Chapter Text
ROVAN
Lúc ban đầu, chỉ có bóng tối—vô biên, tàn nhẫn và vĩnh cửu. Nó nuốt trọn vũ trụ, một tấm vải liệm nặng nề nghiền nát cả ý niệm về sự tồn tại. Nhưng rồi, một ánh sáng bùng nổ, dữ dội và không khoan nhượng, cắt xuyên qua kết cấu của khoảng không như một lưỡi kiếm. Nó chạy khắp vũ trụ, chiếu sáng khoảng không hoang vắng và thắp lên tia hy vọng.
Từ ánh sáng và bóng tối này, cặp song sinh thiên đường xuất hiện—những sự đối lập được sinh ra để đấu tranh với nhau, số phận của họ đan xen vào nhau. Cuộc chiến của họ diễn ra ngay lập tức, dữ dội và vĩnh cửu. Họ đụng độ với cơn thịnh nộ như sấm sét, các thiên hà run rẩy sau lưng họ. Mỗi bên đều tìm kiếm sự thống trị, nhưng không bên nào có thể chiến thắng, vì họ là hai nửa của một tổng thể. Bên này không thể tồn tại nếu bên kia không có.
Vì làm sao người ta có thể hiểu được bóng tối nếu không có ánh sáng định nghĩa nó? Làm sao có thể nắm bắt được sức nặng của sự tuyệt vọng nếu niềm vui chưa bao giờ nâng đỡ tâm hồn? Nỗi đau và niềm vui, đau khổ và an ủi—tất cả gắn kết với nhau trong một điệu nhảy vĩnh cửu.
Lâu trước khi những thanh kiếm ngân vang trong tay các hiệp sĩ và những câu thần chú phát ra từ đôi môi của các phù thủy, trước khi các vương quốc được xây dựng và các vương quốc trỗi dậy, chỉ có Nguồn gốc của Vạn vật—một sức mạnh nguyên thủy, nguồn gốc của chu kỳ sáng tạo và hủy diệt vô tận.
- - - - - - -
Rovan đi đi lại lại trên boong chính của *Elysium*, đôi bốt của anh ta cọ xát vào lớp gỗ đã phong hóa khi năng lượng bất ổn chảy qua anh ta. Cơn gió mặn kéo mạnh chiếc áo choàng của anh ta, nhưng anh ta hầu như không để ý. Thuyền trưởng Dantes, một thủy thủ dày dạn kinh nghiệm và có năng lực, đang đẩy con tàu đến giới hạn của nó, nhưng ngay cả kỹ năng của Dantes cũng không thể xoa dịu cơn bão lo lắng của Rovan. Họ cần phải đến được Anahiti. Nhanh lên.
Mọi người trên tàu đều chia sẻ sự lo lắng của anh ta. Thủy thủ đoàn của *Elysium*—những anh hùng được vinh danh của các chiến dịch Qamata và Ishvara—nhưng nhà của họ là Anahiti, và gia đình họ hiện đang gặp nguy hiểm. Họ đã sát cánh cùng nhau chống lại bóng tối, đánh bại liên minh của Shadow Coven, Black Legion và Sa hoàng Miro. Mặc dù Miro đã chết và Shadow Coven đã rút lui về hòn đảo hoang vắng của họ, nhưng hòa bình là một thứ mong manh, phù du.
Rovan và người học việc của anh, Olafur, đã được khen ngợi vì lòng dũng cảm của họ. Chính Thủ tướng Flaero đã chọn họ, mời họ gia nhập Ningal, đội quân chiến binh tinh nhuệ của ông. Tuy nhiên, nghĩa vụ và danh dự đã kéo họ theo một hướng khác.
Quốc vương Anahiti, Graeo'gi, đã dán nhãn tất cả họ là những kẻ phản bội. Những nỗ lực của họ nhằm hỗ trợ cuộc cách mạng chống lại Miro là những hành động nổi loạn trái phép. Đối với Rovan, đó không bao giờ là về chính trị hay vinh quang. Anh tham gia cuộc chiến không phải vì Flaero hay Malum, mà là để tìm lại Người thầy cũ của mình, Akiva. Sự thật, khi nó đến, là một lưỡi dao đâm vào tim: Akiva đã ra đi, bị giết bởi các Sorors của Shadow Coven.
Và bây giờ, gia đình anh - vợ và hai đứa con nhỏ - bị bỏ lại trong tình trạng dễ bị tổn thương. Anh đã tin vào mục đích chính đáng, xứng đáng với những hy sinh mà nó đòi hỏi. Nhưng giờ đây, với mỗi con sóng trôi qua, cái giá phải trả lại đè nặng lên tâm hồn anh.
Gia đình Olafur cũng phải đối mặt với nguy hiểm, mặc dù sự giàu có và ảnh hưởng của chú Loean đã mang lại sự an toàn. Loean sở hữu *Elysium*, thủy thủ đoàn và các điền trang rộng lớn trên đảo Zehra. Nhiều người trên tàu có người thân làm việc dưới sự bảo vệ của Loean. Tuy nhiên, gia đình Rovan lại sống trên đảo Tara, cách xa tầm với và sự an toàn của Loean. Họ đơn độc.
Rovan dừng lại, nắm chặt lan can tàu khi biển gầm thét bên dưới anh. Mỗi đỉnh và rãnh dường như phản ánh sự hỗn loạn bên trong anh. *Elysium* lao về phía trước, nhưng Rovan chỉ có thể hy vọng rằng họ chưa quá muộn.
*Elysium* xuyên qua vùng biển rộng lớn của Đại dương Nanook, hướng thẳng về phía nam từ Vịnh Altifir qua Thủ đô Ishavara. Không khí mặn mang theo sự căng thẳng sắc nét như hơi nước phun lên boong tàu. Họ đã vạch ra một lộ trình cẩn thận, tránh xa đảo Gaffar của Sultan để tránh bị bắt. Khi đã thoát, họ sẽ rẽ về phía tây hướng đến Đảo Tara, điểm dừng chân đầu tiên trên đường đến Zehra.
Nhưng hành trình đầy rẫy nguy hiểm. Sultan Graeo’gi không phải là kẻ ngốc. Ông dự đoán rằng họ có thể cố gắng giải cứu gia đình mình, và vùng biển rộng lớn của Anahitian rải rác những hòn đảo đông đúc lực lượng trung thành của ông. Khả năng bị phục kích hiện rõ qua từng dặm họ đi thuyền.
Tệ hơn nữa, Sultan gần đây đã liên minh với Kittisek Khan của Nanook, một nhà lãnh đạo quyền lực và xảo quyệt. Cái chết của Sa hoàng Miro và lý tưởng cách mạng của Thủ tướng Flaero đã khiến khu vực này rơi vào hỗn loạn. Những bản tuyên ngôn đầy nhiệt huyết của Flaero, được phân phối rộng rãi, đã thắp lên một tia lửa trong số những người nông dân. Những gì bắt đầu như sự bất đồng chính kiến với Miro đã lan rộng như cháy rừng, gây ra tình trạng bất ổn ở cả Anahiti và Nanook. Sultan Graeo’gi và Kittisek Khan coi sự nhúng tay của Flaero trong cuộc nổi loạn này không gì khác hơn là một lời tuyên chiến.
