Archive of Our Own ^beta

Chapter Text

ROVAN

Lúc ban đầu, chỉ có bóng tối—vô biên, tàn nhẫn và vĩnh cửu. Nó nuốt trọn vũ trụ, một tấm vải liệm nặng nề nghiền nát cả ý niệm về sự tồn tại. Nhưng rồi, một ánh sáng bùng nổ, dữ dội và không khoan nhượng, cắt xuyên qua kết cấu của khoảng không như một lưỡi kiếm. Nó chạy khắp vũ trụ, chiếu sáng khoảng không hoang vắng và thắp lên tia hy vọng.
Từ ánh sáng và bóng tối này, cặp song sinh thiên đường xuất hiện—những sự đối lập được sinh ra để đấu tranh với nhau, số phận của họ đan xen vào nhau. Cuộc chiến của họ diễn ra ngay lập tức, dữ dội và vĩnh cửu. Họ đụng độ với cơn thịnh nộ như sấm sét, các thiên hà run rẩy sau lưng họ. Mỗi bên đều tìm kiếm sự thống trị, nhưng không bên nào có thể chiến thắng, vì họ là hai nửa của một tổng thể. Bên này không thể tồn tại nếu bên kia không có.
Vì làm sao người ta có thể hiểu được bóng tối nếu không có ánh sáng định nghĩa nó? Làm sao có thể nắm bắt được sức nặng của sự tuyệt vọng nếu niềm vui chưa bao giờ nâng đỡ tâm hồn? Nỗi đau và niềm vui, đau khổ và an ủi—tất cả gắn kết với nhau trong một điệu nhảy vĩnh cửu.

Lâu trước khi những thanh kiếm ngân vang trong tay các hiệp sĩ và những câu thần chú phát ra từ đôi môi của các phù thủy, trước khi các vương quốc được xây dựng và các vương quốc trỗi dậy, chỉ có Nguồn gốc của Vạn vật—một sức mạnh nguyên thủy, nguồn gốc của chu kỳ sáng tạo và hủy diệt vô tận.

- - - - - - -

Rovan đi đi lại lại trên boong chính của *Elysium*, đôi bốt của anh ta cọ xát vào lớp gỗ đã phong hóa khi năng lượng bất ổn chảy qua anh ta. Cơn gió mặn kéo mạnh chiếc áo choàng của anh ta, nhưng anh ta hầu như không để ý. Thuyền trưởng Dantes, một thủy thủ dày dạn kinh nghiệm và có năng lực, đang đẩy con tàu đến giới hạn của nó, nhưng ngay cả kỹ năng của Dantes cũng không thể xoa dịu cơn bão lo lắng của Rovan. Họ cần phải đến được Anahiti. Nhanh lên.
Mọi người trên tàu đều chia sẻ sự lo lắng của anh ta. Thủy thủ đoàn của *Elysium*—những anh hùng được vinh danh của các chiến dịch Qamata và Ishvara—nhưng nhà của họ là Anahiti, và gia đình họ hiện đang gặp nguy hiểm. Họ đã sát cánh cùng nhau chống lại bóng tối, đánh bại liên minh của Shadow Coven, Black Legion và Sa hoàng Miro. Mặc dù Miro đã chết và Shadow Coven đã rút lui về hòn đảo hoang vắng của họ, nhưng hòa bình là một thứ mong manh, phù du.
Rovan và người học việc của anh, Olafur, đã được khen ngợi vì lòng dũng cảm của họ. Chính Thủ tướng Flaero đã chọn họ, mời họ gia nhập Ningal, đội quân chiến binh tinh nhuệ của ông. Tuy nhiên, nghĩa vụ và danh dự đã kéo họ theo một hướng khác.
Quốc vương Anahiti, Graeo'gi, đã dán nhãn tất cả họ là những kẻ phản bội. Những nỗ lực của họ nhằm hỗ trợ cuộc cách mạng chống lại Miro là những hành động nổi loạn trái phép. Đối với Rovan, đó không bao giờ là về chính trị hay vinh quang. Anh tham gia cuộc chiến không phải vì Flaero hay Malum, mà là để tìm lại Người thầy cũ của mình, Akiva. Sự thật, khi nó đến, là một lưỡi dao đâm vào tim: Akiva đã ra đi, bị giết bởi các Sorors của Shadow Coven.
Và bây giờ, gia đình anh - vợ và hai đứa con nhỏ - bị bỏ lại trong tình trạng dễ bị tổn thương. Anh đã tin vào mục đích chính đáng, xứng đáng với những hy sinh mà nó đòi hỏi. Nhưng giờ đây, với mỗi con sóng trôi qua, cái giá phải trả lại đè nặng lên tâm hồn anh.
Gia đình Olafur cũng phải đối mặt với nguy hiểm, mặc dù sự giàu có và ảnh hưởng của chú Loean đã mang lại sự an toàn. Loean sở hữu *Elysium*, thủy thủ đoàn và các điền trang rộng lớn trên đảo Zehra. Nhiều người trên tàu có người thân làm việc dưới sự bảo vệ của Loean. Tuy nhiên, gia đình Rovan lại sống trên đảo Tara, cách xa tầm với và sự an toàn của Loean. Họ đơn độc.
Rovan dừng lại, nắm chặt lan can tàu khi biển gầm thét bên dưới anh. Mỗi đỉnh và rãnh dường như phản ánh sự hỗn loạn bên trong anh. *Elysium* lao về phía trước, nhưng Rovan chỉ có thể hy vọng rằng họ chưa quá muộn.
*Elysium* xuyên qua vùng biển rộng lớn của Đại dương Nanook, hướng thẳng về phía nam từ Vịnh Altifir qua Thủ đô Ishavara. Không khí mặn mang theo sự căng thẳng sắc nét như hơi nước phun lên boong tàu. Họ đã vạch ra một lộ trình cẩn thận, tránh xa đảo Gaffar của Sultan để tránh bị bắt. Khi đã thoát, họ sẽ rẽ về phía tây hướng đến Đảo Tara, điểm dừng chân đầu tiên trên đường đến Zehra.
Nhưng hành trình đầy rẫy nguy hiểm. Sultan Graeo’gi không phải là kẻ ngốc. Ông dự đoán rằng họ có thể cố gắng giải cứu gia đình mình, và vùng biển rộng lớn của Anahitian rải rác những hòn đảo đông đúc lực lượng trung thành của ông. Khả năng bị phục kích hiện rõ qua từng dặm họ đi thuyền.
Tệ hơn nữa, Sultan gần đây đã liên minh với Kittisek Khan của Nanook, một nhà lãnh đạo quyền lực và xảo quyệt. Cái chết của Sa hoàng Miro và lý tưởng cách mạng của Thủ tướng Flaero đã khiến khu vực này rơi vào hỗn loạn. Những bản tuyên ngôn đầy nhiệt huyết của Flaero, được phân phối rộng rãi, đã thắp lên một tia lửa trong số những người nông dân. Những gì bắt đầu như sự bất đồng chính kiến ​​​​với Miro đã lan rộng như cháy rừng, gây ra tình trạng bất ổn ở cả Anahiti và Nanook. Sultan Graeo’gi và Kittisek Khan coi sự nhúng tay của Flaero trong cuộc nổi loạn này không gì khác hơn là một lời tuyên chiến.
Bất kỳ ai ủng hộ nỗ lực của Flaero—bất kể ý định của họ—giờ đây đều bị coi là kẻ thù của nhà nước. Rovan đã chiến đấu chống lại Miro và Shadow Coven cùng với Flaero, nhưng không phải vì mục đích cách mạng. Lý do của anh là cá nhân, bắt nguồn từ sự sống còn và hy vọng tìm thấy Akiva. Việc anh nhìn thấy bộ mặt thô sơ của sự áp bức và hủy diệt cùng lòng trắc ẩn của mình đã hạ thấp sự phòng thủ của anh để chống lại việc giúp đỡ những người bất lực. Nhưng đã quá muộn để giải thích hoặc minh oan cho mình. Suy nghĩ duy nhất của anh lúc này là gia đình và cách anh có thể liên lạc với họ trước khi cơn bão báo thù nhấn chìm họ.
Các thủy thủ đoàn cũng cảm thấy áp lực, sự bất an của họ thể hiện rõ qua những cái nhìn sắc bén và nắm chặt tay khi họ làm việc. Để đánh lạc hướng bản thân, họ tổ chức các trò chơi và cuộc thi, thổi bùng sự vui vẻ vào không khí nặng nề. Các trận đấu vật trở thành trò chơi được yêu thích. Một vòng tròn thô được vẽ trên boong tàu như một đấu trường tạm thời, với các quy tắc đơn giản: người đầu tiên bị đẩy ra khỏi vòng tròn hoặc chạm đất sẽ thua cuộc. Các cuộc thi đã giúp những người đàn ông giải tỏa sự thất vọng của họ, mài giũa bản năng của họ và củng cố tinh thần chiến đấu của họ trong trường hợp gặp rắc rối.
Giữa tiếng ồn và tiếng cười của thủy thủ đoàn, Rovan vẫn tách biệt khỏi thủy thủ đoàn và tập trung vào việc huấn luyện Olafur. Người học việc trẻ tuổi đã đi xa kể từ khi cuộc hành trình của họ bắt đầu. Rovan đã hướng dẫn anh ta làm chủ nguyên tố O, mài giũa khả năng khai thác sức mạnh của nó một cách chính xác và kiểm soát. Olafur đã là một chiến binh đáng gờm khi họ gặp nhau, nhưng dưới sự dạy dỗ của Rovan—và thông qua thử thách của các trận chiến chống lại Sorors và Black Legion—các kỹ năng của anh ta đã trở nên sắc bén hơn.
Nguyên tố O không phải là một sức mạnh tự thân mà là một bộ khuếch đại—một sức mạnh khuếch đại năng lượng và khả năng của những người có thể sử dụng nó. Mọi thứ trong vũ trụ, từ hạt cát nhỏ nhất đến ngôi sao sáng nhất, đều là một phần của Nguồn gốc của Mọi thứ. Chính từ Nguồn gốc này mà mọi sức mạnh được sinh ra, một nguồn gốc nguyên thủy của sự sáng tạo và hủy diệt.
Tuy nhiên, chỉ một số ít người được chọn sở hữu tài năng bẩm sinh để kết nối với sức mạnh đó. Ngay cả với sự đào tạo và kỷ luật nghiêm ngặt, hầu hết các cá nhân không bao giờ có thể hoàn toàn thu hẹp khoảng cách giữa họ và Nguồn gốc. Chỉ những người tài năng nhất—những người có tiềm năng phi thường—mới có thể hy vọng khai thác khả năng của mình và truyền chúng thông qua nguyên tố O.
Sự khuếch đại này đòi hỏi một ống dẫn, thường được tìm thấy trong vũ khí, áo giáp hoặc đồ trang trí được rèn từ nguyên tố. Những hiện vật này đóng vai trò như những cây cầu, cho phép người sử dụng cộng hưởng với năng lượng của Nguồn và khuếch đại những món quà tự nhiên của họ. Đối với những người thành thạo kết nối, nguyên tố O là một công cụ có sức mạnh vô song, biến tài năng thô sơ thành sức mạnh phi thường.
Truyền thuyết kể rằng nguyên tố O được sinh ra giữa các vì sao, một di tích của các trận chiến trên thiên đàng. Khi các vị thần đụng độ trong các cuộc chiến hùng mạnh của họ, những mảnh vỡ của tinh túy thần thánh này rơi xuống trái đất, ẩn sâu trong lòng đất. Những tàn tích của thiên đàng này mang trong mình sức mạnh to lớn, và khi người phàm khai quật chúng, họ thấy mình được ban tặng những khả năng giống như thần thánh, số phận của họ mãi mãi thay đổi.
Các mỏ giàu nguyên tố O rải rác trên trái đất, những mạch sáng lấp lánh của chúng biến thành nguồn của cải khổng lồ cho những cá nhân và quốc gia buôn bán loại vật liệu được thèm muốn này. Tuy nhiên, sự thật vẫn là mặc dù nguyên tố này có thể mang lại sự giàu có, nhưng nó không ban tặng sức mạnh cho tất cả mọi người.
Hàng triệu người có thể khám phá ra những mảnh vỡ của nó, kinh ngạc trước sự rực rỡ của nó, nhưng chỉ một số ít hiếm hoi thấy mình được khuếch đại bởi mối liên hệ của nó với Nguồn. Đối với hầu hết mọi người, nguyên tố này là trơ, một mặt hàng có giá trị nhưng không phải là phương tiện dẫn đến sức mạnh hay sự thành thạo giống như thần thánh. Những người không thể sử dụng sức mạnh của nó thường chuyển giá trị của nó vào các mục đích khác, vươn lên nổi bật thông qua sự giàu có, ảnh hưởng và mạng lưới chính trị phức tạp. Theo cách này, nguyên tố O định hình cả chiến binh và vua chúa—mặc dù theo những cách rất khác nhau.
Đứng ở lan can, Rovan nhìn xa về phía chân trời, những con sóng lấp lánh dưới ánh mặt trời đang tắt dần. Đại dương bao la, đích đến của họ ở rất xa và những thách thức phía trước dường như không thể vượt qua. Tuy nhiên, giữa sự hỗn loạn, vẫn có mục đích. Họ sẽ chiến đấu, chèo thuyền và chịu đựng, vì hy vọng đoàn tụ với gia đình của họ là xứng đáng với mọi rủi ro.

