Work Text:
Первым делом его поразил запах эспрессо и корицы. Место было переполнено, слишком переполнено, и Каз чуть не развернулся на пятках, прежде чем оказался в ловушке очереди, тянувшейся до самой двери. Но на доске у входа было написано о новых осенних напитках — латте с кленовым сиропом, чай с пряностями, мокко с каштанами — и, вопреки своему здравому смыслу, он вошел. Он проходил мимо этого кафе три года подряд по дороге на занятия, но ни разу не заходил, а теперь у него было время, поскольку профессор отменил сегодняшнюю лекцию, отправив однострочное письмо за два часа до ее начала.
Десять минут спустя его терпение было на исходе. Толпа теснила его, гул разговоров казался роем, а C-образный бандаж резко впивался в кожу над коленом. Он перенес вес с ноги на ногу, сжал челюсти и мысленно пробежал список более продуктивных дел, которыми он мог бы заняться. К тому времени, когда он наконец дошел до начала очереди, он хмурился, готов выпалить свой заказ и уйти. И тогда он увидел ее.
Каз открыл рот — и забыл, как говорить.
Девушка за прилавком завязала волосы в высокий хвост, который ниспадал по спине, как лента из темного шелка. Ее глаза, подведенные кайалом, были устремлены на него, спокойные, но любопытные, а маленькие серебряные сережки блестели на изгибе ее ушей под теплым светом кафе. Она не улыбалась, но ее взгляд был таким твердым, что он почувствовал себя более неуверенным, чем когда-либо.
Каз опустил глаза на бейдж, аккуратно прикрепленный к ее фартуку: «Иней», гласил бейдж, написанный изящным почерком. Он прочистил горло, собравшись с мыслями, хотя в голове уже повторял это имя. Иней, Иней, Иней. Он задался вопросом, правильно ли он его произносит. Он не мог позволить себе произнести его неправильно.
«Привет», — пробормотал он. Это прозвучало более монотонно, чем он хотел, как будто он предпочел бы быть где-нибудь еще, хотя на самом деле ему было некуда уходить.
Что-то мелькнуло в ее выражении лица, едва заметная гримаса на губах, как будто она могла проникнуть сквозь броню его тона. «Привет», — повторила она, мягче, но не без доброты.
Рука Каза в перчатке дернулась у него на ноге. Он знал, что должен сделать заказ, но слова застряли у него в горле.
«Вы новый», — наконец сказала она, спасая его. «Я вас здесь раньше не видела».
«Впервые», — признался Каз тихим голосом. «Вывеска снаружи...» Он неопределенно кивнул в сторону доски. «Она была убедительной».
Ее улыбка стала быстрой и яркой, и у него защемило в животе. Вся эта встреча заставляла его чувствовать себя как добыча, загнанная в угол. «Так что выберешь? Кленовый латте? Каштановый мокко? Может, имбирный чай? Или ты скорее пурист?»
Каз помедлил, а затем сухо ответил: «Наименее ужасный вариант».
Она приподняла бровь. «Осторожно. Специальные предложения недели — это выбор бариста». Ее глаза на мгновение метнулись за его плечо, и он последовал за ее взглядом к доске.
Над витиеватым шрифтом различных бессмысленных названий напитков, о которых он никогда не слышал, и блеклыми каракулями в виде дымящихся чашек чая и кофе были написаны слова «Выбор Иней» более мелким шрифтом.
Его рот выдал его, прежде чем мозг успел его остановить. «Тогда у того, кто это написал, безупречный вкус».
Воздух между ними слегка изменился — стал теплым и напряженным, как нить, натянутая между двумя руками. Она моргнула, пойдя на поводу, а затем снова улыбнулась, на этот раз более мягко. «Кленовый латте», — решила она, протягивая руку к чашке. «Доверьтесь мне».
Каз позволил ей написать его заказ на картонном рукаве теми же элегантными петлями, наблюдая за изгибами ее букв с большим интересом, чем ему хотелось бы.