Bất kỳ ai ủng hộ nỗ lực của Flaero—bất kể ý định của họ—giờ đây đều bị coi là kẻ thù của nhà nước. Rovan đã chiến đấu chống lại Miro và Shadow Coven cùng với Flaero, nhưng không phải vì mục đích cách mạng. Lý do của anh là cá nhân, bắt nguồn từ sự sống còn và hy vọng tìm thấy Akiva. Việc anh nhìn thấy bộ mặt thô sơ của sự áp bức và hủy diệt cùng lòng trắc ẩn của mình đã hạ thấp sự phòng thủ của anh để chống lại việc giúp đỡ những người bất lực. Nhưng đã quá muộn để giải thích hoặc minh oan cho mình. Suy nghĩ duy nhất của anh lúc này là gia đình và cách anh có thể liên lạc với họ trước khi cơn bão báo thù nhấn chìm họ.
Các thủy thủ đoàn cũng cảm thấy áp lực, sự bất an của họ thể hiện rõ qua những cái nhìn sắc bén và nắm chặt tay khi họ làm việc. Để đánh lạc hướng bản thân, họ tổ chức các trò chơi và cuộc thi, thổi bùng sự vui vẻ vào không khí nặng nề. Các trận đấu vật trở thành trò chơi được yêu thích. Một vòng tròn thô được vẽ trên boong tàu như một đấu trường tạm thời, với các quy tắc đơn giản: người đầu tiên bị đẩy ra khỏi vòng tròn hoặc chạm đất sẽ thua cuộc. Các cuộc thi đã giúp những người đàn ông giải tỏa sự thất vọng của họ, mài giũa bản năng của họ và củng cố tinh thần chiến đấu của họ trong trường hợp gặp rắc rối.
Giữa tiếng ồn và tiếng cười của thủy thủ đoàn, Rovan vẫn tách biệt khỏi thủy thủ đoàn và tập trung vào việc huấn luyện Olafur. Người học việc trẻ tuổi đã đi xa kể từ khi cuộc hành trình của họ bắt đầu. Rovan đã hướng dẫn anh ta làm chủ nguyên tố O, mài giũa khả năng khai thác sức mạnh của nó một cách chính xác và kiểm soát. Olafur đã là một chiến binh đáng gờm khi họ gặp nhau, nhưng dưới sự dạy dỗ của Rovan—và thông qua thử thách của các trận chiến chống lại Sorors và Black Legion—các kỹ năng của anh ta đã trở nên sắc bén hơn.
Nguyên tố O không phải là một sức mạnh tự thân mà là một bộ khuếch đại—một sức mạnh khuếch đại năng lượng và khả năng của những người có thể sử dụng nó. Mọi thứ trong vũ trụ, từ hạt cát nhỏ nhất đến ngôi sao sáng nhất, đều là một phần của Nguồn gốc của Mọi thứ. Chính từ Nguồn gốc này mà mọi sức mạnh được sinh ra, một nguồn gốc nguyên thủy của sự sáng tạo và hủy diệt.
Tuy nhiên, chỉ một số ít người được chọn sở hữu tài năng bẩm sinh để kết nối với sức mạnh đó. Ngay cả với sự đào tạo và kỷ luật nghiêm ngặt, hầu hết các cá nhân không bao giờ có thể hoàn toàn thu hẹp khoảng cách giữa họ và Nguồn gốc. Chỉ những người tài năng nhất—những người có tiềm năng phi thường—mới có thể hy vọng khai thác khả năng của mình và truyền chúng thông qua nguyên tố O.
Sự khuếch đại này đòi hỏi một ống dẫn, thường được tìm thấy trong vũ khí, áo giáp hoặc đồ trang trí được rèn từ nguyên tố. Những hiện vật này đóng vai trò như những cây cầu, cho phép người sử dụng cộng hưởng với năng lượng của Nguồn và khuếch đại những món quà tự nhiên của họ. Đối với những người thành thạo kết nối, nguyên tố O là một công cụ có sức mạnh vô song, biến tài năng thô sơ thành sức mạnh phi thường.
Truyền thuyết kể rằng nguyên tố O được sinh ra giữa các vì sao, một di tích của các trận chiến trên thiên đàng. Khi các vị thần đụng độ trong các cuộc chiến hùng mạnh của họ, những mảnh vỡ của tinh túy thần thánh này rơi xuống trái đất, ẩn sâu trong lòng đất. Những tàn tích của thiên đàng này mang trong mình sức mạnh to lớn, và khi người phàm khai quật chúng, họ thấy mình được ban tặng những khả năng giống như thần thánh, số phận của họ mãi mãi thay đổi.
Các mỏ giàu nguyên tố O rải rác trên trái đất, những mạch sáng lấp lánh của chúng biến thành nguồn của cải khổng lồ cho những cá nhân và quốc gia buôn bán loại vật liệu được thèm muốn này. Tuy nhiên, sự thật vẫn là mặc dù nguyên tố này có thể mang lại sự giàu có, nhưng nó không ban tặng sức mạnh cho tất cả mọi người.
Hàng triệu người có thể khám phá ra những mảnh vỡ của nó, kinh ngạc trước sự rực rỡ của nó, nhưng chỉ một số ít hiếm hoi thấy mình được khuếch đại bởi mối liên hệ của nó với Nguồn. Đối với hầu hết mọi người, nguyên tố này là trơ, một mặt hàng có giá trị nhưng không phải là phương tiện dẫn đến sức mạnh hay sự thành thạo giống như thần thánh. Những người không thể sử dụng sức mạnh của nó thường chuyển giá trị của nó vào các mục đích khác, vươn lên nổi bật thông qua sự giàu có, ảnh hưởng và mạng lưới chính trị phức tạp. Theo cách này, nguyên tố O định hình cả chiến binh và vua chúa—mặc dù theo những cách rất khác nhau.
Đứng ở lan can, Rovan nhìn xa về phía chân trời, những con sóng lấp lánh dưới ánh mặt trời đang tắt dần. Đại dương bao la, đích đến của họ ở rất xa và những thách thức phía trước dường như không thể vượt qua. Tuy nhiên, giữa sự hỗn loạn, vẫn có mục đích. Họ sẽ chiến đấu, chèo thuyền và chịu đựng, vì hy vọng đoàn tụ với gia đình của họ là xứng đáng với mọi rủi ro.
- - - - - -
Rovan và Olafur thỉnh thoảng tham gia cùng thủy thủ đoàn trong các cuộc thi đấu vật, mặc dù sự tham gia của Rovan rất hiếm. Lý do rất đơn giản: anh ấy quá giỏi. Sau sự phấn khích ban đầu khi thách đấu với anh ta, phi hành đoàn nhanh chóng nhận ra rằng đối đầu với Rovan trong vòng tròn là một bài tập vô ích. Các trận đấu với anh ta hiếm khi kéo dài hơn năm giây. Chỉ có Olafur mới có thể tự mình chống đỡ, và ngay cả khi đó, các trận đấu của họ cũng diễn ra trong thời gian ngắn.
Tuy nhiên, hôm nay, Rovan rất bồn chồn. Tâm trí anh ta quay cuồng với những suy nghĩ về gia đình mình, và anh ta khao khát một sự xao nhãng có thể sánh ngang với nguồn năng lượng đang bùng nổ bên trong anh ta. Anh ta đề xuất một thử thách với phi hành đoàn—mười người đàn ông đấu với anh ta trong vòng tròn.
Những người đàn ông do dự, trao đổi những cái nhìn lo lắng. Họ đã thấy Rovan chiến đấu và biết anh ta có khả năng gì. Nhưng sự khăng khăng của anh ta khiến họ không có nhiều lựa chọn, và, miễn cưỡng, mười người bước lên phía trước. Không giống như cách sắp xếp thông thường, nơi các đối thủ bắt đầu sau hai vạch, Rovan đứng một mình ở giữa vòng tròn, chờ đợi. Tiếng gọi bắt đầu vang lên, và hỗn loạn nổ ra.