- - - - - -

Rovan và Olafur thỉnh thoảng tham gia cùng thủy thủ đoàn trong các cuộc thi đấu vật, mặc dù sự tham gia của Rovan rất hiếm. Lý do rất đơn giản: anh ấy quá giỏi. Sau sự phấn khích ban đầu khi thách đấu với anh ta, phi hành đoàn nhanh chóng nhận ra rằng đối đầu với Rovan trong vòng tròn là một bài tập vô ích. Các trận đấu với anh ta hiếm khi kéo dài hơn năm giây. Chỉ có Olafur mới có thể tự mình chống đỡ, và ngay cả khi đó, các trận đấu của họ cũng diễn ra trong thời gian ngắn.
Tuy nhiên, hôm nay, Rovan rất bồn chồn. Tâm trí anh ta quay cuồng với những suy nghĩ về gia đình mình, và anh ta khao khát một sự xao nhãng có thể sánh ngang với nguồn năng lượng đang bùng nổ bên trong anh ta. Anh ta đề xuất một thử thách với phi hành đoàn—mười người đàn ông đấu với anh ta trong vòng tròn.
Những người đàn ông do dự, trao đổi những cái nhìn lo lắng. Họ đã thấy Rovan chiến đấu và biết anh ta có khả năng gì. Nhưng sự khăng khăng của anh ta khiến họ không có nhiều lựa chọn, và, miễn cưỡng, mười người bước lên phía trước. Không giống như cách sắp xếp thông thường, nơi các đối thủ bắt đầu sau hai vạch, Rovan đứng một mình ở giữa vòng tròn, chờ đợi. Tiếng gọi bắt đầu vang lên, và hỗn loạn nổ ra.
Ba người đầu tiên cùng nhau lao vào anh ta, hy vọng sẽ áp đảo anh ta bằng số lượng tuyệt đối. Phản ứng của Rovan rất nhanh chóng và quyết đoán. Sử dụng đà tấn công của họ, anh ta chuyển hướng các đòn tấn công của họ, từng đòn một, khiến họ ngã ra khỏi vòng tròn trước khi họ kịp nhận ra chuyện gì đã xảy ra.
Một đối thủ thứ tư đã thử một đòn tấn công lén lút, túm lấy cánh tay của Rovan từ phía sau và cố gắng đẩy anh ta về phía mép. Không bỏ lỡ một nhịp nào, Rovan lao xuống thấp, thoát khỏi tay và quay người để đối mặt với kẻ tấn công. Trong một động tác uyển chuyển, anh ta nhấc người đàn ông dưới nách và ném anh ta ra khỏi võ đài.
Hai người nữa đã nắm lấy cơ hội để tấn công khi Rovan ở gần mép. Đó là một sai lầm. Rovan đẩy cả hai người trở lại bằng lòng bàn tay mạnh mẽ, sau đó tiếp tục tấn công. Anh ta giật một tên bằng cổ tay, kéo hắn về phía trước và vượt qua cơ thể mình, chỉ để đập một cánh tay cứng đờ khi hắn đi qua, đánh hắn ngã xuống đất. Tên thứ hai cũng không khá hơn. Rovan nắm chặt hắn bằng cả hai tay ở eo, dùng sức mạnh tuyệt đối để hất hắn ra khỏi vòng tròn.
Đối thủ thứ bảy hầu như không kịp chống đỡ khi khóa tay với Rovan. Rovan dịch chân ra sau, hạ thấp trọng tâm và nghiêng người về phía trước, mời đối thủ của mình áp sát. Đúng như dự đoán, tên đó đã cắn câu, dồn sức mạnh vào Rovan để cố gắng chế ngự hắn. Ngay lúc đó, Rovan di chuyển rất chính xác. Với một bước nhanh sang một bên, hắn để đà của đối thủ phản bội mình. Mất thăng bằng và không thể phục hồi, tên đó loạng choạng về phía trước, ngã xuống đất một cách thô bạo.
Tên thứ tám và thứ chín lao tới cùng lúc, hy vọng sức mạnh kết hợp của chúng có thể chế ngự được hắn. Rovan đáp trả chúng bằng những cú đập vai dữ dội, lực tác động vang vọng khắp không trung khi cả hai tên ngã ngửa ra sau và ngã ra ngoài ranh giới.
Chỉ còn lại tên thứ mười. Rovan đứng thẳng, một kẻ săn mồi đang để mắt đến con mồi của mình. Với hai động tác sắc bén, được tính toán kỹ lưỡng, anh ta móc cánh tay của người đàn ông, vặn và đẩy anh ta xuống đất, đặt anh ta chắc chắn bên ngoài vòng tròn.
Những người còn lại trong đoàn reo hò và cười lớn, vỗ tay và la hét khi những đô vật bị đánh bại tự đứng dậy. Rovan đứng ở giữa vòng tròn, một nụ cười hiếm hoi kéo dài ở khóe miệng. Trong một khoảnh khắc, sự lo lắng dịu đi, thay vào đó là sự hài lòng thoáng qua của một cuộc chiến tốt.
Rovan không chỉ là bậc thầy của nguyên tố O hay một hiệp sĩ của Hội Mặt trời đáng kính, được huấn luyện dưới sự chỉ bảo của Akiva huyền thoại. Ngay cả khi không có sự vĩ đại như vậy gắn liền với tên tuổi của mình, anh ta vẫn là một nhân vật ấn tượng - to lớn, với vóc dáng được tạo nên từ nhiều năm luyện tập và chiến đấu không ngừng nghỉ.
Khi đối mặt với mười người đàn ông trong vòng tròn, anh ta không cần phải dựa vào sức mạnh của nguyên tố O hay mối liên hệ của mình với Nguồn. Chiến thắng của anh ta đạt được thông qua sức mạnh tự nhiên tuyệt đối và sự chính xác được rèn luyện của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Mọi chuyển động đều có chủ đích, mọi đòn đánh đều được tính toán, minh chứng cho sự thống trị về mặt thể chất và kỷ luật không lay chuyển của anh. Đối với Rovan, đánh bại chúng không phải là về sức mạnh mà là về sự thành thạo.
"Liệu thủy thủ đoàn của tôi có kịp hồi phục để chiến đấu nếu chúng ta chạm trán với kẻ thù không?" Thuyền trưởng Dantes hỏi Rovan, nửa đùa nửa thật nhưng có chút lo lắng thực sự.
"Tôi hy vọng mình không làm quá," Rovan đáp, xoa gáy, rõ ràng là hơi xấu hổ vì sự dữ dội của chính mình.
Olafur, không bao giờ bỏ lỡ cơ hội khuấy động tình hình, chen vào. "Còn tôi thì sao? Tôi có cơ hội đấu với mười người không? Hay chỉ một người thôi—anh?" Giọng điệu của anh ta trơ tráo, pha trộn giữa thách thức và tinh quái.
Rovan cười khẩy. "Cẩn thận, Olafur. Hãy yêu cầu con bò đực, và anh có thể sẽ nhận được cặp sừng."
"Và đôi khi," Olafur đáp trả, kiêu ngạo như mọi khi, "con bò đực sẽ trở thành bữa tối của đêm nay."
“À,” Rovan nói, nụ cười của anh ta càng thêm sắc bén, “giờ thì mày đã tự kiếm cho mình một bài học rồi, học trò trẻ của tao.”
“Trẻ là từ khóa ở đây,” Olafur nói đùa với một cái nháy mắt.
“Nói đủ rồi. Vào vòng tròn đi.”
Tin tức về trận đấu sắp tới của họ lan truyền nhanh chóng, và thủy thủ đoàn tụ tập xung quanh, đám đông tăng gấp đôi quy mô bình thường. Bất cứ khi nào Rovan và Olafur đối đầu, đó là một cảnh tượng không ai muốn bỏ lỡ.
Hai người đàn ông đứng đối diện, khom người thấp, tay đặt trên đầu gối, khóa mắt với sự tập trung không ngừng. Olafur không hề nao núng trước cái nhìn chăm chú của Rovan, quyết tâm của anh ta được tôi luyện bởi sự mong đợi được chứng minh bản thân.
Đội trưởng Dantes ra hiệu. “Đi!”
Olafur lao vào hành động, nắm chặt lấy cánh tay bên trong của Rovan—một sự mở đầu hoàn hảo. Anh ta đẩy vai mình vào ngực chủ nhân, đẩy bằng tất cả sức mạnh mà đôi chân anh ta có thể tập hợp được. Trong một khoảnh khắc, anh ta nghĩ rằng mình đã chiếm thế thượng phong.
Nhưng Rovan đã đi trước một bước. Đọc được động lực, anh ta lê bước sang một bên, để cho sức mạnh của Olafur làm anh ta hơi mất thăng bằng. Trong một động tác mượt mà, Rovan luồn tay vào dưới nách Olafur, hạ thấp ngực, và dùng sức đẩy Olafur ra khỏi vòng tròn.
Olafur ngã sấp mặt xuống đất, rên rỉ khe khẽ. Trước khi hắn kịp đứng dậy, Rovan đã cúi xuống, một nụ cười nhếch mép hiện rõ trên khuôn mặt. "Ôi trời. Có phải là thằng nhóc đang ăn đất không?"
Cả đoàn phá lên cười khi Olafur lăn qua, không nói gì. Rovan đưa tay ra, kéo người học việc của mình đứng dậy.
"Và bài học là," Rovan nói, giọng trêu chọc, "đừng bao giờ bất kính với thầy của mình."
Olafur phủi bụi trên người, cười ngượng ngùng. "Ừ, ừ. Tôi cứ quên mất điều đó."
"Đừng lo," Rovan trả lời. "Tôi sẽ nhắc lại cho anh."
Đám đông reo hò, rõ ràng là rất thích màn trình diễn, nhưng thuyền trưởng Dantes vỗ tay thật to để phá vỡ bầu không khí. "Được rồi, đủ rồi. Quay lại làm việc thôi, tất cả các bạn! Con tàu này không tự dọn dẹp được, và nếu chúng ta gặp rắc rối, tôi muốn nó không trông giống như chuồng lợn."
Những người đàn ông rên rỉ nhưng bắt đầu giải tán, tiếng cười vẫn còn vang vọng khi họ quay lại với nhiệm vụ của mình. *Elysium* cần được chăm sóc và chuẩn bị liên tục, nhưng trong vài phút, phi hành đoàn đã chia sẻ điều gì đó nhẹ nhàng hơn—một khoảnh khắc đồng chí giữa sự căng thẳng của hành trình phía trước.
Thông thường, một trận đấu giữa Rovan và Olafur không kết thúc nhanh như vậy. Rovan tận dụng mọi cơ hội để tập trung vào việc huấn luyện Olafur, đảm bảo mỗi trận đấu đều mang tính xây dựng, là cơ hội để phát triển chứ không chỉ là một cuộc thi sức mạnh. Nhưng hôm nay thì khác. Sự kiêu ngạo của Olafur đã thúc đẩy Rovan kết thúc bài học sớm hơn dự định. Thái độ kiêu ngạo của chàng trai trẻ đã dạy cho anh ta một bài học về sự khiêm nhường, và Rovan rất sẵn lòng làm theo.
Khi Rovan lần đầu gặp Olafur, anh không quan tâm nhiều đến anh ta. Không phải vì anh ta coi Olafur là người xấu hay có bất kỳ mối thù cá nhân nào. Chỉ đơn giản là Olafur đã đến nhà và gia đình của Rovan, yêu cầu anh ta làm chủ. Rovan là người cuối cùng của Hội Mặt trời ở Anahiti, và anh không muốn rời xa gia đình để sống cuộc đời lang thang. Có rất nhiều bậc thầy và hội khác, nhưng không ai có thể đáp ứng được những gì Olafur tìm kiếm.
Rovan phẫn nộ Olafur vì yêu cầu anh bỏ lại mọi thứ. Thật đau đớn, cảm giác được cần đến một lần nữa theo cách giống như một nghĩa vụ hơn là một tiếng gọi. Anh luôn tự hào về bổn phận của mình đối với gia đình, và yêu cầu của Olafur giống như một sự xâm phạm vào cuộc sống mà anh đã xây dựng.
Nhưng giờ đây, khi họ cùng nhau hành trình, Rovan đã nghĩ về Olafur như một đứa con thứ ba, hoặc một đứa con trai thứ hai. Mối quan hệ của họ đã sâu sắc hơn theo thời gian, được hình thành trong sức nóng của trận chiến, trong những thử thách chung của một thế giới nguy hiểm. Những gì bắt đầu như một mối quan hệ đối tác miễn cưỡng, được thúc đẩy bởi sự cần thiết, đã trở thành một điều gì đó lớn hơn nhiều. Họ là gia đình, theo nghĩa chân thực nhất - những người anh em trong quân đội, gắn kết với nhau bởi cả số phận và sự lựa chọn.
Rovan trở về phòng của mình để thiền định, một thói quen mà anh đã truyền lại cho Olafur từ lâu sau khi được đào tạo. Nó có nghĩa là tập trung tâm trí, ổn định nhịp tim và làm sắc nét nhận thức của họ. Tuy nhiên, Rovan không mong đợi điều đó. Mỗi lần anh ngồi im lặng, sự tĩnh lặng mở ra tâm trí anh với nỗi sợ mà anh mang theo, đặc biệt là nỗi sợ về gia đình anh. Bất kể họ ở xa đến đâu, anh luôn nhìn thấy họ đau đớn - vợ anh, con anh - và đó là gánh nặng đè nặng lên anh, ngay cả khi cách xa hàng ngàn dặm. Ngay cả các bậc thầy cũng không để ý đến bài học của chính họ theo thời gian.
Amaya, vợ anh, đã thúc giục anh rời đi trong chuyến hành trình này. Cô tin rằng chính Nguồn đang gọi anh, nói qua những giấc mơ của anh, dẫn đường cho anh. Vào thời điểm đó, Rovan đã không chắc chắn, nhưng Amaya sắc sảo, nhạy bén hơn anh từng nghĩ. Vì vậy, bất chấp sự dè dặt của mình, anh đã lắng nghe.
Anh không bao giờ tưởng tượng rằng đây sẽ là bản chất của hành trình trở về của mình. Nhưng cuộc sống, như thường lệ, có cách thách thức những kỳ vọng. Rovan không sợ phải đối mặt với những người đàn ông của Sultan Graeo'gi; điều thực sự ám ảnh anh là suy nghĩ về những người anh yêu thương phải chịu đau khổ khi anh vắng mặt.
Amaya thông minh, tháo vát—Rovan biết cô có khả năng xử lý những khó khăn mà cô gặp phải. Nhưng lo lắng, anh biết quá rõ, không bao giờ là lý trí.
Anh đã quen với mùi không khí mặn, sự thoải mái của đậu được phục vụ trong mỗi bữa ăn, nhịp điệu nhẹ nhàng của con tàu khi nó nhấp nhô theo sóng, và đại dương trải dài vô tận trước mắt anh. Anh đã quen với những chuyển động liên tục của thủy thủ đoàn, tiếng trò chuyện và tiếng kẽo kẹt của gỗ tàu—mọi thứ đều giống như một nhịp đập đều đặn, một nhịp điệu mà anh đã thích nghi.