Он последовал за ней к бариста-бару. Магазин был причудливым и не был устроен так же, как сетевые магазины. Там было две кассирши — Иней и еще одна девушка — и обе принимали заказы и готовили напитки. Обычный поток посетителей обслуживался стабильно, за исключением таких моментов, как этот, когда утренний час пик сменялся обычным потоком. Он наблюдал за ее работой: ее тонкие бронзовые пальцы кружили эспрессо в чашке, вены на тыльной стороне ее ладони выделялись, когда она сжимала пакет с молоком, а пряди волос развевались, когда струи воздуха проносились мимо нее, пока она нагревала молоко. Она, должно быть, спортивная, занимается каким-то видом спорта, заключил Каз, глядя на ее бицепсы, напряженные под рукавом топа. Несмотря на небольшой рост, от нее исходила тихая сила. Как сталь, скрывающаяся под мягким шелком. И почти атмосфера... тяжелых дождевых облаков, висящих над ней, которые рассеивались, когда она улыбалась, но так же быстро собирались, когда она не улыбалась. Естественная меланхолия, которая прилипала к ней, как вторая кожа. Это еще больше заинтриговало его, и в нем возникло желание узнать ее поближе. Как раз когда он собирался сказать что-нибудь умное — или, по крайней мере, менее катастрофическое, — над дверью кафе зазвенел колокольчик, и по магазину разнесся слишком знакомый голос.
«Каз!»
Джеспер.
Каз замер, напрягши плечи, а Иней посмотрела в сторону, откуда донесся голос. Джеспер уже пробирался сквозь толпу с изяществом артиллерийского снаряда.
— Не думал, что ты любишь тыквенные пряности, — громко сказал Джеспер, широко улыбаясь и переводив взгляд с Каза на Иней и обратно.
Каз выпрямился, сунув кошелек обратно в карман пальто и сжимая чашку, которую она ему протянула, как спасательный круг. Последнее, что ему было нужно, — это знающая ухмылка Джеспера, который не обращал внимания на то, что он проболтался, и громко высказывал свои наблюдения.
Он повернулся к Иней. «Я вернусь», — сказал он тихо, но уверенно. Завтра, в то же время, добавил он про себя, но не осмелился сказать вслух.
Ее глаза встретились с его, любопытные, нечитаемые — но она кивнула с легкой улыбкой, как будто уже знала, что он вернется.
И тут Джеспер оказался у него под боком, с какой-то шуткой про сессию, и момент растаял, как пена на берегу.
Каз крепче сжал чашку. Завтра, сказал он себе. Завтра.
Вторник наступил слишком быстро и слишком медленно одновременно. Каз снова оказался у входа в кафе, даже не успев убедить себя, что это плохая идея.
Внутри все выглядело так же — та же доска с аккуратными завитками, тот же теплый гул разговоров, тот же слабый запах корицы и кофейных зерен. Единственное, чего не хватало, — это она.
Каз оглядел бар, затем углы, но ее хвост нигде не было видно. Его желудок скрутило так, как ему не нравилось.
Когда он подошел к кассе, там работала та же девушка, что и вчера, вместе с Иней. Она смотрела на него с ожиданием.
«Иней...» Слова застряли у него в горле. Смешно. Он так не поступал. Он не спрашивал о людях. Он не замечал, когда их не было.
Но он все же заставил себя произнести слова. «Она сегодня работает?»
Девушка моргнула, затем слегка улыбнулась, и Каз почувствовал, что проговорился больше, чем хотел. «Обычно, — осторожно сказала она, — я не делюсь расписанием работы нашего персонала с клиентами, ну, вы понимаете, из соображений безопасности».
Каз сжал челюсти. «Понятно», — пробормотал он.
«Но...», — добавила она, наклонив голову, — «я не думаю, что Иней будет против. По вторникам утром она на тренировке по футболу. Она капитан женской команды».
Каз нахмурился. Почему-то это казалось ему вполне логичным.
«По средам она начинает работу только вечером», — закончила бариста, пожимая плечами.
Каз неловко поблагодарил ее и заказал черный кофе, который едва успел выпить, прежде чем уйти.
В среду вечером город был окутан мягким светом фонарей и тенями, когда Каз шел по тротуару, засунув руки в карманы пальто. Он сказал себе, что это смешно — чувствовать себя таким беспокойным, таким взвинченным только из-за девушки, которая работала в кафе.
А потом он вошел внутрь, и она подняла глаза.
Что-то в его груди разблокировалось. Облегчилось. Успокоилось. Бальзам для его души.
Это пугало его.
Он поставил сумку в угловом столике, достаточно далеко, чтобы никто не беспокоил его, и достаточно близко, чтобы он мог видеть все кафе — особенно стойку, за которой она стояла.
Как только его ноутбук и заметки были аккуратно разложены, он выскользнул из кабинки и пересек комнату.
Когда она заметила его, на ее губах появилась медленная, многозначительная улыбка. «Привет, Каз», — поздоровалась она.
«Привет, Иней», — ответил он, и это показалось ему странно естественным. Как будто они делали это тысячу раз раньше.
«Как обычно?» — поддразнила она, протягивая руку к чашке.
