Work Text:
Fourteen.
That age when one is simply in love with the idea of love. Perhaps, it was nothing more than a passing whim.
It began with something trivial. I knew that Hildegard and Zander, old friends from the Royal Academy, had recently started seeing each other. For two people who had known each other since childhood, the distance between them seemed to vanish remarkably fast.
"I heard they’ve already kissed. Hildy told me it was so wonderful, she’s been glowing ever since."
"Heh... Zander’s a bolder man than I thought."
A secret shared in a whisper, Amber’s breath warm against my ear as she giggled about the gossip she’d overheard during lunch. She led me to a secluded room, insisting no one else should hear. The orange light of the setting sun poured through the windows, illuminating my twin—my other half—as she laughed before me.
It had always been this way, but lately, Amber had become strikingly beautiful. Or perhaps it was simply that the way I looked at her had changed. Because of that, her casual closeness—so unchanged from our childhood—was something I secretly wished she would refrain from. It made me too conscious of her. I had been careful to maintain a certain distance, touching her only when royal etiquette required it, but it seemed Amber had noticed my subtle withdrawal.
"A romance between a Prince and a Princess... it really is romantic, isn't it?"
"I suppose. Fairy tales must always have happy endings, after all."
(That’s why I wish, at the very least, for your happy ending.)
As for my own happiness... well, I’d already decided to give up on that. She is my precious sister; I want her to be happy above all else.
"I haven't been very happy lately. I’ve been lonely, and it’s someone’s fault."
"My apologies. Shall I apologize on behalf of that 'someone'?"
"Oh? I didn't say it was your fault, did I?"
"Well, if I don't, you’ll just have another tantrum. Like the time you threw a fit because your cookies weren't pink."
"How rude! How many years ago was that?"
We were twins. Both standing at the threshold of adolescence, raised side by side. Books on psychological analysis suggested that this feeling was merely a confusion of curiosity and intimacy—a byproduct of a relationship that was far too close. I didn't truly know the truth of it. I was too inexperienced to name it 'love,' but I knew that I loved her. Yet today, my Princess—influenced by her best friend's romance—was unusually persistent.
"I want to try it, too. This thing called romance."
"It’s not as grand as you imagine it to be."
"You sound as if you’ve already experienced it."
"Well... perhaps a little."
I am, after all, a royal son of age. Though second in line for the throne, it is my duty to eventually take a suitable wife and support Amber’s reign to maintain the kingdom. I hadn't told her that I was already receiving 'instruction' in social graces from an older noblewoman. Those lessons included more than just how to lead a dance or navigate courtly flirtation; they would eventually encompass the intimate protocols of marriage.
'It would be a tragedy for a royal of your age to scatter his seeds indiscriminately. There is much you must learn before you welcome a proper bride, Crown Prince James.'
Those rigid lessons occurred twice a month. For now, it was limited to the experience of a kiss and how to distinguish partners unsuitable for my status.
(But, even if it is a duty... doing such things with someone I don't love is so far from 'romance.' I could never tell her.)
I realized then that I am a prisoner of my status, unable to even share my 'first' with someone I truly desire. And I realized that my ideal image of a princess—her grace, her nobility, even her slight selfishness—was, and always would be, Amber. I tucked that feeling away, labeling it as mere admiration.
They say love blossoms at balls attended by royalty and nobility, and a Prince’s title is a glittering prize for any lady. Lately, I had grown weary of parrying their coy glances. No woman, no matter how much she preened or flattered, could ever match the nobility of a Princess who had resolved to carry the weight of her nation.
(I want to protect you. Whether this is love or something else.)
I looked away, feeling restless, but Amber’s fingers lightly brushed my elbow with a playful smile.
"I didn't know, James. That’s not fair... Then, teach me, too. A cloistered princess yearns for the unknown world. Like Rapunzel."
"Good grief, you’re impossible. Curiosity is fine, but some longings are better left as they are. You might get bitten by a wolf pretending to be a prince, you know?"
"I’m not afraid, James. Because you’ve been my Prince since we were small. Even if you were a wolf, I know you would never leave a single scratch on me."
I tried to tease her, baring my 'claws' with a playful growl, but Amber simply smiled—that confident, elegant curve of her lips—and made her demand. Usually, our banter would dissolve into laughter, but she wouldn't let it go this time. Falling into the motions of a waltz, I took her hand and drew her slender waist toward me.
(If it’s only a kiss... it won't hurt you, will it?)
Despite my hesitation, I held her in my arms. My temperature rose as I became acutely aware of her.
(Ah, I really do love her. She truly is a wonderful Princess.)