Tiếng sấm xa xa kéo anh khỏi trạng thái thiền định, kéo anh trở lại hiện tại. Họ đã gặp phải những cơn bão nhỏ trong suốt hành trình, nhưng không có gì nghiêm trọng. Đã có một cơn bão đặc biệt dữ dội ở Biển Bắc, nhưng Rovan và Olafur đã ở trên bờ vào thời điểm đó. Anh cho rằng lần này cũng không khác gì—chỉ là một cơn giông khác thoáng qua.
Tuy nhiên, khi tiếng sấm ngày càng lớn và thường xuyên hơn, sóng bắt đầu dâng cao, cao hơn và mạnh hơn. Bản năng của Rovan bùng lên, và anh biết mình cần phải kiểm tra với Olafur và thuyền trưởng Dantes. Có điều gì đó khác lạ trong cơn bão.
Anh nhanh chóng lên đỉnh, không khí căng thẳng, và khi mắt anh chạm đường chân trời, anh nhận ra một cách đau đớn: đây không phải là cơn giông bão thông thường. Họ sẽ phải chiến đấu với các yếu tố tự nhiên—một cuộc chiến sẽ thử thách tất cả họ.
Trong các trận chiến chống lại lực lượng của Sa hoàng Miro, thủy thủ đoàn của *Elysium* thường chia thành hai nhóm. Những thủy thủ và chiến binh dày dạn kinh nghiệm đã rời tàu để chiến đấu, trong khi những người còn lại ở lại, đưa người dân Qamata đến nơi an toàn. Những thủy thủ đoàn sau được giao nhiệm vụ bảo vệ con tàu và những người không thể chiến đấu. Chú Loean của Olafur đã trả lương hậu hĩnh cho toàn bộ thủy thủ đoàn, và tất cả họ đều biết rằng tiền lương của họ sẽ chờ họ khi họ trở về—nếu họ tìm thấy Loean một lần nữa. Nhưng vào thời điểm này, những suy nghĩ như vậy đã không còn trong tâm trí của thủy thủ đoàn nữa. Sự sống còn là mối quan tâm duy nhất.
Thủy thủ đoàn của *Elysium* là những thủy thủ dày dạn kinh nghiệm, và không ai trong số họ sợ bão. Người Anahitians được biết đến là những thủy thủ giỏi nhất trên khắp các vùng đất, và biển cả chảy trong huyết quản của họ. Không cơn bão nào, dù dữ dội đến đâu, có thể làm lung lay sự tự tin của họ.
Rovan được giao nhiệm vụ đảm bảo rằng mọi bộ phận của con tàu đều được chuẩn bị cho cơn bão sắp tới bởi thuyền trưởng Dantes. Anh ta di chuyển với những bước chân có chủ đích xuống thang đến tầng thấp nhất, vào hầm tàu. Chìa khóa để sống sót qua cơn bão là giữ cho con tàu khô ráo, đặc biệt là vì hầm tàu ​​chứa tất cả các nguồn cung cấp quan trọng của họ. Ba thủy thủ sẽ ở lại trong hầm tàu, túc trực để theo dõi rò rỉ và ngăn không cho nước thấm vào. Rovan phải cố định chặt cửa hầm đủ để giữ họ ở bên trong, đảm bảo hầm tàu ​​không bị thấm nước. Anh hy vọng họ có đủ không khí để tồn tại, nhưng đây không phải là lần đầu tiên các thủy thủ luận án rơi vào hoàn cảnh như vậy.
Trong khi đó, phần còn lại của thủy thủ đoàn không cần thiết trên boong tàu đã được đưa đến Boong Orlop, ngay phía trên hầm tàu. Thủy thủ đoàn tập trung ở giữa tàu, nơi rung lắc sẽ ít dữ dội hơn. Càng xa trung tâm, độ lắc càng tệ. Ở trên boong trên cùng sẽ khiến họ dễ bị sóng lớn cuốn trôi xuống biển, mặc dù nó có thể mang lại lợi thế nhỏ trong việc ngăn ngừa say sóng. Bếp và khoang y tế cũng nằm trên Boong Orlop, với bác sĩ ở gần đó trong trường hợp có ai đó bị say sóng do chuyển động của cơn bão. Rovan chỉ hy vọng bác sĩ không nằm trong số những người bị say sóng.
Sau khi chuẩn bị xong, Rovan tiến hành đóng cửa sập xuống Boong Orlop, nhưng không đóng chặt. Thủy thủ đoàn cần có thể lên hoặc xuống khi cần thiết. Phòng của anh, cùng với phòng của Olafur, không cần nhiều nỗ lực để bảo vệ. Tuy nhiên, các cổng vũ khí trên Boong Pháo binh đòi hỏi nhiều sự chú ý hơn. Tất cả các cổng đều được bịt kín, nhưng nước chắc chắn sẽ rò rỉ qua, đặc biệt là khi sóng đập vào tàu. Một số thủy thủ đoàn sẽ ở lại Boong Pháo binh để đẩy nước ra ngoài khi nước bắn qua các vết nứt. Không giống như Boong Orlop, Boong Pháo binh nằm trên mực nước, nhưng không thể bịt kín hoàn toàn. Sóng lớn có cách tìm đường qua ngay cả những khe hở nhỏ nhất.
Rovan và Olafur muốn ẩn náu trong cabin riêng của họ trong cơn bão, nhưng những cabin ở phía sau cùng của con tàu là nơi tồi tệ nhất. Phía sau sẽ trải qua những cơn bão dữ dội nhất. Thay vào đó, Rovan đến gặp thuyền trưởng Dantes để báo cáo rằng con tàu đã sẵn sàng. Tất cả các boong tàu đã được cố định và thủy thủ đoàn đã chuẩn bị cho những điều tồi tệ nhất mà cơn bão có thể mang đến cho họ.
Rovan dừng lại một lúc trên boong tàu, nhìn ra biển động, sóng dữ, rìa của cơn bão đang ngày càng gần hơn. Anh có thể cảm nhận được sức nặng của trận chiến sắp tới - chống lại gió, sóng và nỗi sợ hãi ẩn núp bên trong anh. Anh chỉ hy vọng rằng con tàu và thủy thủ đoàn có thể vượt qua cơn bão này như họ đã từng làm với tất cả những cơn bão khác. Giống như mọi trận chiến khác, cơn bão bắt đầu bằng sự lo lắng. Con tàu kêu cót két và rên rỉ khi những cơn gió đầu tiên làm rung chuyển dây buộc, và những đám mây dày đặc trên đầu, phủ bóng xuống boong tàu. Trong những khoảnh khắc trước trận chiến, nỗi sợ hãi vẫn còn trong hố bụng bạn—một sự căng thẳng khó chịu không thể bỏ qua. Nhưng rồi, như thường lệ, sự vội vã của khoảnh khắc đó đã chiếm lấy bạn. Con tàu lắc lư trở thành một phần của bạn, và sự căng thẳng biến thành mục đích. Adrenaline tăng vọt, làm dịu nỗi sợ hãi, làm sắc nét các giác quan. Rovan có thể cảm nhận được điều đó—sự thay đổi từ lo lắng sang sẵn sàng. Anh đã chiến đấu vô số trận chiến trước đây, và mỗi lần đều như vậy. Nỗi sợ hãi thoáng qua, thay vào đó là bản năng và quyết tâm.
Nhưng số phận, như thường lệ, không hào phóng với tất cả mọi người trong trận chiến—hoặc trong bão.
Con sóng lớn đầu tiên ập đến mà không báo trước, đập vào mạn *Elysium* với tiếng gầm rú điếc tai. Con tàu rên rỉ dưới sức mạnh của cú va chạm, và trong một khoảnh khắc, Rovan cảm thấy cảm giác quen thuộc của biển đang cố gắng chiếm lấy họ. Thủy thủ đoàn cố gắng giữ vững vị trí, hét lên lệnh, chuẩn bị cho đòn tấn công tiếp theo. Gió hú như một con thú hoang, và mưa bắt đầu trút xuống con tàu những cơn mưa rào rát bỏng, không khí đặc quánh mùi nước biển và nỗi sợ hãi.
Bão không phải là thứ bạn có thể vật lộn và chiến thắng. Chúng là bản chất thô sơ nhất của thiên nhiên, một thế lực bất khuất không quan tâm đến sự đấu tranh hay lòng kiêu hãnh của con người. Bạn có thể chuẩn bị, bạn có thể chống lại sức kéo của gió và sự đập mạnh của sóng, nhưng cuối cùng, bạn phải chịu sự chi phối của thiên nhiên. Thật khiêm nhường khi nhận ra rằng dù bạn có tài giỏi hay mạnh mẽ đến đâu, bạn cũng chỉ là một chấm nhỏ giữa đại dương bao la, chịu sự chi phối của một thế lực vượt xa tầm kiểm soát của con người. Đó là một thử thách về sức bền, về sự kiên nhẫn, về sự hiểu biết rằng, đôi khi, điều tốt nhất bạn có thể làm là bám trụ và chờ cơn bão đi qua.
Rovan giữ vững mình, cơ bắp căng cứng, tay bám chặt vào lan can gần nhất. Cơn bão đã đến, và đó không còn là thứ cần chuẩn bị nữa—mà là thứ họ phải sống sót. Từng inch của con tàu đều sống động với cơn thịnh nộ của cơn bão, và thủy thủ đoàn đã cùng nhau làm việc để vượt qua nó.
Các cánh buồm được thu gọn, kích thước của chúng được giảm xuống mức tối thiểu để kiểm soát được những cơn gió mạnh. Một cánh buồm chống bão, nhỏ hơn và dễ điều khiển hơn, được thiết lập để cung cấp cho họ đủ khả năng kiểm soát để lái. Bất chấp những nỗ lực, con tàu chỉ có thể làm được rất ít trước cơn thịnh nộ của thiên nhiên. Một mỏ neo biển đã được triển khai để giúp ổn định con tàu, nhưng Rovan biết rằng điều tồi tệ nhất vẫn chưa đến.
Rovan và Olafur quyết định giúp đỡ trên Boong pháo binh. Các thủy thủ đoàn ở đó đã làm việc chăm chỉ, đẩy nước ra khỏi hai bên, nhưng như thường lệ, vẫn còn nhiều việc phải làm. Điều đó giúp họ có điều gì đó để tập trung, một cách để bận rộn trong sự hỗn loạn. Nó cũng giúp họ tránh xa những người làm việc trên boong trên cùng—ít người hơn chen chúc vào những không gian mà họ cần di chuyển.
Có một sự phấn khích nhất định xuất hiện ở rìa của một cơn bão, một sự căng thẳng điện treo lơ lửng trong không khí. Bạn biết đấy, sâu thẳm bên trong, rằng cơn bão có thể diễn biến xấu—rằng bạn thậm chí có thể không sống sót—nhưng bạn bị thu hút bởi nó, bất lực trước sức hút của sức mạnh thiên nhiên. Có điều gì đó nguyên thủy về nó gọi mời bạn. Chúng ta thèm khát sự vội vã, hỗn loạn, sự hủy diệt, ngay cả khi chúng ta sợ hãi nó. Và sau đó, chúng ta mong muốn kể câu chuyện, để chia sẻ chứng kiến ​​về nó.
Con tàu chao đảo dữ dội hơn, một cú giật đột ngột khiến Rovan phải chống đỡ bằng vách ngăn gần nhất. Bóng tối bao trùm xung quanh họ, dày đặc và nặng nề, khi cơn gió mạnh rít lên như một con yêu nữ xuyên qua dây thừng. Âm thanh trở nên điếc tai, không ngừng nghỉ. Đó là tiếng hú không thay đổi, không dao động—chỉ liên tục, một tiếng thét kinh hoàng làm rung chuyển xương cốt. Mưa ập vào theo chiều ngang, buốt và lạnh, tràn qua các đường nối của con tàu.
Nước tràn qua Boong Pháo binh, bắn tung tóe xuống với lực mạnh đến nỗi gần như đánh ngã họ. Họ tranh nhau để ngăn chặn nó, mỗi người đều được trang bị cây lau nhà, đẩy nước về phía mũi tàu nơi cống sẽ cuốn trôi nó đi. Nhưng với con tàu lắc lư dữ dội, đó là một trận chiến thua cuộc. Rovan cố gắng hết sức để giữ thăng bằng, nhưng đó là một cuộc đấu tranh. Anh có thể cảm thấy sàn trơn ướt bên dưới mình, con tàu liên tục nghiêng khiến anh ngã lăn ra với mọi chuyển động. Một số thành viên phi hành đoàn mất thăng bằng, ngã mạnh khi họ cố gắng làm nhiệm vụ.
Rovan không chắc cảnh hỗn loạn bên ngoài con tàu trông như thế nào, nhưng anh có thể hình dung khá rõ. Sự khuấy động dữ dội của đại dương, mũi tàu cắt ngang qua nó, nước bắn tung tóe khắp mọi hướng, bầu trời tối sầm lại bởi những đám mây xoáy. Cơn bão đang đến với họ, và Rovan biết rằng từng khoảnh khắc, từng con sóng, đều là một thử thách cho sự sống còn của họ.
Anh cố gắng tập trung vào thứ gì đó khác - bất cứ thứ gì khác - để không nghĩ đến những nguy hiểm. Mắt anh tìm thấy Olafur, người đang làm việc bên cạnh anh, lau sạch nước và cố gắng giữ thăng bằng. Anh cố gắng tiếp tục cuộc trò chuyện với người học việc của mình. "Vậy, cậu nghĩ cơn bão sẽ làm gì tiếp theo?" anh hỏi, giọng anh cao hơn để át tiếng gió.
Olafur không trả lời ngay, ánh mắt anh xa xăm, quan sát sự hỗn loạn xung quanh họ. Cuối cùng, anh nhìn Rovan, một nụ cười gượng gạo thoáng qua sự kiệt sức của anh. Luôn là người dũng cảm (hoặc ngốc nghếch), Olafur đứng cạnh anh, khuôn mặt anh vừa thích thú vừa lo lắng. "Được rồi, thấy rằng nó đang làm chúng ta run rẩy còn tệ hơn cả một ly rượu, tôi cho rằng động thái tiếp theo của nó là nuốt chửng chúng ta."
Rovan gật đầu, nheo mắt nhìn vào cơn mưa xối xả và gió. "Đó không phải là một phỏng đoán tồi."
Olafur nhướn mày. "Vậy, cậu đề xuất gì?"
Rovan liếc nhìn đường chân trời tối tăm, nơi những tia chớp lóe lên, chiếu sáng mặt biển trong những luồng sáng trắng kỳ lạ. "Chúng ta đã cho nó vị đắng, vì vậy nó sẽ muốn nhổ chúng ta ra ngoài."
Olafur nhìn anh chằm chằm, một chút cau mày thoáng qua trên khuôn mặt. "Nhưng chúng ta làm điều đó bằng cách nào?"