Каз сжал губы в жесткую линию. «Я не знал, что у меня есть «как обычно».
Она тихо рассмеялась. «Что? Тебе не понравился латте с кленовым сиропом?»
«Нет, нет», — поспешно исправился он. «Он был хорош. Очень кленовый. Но до твоих блестящих предложений я был поклонником черного кофе».
«Понятно». Ее глаза заблестели. «Ты выглядишь как поклонник черного кофе».
«Тогда почему, — спросил он, наклонив голову, — ты сделала мне сладкий латте?»
Иней улыбнулась. «Потому что я оценила, проанализировала и пришла к выводу, что тебе нужно немного сладости в жизни».
Каз почувствовал, как его губы дрогнули. «Ты невероятно банальна».
«О, я знаю». Она нацарапала его заказ на чашке. «Без кофеина?»
Он покачал головой.
«Так поздно?» — спросила она, подняв бровь.
Он пожал плечами. «Привык».
Когда она подвинула к нему напиток, их пальцы не соприкоснулись — не совсем, но достаточно близко, чтобы его пульс участился. Он отступил к своему столику, делая вид, что поглощен светом экрана ноутбука.
Но его взгляд снова и снова блуждал к бару, где она ловко перемещалась между посетителями, а ее волосы колыхались, как метроном. Наблюдать за ее работой было слишком легко — за тихой точностью ее движений, за тем, как она смеялась с другим бариста. Каждый раз, когда ее радостный смех раздавался по всему заведению, в животе возникало жгучее чувство — желание быть тем, кто всегда заставляет ее так смеяться.
К моменту закрытия большинство клиентов уже ушли. Каз собирался уходить вместе с остальными, когда ее голос остановил его.
«Каз?»
Он обернулся, удивленный.
Иней стояла у бара, вытирая руки тряпкой, с немного смущенным выражением лица. «Проводишь меня до машины?»
Его голова закружилась, но он как-то умудрился кивнуть.
Ее выражение лица смягчилось от облегчения, прежде чем она повернулась, чтобы помочь остальным закончить работу.
Каз вернулся к столику и, делая вид, что просматривает телефон, стал ждать.
Когда кафе наконец закрыло двери, Иней перекинула сумку через плечо и присоединилась к нему. Ночной воздух был прохладным, свежим, с запахом мокрых листьев и гудением уличных фонарей над головой.
«Тебя вчера не было». Слова вырвались, прежде чем он успел их остановить.
Она подняла глаза, приподняв брови. «Ты вернулся?»
Он не ответил.
«У меня были занятия», — сказала она непринужденным тоном. «Потом тренировка. В среду у меня поздняя смена. Думаю, теперь ты знаешь мой график».
Эта мысль странно засела в его груди — знание, которое он не заслужил, но теперь не мог забыть.
«Ты играешь в футбол», — сказал он, скорее констатируя, чем спрашивая.
«Нападающая», — подтвердила она, улыбаясь с гордостью и немного дразняще.
Каз молча впитал эту информацию, затем кивнул. «Понятно».
«Понятно?» — повторила она, и в ее голосе зазвучала веселая нотка.
«Ты, похоже, хорошо бегаешь кругами вокруг людей».
Это заставило ее смеяться — и вот оно. Этот смех. Такой прекрасный, что казался нечеловеческим. Он хотел найти все возможные способы вызвать этот звук из ее уст.
Их разговор перешел в комфортную тишину, пока они не дошли до ее машины.
«Спасибо, что проводил меня», — сказала Иней, открывая дверь. «Хочешь, я тебя подвезу?»
Он покачал головой, засунув руки в карманы. «Я живу достаточно близко, чтобы дойти пешком».
«Хорошо», — прошептала она, как будто боясь нарушить эту уютную, непринужденную атмосферу между ними. В этот момент между ними промелькнуло что-то — безмолвное признание, которое ни один из них не хотел назвать. «Увидимся, Каз».
«Спокойной ночи, Иней».
Она села в машину и уехала, оставив его стоять под уличным фонарем, а ночь вдруг стала казаться более резкой, а обещание завтрашнего дня висело в воздухе, как вызов.
Следующий день наступил быстрее, чем он ожидал, хотя Каз никогда бы не признался, что считал часы. Сегодня вечером очередь была длиннее, в кафе было громче, но ему было все равно. Он занял ту же кабинку, открыл ноутбук, но не прикасался к нему, только чтобы иметь повод остаться.
Когда ажиотаж утих и у нее появилось редкое свободное время, Иней подошла к стойке рядом с его столиком и, скрестив руки, прислонилась к ней.
«Учишься или просто размышляешь?» — легко спросила она.
