часть желаемого. Не внимание учителя, так подвиги и славу. Ритуал работает, глупый ты неуч, и работает штатно. Просто сейчас, когда наиболее узнаваемый для тебя механизм неактивен, ты ее работы не видишь».

Шэнь Юань молча закрыл рот и машинально почесал за ухом тигра: вместо антистресса.

Блядь. Нет, Шэнь Цинцю может, конечно, и ошибаться, но если он прав…

«Но я начал думать о Ло Бинхэ не самые лучшие вещи! — отчаянно попытался подобрать аргумент он. — Даже раздражение на него было! И именно когда отключилась Система! Скажешь, просто совпадение, да?»

«Скажу, что это было мое раздражение, — проворчал Шэнь Цинцю. — И притом вполне оправданное. А думать тебе ритуал и не запрещает. Он исполняет желания, а не отключает голову. По счастью, тупого учителя звереныш себе все-таки не желал».

«Вот! — зацепился за его слова Шэнь Юань. — Твое раздражение! Ты тоже проснулся только после того, как Система сдулась. И то понемногу, как будто через преграду прорывался: сначала чувства пробивались, потом мысли...»

«...а еще раньше рефлексы и боевые навыки, — язвительно закончил Шэнь Цинцю. — Которые ты, между прочим, начал использовать еще в поединке с демоном. Я, знаешь ли, выдирался из своего прискорбного положения как мог! Только получаться стало уже после затвора. Ты… неплохо поработал с моими меридианами».

Последнее он признал с отчетливым усилием — даже большим, чем когда говорил о своей ошибке в ритуале.

И это, чтоб его, тоже было правдоподобно. Если припомнить, отдельные всплески странных чувств проступали еще до отключения Системы. Желание во что бы то ни стало защитить школу, так-то для Шэнь Юаня чужую, холодный расчет с листьями… Было. Очень слабо, фоново, но было.

Получалось, отключение Системы толком ни на что не влияло? И ритуал все еще делал его марионеткой, тупым инструментом для счастья Ло Бинхэ?

Нет, Шэнь Юань не был бы против, чтобы Ло Бинхэ стал счастлив. Не был бы.

Но не за счет собственной свободы.

«Это нужно как-то прекращать», — нарушил молчание он.

«Нужно, — согласился Шэнь Цинцю. — Проблема в том, что ритуал должен завершать тот, кто его проводил. А звереныш, даже если исполнить его мечту о личном ученичестве и гонять круглые сутки, такой уровень потянет лет через пятьдесят».

Н-да. Кажется, у них большие проблемы.

«Не настолько, как тебе кажется. Способы есть».

Это немного успокаивало.

«Самый простой и надежный — убить звереныша. Смерть проводящего обычно заканчивает ритуал», — с четко слышимой насмешкой продолжил Шэнь Цинцю.

Что?!

Да как он вообще может о таком думать!

Это же ребенок!

«Этот «ребенок» убил меня и сделал тенью в глубине собственного разума в угоду своим мелким страстишкам! — рявкнул Шэнь Цинцю. — Пусть управлять своими желаниями он не мог, но решение влезть сначала на защищенный полигон, а потом в ритуальный круг принял вполне сознательно. Или думаешь, он не понимал, к чему это приведет? К твоему сведению, смерть ритуалиста — самый частый исход вмешательства в ритуал. Настолько частый, что о нем известно даже бездуховным. Хочешь убить страшного темного заклинателя, чарующего на твоем поле невесть что? Отвлеки его! Кинь в него вилами, забросай навозом! Будет обгорелое пятно на полполя, зато темного заклинателя не будет. Считаешь, крестьяне об этом знают, а ученик второго года обучения — нет? О, «бедный ребенок» прекрасно понимал, что с большой долей вероятности убивает меня! Так почему я, жертва, не имею права желать смерти своему убийце?»

...нет, сегодня точно был какой-то день разрыва шаблонов. С такой стороны Шэнь Юань этот случай не рассматривал. Понятно, что Ло Бинхэ не хотел и не подумал — но, как ни крути, его вмешательство в ритуал действительно нанесло Шэнь Цинцю огромный вред. Причинение смерти по неосторожности, вот это все. И оправдывать Ло Бинхэ тем, что технически Шэнь Цинцю умер не до конца, — лицемерно и глупо.

Главный злодей Пути Гордого Бессмертного Демона хотел для главного героя всего лишь… равной меры? Справедливости?

Да и если припомнить… Когда Шэнь Юань увидел Ло Бинхэ впервые, он искренне восхитился пламенным взором главного героя, его королевской осанкой и сияющей улыбкой. Но Ло Бинхэ-то не знал, что перед ним уже не Шэнь Цинцю! Он-то шел к своему жестокому учителю, шел, ожидая наказания: не мог же он не понимать, что провинился всерьез. Так какого хрена он при этом радостно улыбался?

Не потому ли, что надеялся увидеть уже другого учителя? Нужно же силе, ведущей ритуал, как-то определять цель. Мог ли Ло Бинхэ, влетев в круг, войти с ней в мысленный контакт и услышать вопрос: чего ты хочешь, мальчик? Мог ли он в ответ загадать учителя подобрее?

«Контакт предполагался, да, — злорадно подтвердил Шэнь Цинцю. — А такое желание у звереныша вылезло бы непременно. Он еще по моему лицу должен был догадаться, что в этот раз получит как следует».

А когда Ло Бинхэ ответил неведомой силе, учитель упал и не поднялся. И долго болел, да так тяжело, что его не рискнули переносить на Цяньцао. Чем не повод решить, что желание было исполнено? И идти на зов учителя с радостью, предвкушая, что уж новый-то непременно оценит тебя по достоинству...

От попыток уложить в голове все стороны случившегося Шэнь Юаня начало мутить. Он снова приник лицом к боку Сяосюэ, подышал в уютное тепло, но успокоиться не получалось. Детей нельзя убивать, просто нельзя! А Ло Бинхэ — именно ребенок, ни в чем серьезном не повинный… Но Шэнь Цинцю он при этом убил. Правда, невольно. Нет, если было желание, значит, уже не совсем невольно. Неважно, главное, что это было убийство. Главному герою можно? В книге такой принцип и действовал — но у них-то настоящая жизнь.

Чтобы хоть немного отвлечься, Шэнь Юань встал и сделал круг по внутреннему двору. Полюбовался на карпов в прудике, рассеянно растер в пальцах листок невесть как проросшей в ухоженном саду полыни. Не помогло. Его отчаянно тянуло в две разные стороны — будто Ло Бинхэ и Шэнь Цинцю одновременно убеждали его в собственной правоте.

Кому поверить на слово?

Раньше Шэнь Юань не колебался бы ни секунды.

— Я не готов убивать детей, — наконец нарушил он тишину сада. — Даже если они совершили преступление, пусть ответят по закону. Нужно найти другой способ.

Рядом раскатисто заворчало: подобрался Сяосюэ, высматривая врага. Он что, это вслух сказал?

«Восхитительная беспечность. На тебя даже компромат собирать не надо, сам все выболтаешь».

Эх, и ведь не поспоришь. Шэнь Юань вздохнул и перешел в кабинет, под защиту печатей. Тут наверняка и от прослушки барьер есть. Сейчас закроемся, запремся — и можно будет не бояться, что кто-нибудь невероятно удачным образом прокрадется в дом и запомнит его оговорки. Один Сяосюэ останется из свидетелей — но котикам можно, котики чужих секретов не выдают.

— Нужно найти другой способ, — повторил он.

«Придется, — неохотно отозвался Шэнь Цинцю. — Не из-за твоей нежной натуры, нет. Но звереныша не даст убить ритуал: желание жить — едва ли не самое мощное из всех возможных. Убрать его из собственных мыслей… реально, конечно, но медитировать, как я, неделю в кельях аскетов звереныш точно не будет».

Ну да. Желание жить — базовое, оно биологически обосновано для всех живых организмов. Ритуал не сможет его не исполнить, особенно если Ло Бинхэ влипнет в неприятности…

Вот вам и ореол главного героя. Вот и потолочная балка, упавшая на голову Кожеделу.

Жутковато звучит… зато благодаря этому Ло Бинхэ сейчас в безопасности.

«На звереныше подвешен очень энергоемкий ритуал, причем проведенный заведомо неправильно. Ты действительно уверен в его безопасности? — едко бросил Шэнь Цинцю. — И почему тебя в первую очередь заботит именно его безопасность, а не тех, с кем он общается, а? Например, ученицы Нин, ведь ее так удобно спасать, совершая желанные подвиги?»

И правда, почему?

Чтоб его. Похоже, Шэнь Цинцю и правда не врал, говоря, что ритуал продолжает работу.

Ладно. Может, все не так страшно. Может, Шэнь Юань и любого другого ребенка защищал бы так же. Или, что вернее, он просто никогда не думал, какова жизнь спутников и друзей главного героя. А ведь они то попадают в неприятности, вовлекая его в новые приключения, то заслоняют его собой от ударов, то умирают, чтобы герой мог через горе и боль потери пережить личностный рост… Шэнь Юань потер виски и в который раз пожалел, что при переселении в чужое тело не усвоил вдобавок к навыкам Шэнь Цинцю его знания. Он точно помнил из книги, что мозг можно стимулировать ци, но как это делать — не представлял! А сейчас бы пригодилось.

«Хватит с тебя и памяти тела. Понадобится — сам научишься».

Печально. Но справедливо: Шэнь Юань и так получил по-читерски много. Новую жизнь, тело заклинателя, даже перспективы когда-нибудь переселиться в свое… Если они, конечно, разберутся с Исполнителем желаний.

А разобраться нужно было, и чем дальше, тем больше: что-то Шэнь Юаня это воздействие уже пугало.

«Другие способы тоже есть. Например, можно одолжить на Кусине горсть Розового сна. Совершенно безвредное средство для духовных испытаний, помогает продвинуться на пути отрешения от страстей и понять, чем ты на самом деле хочешь от жизни. Звереныш будет спать и видеть сон о том, что все его желания исполнились. И ритуал завершится естественным образом».

«Ну и где подвох, а, мастер Шэнь?» — что-то в безвредность Розового сна Шэнь Юань не верил ни на каплю.

«Проснуться сложно. Особенно если думать не умеешь, а хотеть — еще как».

А когда проснешься — будешь до конца жизни сожалеть о прекрасном мире, в котором все было согласно твоим желаниям… Бр-р. Тоже та еще дрянь.

Но если, скажем, сначала раздобыть какое-нибудь универсальное противоядие «от всего», а уже потом аккуратно, контролируемо подсунуть Ло Бинхэ мир его мечты… Ладно. Это хотя бы не убийство, пусть и звучит очень сомнительно.

«Я предлагаю способы в порядке увеличения сложности, — пожал несуществующими плечами Шэнь Цинцю. — Кстати, никакого особенного противоядия не требуется, Розовый сон легко снимается обычными. При этом испытание адепта Кусина будет провалено, но физически и энергетически он не пострадает».

Тут идея пришла в голову уже Шэнь Юаню:

«Слушай, а что если отзеркалить ритуал? Тайком, но так, чтобы Ло Бинхэ видел, пойти на то же место, начать как бы закрывать ритуал — а он пусть вмешивается! Повторить расклад?»

Исполнитель желаний вполне мог увидеть в разуме Ло Бинхэ стремление к загадкам и подвигам — в книге он очень даже стремился — и посчитать его подлежащим выполнению. Очень даже перспективная идея! Чем не загадка — что это такое учитель устраивает на тайных полигонах? Чем не подвиг — ее разгадать?

«Интересный вариант, — задумался Шэнь Цинцю. — Управлять зверенышем нетрудно, он у меня как на веревочке придет. Но вот что важно: в этом случае нам придется столкнуться с ним вживую. Даже если он не пожелает ничего нового в самой неподходящий момент… Сможешь не обращать внимания на свою Систему? А вести ритуал, если меня как слишком злого учителя… отключит обратно?»

Н-да. Вот это очень, очень значимая деталь, о которой Шэнь Юань как-то забыл. Ему реально придется встречаться с Ло Бинхэ! Из-за чего неизбежно воспрянет сдохшая было Система. Выполнять ее задания он точно не будет, а вот попадет ли под ее власть просто от одного приближения к главному герою? Попытается ли она вырубить Шэнь Цинцю и преуспеет ли? А то из Шэнь Юаня ритуалист… примерно такой же, как заклинатель. Конечно, Система вроде бы только один из способов, которыми ритуал влияет на реальность, — но что-то не помнил Шэнь Юань, чтобы после ее отключения это влияние проявлялось действительно ярко. А ведь раньше-то было. Упрощенный режим, обостривший восприятие ему и отключивший мозги Кожеделу, подвеска Ло Бинхэ, упавшая из реального мира в инвентарь… Пока Система работала в полную силу, случалось многое.

Мог ли Шэнь Цинцю недооценивать Систему, считая ее лишь одним из механизмов ритуала? И мог ли этот механизм на самом деле быть не только наиболее удобным, но и наиболее эффективным?

Пожалуй, ему будет разумнее, как до затвора, считать Систему Системой: всесильной сущностью, способной влиять на его жизнь не просто отбирая виртуальные баллы. И не допускать ее возрождения. При этом взаимодействуя с Ло Бинхэ, н-да.

«Кстати, а ты вообще сможешь сам, ну, вылезти вперед?» — запоздало озаботился Шэнь Юань.

Потому что голос в голове, дающий советы, — это очень неплохо, но для ритуалов высшего уровня маловато.

«Смогу, разумеется, — уверенно откликнулся Шэнь Цинцю. Может быть, чуточку слишком уверенно. — В этом теле хозяин я. А ты лишь гость и о способах борьбы с одержимостью понятия не имеешь».

Ну, уже неплохо. Лишь бы только восстановление Системы потом не поменяло их местами… или не оставило пустое тело — если Шэнь Юаня вытолкнет, освобождаясь, Шэнь Цинцю, а самого Шэнь Цинцю придавит ритуалом?

«Слышишь, это будет очень, очень плохой исход», — уточнил на всякий случай Шэнь Юань.

«Не трясись, — в голосе Шэнь Цинцю проступило снисхождение. — Техники, позволяющие сменить главенство над телом, не изгоняя захватившего его духа, существуют, и этот мастер ими владеет. Просто пока что применять их нет нужды. С тем, чтобы чесать духовного тигра, ты и сам справляешься».

Мысль о том, что «не хочу» иногда означает «не могу», Шэнь Юань очень старательно запихал куда подальше. Нет уж. Это невежливо, нетактично и просто-напросто не имеет отношения к делу. А дело у них и срочное, и важное.