Ba người đầu tiên cùng nhau lao vào anh ta, hy vọng sẽ áp đảo anh ta bằng số lượng tuyệt đối. Phản ứng của Rovan rất nhanh chóng và quyết đoán. Sử dụng đà tấn công của họ, anh ta chuyển hướng các đòn tấn công của họ, từng đòn một, khiến họ ngã ra khỏi vòng tròn trước khi họ kịp nhận ra chuyện gì đã xảy ra.
Một đối thủ thứ tư đã thử một đòn tấn công lén lút, túm lấy cánh tay của Rovan từ phía sau và cố gắng đẩy anh ta về phía mép. Không bỏ lỡ một nhịp nào, Rovan lao xuống thấp, thoát khỏi tay và quay người để đối mặt với kẻ tấn công. Trong một động tác uyển chuyển, anh ta nhấc người đàn ông dưới nách và ném anh ta ra khỏi võ đài.
Hai người nữa đã nắm lấy cơ hội để tấn công khi Rovan ở gần mép. Đó là một sai lầm. Rovan đẩy cả hai người trở lại bằng lòng bàn tay mạnh mẽ, sau đó tiếp tục tấn công. Anh ta giật một tên bằng cổ tay, kéo hắn về phía trước và vượt qua cơ thể mình, chỉ để đập một cánh tay cứng đờ khi hắn đi qua, đánh hắn ngã xuống đất. Tên thứ hai cũng không khá hơn. Rovan nắm chặt hắn bằng cả hai tay ở eo, dùng sức mạnh tuyệt đối để hất hắn ra khỏi vòng tròn.
Đối thủ thứ bảy hầu như không kịp chống đỡ khi khóa tay với Rovan. Rovan dịch chân ra sau, hạ thấp trọng tâm và nghiêng người về phía trước, mời đối thủ của mình áp sát. Đúng như dự đoán, tên đó đã cắn câu, dồn sức mạnh vào Rovan để cố gắng chế ngự hắn. Ngay lúc đó, Rovan di chuyển rất chính xác. Với một bước nhanh sang một bên, hắn để đà của đối thủ phản bội mình. Mất thăng bằng và không thể phục hồi, tên đó loạng choạng về phía trước, ngã xuống đất một cách thô bạo.
Tên thứ tám và thứ chín lao tới cùng lúc, hy vọng sức mạnh kết hợp của chúng có thể chế ngự được hắn. Rovan đáp trả chúng bằng những cú đập vai dữ dội, lực tác động vang vọng khắp không trung khi cả hai tên ngã ngửa ra sau và ngã ra ngoài ranh giới.
Chỉ còn lại tên thứ mười. Rovan đứng thẳng, một kẻ săn mồi đang để mắt đến con mồi của mình. Với hai động tác sắc bén, được tính toán kỹ lưỡng, anh ta móc cánh tay của người đàn ông, vặn và đẩy anh ta xuống đất, đặt anh ta chắc chắn bên ngoài vòng tròn.
Những người còn lại trong đoàn reo hò và cười lớn, vỗ tay và la hét khi những đô vật bị đánh bại tự đứng dậy. Rovan đứng ở giữa vòng tròn, một nụ cười hiếm hoi kéo dài ở khóe miệng. Trong một khoảnh khắc, sự lo lắng dịu đi, thay vào đó là sự hài lòng thoáng qua của một cuộc chiến tốt.
Rovan không chỉ là bậc thầy của nguyên tố O hay một hiệp sĩ của Hội Mặt trời đáng kính, được huấn luyện dưới sự chỉ bảo của Akiva huyền thoại. Ngay cả khi không có sự vĩ đại như vậy gắn liền với tên tuổi của mình, anh ta vẫn là một nhân vật ấn tượng - to lớn, với vóc dáng được tạo nên từ nhiều năm luyện tập và chiến đấu không ngừng nghỉ.
Khi đối mặt với mười người đàn ông trong vòng tròn, anh ta không cần phải dựa vào sức mạnh của nguyên tố O hay mối liên hệ của mình với Nguồn. Chiến thắng của anh ta đạt được thông qua sức mạnh tự nhiên tuyệt đối và sự chính xác được rèn luyện của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Mọi chuyển động đều có chủ đích, mọi đòn đánh đều được tính toán, minh chứng cho sự thống trị về mặt thể chất và kỷ luật không lay chuyển của anh. Đối với Rovan, đánh bại chúng không phải là về sức mạnh mà là về sự thành thạo.
"Liệu thủy thủ đoàn của tôi có kịp hồi phục để chiến đấu nếu chúng ta chạm trán với kẻ thù không?" Thuyền trưởng Dantes hỏi Rovan, nửa đùa nửa thật nhưng có chút lo lắng thực sự.
"Tôi hy vọng mình không làm quá," Rovan đáp, xoa gáy, rõ ràng là hơi xấu hổ vì sự dữ dội của chính mình.
Olafur, không bao giờ bỏ lỡ cơ hội khuấy động tình hình, chen vào. "Còn tôi thì sao? Tôi có cơ hội đấu với mười người không? Hay chỉ một người thôi—anh?" Giọng điệu của anh ta trơ tráo, pha trộn giữa thách thức và tinh quái.
Rovan cười khẩy. "Cẩn thận, Olafur. Hãy yêu cầu con bò đực, và anh có thể sẽ nhận được cặp sừng."
"Và đôi khi," Olafur đáp trả, kiêu ngạo như mọi khi, "con bò đực sẽ trở thành bữa tối của đêm nay."
“À,” Rovan nói, nụ cười của anh ta càng thêm sắc bén, “giờ thì mày đã tự kiếm cho mình một bài học rồi, học trò trẻ của tao.”
“Trẻ là từ khóa ở đây,” Olafur nói đùa với một cái nháy mắt.
“Nói đủ rồi. Vào vòng tròn đi.”
Tin tức về trận đấu sắp tới của họ lan truyền nhanh chóng, và thủy thủ đoàn tụ tập xung quanh, đám đông tăng gấp đôi quy mô bình thường. Bất cứ khi nào Rovan và Olafur đối đầu, đó là một cảnh tượng không ai muốn bỏ lỡ.
Hai người đàn ông đứng đối diện, khom người thấp, tay đặt trên đầu gối, khóa mắt với sự tập trung không ngừng. Olafur không hề nao núng trước cái nhìn chăm chú của Rovan, quyết tâm của anh ta được tôi luyện bởi sự mong đợi được chứng minh bản thân.
Đội trưởng Dantes ra hiệu. “Đi!”
Olafur lao vào hành động, nắm chặt lấy cánh tay bên trong của Rovan—một sự mở đầu hoàn hảo. Anh ta đẩy vai mình vào ngực chủ nhân, đẩy bằng tất cả sức mạnh mà đôi chân anh ta có thể tập hợp được. Trong một khoảnh khắc, anh ta nghĩ rằng mình đã chiếm thế thượng phong.
Nhưng Rovan đã đi trước một bước. Đọc được động lực, anh ta lê bước sang một bên, để cho sức mạnh của Olafur làm anh ta hơi mất thăng bằng. Trong một động tác mượt mà, Rovan luồn tay vào dưới nách Olafur, hạ thấp ngực, và dùng sức đẩy Olafur ra khỏi vòng tròn.
Olafur ngã sấp mặt xuống đất, rên rỉ khe khẽ. Trước khi hắn kịp đứng dậy, Rovan đã cúi xuống, một nụ cười nhếch mép hiện rõ trên khuôn mặt. "Ôi trời. Có phải là thằng nhóc đang ăn đất không?"