Он поднял глаза, его выражение было бесстрастным. «Почему бы и то, и другое?»
Это вызвало у нее еще одну улыбку, и он ненавидел себя за то, как сильно хотел, чтобы она осталась стоять там и продолжала разговор.
«Так какая у тебя специальность?» — спросила она.
«Информатика. И экономика».
«Двойная специальность», — сказала она, впечатленная. «Неудивительно, что ты так выглядишь».
«Как?»
Она кивнула на его ноутбук. «Как будто твой мозг никогда не выключается».
Каз дернул губой. «А твой выключается?»
«Иногда», — просто ответила она. «На поле».
Он хотел спросить, каково это — двигаться так быстро, что мир исчезает, — но просто кивнул, отложив этот образ на потом.
Они стояли так слишком долго, и тишина между ними гудела невысказанными словами. А потом дверь снова распахнулась.
«Каз! Ты опять здесь!»
Голос Йеспера раздался по всему кафе, достаточно громко, чтобы несколько человек обернулись.
Каз пробормотал проклятие.
Иней бросила взгляд на Йеспера, затем снова на Каза, с любопытством.
«Похоже, у тебя есть поклонники», — сказала она легкомысленно.
Каз встал, взвалив сумку на плечо. «Похоже», — пробормотал он.
Но, проходя мимо стойки, он остановился на мгновение, чтобы встретиться с ней взглядом. «Завтра в то же время», — сказал он.
Ее губы медленно и многозначительно изогнулись. «Я буду здесь».
И тогда он ушел, выйдя в прохладный ночной воздух, а Джеспер пошел рядом с ним с улыбкой, слишком широкой, чтобы чувствовать себя комфортно.
«Ты влюбился», — пропел Джеспер.
«Она друг», — резко ответил он, сжимая в руке кофейную чашку, из которой он не сделал ни одного глотка.
«С каких это пор у тебя есть друзья? Ты буквально сказал мне не называть тебя так!»
Каз проигнорировал его.
Последующие дни стали казаться… однообразными. Даже предсказуемыми.
Каз приходил по вечерам, усаживался в своем угловом столике, как будто зарезервировал его за несколько недель. Он раскладывал свой ноутбук и тетради, делая вид, что главная причина его визита — работа, хотя знал, что обманывает сам себя. И каждый вечер Иней приветствовала его своим ярким, понимающим взглядом, нацарапывая на его стакан что-то, что всегда казалось слегка личным.
В пятницу вечером, когда она подала ему напиток, ее рука задержалась на стойке. «В эти выходные у нас первый домашний матч», — сказала она небрежно.
Каз приподнял бровь и подтянул чашку ближе.
«Футбол», — напомнила она ему, как будто он мог забыть. «Ты должен прийти».
Это предложение застало его врасплох.
«Ты хочешь, чтобы я смотрел, как ты бегаешь по полю?»
Она тихо рассмеялась, не обращая внимания. «Я хочу, чтобы ты увидел, в чем я хороша».
Он не ответил сразу. Мысль о том, что ему придется стоять на краю шумного поля, окруженный незнакомыми людьми, грызла его каким-то неопределенным образом. Но она смотрела на него с ожиданием, и что-то в ее выражении лица делало отказ невозможным.
«Я подумаю», — сказал он наконец, что для него было равносильно обещанию.
В воскресенье утром Каз стоял на краю футбольного поля, трость уперта в траву, воротник пальто поднят от ветра. Сегодня он отказался от ножной скобы, сняв ее утром, чтобы принять душ, и обнаружив, что кожа под ней раздражена и воспалена, почти до крови.
Он сказал себе, что это смешно — у него есть дела поважнее, задачи, которые нужно решить, код, который нужно отладить, — но все же остался, игнорируя любопытные взгляды студентов, толпившихся на трибунах.
Прозвучал свисток, и матч начался.
Он сразу же заметил ее. Дело было не только в косе, развевающейся за ее спиной, или в быстроте ее шагов — дело было в том, как она двигалась, резко, уверенно и тихо, даже когда мчалась по полю. Она не была яркой, но ей и не нужно было быть такой; каждый раз, когда она получала мяч, это было как наблюдать за формированием бури, целенаправленной и неудержимой.
Каз заметил, что каждый раз, когда она приближалась к воротам, он сжимал трость все сильнее, а грудь сжималась так, что он сам удивлялся.
Когда игра закончилась — 2:1, Иней забила победный гол — он все еще стоял на краю поля.
Она подбежала к нему, румянец окрасил ее бронзовые щеки, пот потемнил воротник ее майки. «Ты пришел», — сказала она, почти задыхаясь.