«Именно, — подозрительно легко согласился не развивать эту тему Шэнь Цинцю. — Тем более, есть еще один способ, рискованный и ненадежный, но позволяющий не подпускать звереныша к себе. Нас в теле двое, и это может помочь. Если кто-то один сумеет достоверно притвориться зверенышем, используя техники подобия сознания, его телесные соки и образец ци, есть шанс завершить ритуал без его присутствия. Создать имитацию второго участника. Раздобыть ношеную одежду со следами пота и отпечатком энергий сможет и Мин Фань, а вот изобразить разум… Ты читал ту дурацкую книгу. Сумеешь думать, как звереныш? Сыграть его роль?»

Скопировать Ло Бинхэ? Причем не внешне, а образом мыслей? Шэнь Юань сильно сомневался, что справится. Зато вариант «не впутывать Ло Бинхэ совсем» ему нравился куда больше других. Не контачить снова с Системой, чем бы она ни была, не рисковать подпитать ее неудачной мыслью… А то вдруг Система догадается дать задание, которое Шэнь Юань просто не сможет не выполнить? Скажем, «дыши»? Или «носи хотя бы один слой одежды»? А потом радостно начислит миллион баллов?

Где-то внутри явственно передернуло Шэнь Цинцю.

«Ритуал не думает. Но звереныш вполне может возжелать чего-нибудь… этакого. Видел я, как он на тебя пялился, когда ты встрял в Кожедела. Тогда пробуем этот вариант, он сложен, но в исполнении безопаснее остальных».

Занятно: для главного злодея Шэнь Цинцю подозрительно мало настаивал на смерти Ло Бинхэ.

«Я так похож на идиота? — Шэнь Цинцю раздраженно вздохнул. — В первую очередь мне нужно завершить ритуал. Во вторую — вернуть власть над телом. Так и быть, сделать тело и для тебя, а то полезешь еще обратно в мое. Разобраться, как демоны сумели настолько удачно подобрать время для нашествия, залатать дыры в защите… Звереныш получит свое наказание, но позже. Когда я закончу хотя бы с первыми двумя пунктами».

Ну, это было объяснимо. Куда более объяснимо, чем упомянутая в Пути Гордого Бессмертного Демона тупая злоба и зависть. Здешний Шэнь Цинцю совершенно не был добрым и всепрощающим, но он хотя бы выглядел человеком, а не дырявой картонкой.

«То есть ты не собираешься ему мстить?» — на всякий случай переспросил Шэнь Юань.

«Разумеется, собираюсь! — от Шэнь Цинцю повеяло злорадным предвкушением. — Я лишу звереныша прекрасного будущего, полного приключений, великой силы, власти и гарема из сотен дев с промытыми ритуалом мозгами! Он снова станет обычным учеником и, уж поверь, ни на какое особое отношение рассчитывать не сможет. Будет самым средним из средних! И получит ровно то, что получил бы в его положении любой иной ученик».

«Он полукровка небесного демона, — напомнил Шэнь Юань. — Куда ты денешь его наследие? С такими данными он все равно вырастет кем-нибудь выдающимся».

Шэнь Цинцю явно задумался и ответил далеко не сразу:

«Еще не решил. Может, укреплю печать, так чтобы никакой питоносорог ее не сломал. Или поищу способы изгнать из тела демоническую кровь, на Кусине вроде бы были сильные очищающие ритуалы. Позже, сейчас у нас есть более срочные проблемы. Заканчивай таращиться на расходную ведомость по полигонам и иди в библиотеку».

Это уж точно: вариант завершения ритуала с подменой участника еще предстояло рассчитать, да и просто теорию подтянуть. Даже не подтянуть — выучить с нуля! Вдруг что-то пойдет не так и ритуал придется подхватывать Шэнь Юаню?

— Сяосюэ, жди меня в доме, — глядя на вальяжно распростертого по полу тигра, Шэнь Юань не мог не улыбнуться. Ну какая ж киса, а! Три погонных метра на поглажку!

Тигр уркнул что-то неодобрительное, встал и потерся ему о плечо.

— Ладно, тогда в саду, — пожалуй, оставлять его в кабинете будет не очень разумно. А если Сяосюэ захочет есть? Или наоборот?

В сад Сяосюэ пошел спокойно — но стоило Шэнь Юаню повернуться к выходу, рядом с ним безмолвно материализовалась белая тень. Как прилип, честное слово!

Может, попробовать нечестный прием? Шэнь Юань легонько толкнул Сяосюэ на землю, дождался, пока тот ляжет, и начал чесать полосатый бок. Если его загладить до полного изумления, может, он разомлеет и задремлет?

«Ну-ну. Пробуй».

А что тут пробовать? Этому делу Шэнь Юань готов был отдаваться со всей страстью. Тем более, под руками тут же начало так уютно урчать… Он восторженно вздохнул и зарылся пальцами в теплый мех, умиляясь про себя мохнатым лапам и трогательно-розовым, доверчиво подставленным подушечкам. Ну совсем как котик!

«Интересно. У сияюще-белого тигра священной рощи и подушечки на пальцах белые. У альбиноса глаза будут розовые. А тут, кажется, новый вид, — внезапно заинтересовался Шэнь Цинцю. — И кстати, откуда ты его взял?»

Да будто Шэнь Юань знал откуда.

«Сам пришел, — пожал он плечами. — И очень вовремя, он оторвал голову демоническому старейшине, выиграв нам третий поединок. Я сказал, что Сяосюэ питомец Юэ Цинъюаня, но это так, легенда. Может, с пика зверей забрел? Или просто жил тут неподалеку, совершенствовался и заявился в гости на шум?»

«На звере с Линьюя был бы ошейник, — опроверг его предположения Шэнь Цинцю. — Духовных тигров, связанных с заклинателем, сейчас на Цанцюне нет — иначе Сяосюэ бы мгновенно опознали, создания такой силы все наперечет. А если бы он пришел со стороны, щиты Цанцюна подняли бы тревогу. Разве что тигр влез на Цюндин одновременно с началом вторжения. Но тогда он бы завяз в рядовых демонах и неизбежно бы нашумел».

И вряд ли ждал бы третьего поединка, чтобы вмешаться. Да, Сяосюэ как будто с неба свалился.

«Маловероятно. Хотя… поверни-ка его на спину».

Перекатить разомлевшего Сяосюэ в позицию кверху пузиком оказалось не так уж и сложно. Под раскатистое мурчание Шэнь Юань с наслаждением обнаглел: и тут почесал, и там погладил, и вообще везде пощупал. Заодно убедился мимоходом, что Сяосюэ — мальчик. Тоже полезно: не ошибался, значит, с обращением.

«Нет, он не воплощен из чистой ци и не посланник небес».

«А у вас и такое бывает?» — изумился Шэнь Юань.

«Теоретически. В хрониках описан один случай. Но у твоего зверя есть пупок, значит, он рожден от земной женщины, то есть самки».

«Женщины? — тут Шэнь Юань наконец додумался до очевидного. — Слушай, а если это не зверь, а заколдованный человек?»

«Пока мы это проверить не можем, ты не знаешь нужных талисманов, — с легким злорадством усмехнулся Шэнь Цинцю. — И нет, просить помощи ты тоже не будешь. Еще не хватало так позориться! Через несколько дней я смогу направлять ци по телу, тогда и проверим. Иди уже в библиотеку!»

«Ладно, сейчас. Только попробую кое-что, не требующее заклинательства».

И Шэнь Юань осторожно чмокнул Сяосюэ в нос.

Ничего не изменилось. Сяосюэ муркнул, боднул его башкой и подставил лоб для почесывания.

«Не сработало, — констатировал Шэнь Цинцю. — Что неудивительно, вряд ли вы с ним были хотя бы знакомы. Поцелуй истинной любви вообще очень редко дает результат».

Ну, попробовать-то можно было. Риска никакого, затрат — тоже. Даже ци вливать не надо. Эх, как же неудобно все-таки, когда ты можешь напрямую управлять ци, давить харизмой, кидаться сосновыми иголками, спасать от искажения ци Богов Битв — но сам не построишь и простейшего талисмана! Может, ночью пробраться в библиотеку, в секцию для начинающих, и немного поупражняться?

«Наконец-то умная мысль», — согласился Шэнь Цинцю.

Увы, план с наглаживанием тоже не удался. Сяосюэ вроде бы и задремал, но стоило отойти на десяток шагов — и он, встав, невозмутимо пристроился сбоку. Даже вытащенная из рукава нога сколопендры его не отвлекла!

«Может быть, это и к лучшему, — задумчиво подытожил Шэнь Цинцю. — Если твой зверь на самом деле не совсем зверь, лучше держать его под присмотром. И уж тем более не оставлять одного в собственном доме. Зверь-то не навредил бы, разве что нагадил бы в углу — а люди опаснее».

С последним Шэнь Юань бы не согласился: люди Цанцюна ему до сих пор ничего плохого не делали. С другой стороны, что ему, жалко выгулять котика? Пусть даже и в библиотеку. Глядишь, не порвет он книги.

А вот дверь, пожалуй, стоит открыть самому. Во избежание.

Идти по пику бок о бок с тигром оказалось забавно: Шэнь Юань постоянно ловил на себе взгляды. Любопытные, удивленные, порой даже восторженные… Впрочем, последнее, вполне возможно, было не из-за тигра. Как ни крути, но школу-то Шэнь Юань отстоял, демонов прогнал. Хотя то, что вдобавок еще котика пушистого завел, в глазах многих наверняка было не менее важно.

Ждать у дверей библиотеки Сяосюэ отказался. Вместо этого он прошел внутрь и снисходительно позволил уговорить себя на лежание у окна, в солнечном пятне, пока Шэнь Юань будет шариться по шкафам.

«Вон те свитки бери. Там восемь томов, нам нужны первый и шестой. В первом основы, в шестом техники подмены».

«Вот здесь тоже про ритуалы, нам надо?»

«Надо бы, но ты не успеешь, — с сожалением вздохнул Шэнь Цинцю. — Полезнейшая книга, там все принципы построения, однако неподготовленный разум ее не осилит. Жаль, ты не на месяц-другой отослал звереныша…»

«Я быстро читаю, а для непонятных моментов не постесняюсь попросить пояснений», — возразил Шэнь Юань и прибавил увесистый томик к отобранной стопке.

В итоге пришлось звать прислужника, чтобы притащил дополнительный столик: на стандартном все не умещалось.

«Ну разумеется. Для долгих исследований книги забирают к себе, а не торчат в общем зале у всех на виду. Ты мог бы просто унести их в дом, между прочим».

«Да ну, — буркнул Шэнь Юань, вспомнив, как заявились к нему утром сначала Ло Бинхэ с Мин Фанем, а потом и Юэ Цинъюань. — Опять ведь кто-нибудь притащится, отвлечет. А библиотека — место серьезное, здесь мешать людям неприлично».

Да и закуток, в котором он расположился, отнюдь не торчал у всех на виду. От остального пространства его отделял шелестящий бамбуковый занавес с едва намеченным узором из оттенков тускло-зеленого, окно затягивала тонкая бумага, делая свет мягким и рассеянным, — словом, вполне уединенное место, даже уютное. Сюда б еще нормальный диванчик, а не плоскую подушку для сидения… Впрочем, эту проблему Шэнь Юань решил просто: оперся спиной на Сяосюэ. Один локоть на край столика, второй на мерно рокочущую спину — и можно постигать глубины премудрости.

«О небеса! Ты бы еще закуски сюда притащил, варвар!»

«Эй, я знаю, что книги ценны, и не собираюсь пачкать страницы, — обиделся Шэнь Юань. — Но почему не сделать себе удобно, если можешь? А мы можем. Ты тут вообще самый главный, вон, даже с тигром пустили».

Шэнь Цинцю издал какой-то невнятный звук и затих. Шэнь Юань удовлетворенно кивнул: то-то же! — и притянул к себе первый, посвященный самым основам том. Ну, приступим.

Сначала дело шло тяжко: половины терминов и мимоходом упомянутых понятий Шэнь Юань просто не понимал. Хвала куче прочитанных сянься, что только половину! Приходилось все время дергать Шэнь Цинцю; тот отчетливо фэйспалмил, но объяснял. Даже старался не шипеть — ну, если не оказывалось, что Шэнь Юань просит в третий раз объяснить один и тот же, но иносказательно описанный термин… После пятого такого повтора Шэнь Юань плюнул и взялся за бумагу с кистью. Помогло: с конспектом дело пошло веселее, под конец первого свитка текст даже стал более-менее понятным.

«Слушай, не потяну я тома пропускать, — признался Шэнь Юань, разглядывая собственные записи. — И так мозги трещат, а уж если скакать с одного на другое… Давай по порядку читать, может, все-таки успеем?»

«Хорошо, — согласился после паузы Шэнь Цинцю — Ты… действительно быстро читаешь. И даже что-то при этом усваиваешь».

Ха, по меркам главного злодея это наверняка была огромная похвала. Хотя сам Шэнь Юань насчет того же усвоения сомневался. Но что оставалось делать? Только отнестись ко всему этому, как к экзамену в университете. Экзамен по ритуалистике, выпускной курс. Времени на подготовку едва неделя? Нормально, хорошо еще, что не одна ночь. Просто придется, как распоследнему прогульщику, впихивать в себя всю программу за несколько дней. Ничего, по сравнению с экономикой или, скажем, классической литературой тут не так уж и много.

«Много, — мрачно поправил Шэнь Цинцю. — Но ты, пожалуй, справишься. Если не будешь отвлекаться».

Шэнь Юань, уже взявшийся за второй том — и нашедший его более понятным, чем первый, — был с этим прогнозом вполне согласен. Он как-никак и гаокао осилил, и университет закончил — умение выучить все билеты за одну ночь еще не должно было выветриться из памяти. Да и тело бессмертного мастера давало огромную фору. Шэнь Юань не хотел есть, спать или в туалет, не отвлекался на затекшее тело и уставшие глаза, а короткий прогон ци по меридианам давал ощущение бодрости ничуть не хуже кофе или энергетика! Чем не мечта студента перед сессией?

А ведь все это было еще и интересно. Не абстрактное упоминание «великого могучего уникального древнейшего ритуала», волшебным образом дающего главному герою единственно нужный результат, а нормальная наука вроде той же физики. Формулы, схемы, объемные проекции, особые условия и поправки на энергетический фон местности… Хотя, конечно, мозги кипели знатно. Книге этак к четвертой в голове у Шэнь Юаня уже варилась полная каша из чертежей, пояснений и авторских примечаний. А ведь это он пока изучал варианты стандартные, сферические в вакууме!