Cả đoàn phá lên cười khi Olafur lăn qua, không nói gì. Rovan đưa tay ra, kéo người học việc của mình đứng dậy.
"Và bài học là," Rovan nói, giọng trêu chọc, "đừng bao giờ bất kính với thầy của mình."
Olafur phủi bụi trên người, cười ngượng ngùng. "Ừ, ừ. Tôi cứ quên mất điều đó."
"Đừng lo," Rovan trả lời. "Tôi sẽ nhắc lại cho anh."
Đám đông reo hò, rõ ràng là rất thích màn trình diễn, nhưng thuyền trưởng Dantes vỗ tay thật to để phá vỡ bầu không khí. "Được rồi, đủ rồi. Quay lại làm việc thôi, tất cả các bạn! Con tàu này không tự dọn dẹp được, và nếu chúng ta gặp rắc rối, tôi muốn nó không trông giống như chuồng lợn."
Những người đàn ông rên rỉ nhưng bắt đầu giải tán, tiếng cười vẫn còn vang vọng khi họ quay lại với nhiệm vụ của mình. *Elysium* cần được chăm sóc và chuẩn bị liên tục, nhưng trong vài phút, phi hành đoàn đã chia sẻ điều gì đó nhẹ nhàng hơn—một khoảnh khắc đồng chí giữa sự căng thẳng của hành trình phía trước.
Thông thường, một trận đấu giữa Rovan và Olafur không kết thúc nhanh như vậy. Rovan tận dụng mọi cơ hội để tập trung vào việc huấn luyện Olafur, đảm bảo mỗi trận đấu đều mang tính xây dựng, là cơ hội để phát triển chứ không chỉ là một cuộc thi sức mạnh. Nhưng hôm nay thì khác. Sự kiêu ngạo của Olafur đã thúc đẩy Rovan kết thúc bài học sớm hơn dự định. Thái độ kiêu ngạo của chàng trai trẻ đã dạy cho anh ta một bài học về sự khiêm nhường, và Rovan rất sẵn lòng làm theo.
Khi Rovan lần đầu gặp Olafur, anh không quan tâm nhiều đến anh ta. Không phải vì anh ta coi Olafur là người xấu hay có bất kỳ mối thù cá nhân nào. Chỉ đơn giản là Olafur đã đến nhà và gia đình của Rovan, yêu cầu anh ta làm chủ. Rovan là người cuối cùng của Hội Mặt trời ở Anahiti, và anh không muốn rời xa gia đình để sống cuộc đời lang thang. Có rất nhiều bậc thầy và hội khác, nhưng không ai có thể đáp ứng được những gì Olafur tìm kiếm.
Rovan phẫn nộ Olafur vì yêu cầu anh bỏ lại mọi thứ. Thật đau đớn, cảm giác được cần đến một lần nữa theo cách giống như một nghĩa vụ hơn là một tiếng gọi. Anh luôn tự hào về bổn phận của mình đối với gia đình, và yêu cầu của Olafur giống như một sự xâm phạm vào cuộc sống mà anh đã xây dựng.
Nhưng giờ đây, khi họ cùng nhau hành trình, Rovan đã nghĩ về Olafur như một đứa con thứ ba, hoặc một đứa con trai thứ hai. Mối quan hệ của họ đã sâu sắc hơn theo thời gian, được hình thành trong sức nóng của trận chiến, trong những thử thách chung của một thế giới nguy hiểm. Những gì bắt đầu như một mối quan hệ đối tác miễn cưỡng, được thúc đẩy bởi sự cần thiết, đã trở thành một điều gì đó lớn hơn nhiều. Họ là gia đình, theo nghĩa chân thực nhất - những người anh em trong quân đội, gắn kết với nhau bởi cả số phận và sự lựa chọn.
Rovan trở về phòng của mình để thiền định, một thói quen mà anh đã truyền lại cho Olafur từ lâu sau khi được đào tạo. Nó có nghĩa là tập trung tâm trí, ổn định nhịp tim và làm sắc nét nhận thức của họ. Tuy nhiên, Rovan không mong đợi điều đó. Mỗi lần anh ngồi im lặng, sự tĩnh lặng mở ra tâm trí anh với nỗi sợ mà anh mang theo, đặc biệt là nỗi sợ về gia đình anh. Bất kể họ ở xa đến đâu, anh luôn nhìn thấy họ đau đớn - vợ anh, con anh - và đó là gánh nặng đè nặng lên anh, ngay cả khi cách xa hàng ngàn dặm. Ngay cả các bậc thầy cũng không để ý đến bài học của chính họ theo thời gian.
Amaya, vợ anh, đã thúc giục anh rời đi trong chuyến hành trình này. Cô tin rằng chính Nguồn đang gọi anh, nói qua những giấc mơ của anh, dẫn đường cho anh. Vào thời điểm đó, Rovan đã không chắc chắn, nhưng Amaya sắc sảo, nhạy bén hơn anh từng nghĩ. Vì vậy, bất chấp sự dè dặt của mình, anh đã lắng nghe.
Anh không bao giờ tưởng tượng rằng đây sẽ là bản chất của hành trình trở về của mình. Nhưng cuộc sống, như thường lệ, có cách thách thức những kỳ vọng. Rovan không sợ phải đối mặt với những người đàn ông của Sultan Graeo'gi; điều thực sự ám ảnh anh là suy nghĩ về những người anh yêu thương phải chịu đau khổ khi anh vắng mặt.
Amaya thông minh, tháo vát—Rovan biết cô có khả năng xử lý những khó khăn mà cô gặp phải. Nhưng lo lắng, anh biết quá rõ, không bao giờ là lý trí.
Anh đã quen với mùi không khí mặn, sự thoải mái của đậu được phục vụ trong mỗi bữa ăn, nhịp điệu nhẹ nhàng của con tàu khi nó nhấp nhô theo sóng, và đại dương trải dài vô tận trước mắt anh. Anh đã quen với những chuyển động liên tục của thủy thủ đoàn, tiếng trò chuyện và tiếng kẽo kẹt của gỗ tàu—mọi thứ đều giống như một nhịp đập đều đặn, một nhịp điệu mà anh đã thích nghi.
Tiếng sấm xa xa kéo anh khỏi trạng thái thiền định, kéo anh trở lại hiện tại. Họ đã gặp phải những cơn bão nhỏ trong suốt hành trình, nhưng không có gì nghiêm trọng. Đã có một cơn bão đặc biệt dữ dội ở Biển Bắc, nhưng Rovan và Olafur đã ở trên bờ vào thời điểm đó. Anh cho rằng lần này cũng không khác gì—chỉ là một cơn giông khác thoáng qua.
Tuy nhiên, khi tiếng sấm ngày càng lớn và thường xuyên hơn, sóng bắt đầu dâng cao, cao hơn và mạnh hơn. Bản năng của Rovan bùng lên, và anh biết mình cần phải kiểm tra với Olafur và thuyền trưởng Dantes. Có điều gì đó khác lạ trong cơn bão.
Anh nhanh chóng lên đỉnh, không khí căng thẳng, và khi mắt anh chạm đường chân trời, anh nhận ra một cách đau đớn: đây không phải là cơn giông bão thông thường. Họ sẽ phải chiến đấu với các yếu tố tự nhiên—một cuộc chiến sẽ thử thách tất cả họ.