Rovan cười khúc khích, một âm thanh khô khan, gần như cay đắng. "Đó là một trò đùa. Không có cách nào khắc phục."
Khuôn mặt của Olafur nhăn lại thành một cái bĩu môi khoa trương. "Thật an ủi, thưa Chủ nhân."
"Ai nói tôi an ủi giỏi?" Rovan đáp lại với một nụ cười gượng gạo.
Olafur đảo mắt. "Cũng được."
"Anh có thể đưa ai đó trở về từ cõi chết không?" Olafur hỏi, giọng nói pha lẫn sự tò mò và một chút hy vọng. Cơn bão hẳn đã khiến tâm trí anh phải tìm kiếm.
Rovan nghĩ rằng đó là một cách đánh lạc hướng tốt. Rovan dừng lại một lúc, nhíu mày suy nghĩ. "Thành thật mà nói, tôi không biết," anh thừa nhận. "Tôi chưa bao giờ nghe nói đến ai làm điều đó. Nhưng điều đó không có nghĩa là không thể; nó chỉ có nghĩa là không ai mở khóa được khả năng đó—hoặc có lẽ họ đã chọn không nói về nó."
Olafur nghiêng đầu. "Vậy, có giới hạn nào cho sức mạnh mà một cá nhân có thể có không?"
"Giới hạn thực sự duy nhất là giới hạn mà bạn tự đặt ra cho mình," Rovan trả lời, giọng điệu bình tĩnh và trầm ngâm. "Và đó là giới hạn dễ áp ​​đặt nhất. Chúng ta để tâm trí mình trở nên lộn xộn—bị phân tâm bởi nỗi sợ hãi, sự nghi ngờ hoặc thậm chí là sự cấp bách—và khi làm như vậy, chúng ta quên mất việc cố gắng làm điều không thể."
Đôi mắt của Rovan dịu lại, và anh hướng ánh mắt về phía đường chân trời. “Đó là lý do tại sao tôi bảo bạn phải giữ một tâm trí trong sáng. Chỉ khi tâm trí bạn tĩnh lặng, bạn mới có thể nghe thấy những lời của vũ trụ đang nói với bạn.”
Anh ta chỉ về phía bầu trời giông bão vẫn còn lơ lửng ở phía xa. “Luôn nhớ rằng, không phải bạn nắm giữ sức mạnh. Bạn chỉ là vật chứa. Hãy nhìn cơn bão này. Gió và nước—chúng có phải là sức mạnh không? Không. Chúng đầu hàng trước những gì được yêu cầu. Đó là sức mạnh thực sự: đầu hàng. Khi chúng được gọi để bình tĩnh, chúng sẽ bình tĩnh. Khi chúng được lệnh phá hủy, chúng sẽ làm như vậy mà không cần thắc mắc.”
Olafur hơi cau mày, như thể đang cố gắng hòa giải điều này với sự hiểu biết của chính mình. “Vậy thì... sức mạnh không phải là về sự kiểm soát, mà là... buông bỏ?”
“Chính xác,” Rovan nói, một nụ cười nhỏ hiện lên trên môi anh ta. “Khi bạn ngừng hỏi tại sao và chỉ cần lắng nghe, bạn sẽ thấy rằng những gì bạn nghĩ là không thể trở thành điều tất yếu.”
“Không phải là tuân theo một cách mù quáng là nguy hiểm sao?” Olafur thách thức, giọng nói của anh ta vẫn đều đều nhưng đầy nghi vấn.
“Nếu người mà bạn đầu hàng là người chân thành và trong sáng, bạn sẽ không bị dẫn đi lạc. Đó là bản chất của đức tin—tin tưởng mà không chắc chắn,” Rovan trả lời, giọng điệu bình tĩnh nhưng có phần mệt mỏi.
Ánh mắt của Olafur không dao động. “Dễ nói với một người đã mất đức tin.”
Môi Rovan cong lên thành một nụ cười nhạt, đắng chát. “Tôi đã từ bỏ các hệ thống và thể chế, nhưng vẫn chưa từ bỏ toàn bộ.”
“Vậy nếu tôi đủ tin tưởng,” Olafur nhấn mạnh, “Tôi có thể chữa lành bệnh tật, sử dụng sức mạnh của cơn bão này? Chỉ bằng cách đầu hàng Nguồn gốc của Mọi thứ?”
“Bạn có thể làm nhiều hơn là chỉ huy cơn bão này,” Rovan nói, chỉ tay về phía bầu trời đang dữ dội. “Những rào cản duy nhất là những rào cản mà bạn xây dựng trong tâm trí mình.”
Olafur chế giễu nhẹ nhàng. “Nghe có vẻ hay, nhưng ngay cả bạn cũng chưa mở khóa được loại sức mạnh đó.”
“Ai nói tôi muốn nó?” Rovan phản bác. “Ảo tưởng về sức mạnh chỉ là thế thôi—ảo tưởng.”
“Vậy thì tại sao phải luyện tập?”
“Để gần hơn với Nguồn cội,” Rovan nói, giọng anh ta kiên định. “Để đạt được tiềm năng tốt nhất của chúng ta để chúng ta có thể phục vụ người khác. Chỉ có những phù thủy mặc áo choàng đỏ và những người giống họ mới thèm khát sức mạnh vì chính nó.”
Mắt Olafur nheo lại. “Nhưng anh đã giết rất nhiều Soror trong trận chiến. Làm sao mà điều đó không phải là sử dụng sức mạnh? Làm sao mà điều đó không sai?”
Biểu cảm của Rovan tối sầm lại khi gió hú xung quanh họ. “Nó như lưỡi dao vậy. Chúng ta đã chiến đấu để ngăn chặn Shadow Coven lan truyền sự tàn ác của chúng. Liệu nó có hoàn hảo không? Không. Nhưng chúng ta đã hành động vì lợi ích lớn hơn.”
“Lợi ích lớn hơn,” Olafur lặp lại, giọng điệu hoài nghi. “Đó là điều mà những kẻ xấu luôn nói. Nghe có vẻ giống nhau không?”
Hàm của Rovan siết chặt, nhưng anh ta không nao núng. “Và đó là lý do tại sao anh cần một Bậc thầy thực sự. Một người hướng dẫn anh, dạy anh sức nặng của những lựa chọn này. Không ai là không thể sai lầm. Mọi quyết định đều phải trả giá. Một ngày nào đó, tôi sẽ không còn ở đây để giúp anh vượt qua bão táp nữa, Olafur. Anh sẽ phải tự mình đối mặt với chúng.”
Cả hai quay lại lau nước trên boong tàu trong im lặng.
Sự phấn khích ban đầu của cơn bão tan biến nhanh như khi nó đến. Sự kính sợ chuyển thành mệt mỏi khi cơn gió mạnh không ngừng tiếp diễn, hú lên không ngừng. Sức mạnh từng khiến người ta phấn khích của cơn thịnh nộ của thiên nhiên đã trở thành một sức nặng đè nén, nghiền nát tinh thần của ngay cả những thủy thủ gan dạ nhất.
Suy nghĩ của Rovan hướng về thủy thủ đoàn trên boong dưới. Bị mắc kẹt trong bóng tối và bị khuấy động bởi chuyển động không ngừng, họ không có nhiệm vụ nào để bận tâm, chỉ có sự hỗn loạn mất phương hướng, làm đau bụng. Anh cảm thấy thương họ, biết rằng sự lười biếng sẽ gây ra nỗi sợ hãi trong điều kiện như vậy.
Giờ này qua giờ khác, cơn bão vẫn tiếp tục tấn công không ngừng nghỉ. Cứ như thể họ đã bị một con thú khổng lồ nuốt chửng, giờ bị mắc kẹt trong cái miệng đang khuấy động của dạ dày. Nhưng rồi nó hẳn đã làm vậy. Đã thỏa mãn với bữa ăn của mình.
Không báo trước, cơn bão đã dịu đi. Gió bắt đầu dịu xuống, những con sóng dữ dội lắng xuống, và một sự tĩnh lặng kỳ lạ bao trùm con tàu. Biển dường như đã quyết định số phận của họ—và họ đã được đánh giá là xứng đáng.
"Thuyền trưởng đã ra lệnh an toàn!" một giọng nói vang lên từ phía trên.
Rovan ném cây lau nhà sang một bên và trèo lên thang với mục đích, mở tung cửa sập trên boong Orlop. Không khí hôi thối ập vào anh ngay lập tức—bằng chứng của chứng say sóng và sự đau khổ mà những người bị giam cầm ở đó phải chịu đựng.
"Thuyền trưởng nói chúng ta đã xong! Cơn bão đã qua!" Rovan truyền đạt tin tức.
Sự nhẹ nhõm tràn ngập thủy thủ đoàn như thể họ đã cùng nhau thở phào lần đầu tiên sau nhiều giờ. Rovan tiến đến cửa sập Hold, mở nó ra với hiệu suất đã được rèn luyện. "Này, các chàng trai," anh gọi vào bóng tối bên dưới, "đến giờ ra ngoài rồi." Một tiếng reo hò tập thể vang lên từ bóng tối.
Từ mọi góc của con tàu, những thủy thủ mệt mỏi xuất hiện, háo hức hít thở không khí trong lành, thoang thoảng mùi muối trên boong tàu. Biểu cảm của họ pha trộn giữa sự kiệt sức và lòng biết ơn, cơ thể họ bị thương nhưng vẫn nguyên vẹn. Con tàu đã trụ vững; thủy thủ đoàn đã sống sót.
Rovan cảm thấy sức kéo của cabin, tứ chi nặng trĩu vì mệt mỏi. Anh trèo lên thang trở về phòng mình, tiếng sóng nhấp nhô nhịp nhàng của những con sóng giờ đã lặng như tờ là một sự giải thoát đáng hoan nghênh. Khi nằm trên giường, những sự kiện của cơn bão hiện về trong tâm trí anh, nhưng sự êm dịu của biển nhanh chóng đưa anh vào một giấc ngủ sâu xứng đáng.