«Схемы поправок для Цинцзина у меня давно рассчитаны, возьмешь в лаборатории, — непривычно мягко отозвался Шэнь Цинцю. — Позже. Сейчас сделай перерыв».

Да, наверное, стоит. Шэнь Юань потер виски, помассировал веки и, уже отправившись к библиотекарю оформлять выдачу книг на руки, сообразил: мягкий свет за окном погас. Наступила ночь.

Вот это они хорошо посидели. Как их не выгнали еще? Наверное, постеснялись, главу пика-то… Или нет. Вообще-то сейчас в библиотеке было даже больше людей, чем днем.

«Это естественно. Днем занятия и рутинные дела. А ночь — хорошее время для спокойного чтения».

Однако. Хорошо жить, когда спать не надо. Шэнь Юань-то, переместившись, по привычке каждую ночь ложился в постель — а сколько времени освобождается у остальных?

Пожалуй, ему тоже стоит заняться чем-нибудь полезным. Если от теории уже булькает в голове — стоит перейти к практике! Например, к запитке тех же талисманов. Наверняка в бездонных рукавах Шэнь Цинцю есть запасы уже готовых, а там, глядишь, память тела поможет перейти на следующий уровень: формировать талисманы из ци. Да и просто подвигаться, размяться, провериться после затвора…

Шэнь Цинцю одобрил: стоило подумать о тренировке, и у Шэнь Юаня всплыл в голове образ дороги к одному из полигонов. Не самому защищенному, зато расположенному в редкостно неудобном месте. Там точно никто не будет разгуливать просто так, и ни один полуночник не застукает главу пика за подозрительными занятиями.

Когда они добрались до цели, из-за облаков уже вышла луна. Побежали по округе неверные блики: по траве, по тонким стволам деревьев, по шкуре Сяосюэ. В пересечении черно-белых полос это смотрелось до того выразительно, что даже захотелось зарисовать. Жаль, что в последний раз Шэнь Юань рисовал всерьез еще в школе. Если только опять положиться на навыки Шэнь Цинцю?

Нет, они не за этим пришли. Вот если у них все получится, если Шэнь Юань как-то сможет отселиться в отдельное тело — тогда и порисует. Эх, вот бы вышло...

«Выйдет с весьма неплохими шансами. Ты уже прочитал упоминания минимум о трех подходящих ритуалах, — обрадовал его Шэнь Цинцю. — Но я ничуть не удивлен, что это не отложилось у тебя в памяти. Знания вообще нередко проходят учеников насквозь».

Э-э-э, это когда? Шэнь Юань честно покопался в памяти, но припомнил только один фрагмент, более-менее подходящий к словам Шэнь Цинцю. Н-да, все-таки «подготовься к экзамену за одну ночь» — не лучшая тактика. Нормальные люди наверняка тратят на курс ритуалистики не меньше года, осваивая ее постепенно и в связке с другими предметами, не пытаясь одолеть все и сразу...

«Обычно от трех до пяти лет, — Шэнь Цинцю вздохнул. — От тебя не требуется стать мастером ритуалов за неделю. Я лишь надеюсь, что ты сможешь поддержать подпитку, если что-то пойдет не так, и в самом конце закрыть энергетические потоки».

— Знаю, но все равно. Ай, ладно. Лучше пока разомнемся, — Шэнь Юань шагнул за защиту полигона и, встав на носки, потянулся всем телом. Эх, хорошо быть сильным и тренированным!

Память тела не подвела: стоило начать двигаться, все получалось само. И стойки, и шаги, и даже простенькая динамическая медитация. Сяосюэ смотрел на это и задумчиво подергивал кончиком хвоста.

— Не лезь, — предупредил Шэнь Юань. — Я еще не готов тренироваться с кем-то в паре. И сам в ногах запутаюсь, и ты меня легко одолеешь. Лучше вообще выйди за защиту, я сейчас начну талисманы вспоминать. Наверняка что-нибудь взорву и тебе хвост подпалю.

Его предупреждение Сяосюэ проигнорировал с великолепной небрежностью, даже не переменив позу. Хотя Шэнь Юань был уверен: все он прекрасно понял! Но что сделаешь с котиком? Котик ходит, куда захочет, ложится, где вздумает, и при таких габаритах это совсем не его проблемы.

Стопку талисманов Шэнь Юань выуживал из рукава с затаенным предвкушением. Взвесил в ладони, перетасовал, как карты, вглядываясь в незнакомые символы.

«Проверка на иллюзии, на яды, обратный щит, обездвиживание, повязка, жесткая повязка, вытягивание темной энергии, развеивание призраков, огонь… Нет, огонь точно не подойдет, — отмечал каждый новый листок Шэнь Цинцю. — Пожалуй, повязки пробуй. Запитка там простая, действие очевидное… да не на себе, олух! Ветку обмотай!»

«Ой. Что-то я и правда туплю!» — неловко ухмыльнулся Шэнь Юань и отломал ветку от ближайшего дерева.

Талисман-повязка оказался довольно занятной штукой: стоило подать в него ци, и он охватывал ветку подобием пластыря и крепко прилипал, не срываясь при случайном движении. Жесткая повязка отличалась парой символов и назначением: она фиксировала переломы не хуже лангеты. Ну, по крайней мере, переломы ветки.

«Продолжай. Ты не должен таращиться на каждый талисман по часу, вращая глазами и показывая всему миру мыслительный процесс. Достал, запитал, приложил. Быстро и ровно. Потом достаешь из рукава походный столик и пополняешь запасы».

«Да, мастер Шэнь».

Походный столик у Шэнь Цинцю был шикарный, достойный почетного места в музее. Весь резной, из дорогущего дерева, а если запитать узор на его поверхности — набор для каллиграфии и тушечница прилипали намертво, не скользя и не сваливаясь…

Ой. А ведь запитал он на автомате, как талисман, — и все получилось!

«Продолжай. Тупое самолюбование изволь отложить на потом».

Довольный собой Шэнь Юань послушно растер тушь и взялся за кисть. Тут уже ожидаемо пошло посложнее. Нет, писать в сянься-стиле это тело умело отлично — но вот задумываться над тем, что делаешь, было нельзя: сразу же начинал сбиваться почерк. А не задумываться, как назло, не получалось, интересно ведь. Так, это сразу в топку, криво и черты соприкасаются, точно бабахнет. И этот тоже, и этот…

Пятый талисман Шэнь Юань рискнул запитать — и у него вышло! Отличная штука — память тела. Ну-ка, а если что-нибудь другое взять, не повязку?

«Да, пробуй проявление зла и диагностику. Ты ведь хотел проверить, что с тигром? Стандартные проявители ненамного сложнее повязки», — согласился Шэнь Цинцю.

Материала для изучения в рукавах Шэнь Цинцю было хоть отбавляй. Сразу видно параноика со стажем — ну, или просто заклинателя-боевика, постоянно встречающегося со всякой дрянью. Где-то через час Шэнь Юань, потративший большую часть запаса, запитывал талисманы уже уверенно, почти не делая пауз и не ошибаясь… наверное, не ошибаясь, потому что приложенные к многострадальной ветке талисманы не показывали ничего. Она ж была самая обычная, не демоническая и не пропитанная темной энергией, не отравленная и не намазанная афродизиаком.

«На тигре попробуй, — подсказал Шэнь Цинцю. — Часть талисманов даст отклик на духовное создание».

Идея была хорошая, а вот с исполнением не заладилось. Едва Шэнь Юань поднес его к спокойно лежащему Сяосюэ проявитель темной энергии, как дремлющий вроде бы тигр ловко перетек на шаг в сторону.

«Умный зверь».

— Сяосюэ, я ничего плохого не сделаю, это просто проверка, не демон ли ты! Мне надо тренироваться, — Шэнь Юань прекрасно понимал Сяосюэ, он и сам не хотел бы стать мишенью для заклинателя-недоучки, но куда деваться-то? Все камни и ветки на полигоне уже на три раза проверены. — Я хорошо управляю ци, я тебя не пораню!

В ответ Сяосюэ поднялся на лапы и, громко фыркнув, отошел на пару шагов. А следующий талисман, уже кинутый, как и положено в боевых условиях, с расстояния, просто сбил лапой!

Талисман послушно бликанул синим: духовное создание, не опасно. Демона он отметил бы красным, заклинателя, отравленного демонической энергией, — лиловым. Получилось!

— Уо-о-о-ор-р-р! — Сяосюэ подошел чуть поближе и слегка шлепнул лапой по руке Шэнь Юаня. — Р-р-р-рыу!

Намек вышел предельно ясным: кисе понравилось, киса хочет поиграть.

— Конечно, Сяосюэ, — улыбнулся Шэнь Юань. — Сейчас я тебя проверять буду на все виды нечисти, а ты уворачивайся.

— Ур-р-р-р!

Уже на первых секундах Шэнь Юаню пришлось резко отскакивать в сторону. Сяосюэ совершенно не собирался ограничиться обороной! Только что он спокойно ждал себе, подергивая усами, — а вот уже игриво припал к земле там, где еще прыжок назад стоял Шэнь Юань.

«Столик спрячь, болван, расколотит же! — напрягся внутри Шэнь Цинцю. — А лучше и вовсе прекрати это безобразие, ты еще ничего не умеешь!»

Вот насчет «ничего не умеешь» Шэнь Юань даже немного обиделся. Своего демонического старейшину он, между прочим, одолел влегкую! А ведь тот, в отличие от Сяосюэ, всерьез пытался его убить. Уж как-нибудь сумеет потанцевать с желающим поиграть котиком, пусть и очень большим. И столик подберет во время следующего же прыжка, так-то!

Шэнь Цинцю промолчал: видимо, аргумент насчет старейшины Дуби оказался весомым. А Шэнь Юань с наслаждением принялся прыгать, скользить и уворачиваться от пушистых лап. Снова почувствовать себя не учеником с трещащей от премудрости головой, а крутым заклинателем на крутой тренировке было очень, очень приятно. Тело послушно вытворяло такие пируэты, что позавидовал бы любой фигурист! Скорости даже хватало параллельно то дернуть Сяосюэ за кончик хвоста, то мимоходом погладить по спине, то кинуть талисманом, выуженным из рукава. Загодя вытащенные кончились в первую же минуту, и дальше Шэнь Юань нагло пользовался встроенной в бездонные рукава функцией поиска: доставал талисманы для выявления нечисти, заведомо не способные навредить духовному зверю. Ух, здорово!

Причем — вот что удивительно! — Шэнь Цинцю это, кажется, тоже нравилось! Для него такие тренировки должны были уже давно стать рутиной, пройденным этапом — но почему-то Шэнь Юаня то и дело окатывало изнутри острой искристой радостью. А ведь Шэнь Цинцю сейчас был всего лишь наблюдателем в собственном теле, хорошо если данные получал от всех пяти чувств, а не только от зрения…

«Семи, — рассеянно поправил его Шэнь Цинцю. — И вновь воспринимать их полностью, знаешь ли, довольно приятно. А ну-ка не мешай».

В следующий миг ци в теле Шэнь Юаня вспыхнула, и в руке сами собой загорелись сразу несколько талисманов. Они рванулись к морде Сяосюэ до того стремительно, что Шэнь Юань даже не смог разглядеть иероглифы, один смазанный светящийся след. И от них Сяосюэ увернуться не успевал. Правда, он и не пытался — зато крутанулся прямо в прыжке, подбив Шэнь Юаню ноги. Почти подбив, потому что тело Шэнь Юаня тоже рванулось куда-то вбок, уходя от удара, и даже вроде ушло…

…в следующий миг ощущение замедленного времени исчезло, и Шэнь Юань неловко завалился на Сяосюэ, самым позорным образом потеряв равновесие.

Вот только рухнул он не в пушистый мех. Полосатая шкура, озаренная светом сработавших талисманов, вспыхнула — и шерсть истаяла, прямо под руками обратившись чем-то гладким и мягким.

Кожей? Это что, талисман мгновенного облысения?

«Внезапно», — коротко, но очень выразительно прозвучало от Шэнь Цинцю.

Под Шэнь Юанем лежал не Сяосюэ и вообще не духовный тигр.

Это был человек. Нет, не просто человек. Тонкие нежные черты лица, длинные ресницы, точка родинки у глаза…

Под ним лежал Лю Цингэ. Который вообще-то должен был медитировать в Линси, восстанавливаясь после искажения ци.

«Я бы даже сказал, охренеть», — согласился с Шэнь Цинцю Шэнь Юань и аккуратно потыкал в Лю Цингэ пальцем.

Теплый. Кожаный. Вроде настоящий, не глюк.

— Шэнь Цинцю!

— Что?

— Слезь! — Лю Цингэ предательски покраснел.

Ох, ну да. Как и полагается в мире порноромана, обратное превращение оставило его совершенно голым. А Шэнь Юань лежал сверху, да еще и приобнял машинально — по привычке, Сяосюэ-то руки сами тянулись потискать…

— Прости-прости, Лю-шиди, — улыбнулся Шэнь Юань. — Этот мастер просто немного не ожидал тебя здесь увидеть.

— Что ты со мной сделал?!

А вот это уже было обидно. Ладно в первый раз, когда Лю Цингэ еще по инерции считал Шэнь Юаня подлым и коварным злодеем и не мог поверить в то, что его спасли. Но за прошедшие дни можно было бы уже и переварить новости! Ладно, на дружбу Шэнь Юань сходу не рассчитывал, но обвинения не пойми в чем вместо «спасибо»?

«Он всегда такой», — мрачно пояснил Шэнь Цинцю.

Что ж, как вы с нами, так и мы с вами. Шэнь Юань поерзал, поудобнее устраиваясь на живой подушке, и мило улыбнулся. Лю Цингэ покраснел еще сильнее и, кажется, попытался незаметно выползти на свободу. Ну-ну, не из этой позы! Конечно, лежать вот так на голом человеке было несколько неловко, но Шэнь Юань твердо намеревался отомстить. Он всего лишь гладил котика! Какое еще «что сделал»?

— Признаться, этот мастер хотел бы задать ровно тот же вопрос. Что Лю-шиди с собой сделал? Когда этот мастер оставил Лю-шиди в пещерах Линси, его здоровью ничего не угрожало, достаточно было лишь окончательно стабилизировать ци в любом из внешних залов… Или что-то случилось позже? На Лю-шиди напали?

У Лю Цингэ самую малость вильнул взгляд. Хм, интересно, интересно.