Trong các trận chiến chống lại lực lượng của Sa hoàng Miro, thủy thủ đoàn của *Elysium* thường chia thành hai nhóm. Những thủy thủ và chiến binh dày dạn kinh nghiệm đã rời tàu để chiến đấu, trong khi những người còn lại ở lại, đưa người dân Qamata đến nơi an toàn. Những thủy thủ đoàn sau được giao nhiệm vụ bảo vệ con tàu và những người không thể chiến đấu. Chú Loean của Olafur đã trả lương hậu hĩnh cho toàn bộ thủy thủ đoàn, và tất cả họ đều biết rằng tiền lương của họ sẽ chờ họ khi họ trở về—nếu họ tìm thấy Loean một lần nữa. Nhưng vào thời điểm này, những suy nghĩ như vậy đã không còn trong tâm trí của thủy thủ đoàn nữa. Sự sống còn là mối quan tâm duy nhất.
Thủy thủ đoàn của *Elysium* là những thủy thủ dày dạn kinh nghiệm, và không ai trong số họ sợ bão. Người Anahitians được biết đến là những thủy thủ giỏi nhất trên khắp các vùng đất, và biển cả chảy trong huyết quản của họ. Không cơn bão nào, dù dữ dội đến đâu, có thể làm lung lay sự tự tin của họ.
Rovan được giao nhiệm vụ đảm bảo rằng mọi bộ phận của con tàu đều được chuẩn bị cho cơn bão sắp tới bởi thuyền trưởng Dantes. Anh ta di chuyển với những bước chân có chủ đích xuống thang đến tầng thấp nhất, vào hầm tàu. Chìa khóa để sống sót qua cơn bão là giữ cho con tàu khô ráo, đặc biệt là vì hầm tàu chứa tất cả các nguồn cung cấp quan trọng của họ. Ba thủy thủ sẽ ở lại trong hầm tàu, túc trực để theo dõi rò rỉ và ngăn không cho nước thấm vào. Rovan phải cố định chặt cửa hầm đủ để giữ họ ở bên trong, đảm bảo hầm tàu không bị thấm nước. Anh hy vọng họ có đủ không khí để tồn tại, nhưng đây không phải là lần đầu tiên các thủy thủ luận án rơi vào hoàn cảnh như vậy.
Trong khi đó, phần còn lại của thủy thủ đoàn không cần thiết trên boong tàu đã được đưa đến Boong Orlop, ngay phía trên hầm tàu. Thủy thủ đoàn tập trung ở giữa tàu, nơi rung lắc sẽ ít dữ dội hơn. Càng xa trung tâm, độ lắc càng tệ. Ở trên boong trên cùng sẽ khiến họ dễ bị sóng lớn cuốn trôi xuống biển, mặc dù nó có thể mang lại lợi thế nhỏ trong việc ngăn ngừa say sóng. Bếp và khoang y tế cũng nằm trên Boong Orlop, với bác sĩ ở gần đó trong trường hợp có ai đó bị say sóng do chuyển động của cơn bão. Rovan chỉ hy vọng bác sĩ không nằm trong số những người bị say sóng.
Sau khi chuẩn bị xong, Rovan tiến hành đóng cửa sập xuống Boong Orlop, nhưng không đóng chặt. Thủy thủ đoàn cần có thể lên hoặc xuống khi cần thiết. Phòng của anh, cùng với phòng của Olafur, không cần nhiều nỗ lực để bảo vệ. Tuy nhiên, các cổng vũ khí trên Boong Pháo binh đòi hỏi nhiều sự chú ý hơn. Tất cả các cổng đều được bịt kín, nhưng nước chắc chắn sẽ rò rỉ qua, đặc biệt là khi sóng đập vào tàu. Một số thủy thủ đoàn sẽ ở lại Boong Pháo binh để đẩy nước ra ngoài khi nước bắn qua các vết nứt. Không giống như Boong Orlop, Boong Pháo binh nằm trên mực nước, nhưng không thể bịt kín hoàn toàn. Sóng lớn có cách tìm đường qua ngay cả những khe hở nhỏ nhất.
Rovan và Olafur muốn ẩn náu trong cabin riêng của họ trong cơn bão, nhưng những cabin ở phía sau cùng của con tàu là nơi tồi tệ nhất. Phía sau sẽ trải qua những cơn bão dữ dội nhất. Thay vào đó, Rovan đến gặp thuyền trưởng Dantes để báo cáo rằng con tàu đã sẵn sàng. Tất cả các boong tàu đã được cố định và thủy thủ đoàn đã chuẩn bị cho những điều tồi tệ nhất mà cơn bão có thể mang đến cho họ.
Rovan dừng lại một lúc trên boong tàu, nhìn ra biển động, sóng dữ, rìa của cơn bão đang ngày càng gần hơn. Anh có thể cảm nhận được sức nặng của trận chiến sắp tới - chống lại gió, sóng và nỗi sợ hãi ẩn núp bên trong anh. Anh chỉ hy vọng rằng con tàu và thủy thủ đoàn có thể vượt qua cơn bão này như họ đã từng làm với tất cả những cơn bão khác. Giống như mọi trận chiến khác, cơn bão bắt đầu bằng sự lo lắng. Con tàu kêu cót két và rên rỉ khi những cơn gió đầu tiên làm rung chuyển dây buộc, và những đám mây dày đặc trên đầu, phủ bóng xuống boong tàu. Trong những khoảnh khắc trước trận chiến, nỗi sợ hãi vẫn còn trong hố bụng bạn—một sự căng thẳng khó chịu không thể bỏ qua. Nhưng rồi, như thường lệ, sự vội vã của khoảnh khắc đó đã chiếm lấy bạn. Con tàu lắc lư trở thành một phần của bạn, và sự căng thẳng biến thành mục đích. Adrenaline tăng vọt, làm dịu nỗi sợ hãi, làm sắc nét các giác quan. Rovan có thể cảm nhận được điều đó—sự thay đổi từ lo lắng sang sẵn sàng. Anh đã chiến đấu vô số trận chiến trước đây, và mỗi lần đều như vậy. Nỗi sợ hãi thoáng qua, thay vào đó là bản năng và quyết tâm.
Nhưng số phận, như thường lệ, không hào phóng với tất cả mọi người trong trận chiến—hoặc trong bão.
Con sóng lớn đầu tiên ập đến mà không báo trước, đập vào mạn *Elysium* với tiếng gầm rú điếc tai. Con tàu rên rỉ dưới sức mạnh của cú va chạm, và trong một khoảnh khắc, Rovan cảm thấy cảm giác quen thuộc của biển đang cố gắng chiếm lấy họ. Thủy thủ đoàn cố gắng giữ vững vị trí, hét lên lệnh, chuẩn bị cho đòn tấn công tiếp theo. Gió hú như một con thú hoang, và mưa bắt đầu trút xuống con tàu những cơn mưa rào rát bỏng, không khí đặc quánh mùi nước biển và nỗi sợ hãi.
Bão không phải là thứ bạn có thể vật lộn và chiến thắng. Chúng là bản chất thô sơ nhất của thiên nhiên, một thế lực bất khuất không quan tâm đến sự đấu tranh hay lòng kiêu hãnh của con người. Bạn có thể chuẩn bị, bạn có thể chống lại sức kéo của gió và sự đập mạnh của sóng, nhưng cuối cùng, bạn phải chịu sự chi phối của thiên nhiên. Thật khiêm nhường khi nhận ra rằng dù bạn có tài giỏi hay mạnh mẽ đến đâu, bạn cũng chỉ là một chấm nhỏ giữa đại dương bao la, chịu sự chi phối của một thế lực vượt xa tầm kiểm soát của con người. Đó là một thử thách về sức bền, về sự kiên nhẫn, về sự hiểu biết rằng, đôi khi, điều tốt nhất bạn có thể làm là bám trụ và chờ cơn bão đi qua.