- - - - - -

Các thủy thủ đoàn trở nên căng thẳng hơn khi con tàu tiến gần hơn đến vùng biển Anahitiian. Họ mong muốn được đoàn tụ với gia đình, nhưng mọi người đều hiểu rằng bất kỳ con tàu nào ở đường chân trời đều có thể có nghĩa là một cuộc chiến đến chết. Tình đồng chí và trò chơi giết thời gian thường thấy đã biến mất, thay vào đó là đôi mắt cảnh giác quét qua những con sóng.
Sự cảnh giác của họ đã được đền đáp - hoặc thử thách - khi phát hiện ra một con tàu ở đằng xa. Báo động vang lên khắp con tàu, và thủy thủ đoàn vội vã đến vị trí chiến đấu của họ. Vũ khí đã được chuẩn bị, và sự căng thẳng nổ ra trong không khí mặn.
Rovan và Olafur đứng ở mũi tàu, sẵn sàng dẫn đầu cuộc tấn công nếu cần thiết. Olafur nheo mắt nhìn con tàu khi nó đến gần, đôi mắt nheo lại vì nhận ra.
"Đó là một trong những con tàu của chú tôi", Olafur nói, giọng anh vừa ngạc nhiên vừa hy vọng.
“Anh chắc chứ?” Rovan hỏi, vẫn giữ giọng bình tĩnh mặc cho sự bất ổn ngày càng tăng.
“Tất nhiên rồi. Tôi biết ở bất cứ đâu.”
Rovan cẩn thận quét mắt nhìn con tàu. “Đợi đã. Chúng ta không biết liệu nó đã bị bắt chưa. Chúng có thể dùng nó để dụ chúng ta vào bẫy. Đừng nói gì cả.”
Hai con tàu tiến lại gần hơn, và sự im lặng bao trùm lên toàn bộ thủy thủ đoàn. Ngay cả tiếng sóng biển không ngừng cũng có vẻ im bặt khi mọi con mắt đều đổ dồn vào con tàu đang tiến đến gần. Rovan quan sát kỹ thủy thủ đoàn của con tàu kia. Họ trông có vẻ đã chuẩn bị cho một trận chiến như những người lính của anh.
Không thể kiềm chế được, Olafur hét lên, “Chú! Chú Loean!” nhưng khoảng cách đã nuốt chửng giọng nói của anh.
Các con tàu chậm rãi lướt qua nhau, mỗi thủy thủ đoàn đều xem xét kỹ lưỡng con tàu kia. Olafur chỉ tay một cách phấn khích, tuyên bố rằng anh đã nhìn thấy chú mình trong số những người đàn ông. Sau một cuộc tham vấn nhanh chóng, quyết định được đưa ra là giương cờ trắng đình chiến.
Các con tàu quay lại và chậm lại, cho phép một chiếc thuyền nhỏ đưa chú của Olafur, Loean, qua. Người đàn ông lớn tuổi bước lên tàu và ngay lập tức được Olafur ôm chặt.
"Chúa phù hộ linh hồn tôi", Loean nói một cách nồng nhiệt. "Olafur, thật vui khi gặp lại anh! Tôi nghe nói nhiệm vụ của anh đã thành công. Quá thành công, từ những gì tôi thu thập được."
"Quá thành công?" Olafur hỏi, bối rối.
"Con trai của ta, chúng ta phải chạy trốn. Trên tàu của ta là gia đình của hầu hết thủy thủ đoàn của anh. Chúng ta đã gặp một số cuộc gọi suýt xảy ra khi đi xa đến thế này. Chúng ta dừng lại ở Đảo Tara để tìm anh, nhưng ở lại đó không an toàn. Tàu của Quốc vương ở khắp mọi nơi."
"Tara?" Rovan xen vào, giọng nói khẩn cấp sắc nét hơn. "Gia đình tôi có an toàn không?"
Loean cau mày. "Tôi không biết. Chúng tôi đã đụng phải một con tàu ở đó—tôi xin lỗi."
Rovan cúi đầu lo lắng.
"Chú, đây là Rovan," Olafur nói, chỉ vào người cố vấn của mình. "Người Thầy mà chú bảo cháu tìm."
Loean gật đầu nhanh với Rovan. "Rất vui được gặp chú. Tôi hy vọng anh đang dạy Olafur đúng cách. Tôi biết chủ nhân của anh, Akiva. Bà ấy nói về anh với niềm tự hào. Anh chắc chắn trông giống một chiến binh.”
“Tôi cố gắng,” Rovan nói với một nụ cười yếu ớt.
“Với Olafur, đó là tất cả những gì anh có thể làm,” Loean nói đùa, nhận được một nụ cười khẩy từ Rovan.
“Bây giờ anh đang đi đâu?” Olafur hỏi.
“Ishvara,” Loean trả lời. “Chúng ta phải đưa những gia đình này đến một nơi an toàn.”
“Vâng, phi hành đoàn của chúng tôi sẽ đánh giá cao điều đó,” Olafur nói. “Nhưng ngay bây giờ, chúng ta cần phải đến Tara. Gia đình Rovan đang ở đó, và chúng ta không còn thời gian nữa. Phi hành đoàn phải nhanh chóng gặp gia đình họ, sau đó chúng ta sẽ tiếp tục.”
Loean thở dài, hiểu được sự cấp bách. “Tôi hiểu rồi. Cậu nói đúng, cậu bé của tôi. Đi nhanh lên, và mong gió thuận lợi. Những ai trong phi hành đoàn của cậu muốn gia nhập tàu của tôi đều được chào đón. Hãy tìm chúng tôi sau, chúng tôi sẽ đợi.”
Phi hành đoàn theo dõi cho đến khi con tàu của Loean khuất sau đường chân trời. Phi hành đoàn đã có một cuộc đoàn tụ ngọt ngào đắng cay với những người thân yêu của họ—ngắn ngủi, chân thành và đau đớn khi kết thúc. Mỗi lời tạm biệt đều nặng nề, nhưng họ đã đoàn kết lại vì mục tiêu của Rovan. Lộ trình của họ được định sẵn là Tara, biết rằng có nguy cơ bị phục kích nhưng không muốn bỏ rơi gia đình Rovan.
Gió đổi hướng, đẩy họ về phía nam. Sự lo lắng của phi hành đoàn tăng lên khi Tara xuất hiện. Hòn đảo có vẻ yên tĩnh một cách kỳ lạ—không có tàu nào tuần tra trên vùng biển, không có dấu hiệu của kẻ thù. Hy vọng lóe lên trong họ. Có lẽ họ đã không quá muộn.