I thought it, but I didn't say it. If I did, she would only laugh and say, 'Of course.' She was so graceful, so soft, her waist so thin it felt as though it might break. I had finally overtaken her in height, and my body had grown firmer from training. Slowly, the things we had in common were disappearing.
"James... won't you kiss me?"
For a Prince, it was a terrible lack of gallantry to make a girl say such a thing.
"We kissed this morning. And it’s a bit too early for a goodnight kiss, isn't it?"
"Yes, but—"
"Well, saying goodnight early isn't so bad. Here."
I had kissed her this morning. A family kiss, the same as I gave Sofia. But I knew that wasn't what she was asking for now. I brushed a tentative kiss against her cheek, but my pouting Princess grabbed my tie and pulled me close.
"James, don't run away."
"Wait—"
She stood on her tiptoes, pressing her soft, rose-colored lips against mine.
"...!"
I could have pulled away, but I didn't. I held her waist, cinched tight by her corset, and let our lips meet.
"You're so aggressive for your first time... what am I going to do with you?"
"Because... you were being so frustratingly slow."
"My fault, is it?"
"Yes. Your fault."
This unfamiliar distance. Our whispered words weren't particularly seductive. I didn't care anymore. Let it be my fault.
"I won't run away. I promise."
I pulled her closer, captivated by the amber eyes trembling beneath her golden lashes.
Brushing. Layering. A light press, then a soft graze. The sensation of our lips meeting was so fragile. Even though I knew of deeper kisses, I couldn't bring myself to cross that line; I only repeated the gentle touch. For Amber, this was surely the most 'adult' kiss she had ever known.
(A kiss with you... is nothing like those lessons. Is this what romance feels like?)
I loved her so much I felt I might break. I fought to suppress the heat rising within me. My heart was so loud. I wanted her—I wanted her so desperately it felt like a fire burning in my chest.
(I shouldn't. I know that. But... just for now. Just this once.)
The fumbling, first kiss continued, fueled by curiosity and a racing pulse. It was sweet, soft, and dizzying. How could touching and being touched feel this incredible? When we finally pulled apart, we stayed huddled together, cheeks flushed, much like we used to do during hide-and-seek. I knew this room; the servants rarely came here at this hour.
"We kissed, didn't we?"
"Yeah. We did."
Her amber eyes were moist, her lips slightly swollen. I cupped her white cheek with my damp palm and managed a smile. She smiled back, looking shy yet happy. That smile made the 'love' inside me roar again.