Rovan giữ vững mình, cơ bắp căng cứng, tay bám chặt vào lan can gần nhất. Cơn bão đã đến, và đó không còn là thứ cần chuẩn bị nữa—mà là thứ họ phải sống sót. Từng inch của con tàu đều sống động với cơn thịnh nộ của cơn bão, và thủy thủ đoàn đã cùng nhau làm việc để vượt qua nó.
Các cánh buồm được thu gọn, kích thước của chúng được giảm xuống mức tối thiểu để kiểm soát được những cơn gió mạnh. Một cánh buồm chống bão, nhỏ hơn và dễ điều khiển hơn, được thiết lập để cung cấp cho họ đủ khả năng kiểm soát để lái. Bất chấp những nỗ lực, con tàu chỉ có thể làm được rất ít trước cơn thịnh nộ của thiên nhiên. Một mỏ neo biển đã được triển khai để giúp ổn định con tàu, nhưng Rovan biết rằng điều tồi tệ nhất vẫn chưa đến.
Rovan và Olafur quyết định giúp đỡ trên Boong pháo binh. Các thủy thủ đoàn ở đó đã làm việc chăm chỉ, đẩy nước ra khỏi hai bên, nhưng như thường lệ, vẫn còn nhiều việc phải làm. Điều đó giúp họ có điều gì đó để tập trung, một cách để bận rộn trong sự hỗn loạn. Nó cũng giúp họ tránh xa những người làm việc trên boong trên cùng—ít người hơn chen chúc vào những không gian mà họ cần di chuyển.
Có một sự phấn khích nhất định xuất hiện ở rìa của một cơn bão, một sự căng thẳng điện treo lơ lửng trong không khí. Bạn biết đấy, sâu thẳm bên trong, rằng cơn bão có thể diễn biến xấu—rằng bạn thậm chí có thể không sống sót—nhưng bạn bị thu hút bởi nó, bất lực trước sức hút của sức mạnh thiên nhiên. Có điều gì đó nguyên thủy về nó gọi mời bạn. Chúng ta thèm khát sự vội vã, hỗn loạn, sự hủy diệt, ngay cả khi chúng ta sợ hãi nó. Và sau đó, chúng ta mong muốn kể câu chuyện, để chia sẻ chứng kiến về nó.
Con tàu chao đảo dữ dội hơn, một cú giật đột ngột khiến Rovan phải chống đỡ bằng vách ngăn gần nhất. Bóng tối bao trùm xung quanh họ, dày đặc và nặng nề, khi cơn gió mạnh rít lên như một con yêu nữ xuyên qua dây thừng. Âm thanh trở nên điếc tai, không ngừng nghỉ. Đó là tiếng hú không thay đổi, không dao động—chỉ liên tục, một tiếng thét kinh hoàng làm rung chuyển xương cốt. Mưa ập vào theo chiều ngang, buốt và lạnh, tràn qua các đường nối của con tàu.
Nước tràn qua Boong Pháo binh, bắn tung tóe xuống với lực mạnh đến nỗi gần như đánh ngã họ. Họ tranh nhau để ngăn chặn nó, mỗi người đều được trang bị cây lau nhà, đẩy nước về phía mũi tàu nơi cống sẽ cuốn trôi nó đi. Nhưng với con tàu lắc lư dữ dội, đó là một trận chiến thua cuộc. Rovan cố gắng hết sức để giữ thăng bằng, nhưng đó là một cuộc đấu tranh. Anh có thể cảm thấy sàn trơn ướt bên dưới mình, con tàu liên tục nghiêng khiến anh ngã lăn ra với mọi chuyển động. Một số thành viên phi hành đoàn mất thăng bằng, ngã mạnh khi họ cố gắng làm nhiệm vụ.
Rovan không chắc cảnh hỗn loạn bên ngoài con tàu trông như thế nào, nhưng anh có thể hình dung khá rõ. Sự khuấy động dữ dội của đại dương, mũi tàu cắt ngang qua nó, nước bắn tung tóe khắp mọi hướng, bầu trời tối sầm lại bởi những đám mây xoáy. Cơn bão đang đến với họ, và Rovan biết rằng từng khoảnh khắc, từng con sóng, đều là một thử thách cho sự sống còn của họ.
Anh cố gắng tập trung vào thứ gì đó khác - bất cứ thứ gì khác - để không nghĩ đến những nguy hiểm. Mắt anh tìm thấy Olafur, người đang làm việc bên cạnh anh, lau sạch nước và cố gắng giữ thăng bằng. Anh cố gắng tiếp tục cuộc trò chuyện với người học việc của mình. "Vậy, cậu nghĩ cơn bão sẽ làm gì tiếp theo?" anh hỏi, giọng anh cao hơn để át tiếng gió.
Olafur không trả lời ngay, ánh mắt anh xa xăm, quan sát sự hỗn loạn xung quanh họ. Cuối cùng, anh nhìn Rovan, một nụ cười gượng gạo thoáng qua sự kiệt sức của anh. Luôn là người dũng cảm (hoặc ngốc nghếch), Olafur đứng cạnh anh, khuôn mặt anh vừa thích thú vừa lo lắng. "Được rồi, thấy rằng nó đang làm chúng ta run rẩy còn tệ hơn cả một ly rượu, tôi cho rằng động thái tiếp theo của nó là nuốt chửng chúng ta."
Rovan gật đầu, nheo mắt nhìn vào cơn mưa xối xả và gió. "Đó không phải là một phỏng đoán tồi."
Olafur nhướn mày. "Vậy, cậu đề xuất gì?"
Rovan liếc nhìn đường chân trời tối tăm, nơi những tia chớp lóe lên, chiếu sáng mặt biển trong những luồng sáng trắng kỳ lạ. "Chúng ta đã cho nó vị đắng, vì vậy nó sẽ muốn nhổ chúng ta ra ngoài."
Olafur nhìn anh chằm chằm, một chút cau mày thoáng qua trên khuôn mặt. "Nhưng chúng ta làm điều đó bằng cách nào?"
Rovan cười khúc khích, một âm thanh khô khan, gần như cay đắng. "Đó là một trò đùa. Không có cách nào khắc phục."
Khuôn mặt của Olafur nhăn lại thành một cái bĩu môi khoa trương. "Thật an ủi, thưa Chủ nhân."
"Ai nói tôi an ủi giỏi?" Rovan đáp lại với một nụ cười gượng gạo.
Olafur đảo mắt. "Cũng được."
"Anh có thể đưa ai đó trở về từ cõi chết không?" Olafur hỏi, giọng nói pha lẫn sự tò mò và một chút hy vọng. Cơn bão hẳn đã khiến tâm trí anh phải tìm kiếm.
Rovan nghĩ rằng đó là một cách đánh lạc hướng tốt. Rovan dừng lại một lúc, nhíu mày suy nghĩ. "Thành thật mà nói, tôi không biết," anh thừa nhận. "Tôi chưa bao giờ nghe nói đến ai làm điều đó. Nhưng điều đó không có nghĩa là không thể; nó chỉ có nghĩa là không ai mở khóa được khả năng đó—hoặc có lẽ họ đã chọn không nói về nó."
Olafur nghiêng đầu. "Vậy, có giới hạn nào cho sức mạnh mà một cá nhân có thể có không?"