Chapter Text

MALUM

Malum lau mồ hôi trên trán, nhưng đó là một trận chiến thua cuộc. Cái nóng ngột ngạt, hòa lẫn với mùi hôi thối ngột ngạt của bùn, phân và rơm, bám chặt vào anh như một lớp da thứ hai. Quần áo của anh bẩn thỉu, đôi tay chai sạn vì một ngày làm việc trong chuồng ngựa. Những lọn tóc nâu sẫm nhờn dính vào trán anh, và anh không dám nghĩ đến việc mình có mùi hôi đến mức nào.
Ở ngoài cánh đồng rộng, Thea cưỡi Morgan, tiếng cười của cô vang vọng trong không khí ấm áp của buổi chiều. Con ngựa, cũng hăng hái như người cưỡi nó, di chuyển với một năng lượng vui vẻ phản chiếu chính Thea. Bím tóc đen của cô nảy trên lưng khi cô nghiêng người theo nhịp sải chân của Morgan.
Malum có thể đóng yên Nox và đi cùng cô. Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu anh không chỉ một lần. Nhưng khi anh dựa vào hàng rào, khoanh tay, anh nhận ra rằng anh thích điều này hơn - ngắm nhìn cô.
Niềm vui cưỡi ngựa của Thea khơi dậy một điều gì đó xa lạ trong Malum. Cô ấy có vẻ rất tự do, không bị gánh nặng, như thể sức nặng của thế giới chưa bao giờ chạm đến vai cô ấy. Đó là sự tự do mà Malum không thể nhớ mình đã từng cảm thấy. Tuổi thơ của anh khác xa so với cô.
Anh chưa bao giờ là một đứa trẻ theo đúng nghĩa của từ này. Cái chết của mẹ anh trong khi sinh con đã định đoạt số phận của anh vừa là người chăm sóc vừa là vật tế thần. Anh đã lớn quá nhanh, gánh vác những nhu cầu của người cha đau yếu và anh trai Kai. Ý tưởng chạy nhảy, cười đùa chỉ vì mục đích đó là một điều xa xỉ mà anh chưa từng biết đến.
Đôi khi, suy nghĩ của anh lại quay về Jyoti, nơi anh từng gọi là nhà. Sa hoàng đã chết, và Malum đã nổi lên từ chiến tranh như một người hùng. Liệu điều đó có thay đổi cách Jyoti nhìn nhận anh không? Lệnh bắt giữ cũ đối với anh - vì tội giết người - vẫn còn hiệu lực chứ? Không phải là nó quan trọng lắm. Những ký ức gắn liền với nơi đó giống như những bóng ma, và chẳng còn gì dành cho anh ở đó nữa.
Anh trai anh, Kai, đã mất từ ​​lâu, bị Soror Dominus giết chết. Nỗi đau mất mát đó vẫn còn dai dẳng, sắc nhọn và không thể tha thứ, nhưng Malum đã học cách chôn vùi nó dưới những lớp tê liệt. Còn cha anh, Udai? Malum không chắc liệu ông già đó còn sống hay không—và, hầu hết những ngày, anh không quan tâm đến việc tìm hiểu.
Kiron, cha của Thea, đã trở thành cha mẹ của anh nhiều hơn Udai. Sự ổn định, sức mạnh thầm lặng mà Kiron mang lại, đã trở thành phao cứu sinh trong thế giới hỗn loạn của Malum. Nhìn Thea bây giờ, anh cảm thấy nhói đau vì một điều gì đó mà anh không thể gọi tên—có lẽ là lòng biết ơn, hoặc hy vọng mong manh rằng ánh sáng của cô ấy có thể làm dịu đi những bóng tối vẫn bám lấy anh.
Malum không thể phủ nhận nỗi xấu hổ len lỏi vào khi những suy nghĩ của anh trở nên đen tối. Bất chấp tất cả thời gian đã trôi qua, một phần trong anh vẫn nuôi dưỡng cơn giận dữ cay đắng mà anh mang theo từ Jyoti. Trong những khoảnh khắc tĩnh lặng nhất, anh tưởng tượng mình trở về quê hương—không phải như một cậu bé sợ hãi, bị áp bức mà họ từng biết, mà là một người quyền lực, một người có thể khiến họ hối hận về mọi lời chế giễu, mọi cú xô đẩy, mọi khoảnh khắc tàn ác.
Đó là một tưởng tượng thoáng qua, không phải là một mong muốn thực sự. Malum hiểu rõ hơn. Cơn giận dữ thúc đẩy những viễn cảnh đó thuộc về một phiên bản trẻ hơn, tan vỡ hơn của chính anh. Anh đã trưởng thành hơn cậu bé đó, ngay cả khi những vết thương mà anh mang theo vẫn chưa lành hẳn.
Giết Soror Dominus đã thanh tẩy phần lớn bóng tối khỏi anh. Hành động đó, xuất phát từ sự trả thù cho anh trai Kai, đã mang lại một sự thỏa mãn khủng khiếp. Công lý đã được thực thi, hay ít nhất là anh tự nhủ như vậy, và cùng với đó là cảm giác kết thúc. Anh đã trả thù cho cái chết của Kai, khép lại chương đó.
Giờ đây, thế giới của anh xoay quanh Thea. Cô là chỗ dựa, là lý do để anh tiến về phía trước. Cuộc sống đã ổn định thành một thứ gì đó giống như hòa bình cho cả hai người. Mỗi sáng, họ đến thăm mộ Kiron, một nghi lễ mang lại sự thoải mái kỳ lạ. Malum thích tin rằng sự hiện diện của Kiron vẫn còn, dõi theo họ như một người bảo vệ thầm lặng.
Cuộc sống của họ giờ đây đơn giản hơn. Những đòi hỏi của cuộc sống nông trại đã giảm bớt kể từ khi họ để Nông dân Herm đảm nhiệm hầu hết công việc. Malum và Thea chỉ giữ lại những con ngựa, tập trung vào những gì mang lại cho họ niềm vui thay vì sự cực nhọc. Herm là một phước lành, chăm sóc động vật và đất đai trong khi họ chạy trốn khỏi nhà, sau đó chiến đấu trong chiến tranh.
Tuy nhiên, quá khứ không chịu phai mờ hoàn toàn. Cơ thể của Malum mang bằng chứng của những sự kiện đẫm máu đó - đáng chú ý nhất là vết sẹo lởm chởm trên bụng anh. Soror Dominus đã gây ra vết thương đó trong cuộc đối đầu cuối cùng của họ, lưỡi kiếm của cô ấy cắn sâu trước khi anh ta giáng đòn kết liễu. Anh ta sẽ chết vào ngày hôm đó nếu không có Thea. Món quà chữa lành đáng chú ý của cô ấy đã cứu mạng anh ta, kéo anh ta trở lại từ bờ vực khi hy vọng dường như đã mất.
Vết sẹo đôi khi đau nhức, một lời nhắc nhở liên tục về tất cả những gì anh ta muốn quên: chiến tranh, đổ máu, những cuộc chiến tuyệt vọng để sinh tồn. Anh khao khát bỏ lại tất cả, chôn vùi quá khứ ở nơi nó không thể chạm tới anh. Nhưng hiện tại, anh mang theo gánh nặng của nó, thầm biết ơn cuộc sống mà anh đã cố gắng cứu vãn với Thea bên cạnh.
Thea có thể đã cầm máu vào ngày định mệnh đó, nhưng Malum vẫn không thoát khỏi nỗi đau. Vết thương mà Soror Dominus để lại không lành hẳn. Những nhát đâm sắc nhọn, không thể đoán trước của sự đau đớn lan tỏa từ vết sẹo trên bụng anh, một lời nhắc nhở liên tục về con dao găm bị nguyền rủa của cô. Malum không chắc liệu nỗi đau đó chỉ là về mặt thể xác hay bắt nguồn từ một nơi tối tăm hơn - có lẽ là tiếng vọng còn sót lại của ma thuật đen tối của Sorors, được đan xen vào vũ khí của họ để hành hạ nạn nhân của họ rất lâu sau khi trận chiến kết thúc.
Thea cũng mang những vết sẹo của riêng mình, mặc dù vết sẹo của cô ẩn dưới nhiều lớp im lặng và nụ cười gượng gạo. Khoảng thời gian ở Hagar Covenant đã khiến cô có một tâm hồn tan vỡ, và Malum biết rõ hơn là không nên thúc ép cô quá mức để cô chia sẻ những gì đã xảy ra. Tuy nhiên, anh đau đớn khi hiểu, để gánh vác một phần gánh nặng mà cô phải mang.
Chấn thương đã xảy ra từ rất lâu trước khi có Covenant. Sorors đã giết mẹ cô khi Thea còn là một đứa trẻ. Sau đó, nhiều năm sau, cha cô, Kiron, đã khuất phục trước chất độc từ lưỡi kiếm của một Soror khác. Bất chấp tất cả sự căm ghét mà Thea dành cho Covenant, điều khiến cô lo lắng nhất là sự nhầm lẫn xuất phát từ tình bạn mà cô đã tạo dựng trong thời gian bị giam cầm. Ngay cả trong những góc tối nhất của Đảo Wicca, cô đã tìm thấy những người quan trọng với mình - bằng chứng cho thấy không có gì trong trải nghiệm của cô hoàn toàn đen trắng.
Trong nhiều tháng, Thea đã trở thành tù nhân nhiều hơn là một người trong tay Covenant. Họ đã đánh gục cô, hành hạ cô bằng sự tra tấn thể xác không ngừng nghỉ và những trò chơi tâm lý. Chỉ khi Malum dẫn đầu một cuộc giải cứu táo bạo, cô mới được giải thoát. Anh ta mong đợi cô sẽ trở lại là chính mình khi cô an toàn, nhưng Thea vẫn chưa lành hẳn.
Bất cứ khi nào Malum cố gắng nói chuyện với cô về khoảng thời gian cô ở Đảo, cô đều kể lại những mảnh vỡ của câu chuyện - những mảnh nhỏ, lởm chởm mà anh ta phải ghép lại với nhau như một bức tranh khảm bị vỡ. Nó không đủ để tạo nên một bức tranh rõ ràng, nhưng Malum không ép cô. Anh ta hiểu sự miễn cưỡng của cô. Việc sống lại cảnh bị giam cầm có lẽ cũng đau đớn như lần đầu tiên trải qua nó.
Tuy nhiên, trí tưởng tượng của anh đã lấp đầy khoảng trống, và điều đó thường tệ hơn sự thật. Thea đã chia sẻ đủ để anh biết nó khủng khiếp như thế nào. Các Soror đã tra tấn cô không thương tiếc khi cô mới đến, yêu cầu thông tin về Flaero và những chủ đề khác mà bản thân cô hầu như không hiểu. Khi họ nhận ra rằng vũ lực thô bạo sẽ không thể khuất phục cô, họ đã thay đổi chiến thuật.
Họ thì thầm những lời hứa về sự cứu rỗi, về việc giành lại di sản của mẹ cô. Soror Decima, mẹ cô, là một trong số họ, một bóng đen có ký ức lờ mờ trên Thea như một lời nguyền. Để chấm dứt sự tra tấn, Thea đã giả vờ tuân thủ. Cô đã làm những gì họ yêu cầu, nhưng sự ân xá phải trả giá. Nỗi đau về thể xác đã kết thúc, nhưng trò chơi tinh thần bắt đầu - một hình thức tra tấn nguy hiểm hơn nhiều.
Thea đã thoát khỏi Covenant còn sống, nhưng không phải không bị tổn thương. Malum có thể nhìn thấy những vết nứt trên áo giáp của cô và nghe thấy nỗi đau không nói thành lời trong giọng nói của cô. Anh muốn giúp cô chữa lành, nhưng anh biết con đường phía trước không phải là thứ anh có thể chỉ dẫn cô đi qua. Tất cả những gì anh có thể làm là ở đó, vững vàng và kiên cường, khi cô đấu tranh để trở lại với chính mình.
Thea đã nói với Malum, một cách do dự, rằng thời gian cô ở trên đảo với Covenant không hoàn toàn tệ. Đó là một sự thật mà cô có vẻ miễn cưỡng chia sẻ, như thể việc nói ra có thể phản bội nỗi đau mà cô đã phải chịu đựng. Cô nói về việc có một căn phòng riêng, một không gian khiêm tốn nhưng riêng tư, nơi cô thường xuyên được ở một mình. Bản thân hòn đảo, cô thừa nhận, rất đẹp—một nơi biệt lập được bao quanh bởi những khu vườn dường như trải dài vô tận, sống động và thanh bình.
Tất nhiên, có rất ít cơ hội trốn thoát. Sự cô lập của hòn đảo tự nó đã là một nhà tù, nhưng Thea đã tìm thấy niềm an ủi khi khám phá vẻ đẹp tự nhiên của nó. Có những ngày, cô lang thang giữa những bông hoa và cây xanh rậm rạp, đắm mình trong tiếng gió nhẹ nhàng.
Ngay cả trong Covenant, không phải tất cả các Soror đều là quái vật. Thea đã đề cập rằng một số người tử tế với cô, đối xử với cô với mức độ nồng nhiệt đáng ngạc nhiên. Theo những gì Malum có thể ghép lại, ngay cả hệ thống phân cấp cứng nhắc của Covenant cũng không bảo vệ các thành viên của mình khỏi những khiếm khuyết thông thường của con người
Ngược lại hoàn toàn, Thea đã nói về những khoảnh khắc vui vẻ giữa các Soror, những câu chuyện gần như siêu thực đối với Malum. Cô mô tả cách một số Soror lẻn ra khỏi Covenant vào đêm khuya để bơi khỏa thân dưới ánh trăng, cười và cởi bỏ danh hiệu của họ cùng với quần áo. Malum đấu tranh để hòa giải thế lực đen tối, độc ác mà anh đã chiến đấu với hình ảnh những người phụ nữ tìm kiếm tự do và niềm vui, dù chỉ thoáng qua.
Anh thấy bối rối, nhưng hẳn Thea còn bối rối hơn. Cô mang trong mình gánh nặng của những cảm xúc mâu thuẫn đó—lòng trung thành nảy sinh từ những trải nghiệm chung và tình đồng chí, đan xen với những ký ức cay đắng về sự tra tấn và thao túng. Malum nghi ngờ cô tránh nói về những khoảnh khắc tốt đẹp vì cô cảm thấy tội lỗi vì đã trải qua chúng. Như thể việc cho phép bản thân cảm thấy khoái cảm, ngay cả ở một nơi tăm tối như vậy, là sự phản bội nỗi đau mà cô phải chịu đựng.
Malum hiểu, ít nhất là một phần. Sự thao túng thường diễn ra theo cách đó—nó bóp méo thực tế cho đến khi cái thiện và cái ác trở nên không thể tách rời, bình thường hóa sự kinh hoàng thông qua những khoảnh khắc chung của tình người. Thea đã tìm thấy những mối liên kết nhỏ với những người khác ở đó, điều này có thể khiến cô càng khó sắp xếp cảm xúc của mình hơn.
Bây giờ, cuộc sống ở trang trại giống như sự đối lập của tất cả sự bối rối đó. Nó đơn giản, yên tĩnh và hoàn toàn biệt lập—chính xác là cách họ thích. Họ có rất ít khách đến thăm ngoài Nông dân Herm, người thỉnh thoảng đi lang thang đến để hỏi thăm và kể chuyện về thời gian xa nhà của họ. Malum và Thea chiều chuộng anh bằng những câu chuyện, nhưng không quá nhiều. Hầu hết thời gian trong ngày của họ đều dành cho nhau, ngoại trừ sự đồng hành của những chú ngựa và những con vật khác mà Herm giúp chăm sóc.
Đó là một sự bình yên mong manh, nhưng đó là của họ. Và có lẽ, trong sự tĩnh lặng của trang trại, họ đang bắt đầu gỡ rối những sợi dây quá khứ chung của họ—từng chút một, cùng nhau.
Morgan, Nox và Stully đã chứng kiến ​​nhiều cuộc phiêu lưu của họ, mặc dù Malum vẫn chưa phát triển được sức mạnh cần thiết để giao tiếp hoàn toàn với hai chú ngựa và con lừa. Anh không nghi ngờ gì rằng hành trình của họ là phi thường—có lúc, anh khá chắc chắn rằng họ đã bị những người lính Black Legion bắt giữ và ép buộc phải chiến đấu. Thật không có gì ngoài phép màu khi anh và Thea đoàn tụ với những người bạn đồng hành có móng guốc của họ sau Trận chiến trên băng. Cảnh tượng họ, mệt mỏi nhưng vẫn sống động, giống như đang giành lại một phần quê hương.
Cuộc sống ở trang trại không phải là thứ duy nhất tìm lại được nhịp điệu của nó. Malum và Thea đang tìm lại niềm đam mê mà họ đã chia sẻ trong những ngày đầu của mối tình lãng mạn. Những đêm yên tĩnh lại là của họ. Họ lại đến thăm hồ, ngắm mặt trời lặn xuống đường chân trời trước khi nằm ngửa ra để chiêm ngưỡng những vì sao trải dài vô tận.
Mỗi đêm, họ chìm vào giấc ngủ trong vòng tay của nhau. Malum trân trọng những khoảnh khắc đó - sự ấm áp của cái chạm của cô, sự mềm mại của đôi môi cô. Sự gần gũi mà anh khao khát trong suốt thời gian xa cách, trong sự hỗn loạn của chiến tranh và mất mát, cuối cùng đã trở lại.
Đối với Malum, Thea không chỉ là tình yêu của anh; cô là sự cứu rỗi của anh. Cô là người đầu tiên trong cuộc đời anh thực sự chấp nhận anh, với cả những vết sẹo. Với cô, anh không cần phải che giấu hay giả vờ. Anh có thể trở thành phiên bản tốt nhất của chính mình, không còn gánh nặng bởi sự từ chối và chế giễu mà anh đã phải chịu đựng trong suốt cuộc đời mình.
Thea cũng cần Malum nhiều như vậy. Cả hai đều là những kẻ bị ruồng bỏ, mỗi người đều mang trong mình những vết thương mà chỉ người kia mới có thể hiểu được. Cùng nhau, họ tìm thấy sự gắn kết mà cả hai chưa từng trải qua trước đây.
Mối quan hệ của họ không phải lúc nào cũng ổn định như vậy. Cái chết của Kiron đã để lại một khoảng trống ngượng ngùng giữa họ, một nỗi đau mà cả hai đều không biết cách giải quyết. Rồi những trận chiến xảy ra, buộc tình yêu của họ phải lùi lại phía sau. Nó đã khiến Malum bối rối và đau khổ, khi biết rằng anh có thể rất gần Thea nhưng lại cảm thấy cô ấy đẩy anh ra xa.
Cô là người đầu tiên anh từng yêu, và anh không có lộ trình nào để xử lý những phức tạp trong mối quan hệ của họ. Flaero đã cố gắng đưa ra lời khuyên, nhưng chẳng an ủi được bao nhiêu. Không lời nào có thể hàn gắn khoảng cách đã lớn dần giữa họ—chỉ có tình yêu của Thea mới làm được điều đó. Bây giờ, khi cuộc sống chậm lại và những đêm bên nhau dài hơn, Malum lại cảm thấy tình yêu đó một lần nữa. Họ từ từ ghép lại những mảnh vỡ của những gì mà trận chiến và nỗi đau đã phá vỡ. Họ đang xây dựng lại một điều gì đó tươi đẹp, một điều gì đó không thể lay chuyển, từng nụ hôn và từng đêm yên tĩnh.
Tình yêu của họ lại nở rộ, tươi mới và sống động như mùa xuân. Malum thường bắt gặp mình mỉm cười vô cớ. Anh sẽ nhìn Thea chăm sóc một công việc nào đó - cho ngựa ăn, chải tóc cho cô ấy hoặc chỉ đơn giản là ngồi dưới ánh nắng mặt trời - và khi cô ấy nhận ra, cô ấy sẽ nghiêng đầu và hỏi, * "Anh đang cười về điều gì vậy?" *
Anh không bao giờ biết phải trả lời thế nào. Có lẽ đó là tình yêu. Có lẽ đó là sự ấm áp khi có cô ấy ở gần, cách cô ấy khiến thế giới trở nên tốt đẹp.
Tối hôm đó, Malum đã phụ trách việc nấu nướng. Đó không phải là một dịp đặc biệt - anh chỉ muốn làm cho đêm đó trở nên phi thường vì đó là cảm giác của anh. Anh đã đi lang thang vào rừng trước đó, hái các loại thảo mộc hoang dã và chanh, mùi thơm chua của chúng bám vào tay anh. Cùng với họ, anh đã tẩm ướp một con gà béo ngậy mà anh đã mua từ Herm.
Bữa tối đơn giản nhưng ngon miệng, và khi những tia sáng cuối cùng của hoàng hôn rọi xuống bầu trời, Malum và Thea đi đến hồ. Đó đã trở thành nghi lễ buổi tối của họ khi thời tiết đẹp, một nơi ẩn náu yên tĩnh nơi phần còn lại của thế giới dường như cách xa hàng dặm. Hồ này không phải là một hồ nước bình thường - đó là nơi họ lần đầu tiên làm tình, một kỷ niệm đã làm sâu sắc thêm sự bình yên mà họ tìm thấy ở đó.
Họ ngồi trên bờ, cạnh nhau, khi mặt trời bắt đầu lặn chậm rãi. Ánh sáng vàng của nó nhảy múa trên mặt nước, tạo ra những phản chiếu lấp lánh trải dài và đung đưa theo những gợn sóng. Xung quanh họ, bản giao hưởng của cuộc sống vang lên: côn trùng vo ve trong không khí, chim hót trên cây, ếch kêu ồm ồm từ những đám lau sậy và cá phá vỡ mặt nước với những tiếng nước bắn nhẹ nhàng.
Thea nghiêng người lại gần Malum, giọng cô nhẹ nhàng nhưng vui tươi. *“Đừng ngại ôm em đêm nay; trời lạnh quá.”*
Anh mỉm cười và vòng tay ôm cô, kéo cô sát vào người mình. Hơi ấm của cô thấm vào bên hông anh, và trong khoảnh khắc, họ chỉ là hai tâm hồn trong một thế giới tĩnh lặng, không bị ảnh hưởng bởi quá khứ.
Thea với tay anh, hướng nó vào ngực cô. Malum do dự, không chắc đó là cố ý hay chỉ là một cử chỉ đơn giản. Anh để khoảnh khắc đó kéo dài, trái tim anh đập cùng nhịp với cô khi họ ngắm nhìn ánh sáng cuối ngày tan vào những vì sao trên cao.
"Anh có nghĩ cuộc sống sẽ luôn như thế này không?" Malum hỏi, giọng anh nhẹ nhàng nhưng pha lẫn sự yếu đuối mà anh không thể che giấu.
Câu trả lời của Thea khiến anh ngạc nhiên. "Không."
Malum chớp mắt, quay sang cô với vẻ cau có. "Anh không nghĩ chúng ta sẽ luôn ở bên nhau sao?"
"Ý em không phải vậy," cô nói nhanh, giọng điệu đều đều nhưng đầy suy tư. "Ý em là, mọi thứ thay đổi. Em không thể nói như thế nào hoặc khi nào, nhưng chúng luôn thay đổi. Đó chỉ là bản chất của cuộc sống."