«Ты меня пригласила», — ровно ответил Каз, хотя уголок его рта поднялся, выдавая его.
Она улыбнулась, и ее улыбка была яркой, как солнечный свет. «Что ты думаешь?»
«Ты хороша», — просто сказал он.
«Просто хороша?» — поддразнила она, откидывая влажную прядь волос с лица.
Каз помедлил, затем согласился: «Лучше, чем хороша».
На мгновение они оба замолчали. Мимо них проносились студенты, и шум и смех команды нарастали, пока они праздновали, но шум вокруг них казался приглушенным.
«Знаешь, — сказала она легко, — ты можешь прийти и на следующий раз».
Каз поправил ручку трости, игнорируя смесь беспокойства и интереса, которая закручивалась в его груди. «Посмотрим».
«Ага». Она не выглядела убежденной.
Когда она повернулась к своим товарищам по команде, Каз смотрел ей вслед.
Только когда поле почти опустело, Каз наконец набрался смелости и снова подошел к ней. Большая часть команды расходилась, направляясь к раздевалкам или общежитиям, а Иней присела возле скамейки и развязывала шнурки на бутсах.
«Они шумные», — сказал Каз в качестве приветствия. Он кивнул в сторону двери, через которую прошла команда.
Она подняла глаза, удивленная, но, увидев его, расслабила плечи. «Ты остался».
Каз пожал плечами. «Хотел избежать толпы».
«Мм», — пробормотала она, снимая одну бутсу. «Голоден?»
Он замялся. «Что?»
Она встала, перекинув сумку с экипировкой через плечо, и посмотрела на него с ожиданием. «Обед. Рядом с кампусом есть небольшое заведение — ничего особенного, но там готовят лучшие панир-рапы, которые я пробовала за пределами дома».
Каз моргнул, ошеломленный таким непринужденным приглашением. Обед был… необычным. Обед — это не быстрый обмен за прилавком или мимолетный момент после закрытия. Обед означал сидеть напротив нее, без легкого повода уйти, если станет слишком тяжело.
Но потом она наклонила голову, ожидая, и он обнаружил, что кивает. «Хорошо».
«Отлично! Пойду переоденусь».
Кафе, в которое она привела его, было маленьким и уютным, спрятанным между прачечной и магазином подержанных книг.
Они сели у окна, свет падал на стол и отражался в прядях волос, обрамлявших ее лицо. Каз заказал что-то простое — кофе и сэндвич — но она настояла, чтобы он попробовал также манго ласси, и он сдался.
Некоторое время они ели в дружеском молчании, и единственными звуками были скрежет вилок и тихое журчание музыки над головой.
— Ты не очень разговорчивый, да? — наконец сказала она, нарушив тишину.
Каз поднял глаза и приподнял одну бровь. — Ты же меня знаешь, не так ли?
Это вызвало у нее тихое хихиканье, но она не отпустила его. — Я имею в виду по-настоящему разговорчивый. Ты хорош в шутках. В остроумных отповедях.
«Это теперь так?»
«Это твоя фишка», — сказала она, слабо улыбаясь. «Но я не думаю, что это все ты».
Каз сжал пальцы на краю чашки. Ему следовало отклонить вопрос — отпарировать чем-нибудь сухим и резким — но она слишком внимательно за ним наблюдала, как будто не собиралась позволять ему спрятаться за привычной броней.
«Мы с братом, — наконец сказал он, удивив даже самого себя, — часто приходили в такие места, когда были детьми. У нас дома, рядом с доками, была маленькая закусочная — с ужасным какао и еще худшим пирогом, — но она была нашей. Местом, где нас никто не беспокоил».
Ее взгляд смягчился, но она не прервала его и не стала давить.
«Мы сидели там часами», — продолжил он, почти вопреки своей воле. «Говорили о том, чем будем заниматься, когда вырастем. Куда поедем. Что построим».
«И?» — мягко спросила она.
Каз горько скривил губы. «Он не дожил до этого».
Слова на мгновение повисли между ними, тяжелые.
«Мне очень жаль», — тихо произнесла Иней.
Каз кивнул, это было единственное, что он мог сделать.
Но она не смотрела на него с жалостью — не с той, от которой ему хотелось вырваться из собственной кожи. Напротив, ее выражение было задумчивым, спокойным, как будто она тщательно записывала эту информацию, вставляя ее в тот образ, который она складывала в своем уме.