"Giới hạn thực sự duy nhất là giới hạn mà bạn tự đặt ra cho mình," Rovan trả lời, giọng điệu bình tĩnh và trầm ngâm. "Và đó là giới hạn dễ áp đặt nhất. Chúng ta để tâm trí mình trở nên lộn xộn—bị phân tâm bởi nỗi sợ hãi, sự nghi ngờ hoặc thậm chí là sự cấp bách—và khi làm như vậy, chúng ta quên mất việc cố gắng làm điều không thể."
Đôi mắt của Rovan dịu lại, và anh hướng ánh mắt về phía đường chân trời. “Đó là lý do tại sao tôi bảo bạn phải giữ một tâm trí trong sáng. Chỉ khi tâm trí bạn tĩnh lặng, bạn mới có thể nghe thấy những lời của vũ trụ đang nói với bạn.”
Anh ta chỉ về phía bầu trời giông bão vẫn còn lơ lửng ở phía xa. “Luôn nhớ rằng, không phải bạn nắm giữ sức mạnh. Bạn chỉ là vật chứa. Hãy nhìn cơn bão này. Gió và nước—chúng có phải là sức mạnh không? Không. Chúng đầu hàng trước những gì được yêu cầu. Đó là sức mạnh thực sự: đầu hàng. Khi chúng được gọi để bình tĩnh, chúng sẽ bình tĩnh. Khi chúng được lệnh phá hủy, chúng sẽ làm như vậy mà không cần thắc mắc.”
Olafur hơi cau mày, như thể đang cố gắng hòa giải điều này với sự hiểu biết của chính mình. “Vậy thì... sức mạnh không phải là về sự kiểm soát, mà là... buông bỏ?”
“Chính xác,” Rovan nói, một nụ cười nhỏ hiện lên trên môi anh ta. “Khi bạn ngừng hỏi tại sao và chỉ cần lắng nghe, bạn sẽ thấy rằng những gì bạn nghĩ là không thể trở thành điều tất yếu.”
“Không phải là tuân theo một cách mù quáng là nguy hiểm sao?” Olafur thách thức, giọng nói của anh ta vẫn đều đều nhưng đầy nghi vấn.
“Nếu người mà bạn đầu hàng là người chân thành và trong sáng, bạn sẽ không bị dẫn đi lạc. Đó là bản chất của đức tin—tin tưởng mà không chắc chắn,” Rovan trả lời, giọng điệu bình tĩnh nhưng có phần mệt mỏi.
Ánh mắt của Olafur không dao động. “Dễ nói với một người đã mất đức tin.”
Môi Rovan cong lên thành một nụ cười nhạt, đắng chát. “Tôi đã từ bỏ các hệ thống và thể chế, nhưng vẫn chưa từ bỏ toàn bộ.”
“Vậy nếu tôi đủ tin tưởng,” Olafur nhấn mạnh, “Tôi có thể chữa lành bệnh tật, sử dụng sức mạnh của cơn bão này? Chỉ bằng cách đầu hàng Nguồn gốc của Mọi thứ?”
“Bạn có thể làm nhiều hơn là chỉ huy cơn bão này,” Rovan nói, chỉ tay về phía bầu trời đang dữ dội. “Những rào cản duy nhất là những rào cản mà bạn xây dựng trong tâm trí mình.”
Olafur chế giễu nhẹ nhàng. “Nghe có vẻ hay, nhưng ngay cả bạn cũng chưa mở khóa được loại sức mạnh đó.”
“Ai nói tôi muốn nó?” Rovan phản bác. “Ảo tưởng về sức mạnh chỉ là thế thôi—ảo tưởng.”
“Vậy thì tại sao phải luyện tập?”
“Để gần hơn với Nguồn cội,” Rovan nói, giọng anh ta kiên định. “Để đạt được tiềm năng tốt nhất của chúng ta để chúng ta có thể phục vụ người khác. Chỉ có những phù thủy mặc áo choàng đỏ và những người giống họ mới thèm khát sức mạnh vì chính nó.”
Mắt Olafur nheo lại. “Nhưng anh đã giết rất nhiều Soror trong trận chiến. Làm sao mà điều đó không phải là sử dụng sức mạnh? Làm sao mà điều đó không sai?”
Biểu cảm của Rovan tối sầm lại khi gió hú xung quanh họ. “Nó như lưỡi dao vậy. Chúng ta đã chiến đấu để ngăn chặn Shadow Coven lan truyền sự tàn ác của chúng. Liệu nó có hoàn hảo không? Không. Nhưng chúng ta đã hành động vì lợi ích lớn hơn.”
“Lợi ích lớn hơn,” Olafur lặp lại, giọng điệu hoài nghi. “Đó là điều mà những kẻ xấu luôn nói. Nghe có vẻ giống nhau không?”
Hàm của Rovan siết chặt, nhưng anh ta không nao núng. “Và đó là lý do tại sao anh cần một Bậc thầy thực sự. Một người hướng dẫn anh, dạy anh sức nặng của những lựa chọn này. Không ai là không thể sai lầm. Mọi quyết định đều phải trả giá. Một ngày nào đó, tôi sẽ không còn ở đây để giúp anh vượt qua bão táp nữa, Olafur. Anh sẽ phải tự mình đối mặt với chúng.”
Cả hai quay lại lau nước trên boong tàu trong im lặng.
Sự phấn khích ban đầu của cơn bão tan biến nhanh như khi nó đến. Sự kính sợ chuyển thành mệt mỏi khi cơn gió mạnh không ngừng tiếp diễn, hú lên không ngừng. Sức mạnh từng khiến người ta phấn khích của cơn thịnh nộ của thiên nhiên đã trở thành một sức nặng đè nén, nghiền nát tinh thần của ngay cả những thủy thủ gan dạ nhất.
Suy nghĩ của Rovan hướng về thủy thủ đoàn trên boong dưới. Bị mắc kẹt trong bóng tối và bị khuấy động bởi chuyển động không ngừng, họ không có nhiệm vụ nào để bận tâm, chỉ có sự hỗn loạn mất phương hướng, làm đau bụng. Anh cảm thấy thương họ, biết rằng sự lười biếng sẽ gây ra nỗi sợ hãi trong điều kiện như vậy.
Giờ này qua giờ khác, cơn bão vẫn tiếp tục tấn công không ngừng nghỉ. Cứ như thể họ đã bị một con thú khổng lồ nuốt chửng, giờ bị mắc kẹt trong cái miệng đang khuấy động của dạ dày. Nhưng rồi nó hẳn đã làm vậy. Đã thỏa mãn với bữa ăn của mình.
Không báo trước, cơn bão đã dịu đi. Gió bắt đầu dịu xuống, những con sóng dữ dội lắng xuống, và một sự tĩnh lặng kỳ lạ bao trùm con tàu. Biển dường như đã quyết định số phận của họ—và họ đã được đánh giá là xứng đáng.
"Thuyền trưởng đã ra lệnh an toàn!" một giọng nói vang lên từ phía trên.
Rovan ném cây lau nhà sang một bên và trèo lên thang với mục đích, mở tung cửa sập trên boong Orlop. Không khí hôi thối ập vào anh ngay lập tức—bằng chứng của chứng say sóng và sự đau khổ mà những người bị giam cầm ở đó phải chịu đựng.
"Thuyền trưởng nói chúng ta đã xong! Cơn bão đã qua!" Rovan truyền đạt tin tức.
Sự nhẹ nhõm tràn ngập thủy thủ đoàn như thể họ đã cùng nhau thở phào lần đầu tiên sau nhiều giờ. Rovan tiến đến cửa sập Hold, mở nó ra với hiệu suất đã được rèn luyện. "Này, các chàng trai," anh gọi vào bóng tối bên dưới, "đến giờ ra ngoài rồi." Một tiếng reo hò tập thể vang lên từ bóng tối.