“Một điều sẽ không bao giờ thay đổi là tình yêu của anh dành cho em,” Malum đáp, lời nói của anh kiên quyết. “Anh có thể hứa với em điều đó.”
Ánh mắt của Thea dịu lại, nhưng phản ứng của cô khiến trái tim anh hẫng đi. “Anh không thể hứa như vậy.”
Malum cứng người, nhìn vào khuôn mặt cô. “Em không yêu anh sao?”
“Em yêu,” cô nói, giọng cô kiên quyết nhưng dịu dàng. “Anh không nghĩ ra ai mà anh yêu hơn.”
“Vậy tại sao em lại nghi ngờ tình yêu này sẽ bền lâu?”
Cô do dự, mắt cô trôi về phía mặt nước lấp lánh. “Anh không nghi ngờ chúng ta. Nhưng hoàn cảnh… chúng đã từng chia cắt chúng ta trước đây. Chúng có thể lại làm vậy. Các phù thủy có thể tìm thấy anh. Anh biết chúng vẫn chưa ngừng tìm kiếm.”
“Đó là điều em sợ sao?” Hàm Malum siết chặt khi anh ngồi thẳng dậy. “Anh sẽ không để chúng bắt em đi. Không bao giờ nữa. Anh sẽ bảo vệ em, Thea. Anh sẽ không bao giờ để bất kỳ ai làm hại em.”
Thea không trả lời ngay lập tức. Cô tiếp tục nhìn chằm chằm vào khoảng không, biểu cảm không thể đọc được. Ngay khi Malum mở miệng để ép cô sâu hơn, cô nghiêng người vào và hôn anh.
Đôi môi cô làm anh im lặng, và trong khoảnh khắc đó, không còn gì quan trọng nữa. Nụ hôn của cô sâu và nồng cháy, tràn đầy sự mãnh liệt khiến anh bất ngờ. Họ đã hôn nhau vô số lần trước đây, nhưng lần này thì khác - cảm giác như lần đầu tiên và lần cuối cùng cùng một lúc, một lời cầu xin thô lỗ và không nói nên lời trong cách đôi môi cô di chuyển trên môi anh.
Khi đôi môi họ cuối cùng cũng tách ra, Malum ngã xuống bãi cỏ, tựa đầu vào lòng Thea. Những ngón tay cô tìm đường vào tóc anh, nhẹ nhàng vuốt ve, gửi một làn sóng xoa dịu qua anh. Anh nhắm mắt lại, đầu hàng trước sự ấm áp của sự chạm vào của cô.
Cô lướt nhẹ những ngón tay của mình trên má anh, lướt mu bàn tay vào làn da anh như thể đang ghi nhớ từng đường nét trên khuôn mặt anh. Malum cố gắng giữ mình tỉnh táo, không muốn lãng phí một giây nào của khoảnh khắc yên tĩnh, hoàn hảo này.
Nhưng sự kết hợp giữa cái chạm của cô, ánh sáng mờ dần và nhịp điệu đều đặn của thế giới xung quanh đã ru anh vào giấc ngủ. Khi anh trôi đi, anh giữ một suy nghĩ: bất kể thử thách nào ở phía trước, khoảnh khắc này—tình yêu này—đều đáng để chiến đấu.
Trên đường trở về trang trại, một cơn mưa phùn nhẹ nhanh chóng biến thành một trận mưa như trút nước. Thea hét lên cười khi mưa làm ướt đẫm họ, và Malum nắm lấy tay cô, giục cô chạy. Họ chạy nước rút hết quãng đường còn lại về nhà, nhưng khi đến cửa, họ đã ướt sũng, nước nhỏ giọt từ tóc và quần áo.
Khi họ bước vào trong, cả hai đều bật cười, tiếng cười của họ vang vọng khắp những bức tường gỗ. Malum theo bản năng cởi áo, vắt kiệt khi anh tìm chỗ để treo áo. Trước khi anh kịp quyết định, Thea giật chiếc áo khỏi tay anh và ném sang một bên. Đôi mắt cô lấp lánh sự pha trộn giữa tinh nghịch và ham muốn khi cô lao về phía anh, đôi môi cô chiếm lấy anh trong một nụ hôn không phòng bị.
Phải mất một lúc Malum mới bắt kịp sự nhiệt tình của cô, nhưng khi đôi tay cô lướt qua làn da ướt đẫm mưa của anh, anh đã đầu hàng. Môi cô lướt trên cổ và ngực anh, những ngón tay cô lần theo những dòng nước vẫn còn bám trên người anh. Cái chạm của Thea vừa dịu dàng vừa khẩn thiết, khơi dậy thứ gì đó nguyên thủy bên trong anh. Cô nhẹ nhàng đẩy anh vào ghế, ánh mắt cô không bao giờ rời khỏi anh, và chỉ bằng một động tác uyển chuyển, cô kéo chiếc áo ướt đẫm qua đầu. Malum ngắm nhìn, mê mẩn, khi những giọt mưa lấp lánh trên làn da trần của cô, bắt lấy ánh sáng nhấp nháy của ngọn đèn lồng.
Thea trèo lên đùi anh, hai chân cô ngồi lên người anh, cơ thể cô ấm áp áp vào anh. Cô hôn anh thật sâu, niềm đam mê của cô thắp sáng mọi dây thần kinh trong cơ thể anh. Tay Malum khám phá những đường cong của cô, môi anh di chuyển đến cổ cô, xương đòn của cô và thấp hơn nữa, khi anh nếm được vị mưa hòa quyện với làn da cô.
Họ làm tình với sự nhiệt tình không kiềm chế, không để lại chỗ cho sự do dự hay suy nghĩ. Cơn bão bên ngoài trở thành phông nền xa xôi cho cơn bão bên trong. Malum hoàn toàn tận tụy với khoái cảm của Thea, mọi sự đụng chạm và chuyển động của anh đều được dẫn dắt bởi tiếng thở hổn hển nhẹ nhàng và những lời thì thầm thúc giục của cô.
Cô trao trọn bản thân cho anh với sự nồng nhiệt ngang bằng, móng tay cô vẽ những hoa văn dọc theo lưng anh, đôi môi cô khám phá từng inch trên cơ thể anh. Cùng nhau, họ đắm chìm trong niềm hạnh phúc của khoảnh khắc này, cơ thể họ chuyển động trong sự hòa hợp hoàn hảo.
Đối với Malum, đó không chỉ là đam mê—đó là luồng điện, một mối liên kết không thể phủ nhận chạy qua anh như tia chớp. Trong vòng tay của Thea, anh cảm thấy mình bất khả chiến bại, như thể không cơn bão nào có thể chạm tới họ.
Khi cơn mưa cuối cùng cũng tạnh, và hơi thở của họ chậm lại, họ vẫn quấn lấy nhau, trái tim họ đập như một, biết ơn cơn bão đã đưa họ đến khoảnh khắc hoàn hảo này.