Когда еда закончилась, они задержались, разговаривая о более безопасных вещах — о ее команде, его занятиях, ее отличном успеваемости, профессорах, которых они оба считали ужасными. Острая боль в груди Каза притупилась, сменившись чем-то, что он не мог назвать, чем-то, что опасно напоминало облегчение.
К тому времени, когда они вышли обратно на солнце, Каз почувствовал, что ему стало почти… легче, камень на груди стал немного легче.
«Я рада, что ты пришел», — сказала она, когда они стояли на тротуаре, и, судя по всему, она имела в виду не только игру.
Он кивнул. «Может, я приду и на следующую».
Она улыбнулась, ярко и беззаботно. «Я буду ждать».
И прежде чем он успел передумать, Каз понял, что хочет, чтобы она ждала.
На следующей неделе Каз сказал себе, что не пойдет на тренировку.
Ему нужно было сдать исследовательскую работу по экономике, которую он мог бы легко написать в библиотеке или у себя дома. Но вместо этого он оказался на металлических трибунах, с ноутбуком на здоровом колене. На поле было тихо, за исключением резкого эха свистков и стука бутс по траве.
Он сказал себе, что это удобно — солнце светило, воздух был свежим, он лучше работал на улице — но он обманывал только самого себя.
Он был на полпути к написанию абзаца, когда услышал резкий, пронзительный крик.
Его голова подскочила, как будто он был привязан к веревке, ноутбук был забыт.
Иней лежала на поле, сжимая лодыжку, ее лицо было искажено от боли.
Каз вскочил, даже не осознав этого, сумка упала с трибуны, громко звякнув о металл. Он наполовину прыгнул, наполовину спустился по ступенькам, его походка была неровной, боль в больном колене усилилась, но он не остановился.
Ее товарищи по команде собрались вокруг нее, образовав замкнутый круг, закрывая ему обзор. Он оттолкнул их тростью, опустившись на колени рядом с ней. Колено завыло от боли, но он проигнорировал это.
«Иней».
Ее глаза открылись, наполнившись слезами.
«Это просто растяжение», — проговорила она, стиснув зубы. «Я думаю».
Появился тренер и спокойным, опытным тоном сказал ей, что ей нужно пойти в медицинский центр кампуса, чтобы сделать обмоток льдом и пройти осмотр.
«Я отвезу ее», — услышал Каз, как сказал, не успев остановиться.
Иней сдвинула брови, глядя на него. «Ты уверен?»
Каз стиснул челюсть и кивнул.
Как только ее рука обхватила его плечо, а он обнял ее за талию, его кожа покрылась мурашками, волосы на руках встали дыбом.
Нет.
Не здесь. Не с ней.
Он попытался подавить отвращение, но оно осталось в желудке, как бурлящая едкая кислота, пытающаяся прожечь все — прожечь тщательно выстроенные им за годы конструкции, включая эту священную вещь с Иней. Он стиснул зубы и сделал прерывистый вдох. Иней повернула голову на звук, нахмурив брови. Каз не позволит этому сломить его. Он сильнее этого. Он будет бороться. Иней позвала его по имени, в ее голосе слышалась тревога. Он крепче обнял ее. «Пойдем», — пробормотал он задыхающимся голосом.
К тому времени, когда они добрались до медицинского центра и он усадил ее на кресло для осмотра, он дрожал. Он засунул руки в карманы, чтобы никто не заметил дрожи.
И когда Иней поднялась, чтобы последовать за врачом в соседнюю комнату для рентгена и других обследований, он кивнул ей. «Иди, я буду здесь».
Она моргнула ему, и в ее черных как обсидиан глазах появился понимающий взгляд, который вывел его из себя. Как будто она могла видеть его насквозь. «Хорошо, Каз», — тихо ответила она, в ее голосе слышалась покорность, как будто она не совсем ему верила.
Каз сглотнул.
Когда за ней закрылась дверь, комната вдруг показалась ему слишком маленькой, слишком замкнутой. Звуки отдаленного разговора, запах антисептика — все это давило на него, пока он едва мог дышать.
И, возможно, она действительно видела его насквозь, потому что, когда Иней вернулась в комнату, Каз уже ушел.
Он вернулся на трибуны и собрал вещи, которые бросил в спешке. Ноутбук был в порядке. Его сумка была покрыта пылью. Все было на своих местах.
Все, кроме него.
Каз не вернулся в кафе на следующий вечер. И на следующий за ним. Он не проверял, как она, не спрашивал, как ее лодыжка.
Он говорил себе, что занят, что ему нужна тишина его квартиры, чтобы работать, что это не имеет значения.