Từ mọi góc của con tàu, những thủy thủ mệt mỏi xuất hiện, háo hức hít thở không khí trong lành, thoang thoảng mùi muối trên boong tàu. Biểu cảm của họ pha trộn giữa sự kiệt sức và lòng biết ơn, cơ thể họ bị thương nhưng vẫn nguyên vẹn. Con tàu đã trụ vững; thủy thủ đoàn đã sống sót.
Rovan cảm thấy sức kéo của cabin, tứ chi nặng trĩu vì mệt mỏi. Anh trèo lên thang trở về phòng mình, tiếng sóng nhấp nhô nhịp nhàng của những con sóng giờ đã lặng như tờ là một sự giải thoát đáng hoan nghênh. Khi nằm trên giường, những sự kiện của cơn bão hiện về trong tâm trí anh, nhưng sự êm dịu của biển nhanh chóng đưa anh vào một giấc ngủ sâu xứng đáng.
- - - - - -
Các thủy thủ đoàn trở nên căng thẳng hơn khi con tàu tiến gần hơn đến vùng biển Anahitiian. Họ mong muốn được đoàn tụ với gia đình, nhưng mọi người đều hiểu rằng bất kỳ con tàu nào ở đường chân trời đều có thể có nghĩa là một cuộc chiến đến chết. Tình đồng chí và trò chơi giết thời gian thường thấy đã biến mất, thay vào đó là đôi mắt cảnh giác quét qua những con sóng.
Sự cảnh giác của họ đã được đền đáp - hoặc thử thách - khi phát hiện ra một con tàu ở đằng xa. Báo động vang lên khắp con tàu, và thủy thủ đoàn vội vã đến vị trí chiến đấu của họ. Vũ khí đã được chuẩn bị, và sự căng thẳng nổ ra trong không khí mặn.
Rovan và Olafur đứng ở mũi tàu, sẵn sàng dẫn đầu cuộc tấn công nếu cần thiết. Olafur nheo mắt nhìn con tàu khi nó đến gần, đôi mắt nheo lại vì nhận ra.
"Đó là một trong những con tàu của chú tôi", Olafur nói, giọng anh vừa ngạc nhiên vừa hy vọng.
“Anh chắc chứ?” Rovan hỏi, vẫn giữ giọng bình tĩnh mặc cho sự bất ổn ngày càng tăng.
“Tất nhiên rồi. Tôi biết ở bất cứ đâu.”
Rovan cẩn thận quét mắt nhìn con tàu. “Đợi đã. Chúng ta không biết liệu nó đã bị bắt chưa. Chúng có thể dùng nó để dụ chúng ta vào bẫy. Đừng nói gì cả.”
Hai con tàu tiến lại gần hơn, và sự im lặng bao trùm lên toàn bộ thủy thủ đoàn. Ngay cả tiếng sóng biển không ngừng cũng có vẻ im bặt khi mọi con mắt đều đổ dồn vào con tàu đang tiến đến gần. Rovan quan sát kỹ thủy thủ đoàn của con tàu kia. Họ trông có vẻ đã chuẩn bị cho một trận chiến như những người lính của anh.
Không thể kiềm chế được, Olafur hét lên, “Chú! Chú Loean!” nhưng khoảng cách đã nuốt chửng giọng nói của anh.
Các con tàu chậm rãi lướt qua nhau, mỗi thủy thủ đoàn đều xem xét kỹ lưỡng con tàu kia. Olafur chỉ tay một cách phấn khích, tuyên bố rằng anh đã nhìn thấy chú mình trong số những người đàn ông. Sau một cuộc tham vấn nhanh chóng, quyết định được đưa ra là giương cờ trắng đình chiến.
Các con tàu quay lại và chậm lại, cho phép một chiếc thuyền nhỏ đưa chú của Olafur, Loean, qua. Người đàn ông lớn tuổi bước lên tàu và ngay lập tức được Olafur ôm chặt.
"Chúa phù hộ linh hồn tôi", Loean nói một cách nồng nhiệt. "Olafur, thật vui khi gặp lại anh! Tôi nghe nói nhiệm vụ của anh đã thành công. Quá thành công, từ những gì tôi thu thập được."
"Quá thành công?" Olafur hỏi, bối rối.
"Con trai của ta, chúng ta phải chạy trốn. Trên tàu của ta là gia đình của hầu hết thủy thủ đoàn của anh. Chúng ta đã gặp một số cuộc gọi suýt xảy ra khi đi xa đến thế này. Chúng ta dừng lại ở Đảo Tara để tìm anh, nhưng ở lại đó không an toàn. Tàu của Quốc vương ở khắp mọi nơi."
"Tara?" Rovan xen vào, giọng nói khẩn cấp sắc nét hơn. "Gia đình tôi có an toàn không?"
Loean cau mày. "Tôi không biết. Chúng tôi đã đụng phải một con tàu ở đó—tôi xin lỗi."
Rovan cúi đầu lo lắng.
"Chú, đây là Rovan," Olafur nói, chỉ vào người cố vấn của mình. "Người Thầy mà chú bảo cháu tìm."
Loean gật đầu nhanh với Rovan. "Rất vui được gặp chú. Tôi hy vọng anh đang dạy Olafur đúng cách. Tôi biết chủ nhân của anh, Akiva. Bà ấy nói về anh với niềm tự hào. Anh chắc chắn trông giống một chiến binh.”
“Tôi cố gắng,” Rovan nói với một nụ cười yếu ớt.
“Với Olafur, đó là tất cả những gì anh có thể làm,” Loean nói đùa, nhận được một nụ cười khẩy từ Rovan.
“Bây giờ anh đang đi đâu?” Olafur hỏi.
“Ishvara,” Loean trả lời. “Chúng ta phải đưa những gia đình này đến một nơi an toàn.”
“Vâng, phi hành đoàn của chúng tôi sẽ đánh giá cao điều đó,” Olafur nói. “Nhưng ngay bây giờ, chúng ta cần phải đến Tara. Gia đình Rovan đang ở đó, và chúng ta không còn thời gian nữa. Phi hành đoàn phải nhanh chóng gặp gia đình họ, sau đó chúng ta sẽ tiếp tục.”
Loean thở dài, hiểu được sự cấp bách. “Tôi hiểu rồi. Cậu nói đúng, cậu bé của tôi. Đi nhanh lên, và mong gió thuận lợi. Những ai trong phi hành đoàn của cậu muốn gia nhập tàu của tôi đều được chào đón. Hãy tìm chúng tôi sau, chúng tôi sẽ đợi.”
Phi hành đoàn theo dõi cho đến khi con tàu của Loean khuất sau đường chân trời. Phi hành đoàn đã có một cuộc đoàn tụ ngọt ngào đắng cay với những người thân yêu của họ—ngắn ngủi, chân thành và đau đớn khi kết thúc. Mỗi lời tạm biệt đều nặng nề, nhưng họ đã đoàn kết lại vì mục tiêu của Rovan. Lộ trình của họ được định sẵn là Tara, biết rằng có nguy cơ bị phục kích nhưng không muốn bỏ rơi gia đình Rovan.
Gió đổi hướng, đẩy họ về phía nam. Sự lo lắng của phi hành đoàn tăng lên khi Tara xuất hiện. Hòn đảo có vẻ yên tĩnh một cách kỳ lạ—không có tàu nào tuần tra trên vùng biển, không có dấu hiệu của kẻ thù. Hy vọng lóe lên trong họ. Có lẽ họ đã không quá muộn.