— Нет, — резко ответил Лю Цингэ. — Я стабилизировал ци. Ушел в медитацию — и оказался здесь. Почему? И где моя одежда?!

Ага, значит, времени, проведенного в пушистом облике, он не помнит. Н-да, учитывая, сколько всего Шэнь Юань разболтал, зарываясь в густую шерсть Сяосюэ, оно и к лучшему.

«Он помнит, но не слова, а образы. Запахи, звуки, чувства, возможно, узоры ци. Твои секреты пока что в безопасности», — отозвался Шэнь Цинцю.

Спокойно так отозвался, уверенно. Как будто не он только что обалдевал по полной программе.

«Можно подумать, ты сам не удивился!»

— Не знаю, Лю-шиди. Звери в одеждах не ходят, — Шэнь Юань не отказал себе в удовольствии и легонько провел кончиками пальцев по плечу нервно дернувшегося Лю Цингэ. — А Лю-шиди последние дни пребывал в облике прекрасного белого тигра. Этот мастер даже не предполагал, кто скрывается под его шкурой.

Не предполагал, эх… Смешно, но ему было иррационально жаль Сяосюэ. Вот какого демона такой замечательный, мягкий, пушистый тигр оказался человеком? То есть существом непригодным для тисканья и слишком мелким для живой подушки! Кого теперь обнимать, а? И мурлыкать Лю Цингэ наверняка не умеет...

Шэнь Цинцю внутри издал какой-то странный звук.

«О да! Великий, непобедимый Бог Битв Байчжаня обратился зверем во время медитации! Какой… закономерный исход. Восхитительно!»

«А что не так-то?» — озадаченно отвлекся от своих размышлений Шэнь Юань.

«Обращение зверем — один из возможных исходов искажения ци. Чуть ли не самый благоприятный, но у клятого любимчика судьбы и не могло быть иначе. Я почти уверен, что, когда ты оставил этого идиота, он не ци стабилизировать пошел, а в непройденный прорыв лбом биться! И, разумеется, снова упал в искажение. Довольно безопасно завершившееся, нужно заметить. Тебе не стоило спасать тогда байчжаньского олуха, он и так бы не помер».

И это называется «не стоило», серьезно? Нет, то есть котик и правда получился шикарный — но Лю Цингэ-то явно желал другого!

— Когда этот мастер ушел наружу, Лю-шиди ведь восстанавливался после искажения? Ничего большего? Не стал рисковать, снова уходя на самые глубокие уровни, туда, где давление ци опасно и для здорового заклинателя? — Шэнь Юань постарался скопировать язвительный тон оригинала и без особого удивления увидел, как Лю Цингэ отводит взгляд.

Ну да, ну да. Техника безопасности для слабаков.

— Стабилизировал ци. Но не в самых верхних залах, — пробормотал Лю Цингэ. — И слезь уже с меня! Это… неприлично!

Тянуть до того мига, когда Лю Цингэ сбросит его силой, Шэнь Юань не стал и милостиво скатился на землю. Тем более, его такая поза тоже смущала — просто тело Шэнь Цинцю не особо умело краснеть и оттого держало лицо лучше, чем справился бы он сам.

В полный рост Лю-шиди, мигом вскочивший на ноги, выглядел еще более впечатляюще. Даже когда осознал свое положение и судорожно перекинул волосы вперед, прикрываясь. Длины, кстати, хватило!

Лю Цингэ поймал взгляд Шэнь Юаня и передернул плечами.

— Дай мне какую-нибудь одежду. Пожалуйста.

Конечно, Шэнь Юань не нашел в себе жестокости отказать и покладисто полез в рукав за запаской — под физически ощутимое недовольство мигом напрягшегося Шэнь Цинцю.

«Не это. Нет, и не это. И уж тем более не это! Достань что попроще, а не мои любимые одежды! И не эти, ты о чем вообще думаешь! Это подарок Юэ Цинъюаня!»

Мир снова отдалился, отстранился — и Шэнь Юань на короткое мгновение утратил власть над телом, доставшим из рукава что-то невнятно-серое.

«Этот комплект хотя бы сшит не на меня лично и не стоит золотом по весу», — проворчал Шэнь Цинцю.

— Возьми, Лю-шиди, — улыбнулся Шэнь Юань. — Жаль, но переодеваться тебе придется так: ширмы или карманного дома у этого мастера с собой нет.

— Кто бы сомневался, — проворчал Лю Цингэ, за долю секунды впрыгнув в штаны каким-то отчетливо боевым приемом. — Развратник!

Ой, да ладно. У Шэнь Юаня, между прочим, ничего двусмысленного в голове не было. Он всего лишь любовался скоростным одеванием по-байчжаньски. Очень скоростным: армейские нормативы и близко не стояли, ему пришлось взвинтить восприятие, как в бою!

— Этот мастер просто привык за прошедшие дни к пушистому креслу с подогревом, — улыбнулся он, подождав, пока Лю Цингэ завяжет пояс. — Ничего развратного, Лю-шиди. Он и вовсе предпочел бы видеть здесь Сяосюэ. Но, раз уж так вышло, что Сяосюэ оказался Лю-шиди, да еще и пережившим второе искажение ци подряд… этот мастер, пожалуй, лично проконтролирует, чтобы Лю-шиди получил на Цяньцао всю возможную помощь.

— Нет нужды, я в порядке!

Судя по нервной реакции Лю Цингэ, угроза страшными целителями была серьезной. Даже жаль, что пока осуществить ее без риска спалиться самому Шэнь Юань не сможет. Обнаружат еще, что он не совсем Шэнь Цинцю! Придется ограничиться внушением. Хотя оставлять без присмотра свою будущую защиту от главного героя не хотелось… О, кстати, о защите!

— Правда в порядке? Тогда Лю-шиди, возможно, сумеет через два-три дня кое в чем помочь этому мастеру?

Уже наладившийся вскочить на меч Лю Цингэ посмотрел на него с недоумением.

— Помочь?

— Подстраховать с одним ритуалом, — пояснил Шэнь Юань. — Чтобы никто посторонний в круг не залез. Вовремя поймать за шкирку любопытного младшего ученика, желающего задать вопрос, например.

По нервам снова дернуло не-своим раздражением, и для разнообразия Шэнь Юань был с Шэнь Цинцю совершенно согласен. Потому что в голову внезапно пришла неприятная мысль: что если ритуал опять прервут? Тот же Ло Бинхэ вполне может вернуться раньше срока. И если он не побоялся помешать в такой ответственный момент оригиналу — что будет теперь, когда учитель к нему подобрел?

«Соображаешь, — недовольно буркнул Шэнь Цинцю. — Хорошо. Ритуал воздействует на тебя не так сильно, как я опасался».

«Сам же говорил, — пожал про себя плечами Шэнь Юань, — Ло Бинхэ загадывал доброго учителя, а не тупого».

— Хорошо, — отрывисто кивнул Лю Цингэ. — Я тебе должен. Помогу.

И стремительно унесся в небеса — почему-то к Цюндину, а не к Байчжаню.

«Почему-то? — Шэнь Цинцю хмыкнул. — Его одежда почти наверняка осталась в Линси. Даже если ее порвало в лоскуты, бездонные рукава надо забрать. Или, что вернее, Лю-шиди хочет хоть в лохмотья, но переодеться и скрыть свой провал».

«Почему провал-то? — не понял Шэнь Юань. — Он ведь выжил».

«Потому что вместо прорыва великий Бог Битв сначала чуть не погиб сам и не утащил нас за собой. А потом решил, что правила не для него писаны, и вместо аккуратного отступления на прежние позиции решил повторить! — голос Шэнь Цинцю снова можно было подливать врагам вместо отравы. — Действительно, если кто-то тебе помог, самым разумным поступком будет выкинуть его усилия в выгребную яму!»

Ну… В этом смысле да. Тут поведение Лю Цингэ, несмотря на сравнительно неплохой финал, выглядело полным идиотизмом.

«О, раньше у него всегда срабатывало. Не выходит с первого раза? Повторяй, пока не пробьешь стену лбом! — раздраженно отозвался Шэнь Цинцю. — И ведь даже сейчас ему повезло: идиот всего лишь обратился зверем. Не сдох, не покалечился, не лишился разума… Хорошо, что обошлось. Иначе в том, что он умер, непременно обвинили бы нас».

Знакомый принцип. Пронесло один раз — пронесет и второй. Хотя Шэнь Юань бы на месте Лю Цингэ, наверное, не рискнул: очень уж жуткие последствия рисовались со слов Шэнь Цинцю у этих искажений ци.

«Вот именно. Изменение тела — это еще мелочи, хороший вариант для заклинателя физического типа совершенствования. Только зверь обычно невелик размером, так проще восстановиться. Но это же Лю-шиди, ему зазорно быть обычным котом или там кроликом!»

«Ну и хорошо, что зазорно. Кролик бы старейшину Тяньчуя не убил».

«Да… это было кстати», — неохотно согласился Шэнь Цинцю.

Шэнь Юань посмотрел в небо и проглотил вздох. Очень, очень кстати — но все же жаль, что Сяосюэ оказался Лю-шиди. Не погладить больше такую роскошную кису. Лю Цингэ-то человек, у него приличия и этикет — вон, на один пристальный взгляд развратником обзывается. А если каким-то чудом и выйдет уболтать его на поглажки, мурчать он точно не будет…

Работать в библиотеке без тигра оказалось отнюдь не так приятно. Не посидишь больше в пушистом кресле с подогревом и мурчанием! А устраивать на глазах у всех гнездо из подушек Шэнь Юань постеснялся: это вам не котик, которые, как известно, ходят, где хотят. Пришлось изображать экспонат из музея восковых фигур — ладно хоть тело бессмертного мастера не чувствовало никакого дискомфорта от долгой неподвижности. После перерыва дело пошло немного легче, но Шэнь Юань все равно чувствовал, как ненадежно улеглись в голове полученные знания. Сдаст и забудет, эх...

«Даже не думай. Когда получишь отдельное тело, будешь учиться как следует».

Ого! То есть ему не только помогут воплотиться, но и оставят на Цанцюне? Хотя да, если учесть, сколько разного компромата на Шэнь Цинцю попало к нему в руки…

«И информация. Ты получаешь тело в обмен на полную и подробную информацию о том варианте будущего, который описан в твоей глупой книге. Или уже забыл об этом?»

«Нет, мастер Шэнь! Спасибо».

«Работай давай!»

Всю подборку книг, впрочем, Шэнь Юань так и не осилил: наступило утро, и Шэнь Цинцю решительно заявил, что следует снова прерваться.

«Отправляемся на Цюндин, к главе школы, — решил Шэнь Цинцю. — И на этот разговор ты передашь мне главенство над телом».

«Да, конечно, а что случилось?» — не понял Шэнь Юань.

«Не пытайся прикинуться идиотом! В школу вторглись демоны и чудом не натворили серьезных бед. Скажешь, это можно оставить на самотек? Я уже молчу об очевидной слабости Юэ Цинъюаня и его готовности кинуться куда угодно по подложному письму! Вот и займемся. Судя по случаю с Лю-шиди, я теперь могу ненадолго взять управление на себя».

А, ну да. Расследование причин инцидента, недопущение повторных случаев. Но ведь над этим тоже поработал Исполнитель желаний. Подстроил цепочку случайностей так, чтобы Ло Бинхэ мог совершить подвиг, разогнал опытных бойцов по миссиям и затворам... Или была и другая, более материальная причина? А Шэнь Цинцю всего лишь опасается, что на этот раз ритуал убьет их обоих, и пытается предупредить главу школы хотя бы о чем-то?

«Чушь, — насмешливо фыркнул Шэнь Цинцю. — Стал бы я тогда тебя успокаивать, преуменьшая опасность».

Вообще-то, на взгляд Шэнь Юаня, умолчать о степени риска было бы вполне разумно. Не накручивать менее опытного участника зря, сохранять спокойствие, вот это все. Но, может быть, дело не в ритуале? Может быть, Шэнь Цинцю собирается, например, рассказать Юэ Цинъюаню о собственном состоянии?

«Чушь еще большая! Он и без того склонен поступать поспешно и делать глупости. Сами справимся. Но некоторые компоненты для ритуала разделения тела закажу: запросы на такие редкости может утвердить только глава. Записывай».

Пару ингредиентов из продиктованного списка Шэнь Юань даже узнал: легендарки, позволяющие обратить энергию материей. Разве на Цанцюне такое растет?

«Нет, придется искать. Это на случай, если не сработают ритуалы, основанные на прямом управлении ци. Но после затвора шансы очень неплохи».

Что уж там, затвором Шэнь Юань был доволен. И сам прокачался, и Лю Цингэ помог.

«Удачно вышло, даже удивительно, — признал Шэнь Цинцю. — Все, иди уже».

На Цюндине Шэнь Цинцю вправду ждали и к главе пропустили без вопросов. Неужто в его обязанности входило еще и расследование чрезвычайных происшествий?

«Входит. Все, не мешай», — велел Шэнь Цинцю и отодвинул Шэнь Юаня в глубину сознания.

Быть наблюдателем в чужом теле дольше, чем пару минут, оказалось не слишком-то удобно. Вроде бы видишь ясно и четко — но довернуть голову, если захотел посмотреть вбок, не можешь. Ни почесать то, что зачесалось, ни позу переменить... Шэнь Юань напомнил себе, что это он тут вообще-то захватчик и неупокоенный дух, и старательно отодвинулся подальше от воображаемого пульта управления.

— Цинцю-шиди, доброе утро, — кивнул Юэ Цинъюань. — Ты по поводу последних событий?

— Именно так, чжанмэнь-шисюн, — чувствовать, как шевелятся вроде бы свои губы, было еще более непривычно, чем просто сидеть в теле, никак его не контролируя. — Неужели только мне показалось странным, что во время вторжения на Цюндине не было никого, способного организовать оборону? Даже никто из глав пиков не прилетел на грохот и дым!

Лицо Юэ Цинъюаня посерьезнело.

— Это очень и очень странно, Цинцю-шиди. У каждого нашлась веская причина отсутствовать, причем многие отлучки вышли внезапными. Больше походит на чью-то кропотливую работу, чем на неудачное совпадение.