"Um... want to do it again?"
"Yes..."
I leaned in to kiss my dreaming Princess once more—but the sound of footsteps in the corridor made us both startle.
"Haha... we should go back."
"Yes... let’s."
Our eyes met, but we quickly looked away, embarrassed by our burning cheeks. Reluctant to lose the lingering warmth of her hand, I led her through the broad castle corridors just as I had when we were children. Always a step ahead, always escorting her.
You are my Princess. I am your Prince.
We had always lived this way, yet behind my smile, I wondered if the day would ever come when I would have to let go of your hand.
In this vast world, there is only one person I am absolutely forbidden to choose.
Status: Completed in the original Japanese version. I will be posting the English translations regularly (all 27 chapters).
Japanese Original / 日本語原文
１． くちづけ
十四歳。
いわゆる恋に恋するお年頃というやつだ。だからそれは、もしかしたらただの気の迷いかもしれなかった。
きっかけは、ささいなこと。
王立アカデミー時代からの旧友、ヒルデガードとザンダーが最近付き合い始めたのは知ってた。幼い頃からお互いをよく知る間柄のふたりが、その距離を縮めるのは案外早いらしくて。
「あのふたり、もうキスをしたんですって。ヒルディ、とっても素敵で嬉しかったって話してくれたの」
「へぇ、……ザンダーもやるじゃない」
ランチタイムのガールズトークでこっそり聞いたのよ、とくすくす笑うアンバーが、城に戻った僕の耳元にこっそりささやいた、内緒話。
誰かに聞かれるわけにはいかないからと連れてこられた部屋に射し込む、夕暮れオレンジの光。……目の前で笑う、僕の片割れ。
昔からそうだったけれど、最近やけにアンバーは綺麗になったと思う。
それはもしかしたら、僕がきみを見る目が変わったせいなのかもしれないんだけど。
だから、昔と変わらずこんなふふうに簡単に距離を詰められるのは、変に意識してしまってる僕としては、正直ちょっと御遠慮願いたい。だから、必要なエスコートはしても、それ以外はあまりアンバーに触れないようにしていたことに、どうやらアンバーも気づいていたらしい。
「やっぱり、王子と姫君の恋は、ロマンチックだわ」
「そうだね、おとぎ話はハッピーエンドでないとさ」
(だからこそ僕は、せめてきみのハッピーエンドを願ってるんだけど)
僕の幸せはまぁ、諦めるしかないなって、思いながらさ。だってほら、大切な姉上にはやっぱり幸せになってほしいから。
「私は、最近あんまりハッピーじゃないわ、誰かさんのせいでさみしいの」
「それはどーも、じゃあ、その誰かさんの代わりに、僕が謝っておこうか」
「あら、誰のせいとは言ってないでしょ？」
「だって、そうでもしないときみ、またヒステリー起こすんだろ？昔は、クッキーの色がピンクじゃないって言って怒ってたもんね」
「まぁ、失礼ね。いつの話をしてるのよ」
僕たちはふたご。お互い思春期の入口にいる、同い年の、一緒に育った間柄。好奇心とか親しさだとか、近すぎる関係のせいで、この感情を恋みたいなものと勘違いしてるだけ。……頭の冷えた時に調べた本には、そんな分析も載っていた。
ホントのところは、まだよく分からない。恋と名付けるには、まだ色々と経験不足だけど、ただきみが好きだって思う。なのに、親友に影響されたお姫様は、今日はいつになく積極的だ。
「私は、ロマンスの真似をしてみたいわ」
「そんなに憧れるほどいいものでもないよ」
「まるで、経験済みみたいな言い方ね」
「まぁ、……多少はね」
これでも年頃の、王族の子弟。継承順位は第二位とはいえ、将来の国家の維持のため、しかるべき相手を妻に迎えて、いずれはアンバー女王の治める国を支えるのも、課せられた役割のひとつではある。
エンチャンシア貴族から選ばれたおとなの女性から、社交にまつわる手ほどきを受けていることを、僕はアンバーには言えずにいた。そこには、スマートなダンスの誘い方みたいな、社交界で仕掛けあうロマンスのやり方以外に、いずれは婚姻まわりの夜の作法なんかも含まれていく、らしい。
『年頃の王族のお方に、無分別にお種を蒔かれて困ります。ふさわしいお方を迎えられるまでの間に、覚えていただくことは沢山ありますのよ、ジェームズ王太子殿下』
そんな堅苦しい挨拶から始まったレッスンは月に二度ほど。
今のところは、くちづけ程度の経験と、この身分にふさわぬ相手の見極め方なんかが主なところだけれど。
（けどまぁ、お役目とはいえ、好きでもない相手とそういう事するのって、……なんだかロマンスには程遠くて、ちょっとお姫様には言えないよね）
わかったことは、どうやら僕は自分の想う相手と初めてを重ねることもできない、不自由な身分だってこと。それと、振る舞いもその気高さも少しのわがままさも含めて、僕の理想のプリンセス像はやっぱりアンバーだってこと。憧れめいた、ほのかなものだと、その気持ちにラベルを貼って胸にしまい込む。