Но когда через неделю он проходил мимо кафе и увидел теплое сияние, льющееся из окон, увидел вспышку темных волос за прилавком, он ускорил шаг, даже несмотря на то, что его C-образный корсет ограничивал его движения. И если его грудь болела всю дорогу до квартиры, ну, это было просто то, с чем он научился жить.
Каз не ожидал стука в дверь.
Он сидел за столом, яркий свет от ноутбука озарял комнату, на стене висела стена заметок, но он их не читал. Его трость прислонялась к углу. Чашка кофе рядом с его рукой остыла еще час назад.
Второй стук был тише, но почему-то более настойчивым.
Каз медленно поднялся, почувствовав подозрение в затылке. Никто не приходил к нему в квартиру без предупреждения, кроме Джеспера, а Джеспер никогда не стучал так тихо.
Он приоткрыл дверь, готовый резко ответить, но слова замерли на языке.
Там стояла Иней.
Она была в джинсах и выцветшей толстовке с капюшоном, ее волосы рассыпались по плечам, как жидкая ночь. Не было и следа ее униформы из кафе, не было и атмосферы непринужденного рабочего дня. Здесь, стоя в слабо освещенном коридоре, она выглядела по-другому — неуместно, но каким-то образом невероятно уверенно.
— Каз, — тихо сказала она, как будто не была уверена, можно ли ей вообще произносить его имя.
Он крепче сжал дверную коробку, пытаясь скрыть то, как его сердце внезапно резко ударило по ребрам.
«Как ты...»
«Джеспер», — призналась она, ответив, прежде чем он успел закончить. «Я спросила у него твой адрес».
Конечно, она спросила. Он должен был знать, что Джеспер не сможет держать язык за зубами, если Иней его спросит.
«Можно войти?»
Вопрос был простым. Несложным. Но он все равно висел в воздухе, как груз.
Каз колебался. Впустить ее было как впустить что-то еще, что-то, что могло разбить его, если он не будет осторожен.
Но тогда она слегка наклонила голову, как будто говоря, что уйдет, если он попросит. Мысль о том, чтобы отправить ее прочь, застыла в его желудке, как прокисшее молоко.
Он отступил и пропустил ее.
Она вошла в комнату и тихо осмотрелась — стол, заваленный бумагами, аккуратная стопка книг, единственный стул, аккуратно поддвинутый к столу. Она не прокомментировала.
Вместо этого она повернулась к нему, засунув руки в карманы худи, напрягая плечи.
«Ты избегаешь меня», — просто констатировала она.
У Каза пересохло во рту. За последнюю неделю он прорепетировал в голове дюжину оправданий, но ни одно из них не казалось убедительным, когда она стояла перед ним и смотрела на него таким взглядом.
«Я был занят», — сказал он без выражения, выбрав самое безопасное оправдание из своего арсенала.
Едва слова сорвались с его губ, как он заметил, как изменилось ее выражение лица. Иней заметно сдулась, и на ее лице нависла темная туча, как будто он только что подтвердил ей что-то. Она глубоко вздохнула и кивнула. «Хорошо, Каз. Увидимся», — сказала она, но это прозвучало как прощание.
Сердце Каза сжалось в груди, как атрофированный мускул, и каким-то образом сжималось все сильнее и сильнее, душило его, пока он не почувствовал, что не может дышать. Она отвернулась от него, и он вытянул руку, чтобы схватить ее за рукав.
«Подожди», — сказал он, и слова прозвучали грубо, напряженно.
Она повернулась, ее темные глаза слегка расширились от отчаяния в его голосе.
«Просто...» — его рука скользнула по ее руке до сгиба локтя — она была в длинных рукавах, но он все равно задрожал.
«Подожди», — повторил он, на этот раз тише.
Она не отстранилась.
Он почувствовал, что хочет сказать что-то. Он знал, что она заслуживает правильного объяснения, а не жалкого оправдания. Но он не думал, что сможет заставить себя объяснить почему. Почему он такой. Почему он не может обнять ее. Почему прикосновение чужой кожи вызывает у него дрожь по спине.
«Я что-то сделала? Что-то сказала?» — спросила она, глаза ее блестели.
Он покачал головой. «Нет, Иней. Проблема не в тебе».
В тот день, когда он рассказал ей о своем брате, он впервые вслух заговорил о его смерти. Даже мысли о том, как это произошло и как события той ночи до сих пор не отпускают его, вызывали у него тошноту. Он не мог представить, что произойдет, если он попытается выразить это вслух. Поэтому он остановился на другом варианте. Он не может рассказать ей всю историю; он не может объяснить ей прошлое, которое преследует его — испытания, которые выпали на долю его тела, но, возможно, он может дать ей то, о чем она просила. Ответ на его поведение в ночь ее тренировки и в каждый последующий день.