— Какие тут совпадения! — Шэнь Цинцю пренебрежительно фыркнул и начал перечислять: — Чжанмэнь-шисюн с Ци-шимэй отбывают на побережье. Поездка плановая, ее даты легко узнать, если имеешь хоть какой-то доступ к политике школы. Этот мастер и Лю-шиди в затворе, и, если бы Лю-шиди не свалился в искажение, ни один из нас еще с полгода не покинул бы Линси. Му-шиди на ежегодном выходе с учениками — то есть трети целителей нет на месте, и это тоже можно выяснить заранее. Дуань-шимэй нетрудно выманить сообщением, что где-то в соседней провинции видели редкую тварь. Вэй-шиди с облегчением сбежит в кузни, стоит подбросить ему хоть какой-то повод...

— Пришла партия присадок для стали, Вэй-шиди давно ее ждал, но поставки задерживались, — кивнул Юэ Цинъюань.

Шэнь Юаня окатило хищной радостью.

— Именно! Именно, чжанмэнь-шисюн! Поставки задерживались! Присадки для Вэй-шиди, что-нибудь похожее для Сюй-шимэй — и еще двое глав пиков надежно выведены из строя. Линь-шиди его путь совершенствования запрещает вмешиваться в дела мира, Гао-шиди можно устроить выезд, допустим, на след темного заклинателя, Жуань-шиди не слишком хорош как боец... И вот на защите школы не остается никого из глав пиков. А кто у нас может чуть придержать караван с нужными вещами? Чьи адепты ходят по всем дорогам Поднебесной и в любом городе способны запустить слух о редкой твари неподалеку? И, главное, кто знает обо всех событиях школы?

А, вот оно что! Шэнь Цинцю хочет под шумок слить предателя Шан Цинхуа. Отличная мысль! К авантюре Ша Хуалин он, конечно, никакого отношения не имел, зато к будущей резне на Собрании Союза Бессмертных — еще как. А подготовка к самому большому мероприятию мира заклинателей уже шла вовсю — наверняка, если взять документы на ревизию, можно многое раскопать.

— Похоже на то, очень похоже, — Юэ Цинъюань тяжело опустил голову. — По меньшей мере троих из моих мастеров отвлекли схожим образом: именно на поставки и торговые дела. И в одном отчете по срочным вылетам обозначен пустой вызов. Не нашли тварь. Возможно... возможно, Цинцю-шиди прав насчет Шан-шиди.

— А ведь я говорил! — у Шэнь Цинцю торжествующе зазвенел голос. — Я предупреждал, что Шан Цинхуа мог не случайно выжить при нападении ледяного демона!

— Цинцю-шиди, ты... вспомнил?! — охнул Юэ Цинъюань.

Ой. Кажется, кто-то спалился.

— А чжанмэнь-шисюн надеялся, что я теперь всегда буду вести себя, как блаженный идиот? — едко осведомился Шэнь Цинцю. — Нет уж, не дождетесь!

Определенно нет. Судя по тому, как радостно улыбался Юэ Цинъюань, он, наоборот, надеялся именно на возвращение памяти.

«Ты слишком хорошо о нем думаешь, — с горечью откликнулся на это Шэнь Цинцю. — Он даже не заметил подмены!»

«Так никто не заметил. И не заметит до окончания ритуала. Исполнитель желаний, я думаю, это заблокировал», — Шэнь Юань невольно поежился.

Сила, которая жонглирует вероятностями и влияет на разумы окружающих... Как кто-то вообще рискует использовать этот ритуал?

«Подпитка от человека не даст подобного результата, — буркнул Шэнь Цинцю. — Я получил бы в ответ лишь указание, где искать источник угрозы. Возможно, узнал бы о происхождении звереныша, не более. Чтобы закрутить все с таким ужасающим размахом, нужен небесный демон, полный сил».

— Цинцю-шиди, ты в порядке?

Ой. Юэ Цинъюань, наверное, заметил этот внутренний диалог?

— В полнейшем, — фыркнул Шэнь Цинцю. — Не отвлекайся, чжанмэнь-шисюн. Шан Цинхуа! Сначала он выжил, повстречавшись с ледяным демоном. Сейчас сдвиг поставок вывел из игры по меньшей мере пятерых сильных бойцов, причем точно на время вторжения. Не удивлюсь, если на Чуаньцзао та же ситуация с мастерами, поддерживающими внешнюю защиту Цанцюна: слишком уж удачно демоны сломали что барьеры, что Радужные мосты. А в будущем у нас Собрание Союза Бессмертных, за поставки на которое, прошу заметить, отвечает Шан Цинхуа! И это еще большой вопрос, что он готовит: испытание для наших учеников или богатый стол демонам.

Юэ Цинъюань медленно повернулся, расправляя плечи. Выглядело впечатляюще: как будто наводилась на цель ракетная установка.

— Выжить при нападении демона — еще не преступление, Цинцю-шиди, — тяжело произнес он. — А последующее поведение Шан-шиди не давало повода подозревать его в предательстве. Даже если он и водился с демонами, его связи приносили Цанцюну лишь пользу.

— До сегодняшнего дня! — выплюнул Шэнь Цинцю. — Вторжение чудом обошлось без больших жертв!

— До сегодняшнего дня, — эхом повторил Юэ Цинъюань. — Я возьму документы по Собранию Союза Бессмертных на личную проверку. И поговорю с Шан-шиди... в более непринужденной обстановке.

— Выбери средство посильнее, к обычным болталкам Шан-шиди нечувствителен, — кивнул Шэнь Цинцю.

Уже пробовал вывести предателя на чистую воду? Хотя да, если расследовать чрезвычайные происшествия тоже должен был Цинцзин...

— Возьму, — согласился Юэ Цинъюань после паузы. — И Гао-шиди приглашу. Как свидетеля.

— Пойдет.

— Но, Цинцю-шиди, ты... тебе точно не нужна помощь?

«Все-таки чувствует, — Шэнь Цинцю вздохнул, окатывая Шэнь Юаня смесью невнятных сожалений и раздражения. — Ни демона не понимает, но чувствует. Ладно... Может, он еще не безнадежен».

«Он каждое утро приходил в Бамбуковый дом, когда я только-только проснулся после попадания», — невпопад вспомнил Шэнь Юань.

Шэнь Цинцю не ответил — лишь всплеснуло внутри то ли теплом, то ли грустью.

— Мне нужен будет Лю-шиди, — ответил он вслух. — Не отсылай его никуда в ближайшие дни.

— Конечно, Цинцю-шиди. Но разве он уже вышел из затвора?

Странное горькое послевкусие, застрявшее в мыслях, мигом исчезло — теперь Шэнь Цинцю широко и злорадно улыбался про себя.

— О, это такая интересная история, чжанмэнь-шисюн! Ты ведь уже знаешь о Сяосюэ? О прекрасном белом тигре, появившемся из ниоткуда и прилипшем к этому мастеру, как икра к утиной лапке?

— Наслышан, — кивнул Юэ Цинъюань. — Но какое отношение... Погоди, это он — Лю-шиди?

— Обратился зверем после искажения ци, — Шэнь Цинцю пренебрежительно дернул плечом. — После второго: первое этот мастер остановил еще в Линси, после чего посоветовал Лю-шиди отправиться во внешние залы стабилизировать ци. Но разве может Бог Битв Байчжаня выйти из затвора, не достигнув прорыва? О нет, это совершенно неприемлемо! Даже если в итоге он обрастет пушистой шерстью и потеряет разум!

Между прочим, Сяосюэ был невероятно обаятельным котиком и появился ужасно вовремя.

«Согласен, неплохой тигр получился. Зря обратно превратили. Нужно было подождать, пока его разум не угаснет полностью, и наслаждаться результатом».

Что? Ой, блядь, то есть такой «особо удачный» исход искажения тоже опасен?

«Еще как. Чем дольше не возвращаешься в прежний облик, тем больше шансов стать животным на самом деле. Лю-шиди подошло бы», — мысленно проворчал Шэнь Цинцю.

Не очень-то убедительно проворчал — особенно если вспомнить, как он, едва вернув себе власть над телом, немедленно расколдовал Лю Цингэ. Кажется, кое-кто больше прикидывается злодеем, чем злодействует на самом деле?

«Наивный мальчишка, ищущий в людях лучшее. Не раз еще обманешься, если продолжишь в том же духе».

— Так что Лю-шиди уже вышел из затвора и даже утвердился на двух ногах. Еще пара дней — и привыкнет к отсутствию хвоста, — каким чудом Шэнь Цинцю успевал и поддерживать мысленный диалог, и отвечать Юэ Цинъюаню, Шэнь Юань не представлял. Его-то, попытайся он провернуть такой фокус, на первой фразе бы разоблачили! Наверное, так и работали техники параллельных потоков сознания, о которых пару раз упоминалось в книгах по ритуалистике. — Я скажу чжанмэнь-шисюну, когда Лю-шиди можно будет отпустить на охоту.

— Хорошо, Цинцю-шиди, — Юэ Цинъюань, кажется, не знал, то ли улыбаться, то ли огорчаться безрассудности Лю Цингэ.

— Еще мне понадобятся духовные растения и части животных по этому перечню, — Шэнь Цинцю каким-то дерганым жестом сунул ему список. — Срочность не так важна, как каналы поставки: Шан Цинхуа я больше не доверю даже досок для починки сарая!

Все еще смеющийся одними глазами Юэ Цинъюань посмотрел в бумажный лист. Замер взглядом. Закаменел лицом — на полвдоха, на долю секунды.

— Все будет, Цинцю-шиди, — наконец проговорил он.

«Может догадаться, — процедил про себя Шэнь Цинцю. — Компоненты все специфические. Но уж лучше он, чем Шан Цинхуа».

Хм, может догадаться, значит. И старательная обмолвка о прошлом — притом что о своей амнезии Шэнь Юань, прикрываясь от разоблачения, разболтал так усердно, как только мог.

Шэнь Цинцю… все же хотел, чтоб о его печальном состоянии узнали? Нет — чтобы узнал Юэ Цинъюань. В разговоре с Лю Цингэ он, помнится, даже не пытался выбраться на передний план.

«Всего лишь любопытно, поймет он что-нибудь или нет! — резко бросил Шэнь Цинцю. — С байчжаньским недоумком все ясно, у него в голове один подлый Шэнь, который жаждет ткнуть его в спину первым попавшимся ножом. Но Юэ Цинъюань… хотя бы знает меня чуть лучше. Может быть, он...»

«Все он понял», — тихо подтвердил Шэнь Юань.

Ну да. Наверное, это очень гадко, когда в твоем теле обжилась чужая душа — а всем вокруг оказалось плевать. Волей-неволей захочешь найти хоть кого-нибудь, кто не согласится с подменой. Распознает ее, почувствует неладное…

— Отлично, — Шэнь Цинцю виртуозно делал вид, что не замечает ни мыслей Шэнь Юаня, ни того, как смялся список у Юэ Цинъюаня в кулаке. — С позволения чжанмэнь-шисюна этот мастер вернется к себе и продолжит работу.

— Да... Да, Цинцю-шиди. Иди, конечно.

Стоило Шэнь Цинцю отойти от дома Юэ Цинъюаня на десяток шагов, и он отпустил контроль, возвращая управление Шэнь Юаню. Очень резко возвращая: хорошо еще, удалось не споткнуться на полушаге.

«Тяжело, мастер Шэнь?»

«Ритуал давит, — через силу признался Шэнь Цинцю. — Меня, согласно желаниям звереныша, здесь быть не должно. Надо скорее заканчивать. Что делать при сбое потоков, ты уже знаешь, формулу завершения для Исполнителя желаний тоже выучил. Потренируешься воображать себя зверенышем — и завтра все проведем».

На взгляд Шэнь Юаня, пары дней в библиотеке для такой авантюры отчаянно не хватало — но выхода особо и не было. С другой стороны, уж правильно подумать «я получил то, что мне нужно, мне достаточно» он сумеет. И поддержать подпитку, наверное, тоже — с талисманами-то и защитой полигона. Хотя, конечно, чувствуешь себя даже не недоучкой, а дрессированной обезьянкой, которой показали, на какую кнопку нажимать… Эх, разобраться бы во всем этом нормально, а не по верхам!

«Будет тебе тело, полноценное, с духовными корнями. Сможешь учиться как следует, я приму тебя на пик, — подал голос Шэнь Цинцю. — А взамен ты поможешь мне сделать так, чтобы будущее, в котором Юэ Цинъюань идет в ловушку с десятью тысячами стрел, не сбылось. Он болван, он все равно кинется, хоть по три раза на дню предупреждай. Нужно, чтобы эта вероятность не сложилась совсем».

«А вы разве не враждуете?» — внезапно вспомнил про выверты сюжета Шэнь Юань.

«Враждую? О нет, я отношусь к чжанмэнь-шисюну ровно так, как он того заслуживает. Как к человеку ненадежному, склонному везде искать лишь свою выгоду и легко отбрасывать то, что перестало приносить пользу! — злость Шэнь Цинцю ударила, как взрывом. — Но я, в отличие от некоторых, не предатель! И если я вижу угрозу Цанцюну, я пытаюсь ее устранить. Юэ Цинъюань не должен умереть, будь он хоть десять раз... неважно! Этого тебе знать не нужно».

«Ладно, ладно, молчу, — Шэнь Юань потряс головой: от накативших эмоций в ушах звенело так, что объяснение про ритуал отдыхало. — Я вообще целиком и полностью за. Я же и сам хотел устроить, чтобы Ло Бинхэ ни в какую Бездну не падал и не почернел! Мне это тело дорого в изначальной комплектации, сам помнишь».

Да и просто… В реальной жизни сюжет боевика «а потом главный герой мстит всем, кто хоть раз попал в кадр в первых сериях» выглядел совсем не таким привлекательным, как на экране. Шэнь Юань предпочел бы обойтись и без разрушения Цанцюна, и без вырезания заклинателей под корень, и без слияния миров, и тем более без смертей близких ему людей. Он не хотел отдавать сюжету никого: ни Шэнь Цинцю, ни Юэ Цинъюаня, ни Лю Цингэ, ни Мин Фаня с Нин Инъин. Ни даже прочих учеников, которых и по именам-то не успел выучить.

Значит, Ло Бинхэ не должен был упасть в Бесконечную Бездну и воспылать жаждой мести. Пусть живет спокойно и ни в какие великие подвиги не лезет, чего бы он там ни хотел. Вырастет — поумнеет и поймет, что жить мирно гораздо приятнее. А для этого надо убрать ореол главного героя, то есть эффект от Исполнителя желаний. Если Шэнь Цинцю не зря надеется на очищающие ритуалы Кусина, не помешает избавиться и от демонической крови. Тогда Ло Бинхэ останется всего лишь заклинателем. Сильным, талантливым, но не гребаной имбой, от которой нет спасения. Может, тогда и Шэнь Цинцю начнет относиться к нему полегче...