貴族や王族の多く招かれる夜会では、恋の花が咲くというけど、王子の身分は令嬢方にはひどく魅力的なものらしい。流し目をあしらうのさえ、最近は正直うんざりしてる。
───国を背負う覚悟を決めて高みを目指すプリンセスの気高さに、身分はあれど着飾ってしなを作り、媚びて褒めさえずるだけの女が、かなうはずもない。
（アンバーを護りたいって、思う。これが恋でも、そうじゃなくても）
いたたまれなくて、少し目をそらすと、いたずらっぽく笑った顔で肘の辺りにそっとアンバーの指が触れる。
「知らなかったわ、ずるいじゃないのジェームズ。……ねぇ、それなら、私にも教えてくださいな。深窓の姫君は、知らない世界にあこがれるものよ。そうね、ラプンツェルみたいに」
「ああもう、仕方ないひとだね、きみは。好奇心もいいけど、憧れだけでおいた方がいいものもあると思うけどな。ほら、王子のふりした狼に噛みつかれてもしらないよ？」
「平気よジェームズ、だってあなたは昔から私の王子様だもの。もしも狼だとしたって、そのあなたが私に、かすり傷ひとつ付けるわけがないわ」
わざと爪と牙を見せる獣のしぐさで「がおー」って脅してみるのに、アンバーは余裕たっぷりの弧を描く唇で、僕に当然のようにわがままを言ってくる。じゃれあうふりで牽制すれば、いつもなら笑っているうちに話は流れるはずなのに、今回はごまかされてはくれないらしい。ワルツの仕草で誘われて、その手を取って細い腰を抱き寄せた。
（キスだけなら、きみを傷つけることにはならないのかな……）
ためらいはあったはずなのに、結局こうして腕のなかに収めてしまった恋しいひと。改めて意識すれば、どうしたって体温が上がってしまうのが自覚できた。
（ああ、やっぱり好きだなぁ。素敵なプリンセスなのは間違いいないんだし）
思うだけで、言ってはあげない。言ったなら、「当然よ」って笑うのだろう、この世界一のお姫様は。
たおやかで、やわらかくて、腰なんか折れそうに細い。一時は追い抜かれた身長も、今はほんの少しだけ僕が高くて、鍛えてる分多少はしっかりした体になってきたかな。……思えば、だんだん僕らの似てる部分が少なくなってきた。
「ジェームズは…キス、してくれないの？」
そんなセリフを、女の子から言わせること自体、王子様な身としては、まったくスマートさに欠けてるんだろうけど。
「キスなら、朝にもしたでしょ。おやすみ前のキスの時間には、ちょっと早すぎない？」
「そうね、でも」
「まあ、早めにおやすみしておくのも、悪くはないけど。…はい」
朝にはおはようのキスをした。妹のソフィアとしたのと同じ、家族のキス。
でも、この状況でねだられているのは、きっとそんなものじゃないってことくらい僕にも分かってる、でも、もしかしたらそんなの勘違いかもしれなくて。
……うかがうようにそっと触れるだけのキスを頬にしてみたら、むくれたお姫様に、ぐっとタイを引っぱられた。
「ジェームズ、逃げてはダメよ」
「ちょ、」
そのまま、背伸びをしてきたやわらかな薔薇色の唇が、僕の口元に。
「……っ、…… 」
たぶん避けることもできたそれを、僕はそのまま受け止めて……散々迷ってから、コルセットでほっそりと調えられた腰を支えて、少し開いた唇を触れ合わせた。
「初めてのくせに、そんな積極的でどーすんの…」
「だって…あなたがじれったいからいけないんだわ」
「僕のせい？」
「そう、あなたのせい」
慣れない距離。途切れ途切れにささやきあう言葉は、いまいち色っぽくはないかも。…分かんない、もう、僕が悪くていいよ。
「大丈夫、逃げないよ」
そう言って抱き寄せて、間近に震える金のまつ毛のしたの琥珀に見惚れる。
掠める。重ねる。弾ませて、軽く食んで。
お互い身を寄せあって重ねるやわらかな感触はひどく儚くて、一応僕の方はもっと深いキスを知ってはいても、それ以上はなんだか踏み込めずにただ触れるばかりを繰り返す。
それでもアンバーにとっては、これは彼女が知るなかで一番おとなのキスなんだろうな。
（大好きなきみとのキスは……レッスンなんかとは全然ちがう。これが、ロマンスってやつなのかな）
好きで、好きで…止まらなくなりそうな自分を必死に押しとどめる。…ああ、心臓がひどくうるさい。欲しい、欲しい、心底欲しくて心臓に火がついたみたいに痛くて熱い。
(ダメだけど、知ってるけど……今だけ、今だけだから…)
たどたどしい初めてのキスはそれでも、興奮で逸る気持ちをなんとかなだめながら、心地よさと好奇心にまかせてしばらく続いた。甘くて、やわらかくて、胸の奥がどきどきざわついて、くらくらする。
触れるのも、触れられるのも、なんて心地いいんだろう。……そろりと離れてからも、熱くなった頬をくっつけたままぎゅっと抱き合ってお互い動けなくて、なんだか子供の頃にしたかくれんぼを思い出した。
面倒見のいい執事をつきあわせて、ふたりで隠れて物陰に身を潜めて笑っていたっけ。だから知ってるんだ、アンバーに引っぱりこまれたこの部屋は、この時間にはあまり人が来ない。
「キス、しちゃったわね」
「うん。キス、したね」
うるんだ琥珀色の目と、唇. 少し汗ばんでる僕のてのひらで白い頬を包んでどうにか笑ったら、嬉しそうに照れくさそうに笑い返してくれる。その笑顔に、また僕の中の好きがどうしようもなく騒ぎだす。
「えっと、…もう一回、する？」
「……ええ」
夢見るような目をしてるプリンセスに、もう一度、心が傾くままにキスをしようとして……廊下に響く足音がして、ふたりしてびくっと身をすくめた。
「あはは、……戻ろっか」
「ええ、そうね……」
目を合わせたのに、お互いのほてった頬が照れくさくてぱっと逸らす。手のひらに残るアンバーの体温になんとなく離れがたくて、そのまま手を繋いで息を殺してその足音をやり過ごしてから、子供の頃と同じように城の広い廊下を手を繋いで歩いた。
いつもそう、僕が少し先に立って、きみをエスコートするんだ。
きみは僕のお姫様。僕はきみの王子様。
いつだってそうやってやってきたけど、もしかしたらいつか、手を離す時がくるのかなって、笑顔の陰でそう思った。