Каз открыл рот, подбирая нужные слова, но, прежде чем он успел заговорить, Иней прервала его.
«Я не хочу, чтобы ты говорил мне то, чего не хочешь. Я не здесь, чтобы заставлять тебя. Я пришла сюда только для того, чтобы спросить, почему ты отдалился. Почему... когда мы вместе, мне кажется, что ты всегда так далек», — выпалила она. Ее руки защитно обхватили ее талию.
Его грудь была впалой, выдолбленной, пустой. Его захлестнула волна эмоций. Благодарность, облегчение и почтение смешались в запутанную смесь. «Я думаю...» — он прочистил горло. «Я думаю, я хочу тебе рассказать».
Она моргнула, ошеломленная. «О», — прошептала она.
Каз проглотил комок в горле, но это не помогло, его зрение как будто сужалось вокруг него, но он боролся с этим. «Я не могу...» — начал он, но затем потерял слова. Его рука сжалась на ее руке. «Мне трудно прикасаться». Он не смотрит на нее, не хочет видеть сожаление в ее больших карих глазах. Это, прежде всего, может быть тем, что в конце концов сломало его. Вот оно. Вот когда она уходит.
«Перчатки», — мягко подсказала она ему, заполняя тишину.
Он кивает: «Да».
«Я знала, что ты не просто необычно холодный человек».
Это заставило его вздрогнуть и поднять глаза. Он ожидал увидеть сожаление — такое, от которого у него сжимались зубы и сводило живот, — но он увидел не это. Да, на ее лице было что-то тяжелое, но это не было сожаление. Не совсем. Он внимательно изучал ее выражение лица с такой интенсивностью, что она, наверное, нервничала, но не дрогнула.
И тогда он понял. То, что было написано на ее лице.
Понимание. Принятие.
Он просто никогда раньше не видел, чтобы это было направлено на него.
«Все в порядке, Каз», — ровно произнесла она. Она смотрела на него с такой искренностью, что ему хотелось кричать. «Нам не нужно прикасаться друг к другу. Мы можем просто быть такими, какие мы есть, пока ты не отгораживаешься от меня. Это...» — она глубоко вздохнула, как будто собиралась с силами. «Такие резкие перепады, такая переменчивость — я не могу с этим справиться».
«А... если я захочу прикоснуться к тебе?» — рискнул он спросить.
Ее брови поднялись, на лице мелькнуло удивление. Ему хотелось сделать это прямо сейчас, разгладить морщинки на ее лбу. «Тогда, — сказала она после паузы, — мы можем попробовать. Понемногу. Но у меня тоже есть скелеты в шкафу, Каз. Мне понадобится время».
Это было как холодный камень, упавший ему в желудок, как лед, ползущий по его венам. Она была для него как теплые лучи солнца, и представить ее с скелетами в шкафу было нелегко. Но потом он вспомнил их первый день знакомства и то, как он заметил ее стальную силу и тихую печаль, и подумал, что, возможно, это более понятно, чем он думал. Возможно, что-то врожденное в нем узнало это в ней, и это было частью того, что привлекло его. Возможно, он подсознательно знал, что есть кто-то, кто может понять, потому что я вижу в ней то, что узнаю в себе. Возможно, именно поэтому он не мог держаться подальше.
«Хорошо», пробормотал он, почувствовав прилив смелости. «Как насчет того, чтобы начать прямо сейчас?»
На ее губах появилась улыбка. «Наверное, я должна сказать тебе, что Джеспер ждет в конце коридора. Я попросила его держаться подальше, чтобы он не подслушивал».
Каз отшатнулся, и на его лице мелькнуло недовольство. «Что? Почему?»
Она слегка пожала плечами. «Я все время терялась. Я позвонила ему, и он проводил меня сюда. Ваш район — настоящий лабиринт. Так что… нам, наверное, стоит пойти за ним».
Она направилась к двери, и он снова схватил ее за рукава. Он поднял другую руку к ее лицу, взял прядь ее волос и обвил ее вокруг пальца. Дойдя до конца пряди и почувствовав, что она выскользнула из его рук, он набрался смелости и провел большим пальцем по ее скуле.
Она приоткрыла рот, глядя на него. «Это», — сказал он тихим голосом. Ее кожа под его прикосновением была бархатистой, заметил он, как-то пробиваясь сквозь гул паники. За завесой страха и тревоги он почувствовал, как что-то теплое и неотложное распространилось внизу живота. Битва в его теле, которую он не совсем понимал. «...продолжение следует».