«Он меня убил! — мрачно напомнил Шэнь Цинцю. — Осознанно вмешался в опасный ритуал. И я буду относиться к нему так, как он того заслуживает. Беспристрастно, если уж ты настаиваешь. Ло Бинхэ понесет совершенно беспристрастное наказание за покушение на собственного учителя. Удавшееся покушение, потому что я не жив и буду не жив еще неизвестно сколько времени».

Ой. Удавшееся покушение? И не просто на кого попало, а на своего учителя? Вот это точно пиздец. За нападение, даже просто нападение на учителя наказанием в сянься служит либо смерть, либо изгнание. Причем публичное, с объявлением по всему заклинательскому миру и передачей отпечатка ци всем школам. Это будет...

Это будет слишком похоже на сюжет. И Ло Бинхэ точно попытается отомстить.

«Может, не надо?» — неуверенно спросил Шэнь Юань.

«Еще как надо, — хищно оскалился Шэнь Цинцю. — Не трясись. Когда зверенышу вынесут приговор, я словом учителя попрошу смягчить наказание. Заменю его на длительное покаяние на Кусине и очищающие ритуалы. Избавляющие от демонической крови, но это зверенышу знать не обязательно. И если он сумеет пройти покаяние… Что ж, придется держать его на пике, чтобы был под присмотром. Это не смерть и не изгнание — так что он еще благодарен будет за милосердие».

Вот в последнем Шэнь Юань изрядно сомневался. В Пути Гордого Бессмертного Демона главный герой был весьма далек от концепции милосердия и благодарности. Нет, за сделанное ему добро он и правда воздавал добром — но в качестве награды выступало исключительно койко-место в гареме. А вот месть за обиды... Да что там, ей был посвящен вообще весь сюжет Пути Гордого Бессмертного Демона!

Оставалось надеяться, что жизнь и тупой порнороман — совсем не одно и то же. В конце концов, многое уже не совпало. Фальшивого руководства Ло Бинхэ не давали, Лю Цингэ выжил, вторжение демонов провалилось. И что Шэнь Цинцю, что Мин Фань, что Лю Цингэ — все очень сильно отличались от персонажей Пути Гордого Бессмертного демона... Может, и с Ло Бинхэ обойдется?

На Цинцзине было тихо и спокойно, но Мин Фань доложился, что заходил Лю Цингэ. Не застал Шэнь Цинцю, не сказал, зачем вообще пришел, а узнав, что главы пика нет на месте, ждать не стал — улетел на Байчжань.

«Одежду отдать хочет, — пояснил Шэнь Цинцю. — А передавать ее через учеников будет скандалом. Даже странно, что этот дикий байчжанец не вломился в дом и не кинул ее на первый попавшийся стол. Возможно, на него благотворно повлияло обращение зверем?»

«Да ладно, он вроде нормальный и не дикий совсем», — обиделся Шэнь Юань.

«Ты видел Лю Цингэ всего два раза и считаешь, что знаешь его лучше меня? — уточнил Шэнь Цинцю. — Нормальный, как же! Если только тигром, в пушистом обличье Лю Цингэ действительно вполне переносим. Местами даже приятен».

Ну, тут крыть было нечем. Шэнь Юань вправду говорил с Лю Цингэ всего дважды, и обстоятельства оба раза были... скажем так, не вполне стандартны. А Шэнь Цинцю с ним в одной школе учился. Впрочем, если все получится, то у Шэнь Юаня еще будет время составить свое мнение о Лю Цингэ.

«Вот и займись лучше делом. Нет, не за книги садись, самое важное ты уже усвоил. Воображай себя зверенышем. Думай, какой ты бедный-несчастный, все тебя обижают, гоняют, на вопросы не отвечают, за наглость наказывают, а большая часть пика вообще вопиюще игнорирует. Как они могут, ведь все мастера и адепты Цанцюна просто обязаны немедленно озаботиться благополучием младшего ученика! Но ничего, ты вырастешь, станешь самым сильным и как покажешь им всем! Понял направление работы?»

Шэнь Юань неуверенно кивнул. Сам он такой чуши отродясь не думал, но изобразить бы, пожалуй, смог. Путь Гордого Бессмертного Демона был написан с точки зрения Ло Бинхэ, и в первых главах подобных размышлений хватало. Как доблестный герой преодолеет все преграды и станет самым великим и могучим, как насовершает гору подвигов, как все девчонки оценят и падут к его ногам... Н-да. Типично, однако.

А ведь раньше Шэнь Юаню книга нравилась, и с Ло Бинхэ он был согласен! Врагам надо отомстить, да похлеще, весь мир — нагнуть и поставить на колени. Даже гаремные главы с тупым клишированным порно надоели не сразу. Жестокое убийство всех врагов? Отлично, они заслужили! А стоило самому оказаться на месте врага — как быстро-то поменял взгляды. И месть уже выглядит чрезмерной, и мысли Ло Бинхэ из первой арки больше не кажутся правильными и логичными...

«Лицемер», — с удовольствием констатировал Шэнь Цинцю.

«Ну есть немного, — пробурчал Шэнь Юань. — Никогда не считал себя средоточием всех добродетелей. Но конкретно я еще и не совершал ничего, за что реально стоило бы мстить».

«Как и почти все адепты Цанцюна. Они просто жили свою жизнь вместо того, чтобы кинуть ее под ноги обнаглевшему зверенышу».

И ведь не поспоришь. В книге Ло Бинхэ за преступления Шэнь Цинцю и нескольких учеников Цинцзина уничтожил всю школу. Выжили только некоторые девы с Сяньшу и Нин Инъин, уже бывшая к тому времени его женой… Как странно. Почему Шэнь Юань раньше не задумывался, что это не очень-то похоже на справедливую месть, а куда больше — на маньячества психопата, дорвавшегося до силы и власти?

«Не то удивительно, что люди умнеют редко, а то, что они в принципе это делают, — философски отметил Шэнь Цинцю. — Работай давай. К завтрашнему дню ты должен научиться притворяться зверенышем».

Заниматься самоубеждением Шэнь Юань решил в комнате для медитаций: и спальня с ее мягкой кроватью, и кабинет с удобной европейского типа мебелью не подходили по антуражу. А вот в пустой комнате на полу вообразить себя несчастным сироткой должно было быть легче.

Итак, он Ло Бинхэ. Младший ученик, будущий заклинатель, будущая гордость Цанцюна. Еще совсем недавно его жизнь была тяжела и беспросветна. Его все гоняли, дразнили, ругали, били, не пускали в библиотеку и непосильно грузили работой...

«Да какое непосильно! — не выдержал Шэнь Цинцю. — Ты сам видел, какова работа звереныша: в день, когда он потерял свою драгоценную фальшивку. Он и вспотеть толком не успел, а Нин Инъин не наскучило ждать рядом. Там всей работы часа на три в день. Причем он делает ее сытый и здоровый! И нет, десяток-другой палок по спине — это не тяжкая болезнь, это не порка кнутом, после которой неделю валяешься в лихорадке!»

Все настроение невинно обиженного сиротки как рукой сняло. Шэнь Юань поймал за хвост мысль, откуда Шэнь Цинцю знает, каково это — тяжелая работа впроголодь и порка кнутом, — и очень старательно не стал думать ее дальше.

«Кхм. Прошу прощения, — после короткого молчания выдавил из себя Шэнь Цинцю. — Продолжай».

Итак, Ло Бинхэ. Жизнь была несправедлива к нему с самого прихода на Цанцюн. Его приняли на Цинцзин — но при этом облили чаем, растоптав его мечты о лучшем будущем. Он стал учеником — но жил не в теплой уютной казарме, а в щелястом дровяном сарае, где не с кем было даже поболтать перед сном. Никто не хотел с ним дружить, только Нин Инъин, то есть Нин-шицзе, но от нее всегда возникало очень много проблем... И шицзунь. Шицзунь возненавидел Ло Бинхэ с первой же встречи. Возвышенный и недоступный, он удостаивал его взглядом, только чтобы назначить очередное наказание за непослушание и дерзость. Хотя Ло Бинхэ был самым почтительным учеником, он ни на секунду не отвлекался! Даже записывая мудрость шицзуня, он смотрел на его лицо, а не на свиток. И все несправедливые наказания принимал со смирением, хотя пороли его иногда за сущую ерунду!

Только одинокими ночами, лежа на жестких поленьях в сарае, Ло Бинхэ позволял себе мечтать, что однажды все изменится. Шицзунь увидит, каков Ло Бинхэ на самом деле, оценит и начнет обходиться с ним так, как он того заслуживает. Станет внимателен, будет учить его лично, будет останавливать свой взгляд на нем и только на нем, возьмет к себе в дом и никогда не будет наказывать! А еще, может статься, даже извинится за то, что раньше был слеп, груб и жесток. Конечно, Ло Бинхэ простит шицзуня, ведь он почтительный ученик и хороший мальчик…

...а потом шицзунь изменился на самом деле. После искажения ци он забыл все и ненависть к Ло Бинхэ — тоже. Стал добрым, защищал его от шисюнов, часто смотрел на него и даже взял на задание! И поменял руководство на другое, более подходящее его типу совершенствования, и позволил общаться с Нин Инъин. Может быть, даже пустит однажды в свой дом, жить рядом и готовить — ведь об этом Ло Бинхэ тоже мечтал.

Учеба пошла на лад, Ло Бинхэ стал намного сильнее, а на межпиковых тренировках он познакомился с девушками Сяньшу, до того восхитительными, что аж дух захватывало! И мастера-наставники хвалили его продвижение, советовали особые упражнения, чтобы не разочаровать шицзуня, когда тот вернется из затвора. Правда, во время вторжения демонов Ло Бинхэ так и не удалось совершить подвиг, но он не был дураком и все прекрасно понимал. Демона он пока не одолеет. Ничего, это только начало! Впереди прекрасная жизнь, в которой мир воздаст ему по заслугам; жизнь, полная свершений, приключений, прекрасных дев и уважения, может быть, даже почтения старших... Только не надо больше ничего менять. То, что есть сейчас, Ло Бинхэ вполне устроит. Пусть то бесконечно могучее существо, что вняло его мольбам, не беспокоится. Оно сделало все, что нужно, и может отдыхать…

«Достаточно. Прекращай, иначе меня стошнит», — с глубоким отвращением в голосе прервал Шэнь Юаня Шэнь Цинцю.

«Правдоподобный вышел переход от «меня никто не любит» до «больше никаких желаний мне исполнять не надо»? — Шэнь Юань, не ожидавший такой яркой реакции, даже чуть-чуть возгордился.

«Для ритуала сойдет. Все, хватит тренировок, я уже вижу, что звереныша ты изобразишь».

Интересно, он на самом деле удовлетворился скромными результатами Шэнь Юаня в актерстве или просто побоялся заполучить еще одно искажение ци? Что уж там, было отчего. Внутренний Ло Бинхэ вышел довольно неприятным типом. Вот удивительно: когда Шэнь Юань читал книгу, примерно такие мысли в ней излагались прямым текстом и воспринимались совершенно естественно. Герой ведь и есть самый лучший, это объективная данность — так почему бы ему не осознавать своего превосходства? Никакого нарциссизма, просто трезвая оценка себя… А сейчас думалось: вот это нос до небес задрал!

«Запредельное самомнение, — согласился Шэнь Цинцю. — По крайней мере, у главного героя книги. Но к зверенышу это, по некоторым наблюдениям, относится не меньше. Что ж, теперь нам нужна его ношеная одежда, лучше со следами крови и пота».

«Вот и славно, — кивнул Шэнь Юань. — Тогда в сарай?»

«Ты что, сам идти собрался? — ужаснулся Шэнь Цинцю. — Рыться в грязном белье? Мин Фаня отправь... Хотя нет, как бы его та же Нин Инъин не разговорила потом. Ладно. Пусти меня, навешу скрывающие чары».

Всяких там ассасинских техник, отвлекающих внимание, в мире Пути Гордого Бессмертного Демона существовало множество. Даже полная невидимость была! Шэнь Цинцю, правда, воспользовался не ей, а лайт-версией в виде пары талисманов отвода глаз. Но хватило и этого: под наведенной незаметностью они с легкостью добрались до сарая.

Шэнь Юань был всерьез уверен, что что-нибудь обязательно случится: их увидят, Ло Бинхэ вернется с задания прямо сейчас и сходу к себе, на них наткнется пришедшая поскучать по другу Нин Инъин, в сарае не найдется ровно ничего, что получилось бы использовать для ритуала… Но нет, все прошло неправдоподобно гладко и скучно. Ритуал, что ли, был слишком занят, обеспечивая Ло Бинхэ подвиги где-то в окрестностях школы? А последнее опасение и вовсе оказалось глупым: Ло Бинхэ, будь он хоть тысячу раз главным героем, оставался мальчишкой, и в жизни его всегда существовали дела более важные и срочные, чем стирка одежды. По крайней мере, всей одежды. Самую новую форму он старался держать в чистоте, а вот старую, уже изодранную, которую использовал в качестве подушки, явно особо не стирал. Тут и пот, и наверняка слезы, и пара волосков прилипла... Подойдет.

«Когда ритуал завершится, мальчика нужно будет переселить к остальным ученикам, — решительно заявил Шэнь Юань. — В таких условиях ребенок находиться не может!»

От Шэнь Цинцю снова дохнуло злостью пополам с горечью.

«Добренький ты. Условия ему не те! Тут сухо, почти не дует и даже постель есть. Задвижка на двери стоит, крепкая, сходу не выломаешь! В ученических павильонах, кстати, за такой беспорядок старшие мигом палок выпишут. Ладно... будут ему общие спальни. Или даже отдельный домик. В зависимости от того, пройдет ли он покаяние на Кусине».

Ох, точно. После завершения ритуала их ждала следующая, еще более сложная задача: обезвредить бомбу под названием «небесный демон-полукровка на Цанцюне». Как-то Шэнь Юань об этом совершенно забыл.

«И не вспоминай. Только изнервничаешься зря. Отдыхай пока, а завтра попробуем завершить Исполнителя желаний».

Душевного спокойствия назначенная дата не добавляла ни капельки. Так и тянуло заглянуть в библиотеку, перечитать еще раз самые нужные разделы, поискать на полках что-нибудь полезное… Хорошо еще, Шэнь Юань знал, что перед экзаменом или важной встречей надо не доучивать последнее, а выдохнуть и проветрить голову. Поэтому на искушения он не велся, а изо всех сил отвлекался — благо и Шэнь Цинцю сегодня был в настроении поболтать. Или он и сам использовал этот нехитрый прием психогигиены? Если так, тем лучше. Вдвоем можно было и миссию с Кожеделом разобрать (отвратительно, но для вчерашнего бездуховного закономерно), и о всяких-разных любопытных монстрах поговорить, и достижения современных технологий обсудить. Прикинуть, как могло случиться, что список знаменитых поэтов и философов мира Пути Гордого Бессмертного Демона совпадает с миром прошлой жизни Шэнь Юаня не меньше, чем на треть, сравнить биографии самых маститых литераторов — те, что еще не успели выветриться из памяти со школы... Короче, все что угодно — лишь бы не думать о будущем и не дергаться зря.

Для полного антистресса ужасно не хватало Сяосюэ. Шэнь Юань пару раз машинально искал рукой пушистый подлокотник, а под конец и вовсе спросил, не знает ли Шэнь Цинцю какой-нибудь волшебной травки, способной воссоздать для Лю Цингэ эффект обращения зверем. Безвредной, разумеется, просто чтобы, может быть, иногда...

«Навскидку припоминаю разве что эликсир Мать чудовищ. На полсуток превращает в звероподобную тварь, выглядящую соответственно природе человека. У Лю Цингэ, раз искажение ци обратило его тигром, почти наверняка будет шерсть. Проблема в том, что эликсир высвобождает все внутренние порывы человека, и агрессию — в первую очередь. Лю-шиди половину Цанцюна положит, прежде чем угомонится и замурчит, — выдал справку Шэнь Цинцю. — Кстати, травить собратьев по школе — предательство. Если чем-то безвредным, то еще ладно, но даже это считается подлым и низким поступком. У вас там действительно такие гибкие моральные рамки?»

«Эй, я бы договорился!» — смутился Шэнь Юань.

Какая ирония: его отчитал главный злодей за неэтичность гипотетического поступка. А ведь он всегда считал себя, ну, нормальным человеком. Не плохим. Ох уж эта мысленная речь, думаешь первое, что в голову взбредет!

«Предложил бы интересный опыт, — пояснил он на всякий случай. — Убедился бы в безопасности...»

«Он обвинит тебя в попытке убийства и даже слушать не станет. Забудь», — отрезал Шэнь Цинцю.

Эх, если учесть, какими нелепыми обвинениями полнились обе их прошлые встречи… Шэнь Юань вздохнул и послушно переключился на другую тему, оставив приятные воспоминания. Может быть, когда-нибудь потом, если ему вдруг встретится еще один котик…

К рассвету Шэнь Юань был свеж, полон сил и нервничал, как перед экзаменом. Отмахнулся от мастера Ли, с утра пораньше околачивавшегося у Бамбукового дома, отправил Мин Фаня с запиской на Байчжань — и уже через несколько минут увидел спешащего к нему Лю Цингэ.

— О, Лю-шиди! — обрадовался он. — Как ты вовремя!

От такого приема Лю Цингэ аж недоверчиво заозирался по кустам. Затаившихся врагов искал, что ли?

— Что случилось? — нахмурился он.

— Помнишь, Лю-шиди, этот мастер просил подстраховать его в одном ритуале? — улыбнулся Шэнь Юань. — Именно сегодня этот мастер собрался его провести, уже даже послал к вам ученика с приглашением на пик. А Лю-шиди что привело на Цинцзин?

Быстрый взгляд, обежавший окрестности, Шэнь Юаню определенно не почудился.

— Я принес твою одежду, — понизив голос, ответил Лю Цингэ. — Возвращаю. Спасибо. Конечно, я помогу. Только внешняя защита или ты собрался вызывать что-нибудь опасное?

— Только внешняя. Видишь ли, Лю-шиди, в прошлый ритуал умудрился влезть один из младших учеников, и для этого мастера все только чудом обошлось лишь тяжелым искажением ци и потерей памяти.

Все равно об этом скоро узнают все — Шэнь Цинцю уже говорил, что не собирается спускать на тормозах опрометчивость Ло Бинхэ. Значит, и собственную предосторожность, по идее излишнюю на защищенном полигоне, тоже вполне можно обосновать.

«Разумеется, не собираюсь. Подвиг героя должен снискать ему великую славу, а не кануть в безвестность», — язвительно отозвался Шэнь Цинцю.

Лю Цингэ внимательно осмотрел Шэнь Юаня и кивнул.

— Ты стал совершенно не похож на себя, — медленно произнес он. — А когда я был зверем, ты говорил странные вещи. Тоже из-за ритуала?

Вот гадство! Он все-таки запомнил что-то из той чуши, которую Шэнь Юань нес, тиская котика. И как теперь оправдываться прикажете?

«Никак. Он тебе должен, упирай на это. Поначалу промолчит, а потом мы разделимся и сами спросим у шиди и шимэй, почему они закрыли глаза на подделку».

«Но это ведь из-за Исполнителя желаний. Они не...»

«А нас должно волновать?»

— Из-за ритуала, — Шэнь Юань с виноватым видом развел руками. — Неправильного, прерванного, до сих пор не завершенного ритуала, который стоит довести до конца. Лю-шиди ведь поможет?

— Помогу, — решительно кивнул Лю Цингэ. Кажется, основы ритуалистики он тоже изучал, вон как передернулся от объяснения.

— Тогда пойдем, Лю-шиди, не стоит тянуть.

Он с куда большей охотой отправился бы на тот полигон, где Шэнь Цинцю расколдовал Лю Цингэ, — но им нужен был другой, куда менее уединенный, пусть и с отменной защитой. Потому что тогда, на грани искажения ци, Шэнь Цинцю смог удержать взбунтовавшиеся потоки энергий, но не заставить их погаснуть вовсе. И именно здесь до сих пор мерцал ритуальный круг и плескалась ци, широкой рекой текущая из Ло Бинхэ, в любой момент готовая исполнить его желание… Бр-р, стремно-то как!

«В целом верная оценка ситуации, — подтвердил Шэнь Цинцю. — Нам повезло, что никакой иной идиот не влез сюда и не вызвал цепную реакцию».

Возможно, как раз потому не влез, что Ло Бинхэ хотел в том числе, чтобы начавшаяся полоса удач тянулась подольше.

— Лю-шиди пусть остается снаружи купола и не подпускает никого, хоть бы и главу школы, — произнес Шэнь Цинцю, мягко отодвинувший Шэнь Юаня в глубину сознания. — У этого мастера есть некоторые основания предполагать, что нам захотят помешать.

Глава школы? Ему здесь вроде бы нечего делать, он сейчас должен допрашивать предателя и искать новые каналы поставки для компонентов Шэнь Цинцю. А вот Ло Бинхэ вполне может вернуться не вовремя, это было бы очень в духе романа. И в духе желания «чтобы все и дальше шло так же хорошо»... Да, кажется, Лю-шиди им пригодится.

Нервно отодвинув Шэнь Цинцю от управления телом, Шэнь Юань оглядел окрестности. Вроде вон те кусты как-то подозрительно шевелятся?..

«Успокойся и сосредоточься, — оборвал его Шэнь Цинцю. — Будешь отвлекаться, разрушишь мой план ничуть не хуже звереныша».

«Понял, понял. Все, я уже почти Ло Бинхэ».

Благодаря телу бессмертного мастера и его же нейронным связям сосредоточиться удалось быстро. Ло Бинхэ, он Ло Бинхэ, младший ученик пика Цинцзин. Ло Бинхэ, главный герой Пути Гордого Бессмертного Демона. Ло Бинхэ, сирота, которого судьба не баловала легкой и сытной жизнью... Мысли послушно крутились в голове, как виртуальный счетчик обид: вылитый на голову чай, старая, уже кем-то ношеная форма, скудное довольствие, убогий дровяной сарай вместо жилья, тяжелая работа, тупой топор и дырявая бадья для воды, издевательства и побои шисюнов, жестокий, холодный и равнодушный шицзунь, которого только вмешательство небожителей сможет сделать добрым и внимательным, выполняющим свои обязанности как должно... И небеса вмешались, вступились за сироту! Теперь все будет хорошо, только надо, чтобы ничего больше не менялось, чтобы осталось как есть. Надо закончить этот замечательный, так ему помогший ритуал. Ло Бинхэ больше ничего не нужно от Исполнителя желаний, дальше он уже сам справится…

Глядя на мир из глаз Шэнь Цинцю, Шэнь Юань — нет, Ло Бинхэ! — видел нестерпимо сияющий ритуальный круг, слышал гудение уплотнившейся ци. И даже так, сидя тенью в чужом теле, мог ощущать сошедшийся на нем луч нечеловеческого внимания.

Это все, чего ты хочешь, мальчик? Это действительно все?

Да. Дальше он, Ло Бинхэ, пойдет по жизни сам.

Глухо, как через толщу воды, донесся сдавленный вскрик. На плечи с новой силой навалилась тяжесть ритуала, Шэнь Юань машинально подхватил эту ношу, деля на двоих, но полной власти над телом так и не обрел. Только и выходило, что смотреть. Как выбегает из-за стволов бамбука изящная фигурка в ученической форме. Как она замирает на мгновение, уставившись на зачарованный круг. Как, сорвавшись с места, бьется плечом в защитный купол.

Ло Бинхэ все-таки вернулся с миссии раньше срока.

Ему наперерез кинулись сразу две, едва различимые без ускорения восприятия тени: Лю Цингэ и еще кто-то, выломившийся из тех подозрительных кустов. Но Лю Цингэ, вот ведь удивительно, неудачно оказался с другой стороны купола и потратил драгоценные мгновения, чтобы его обогнуть, а второй вдруг неловко споткнулся. И защита, прочная защита полигона, способная сдерживать пошедшую вразнос ци от развлечений бессмертного мастера, случайно мигнула именно в нужный момент.

Исполнитель желаний подбросил кости — и на шестиграннике выпала девятка.

— Шицзунь! — еще успел услышать Шэнь Юань, а потом мир погас.

Возвращаться в реальность оказалось зверски страшно. Во-первых, Шэнь Юань не сразу вспомнил себя и какое-то время вытряхивал из головы обиды Ло Бинхэ, списки его врагов и бесчисленные подвиги. А во-вторых, он не мог пошевелиться. Даже мизинцем не получалось дернуть. Ритуал, в очередной раз оборванный, вернул его в прежнее тело? А оно небось овощем лежало на больничной койке, и хорошо, если так, а если вообще в гробу?!

В следующий миг Шэнь Юань наконец разобрался в ощущениях — и возликовал. Он лежал на земле! Пахло горелым! А охватившее его онемение было просто парализующим талисманом, не дающим двигаться, но позволяющим дышать и говорить. Ура, смерть отменяется!..

...так, а что там с Шэнь Цинцю?

В голове было тихо и пусто, зато снаружи звучали смутно знакомые голоса.

— ...не в первый раз, Цинцю-шиди?

— Именно так. Он не впервые прерывает ритуалы этого мастера. Искажение ци, так обеспокоившее чжанмэнь-шисюна, было как раз заслугой ученика Ло.

О, это точно был Шэнь Цинцю. Его язвительный тон Шэнь Юань везде бы узнал. Значит, он все-таки выжил? Отличная новость!

Стоп. Почему голос Шэнь Цинцю доносится издалека?

Шэнь Юань судорожно дернулся, но пошевелиться, конечно, не смог. Зато соотнес возможность моргнуть по собственной воле, впивающиеся в спину камешки и звучащий высоко над головой голос Шэнь Цинцю — и тихо охренел. У него… было тело? Но ведь ритуал такого не предполагал!

Предполагал или нет — а тело, похоже, было. Свое, личное, отдельное! Пусть не настолько крутое, как у бессмертного мастера, может, даже бездуховное, зато живое!

Ну-ка, а подчиняется до конца? Двинуться-то не выйдет, а если заговорить? Речь такие талисманы не отрубают...

— Хорошо-то как...

Губы тоже слушались. Прозвучало, правда, как-то непривычно, но это понятно, он сколько времени сидел в Шэнь Цинцю? А теперь у него было свое тело, свое!..

Разумеется, эта проверка не прошла незамеченной. Чья-то рука грубо схватила его за шиворот и вздернули на ноги.

— Ученик Ло пришел в себя, — мрачно доложил кто-то сзади голосом Лю Цингэ.

Что?! Какой еще ученик Ло?!

Он же... Блядь.

Свое отдельное тело. Непривычный голос. И ростом он будто бы стал поменьше.

А под конец ритуала в круге их оказалось трое.

Ну в чье еще тело мог вселиться Шэнь Юань?

И это пиздец. Вот сейчас его за нападение на учителя и посадят. То есть на Кусин отправят. Или вообще прибьют по-тихому, ритуал-то, дарующий неуязвимость, уже завершен... Пиздец-пиздец-пиздец, что же делать?!

Шэнь Цинцю тяжело, опираясь на руку Юэ Цинъюаня, подошел ближе. Выглядел он… нестрашно. Совсем нестрашно по сравнению с тем, что проступало в глазах у главы школы. Чтоб его, и Шэнь Юань еще впечатлился Юэ Цинъюанем, когда тот гневался на Шан Цинхуа! Вот когда Юэ Цинъюань гневается на тебя — это действительно жутко!

— Посмотри на меня, звереныш, — мягко позвал Шэнь Цинцю.

Что бы, что бы такого можно сказать, чтобы это сошло за пароль и не выглядело подозрительным?! Про свой мир? Про ритуал? Про книгу? Да, про книгу!

— Самолет, Взмывающий в Небеса! Путь Гордого Бессмертного Демона!

У Шэнь Цинцю потрясенно расширились зрачки.

— Отвечай быстро: кто первым поднялся выше путей драконов?

Да! Да, да, да! Он понял! В ночь перед ритуалом они с Шэнь Цинцю болтали обо всем на свете, в том числе и о космонавтике, и как же Шэнь Юань охренел, узнав, что для бессмертного мастера подъем на мече до самой стратосферы не представляет особых проблем. На голой ци! Затратно, требует большого умения и идеального контроля — но не сложнее Исполнителя желаний...

— Юрий Гагарин, из северных варваров, — облегченно выпалил Шэнь Юань. — А из наших Ян Ливэй, но гораздо позже. В две тысячи третьем году.

Этого никакой Ло Бинхэ знать не мог. А если бы каким-то чудом прочитал его мысли, перехватил контроль и попытался ответить правильно, то с непривычки произнес бы лаовайское имя совсем не так, как оно должно было звучать. Сначала имя, потом фамилия, совсем не свойственные слоги... идеальный пароль!

— Отпусти его, Лю-шиди, — произнес после паузы Шэнь Цинцю.

На травку Шэнь Юань рухнул почти с облегчением. Он снова мог шевелить конечностями, дышать, не делить это тело... Ой.

Не делить, да. А Ло Бинхэ-то где?

«Ло Бинхэ?»

«Ученик Ло?»

«Отзовись! Обещаю, я тебя не трону, мы что-нибудь придумаем!»

Никто не ответил. Только сухо усмехнулся Шэнь Цинцю, для которого заполошные поиски Шэнь Юаня явно не стали тайной.

— Чтобы удержаться в теле, когда тебя вышвыривает силами такого порядка, нужно быть мастером с отличной ментальной дисциплиной, — пояснил он. — Не недоучкой, считающим, что его руководство не просто непонятное, а неправильное, и тренирующимся как попало. Теперь вместо ученика Ло есть только ученик Шэнь.

— Цинцю-шиди... — Юэ Цинъюань, и без того бледный, закаменел лицом. — Ты хочешь сказать, что тебя... вырвало из тела? Из-за ученика Ло и сбоя в ритуале?

— Практически, чжанмэнь-шисюн, — Шэнь Цинцю недовольно скривил губы. — Я оставался в теле, но был полностью подавлен и не сразу смог восстановиться. Между прочим, если не успокаивать себя сказочками о потере памяти и замене личности после искажения ци, можно было и самим додуматься до верного ответа! В мое тело подселило Шэнь Юаня: случайную душу, захваченную ритуалом. Мы планировали завершение ритуала и снятие привязки с ученика Ло, но так вышло даже лучше. Можно сказать, справедливость восстановлена. Ученик Ло попытался вышвырнуть из тела этого мастера — и в итоге потерял собственное.

Справедливость в трактовке Шэнь Цинцю прямо-таки поражала. То есть Ло Бинхэ... вот просто так умер? Вылетел из тела непонятно почему?

— Вам что, совсем его не жалко? — растерянно спросил Шэнь Юань.

— Он пытался убить Цинцю-шиди, дважды, — очень спокойно произнес Юэ Цинъюань.

— И сунулся в рабочий ритуал, — Шэнь Цинцю закатил глаза. — Если идиот нашел на дороге спящую тварь размером с дом, открыл ей пасть, залез внутрь и попрыгал на языке, ты будешь винить тварь в том, что она сомкнет зубы? Чудо, что в первый раз у звереныша получилось выбраться живым и даже с прибытком. Если бы он не кинулся на полигон снова, ничего бы с ним не сделалось. А вот тебя пришлось бы воплощать отдельным ритуалом, что могло затянуться на месяцы. Радовался бы!

Наверное, любой нормальный человек ужаснулся бы такой циничности и с горечью оплакал невинную жертву. Невинную, вот только недавно нечаянно — или не совсем — убившую своего учителя… Да, не очень как-то получается. Опять же в ритуал Ло Бинхэ действительно влез сам. Упорно совал пальцы в розетку — и со второго раза его все-таки ударило током.

Или нет? Если вспомнить, во второй раз Ло Бинхэ вел себя подозрительно странно. То есть там все вели себя странно: боец уровня Лю Цингэ просто не мог замешкаться на другой стороне купола и не заметить приближения чужака! А самый сильный заклинатель мира, оступившийся на ровном месте? Ну бред же! Но и Ло Бинхэ не должен был оказаться на полигоне, ему еще пара дней оставалась до возвращения…

Вдруг на Ло Бинхэ тоже повлиял Исполнитель желаний? Привел на полигон силком, выстроил нужную цепь случайностей… Например, из-за того, что один «Ло Бинхэ» уже сидел в круге? Было два Ло Бинхэ, душа тут, тело там. Непорядок, не походит на счастливое будущее, загаданное ритуалу. Нужно сложить, чтобы стал снова один. Шэнь Юань усиленно думал о том, что все уже хорошо и больше ничего не надо менять... Но Шэнь Цинцю ведь очень верно говорил тогда: желание жить — одно из самых мощных. Шэнь Юань хотел жить. В своем теле, не деля его ни с кем иным.

И одной промелькнувшей мысли оказалось достаточно.

— Замена участника, — оглушенно пробормотал Шэнь Юань. — Я заменил Ло Бинхэ. Думал о том, что я — это он. И убил его.

Какая нелепая смерть. Совсем не геройская.

— Глупости, простительные только для абсолютного неуча, никогда не касавшегося книг по ритуалистике, — Шэнь Цинцю резко взмахнул веером. — Никакая замена не сработала бы в присутствии оригинала. Может быть, он героически стремился спасти нового добренького учителя от страшного ритуала, вот и спас, болван. Не твоя вина.

Это немного утешало. Хотя… «в присутствии оригинала»? Когда они начинали ритуал, а Шэнь Юань прикидывался Ло Бинхэ, никакого оригинала рядом не было. Только он и Шэнь Цинцю. И та непомерная сила, глянувшая на него под конец внутреннего монолога.

Без замены она посмотрела бы на Ло Бинхэ. Не на него.

С другой стороны, нацелься ритуал выполнить желание Шэнь Юаня, его выпило бы досуха. Шэнь Цинцю же упоминал об этом, когда говорил, почему такие штуки используют лишь для поиска ответа на вопрос. Или, раз Шэнь Юань считался Ло Бинхэ, канал подпитки остался прежним?

По идее, должен был остаться. Ведь если бы можно было просто так подменить участника, подставив чужую душу, Шэнь Цинцю не стал бы возиться с его актерской игрой — позвал бы кого из учеников да отдал приказ. А потребовалось именно притвориться. Влезть в чужую учетную запись. Логично, что и стоимость услуги списалась с нее. А там учетка небесного демона, на ней баланса — плюс бесконечность…

Только даже самому доброму учителю Ло Бинхэ тело не уступил бы. Из-за того самого желания жить, базового стремления человека. Если бы ритуал по-прежнему цеплялся за мысли Ло Бинхэ, ему бы все и исполнило. А так «Ло Бинхэ» в печати очень хотел жить в своем теле — и «его» тело послушно подошло в зону действия. И даже у Лю Цингэ с Юэ Цинъюанем не получилось ему помешать — потому что Исполнителю желаний требовалось совместить две части «Ло Бинхэ» в одной точке пространства.

Но Шэнь Цинцю, несомненно куда лучше разбиравшийся в ритуалах, говорил обратное. Только вот эта маленькая оплошность насчет «присутствия оригинала»…

Главный злодей что, слукавил, лишь бы успокоить его совесть?

Шэнь Юань потряс головой и решительно постарался ему поверить. Признавать себя убийцей он все-таки не хотел. Ну, убийцей человека. Демоны вроде Кожедела или старейшины Дуби не считаются. Хотя да, Ло Бинхэ же тоже демон… А, чтоб их всех.

— Что теперь будет-то? — растерянно спросил он.

Шэнь Цинцю величественно выпрямился и описал веером изящную дугу.

— Ничего особенного. Ученик Ло пройдет проверки на одержимость, — он тут же бросил с пальцев целый веер талисманов и удовлетворенно кивнул, глядя на полное отсутствие реакции. — Понесет наказание за сорванный ритуал. Не слишком строгое: полностью потерянный прогресс в совершенствовании и необходимость заново начинать с первых ступеней — уже само по себе наказание. После такого ученик Ло опомнится, возьмется за ум и отнесется к выпавшему ему шансу с должным почтением, не пренебрегая мудростью наставников. А когда ученик Ло дорастет до старшего ученика, он сменит имя. Адепт Цанцюна не может быть безродным сиротой — при получении меча его усыновляет один из мастеров, даруя свою фамилию. Тогда ученик Шэнь сможет вернуть себе данное родителями имя и чтить предков открыто.

Однако. За пять минут пребывания Шэнь Юаня в Ло Бинхэ переиграть все и даже план по смене имени на настоящее придумать… Это внушало. Да и просто звучало как неплохое будущее. О чем-то похожем Шэнь Юань и мечтал украдкой, когда понял, что они смогут разделиться. Но вот так просто, безо всякого расследования?

Ах да. Это ж дикая сянься, в которой слово учителя — закон, а жизнь младшего ученика не стоит ничего. Особенно когда по его вине учитель несколько месяцев был почти что мертв.

Эх, вообще-то сейчас такое самоуправство и правда было на пользу. Да, лицемерно, но... Что бы ни случилось с Ло Бинхэ — Шэнь Юань, если честно, был в этом не виноват. Он всего лишь не вовремя умер и пролетал мимо. Если бы кто-то не полез в активную зону реактора, то есть ритуала, и не загадал бы себе доброго учителя — ничего бы не случилось. Ну, кроме сюжета Пути Гордого Бессмертного Демона.

Может, оно и к лучшему? То есть Ло Бинхэ, конечно, жалко, зато не будет войны и уничтожения заклинательских школ, не будет крушения слитых миров…

— ...а сейчас этот мастер оставит ученика Ло на попечение Лю-шиди и отправится вместе с чжанмэнь-шисюном к себе домой, чтобы там задать ему пару вопросов, — продолжал тем временем Шэнь Цинцю. — Например, отчего это чжанмэнь-шисюн, пока этот мастер был несколько обессилен ритуалом, так сокрушался, что вновь опоздал? Почему «вновь»? Этот мастер не припомнит никакого такого опоздания чжанмэнь-шисюна. И почему чжанмэнь-шисюн вообще взялся страховать этого мастера? Нет уж, на сей раз я тебя не выпущу без ответов!

— Да, Цинцю-шиди, что угодно...

Шэнь Цинцю фыркнул и стремительно зашагал в сторону дома, таща за собой не сопротивляющегося Юэ Цинъюаня. Целеустремленно так зашагал — будто это не он недавно и стоял-то, исключительно опираясь на чужую руку. Что это он? И причем тут опоздания?

— Не знаю, — ответил Лю Цингэ на незаданный вопрос. — Но чжанмэнь-шисюн всегда относился к Шэнь Цинцю незаслуженно хорошо.

Ну и ладно. Лезть еще и в это Шэнь Юань, честно говоря, не хотел: сами как-нибудь разберутся, не маленькие. Тем более что ритуал завершен, и впереди открытые, свободные от чужих желаний пути. Шэнь Юань, например, займет место Ло Бинхэ — Шэнь Цинцю ведь обещал, что возьмет его в ученики. Можно будет начать все с нуля, списав проблемы с учебой на собственный провал с ритуалом, зависнуть в библиотеке — Шэнь Юань успел за те несколько дней оценить ее размах. И уж конечно, не ездить ни на какое Собрание Союза Бессмертных и не падать ни в какую Бездну. Или даже стоит пройти то самое очищение на Кусине? Если оно сработает, конечно. Быть человеком совсем не так плохо, а стремное демоническое прошлое за задницу не тяпнет…

— Шэнь Юань? — прервал его размышления Лю Цингэ.

— Ага. Не родственник, — поспешил уточнить Шэнь Юань. — Просто фамилия одна.

Лю Цингэ кивнул.

— Помню тебя. Ты улыбаешься совсем по-другому. Не следишь за спиной, словно и не дрался никогда. И это ты меня спас от искажения ци, а говорил, что Шэнь Цинцю!

Отчего-то Шэнь Юаню захотелось соврать: это не я, мол, это мастер Шэнь, которого ты обвинял в убийстве. Но он, конечно, не стал упираться. В романе, вон, Шэнь Цинцю действительно убил Лю Цингэ. А в жизни — и не подумал воспользоваться случаем. И даже непродуманные и рискованные действия Шэнь Юаня одобрил.

Просто книга и настоящий мир далеко разошлись друг от друга — причем, кажется, еще до его вмешательства. Ну, или Самолет написал чушь. Такое тоже могло быть, с его-то темпами обновлений.

— Зато мастер Шэнь спас вас во второй раз, — буркнул он вместо лжи чистую правду. — Я в жизни бы не подумал, что Сяосюэ вообще надо расколдовывать. Такой тигр был!

Тут пришлось сглатывать вздох: Сяосюэ до сих пор было жаль. Ну правда, такая киса… Гладил бы и гладил.

— А мастер Шэнь тогда только-только восстановился достаточно, чтобы перенять управление телом, — и сразу в вас талисманами кинул, — добавил Шэнь Юань. — Кстати, это правда, что скоро могло стать уже поздно из-за деградации разума?

— Правда, — Лю Цингэ приметно помрачнел. — Если вовремя не вернуться в человеческий облик, сделаешься зверем до конца. Вот, значит, как...

Именно так, Лю-шиди. Подлый злодей Шэнь Цинцю тебя тоже спасал. Хотя, скорее всего, не из гуманизма, а исключительно из-за своей паранойи, требующей проверить котика.

Неожиданное откровение явно оказалось сложновато переварить: Лю Цингэ молчал долго. Шэнь Юань уже успел прикинуть, как ему быть дальше. Идти в сарай и притворяться Ло Бинхэ, делая вид, что Гермиона сильно изменилась за лето? Ждать, пока Шэнь Цинцю не разберется с Юэ Цинъюанем? Да, наверное. Шэнь Цинцю все-таки отлично продумывает легенды — глядишь, подскажет, что лучше соврать. А потом все устроится, и можно будет просто жить и учиться. Хорошо, что у Ло Бинхэ не было друзей, кроме глупенькой и легкомысленной Нин Инъин, легче будет влиться в коллектив с нуля...

— Получается, — внезапно подал голос Лю Цингэ, — это ты меня гладил? Когда я был зверем?

Вид у него был смущенный, но решительный.

— Было дело. Я ж не знал, Лю-ши... мастер Лю, — Шэнь Юань неловко улыбнулся. — Думал, настоящий тигр.

— Зови уж Лю-шишу тогда. Шэнь Цинцю, если хоть раз учеником назвал, уже не отпустит, я его знаю, — кивнул Лю Цингэ и, замявшись, начал снова: — А если я вдруг опять обращусь в зверя... ты сможешь еще так сделать?

Ах, ну да. Сянься, строгие приличия и дикий тактильный голод у всех их жертв. Бедный Лю Цингэ, его ж, наверное, с раннего детства никто не обнимал и не трогал иначе как через ткань! В крайнем случае — за запястье для проверки меридианов. Тут немудрено и подсесть на поглажки!

Что ж, Шэнь Юань как человек из двадцать первого века, знающего о важности тактильных контактов для психики, просто обязан был ему помочь. В конце концов, мы в ответе за тех, кого недогладили, верно?

— Да я и так смогу, — улыбнулся он и почесал Лю Цингэ за ухом.