———-

Ngày hôm sau, Thea hành động như thể không có điều gì phi thường xảy ra. Thái độ của cô bình tĩnh và điềm tĩnh, trong khi Malum vẫn đang choáng váng vì sự dữ dội của đêm hôm trước. Mỗi lần liếc nhìn cô, anh thấy mình đang tua lại khoảnh khắc đó, cách cô chạm vào làn da anh bùng cháy. Nhưng công việc trong ngày khiến cả hai bận rộn, và anh vẫn chưa nhắc lại chuyện đó.
Malum đang rải thức ăn cho một số ít gà mà họ vẫn nuôi để lấy trứng thì anh thấy Thea đang đứng trên cánh đồng, nhìn chằm chằm vào hàng rào. Có điều gì đó ở tư thế của cô ấy—một sự tĩnh lặng căng thẳng—khiến anh căng thẳng. Lau tay vào quần, anh tiến về phía cô.
"Có chuyện gì vậy?" anh hỏi.
Cô không trả lời, mắt cô nhìn chằm chằm vào một điểm ở đằng xa. Theo ánh mắt của cô, Malum nheo mắt về phía đường chân trời. Lúc đầu, anh không thấy có gì bất thường. Sau đó, như những bóng ma xuất hiện từ trong sương mù, một người cưỡi ngựa xuất hiện, tiếp theo là một người khác, rồi đến hàng chục người nữa. Họ di chuyển có mục đích, bộ áo giáp của họ lấp lánh một cách đáng ngại dưới ánh nắng mặt trời.
Trái tim Malum thắt lại, một làn sóng sợ hãi dâng trào trong anh khi những ký ức về cuộc chiến tranh hiện về trong tâm trí anh. Anh cứng người trong giây lát, giằng xé giữa việc chạy đến Thea và chạy trốn để ẩn náu. Sau đó, anh nhận thấy một bóng người ở phía sau nhóm người—một người đàn ông với nụ cười nhếch mép quen thuộc và vẻ uy quyền không thể nhầm lẫn.
“Flaero,” Malum thì thầm, sự căng thẳng tan biến khi sự nhẹ nhõm tràn ngập trong anh.
Không suy nghĩ, anh chạy nước rút về phía nhóm người đang tiến đến, vẫy tay. Người kỵ sĩ dẫn đầu ra hiệu cho những người khác chậm lại, và Flaero nhanh chóng xuống ngựa, một nụ cười ấm áp nở trên khuôn mặt. Malum ôm chặt người bạn của mình, mối liên kết mà họ đã tạo nên trong trận chiến mạnh mẽ hơn lời nói.
“Thủ tướng làm đẹp cho trang trại khiêm tốn của chúng tôi,” Malum nói với một nụ cười toe toét.
Flaero cười khúc khích. “Thật vui khi được gặp lại anh, Malum.”
Thea tham gia cùng họ, sự tò mò của cô được xoa dịu bởi sự thận trọng. Malum và Thea chào đón Flaero vào nhà của họ, mời anh ngồi vào chiếc bàn khiêm tốn của họ. Trong khi Thea chuẩn bị trà, Malum thoáng thấy những người lính của Flaero đang đợi bên ngoài, tư thế kỷ luật của họ phản bội sự cấp bách của sự hiện diện của họ.
Malum liếc nhìn Flaero, người đang lặng lẽ quan sát căn phòng. “Chúng tôi muốn mời một bữa tiệc, nhưng tôi e là chúng tôi không có đủ cho tất cả những người đàn ông của anh.”
Flaero xua tay một cách khinh thường. “Không sao đâu. Chúng tôi không định ở lại lâu đâu.” Thea đặt một cốc nước nóng hổi trước mặt anh, hỏi câu hỏi còn lơ lửng trong không khí. “Điều gì đưa ngài đến đây, Thủ tướng?”
Biểu cảm của Flaero tối sầm lại, và giọng điệu của anh trở nên nghiêm túc. “Chiến tranh.”
Bụng Malum thắt lại. “Chiến tranh ư? Nhưng Sa hoàng đã chết rồi. Đừng nói với tôi là lại là Phù thủy chứ?” Malum thấy Thea giật mình khi nghe nhắc đến Phù thủy.
Flaero lắc đầu. “Không, không phải Phù thủy. Lần này là Kittisek Khan của Nanook và Quốc vương Anahiti. Họ đã thành lập một liên minh, và mọi thứ đã trở nên… phức tạp.”
Thea ngồi xuống đối diện Flaero, khuôn mặt cô tái nhợt nhưng bình tĩnh. “Phức tạp thế nào?”
Flaero cúi người về phía trước, giọng nói trầm và khẩn thiết. “Lực lượng của Nanook đã di chuyển về phía nam trong nhiều tuần. Họ đang đóng cổng dọc theo bức tường biên giới. Trong khi đó, Anahiti đã tham gia và tuyên bố rằng họ đang chuẩn bị tự vệ trước những kẻ xâm lược. Họ tuyên bố hành động của chúng ta nhằm loại bỏ Sa hoàng khỏi quyền lực và nói về tự do trên toàn thế giới là lời kêu gọi cách mạng.”
Malum trao đổi một cái nhìn lo lắng với Thea. “Và chúng ta sẽ tham gia vào chuyện này như thế nào?”
Flaero do dự trước khi trả lời. “Tôi cần những đồng minh mà tôi có thể tin tưởng. Những người hiểu được những rủi ro và sẽ không chùn bước. Malum, Thea… Tôi đến đây để nhờ sự giúp đỡ của anh.”
Cả căn phòng im lặng, sức nặng của những lời nói của Flaero đè lên họ như một đám mây giông.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chúng có tấn công Ishavara không?” Malum hỏi, lông mày anh nhíu lại vì bối rối và lo lắng.
Flaero thở dài, ánh mắt anh trôi về phía cửa sổ như thể đang tìm kiếm câu trả lời ở đường chân trời. “Nó… phức tạp. Và tôi sẽ không nói dối—một phần là lỗi của tôi. Ý định của tôi là tốt, nhưng có lẽ là quá tham vọng.”
“Ý anh là gì?” Thea hỏi, giọng điệu bình tĩnh nhưng có chút tò mò.
Flaero ngả người ra sau ghế, vuốt mái tóc vàng hoe của mình. “Anh còn nhớ anh trai Kai và tôi đã từng phát tờ rơi như thế nào không? Chúng tôi tin rằng mình có thể thay đổi thế giới bằng cách truyền cảm hứng cho mọi người đứng lên chống lại những kẻ áp bức họ?”
Malum gật đầu. “Tất nhiên rồi. Kai tin vào điều đó bằng cả trái tim mình.”
“Ồ, tôi chưa dừng lại. Tôi đã làm một việc tương tự—khuyến khích mọi người ở mọi vùng đất lên tiếng về những bất bình của họ, đòi công lý. Tôi đã phân phát tài liệu, hỗ trợ các phong trào cơ sở. Tôi thậm chí còn chuyển một số tiền cho quân nổi loạn. Sai lầm của tôi là đánh giá thấp mức độ mà những người như Kittisek Khan và Sultan Graeo’gi sẽ làm để làm im tiếng nói đó.”
Malum mở to mắt. “Vậy là họ tức giận vì anh đã khơi dậy một cuộc cách mạng ở vùng đất của họ sao?”
“Đúng vậy, đó là cách họ nhìn nhận vấn đề.” Flaero thừa nhận, vẻ mặt anh ta đầy hối tiếc.
Thea khoanh tay. “Tôi không trách họ vì đã tức giận,” cô nói thẳng thừng.
Flaero liếc nhìn cô nhưng không trả lời, thay vào đó anh chọn tiếp tục giải thích.
"Kittisek Khan đáp trả bằng các cuộc đột kích Chevauchée—không phải là chiến tranh toàn diện, mà là phá hủy có mục tiêu. Người của hắn đã chặt phá và đốt cháy mùa màng, đốt cháy làng mạc và giết gia súc. Điều đó thật tàn khốc đối với người dân ở Hanwi và Qamata."
"Nhưng tại sao lại đột kích Hanwi chứ không phải Ishvara?" Thea cau mày hỏi.
"Bởi vì họ đã liên minh với chúng ta để đánh bại Sa hoàng và họ có chung biên giới. Bằng cách giúp đỡ chúng ta, họ đã trở thành mục tiêu", Flaero nói một cách nghiêm nghị. "Và đó là điều tôi vô cùng hối hận. Tôi không bao giờ muốn những người vô tội phải chịu đau khổ vì hành động của tôi."
Malum nghiêng người về phía trước, giọng nói của anh giờ đây sắc bén hơn. "Vua Ohdakota nghĩ gì về tất cả những điều này?"
Flaero do dự, sức nặng của lời nói hiện rõ trên khuôn mặt. "Mối quan hệ của chúng ta đã trở nên... căng thẳng. Anh ta đổ lỗi cho tôi, và anh ta không sai. Nhưng chúng ta đang cùng nhau tìm ra giải pháp. Liên minh giữa Anahiti và Nanook làm mọi thứ trở nên phức tạp. Họ đang leo thang xung đột hàng ngày, và chiến tranh toàn diện đang trở nên không thể tránh khỏi.”
Căn phòng chìm vào im lặng căng thẳng. Ánh mắt của Thea dịu lại đôi chút khi cô cân nhắc đến gánh nặng của Flaero. Malum siết chặt nắm đấm, cố gắng cân bằng lòng trung thành với Flaero với sự lo lắng về hậu quả của chủ nghĩa lý tưởng của người bạn mình.
“Anh nghĩ chúng tôi có thể giúp được không?” Malum cuối cùng cũng lên tiếng, phá vỡ sự im lặng.
Flaero gật đầu. “Tôi sẽ không hỏi nếu tôi không tin anh có thể tạo ra sự khác biệt.”
Khuôn mặt của Thea trở nên nghiêm nghị, “Chúng ta còn bao lâu nữa?”
Flaero liếc nhìn Thea, rồi lại nhìn Malum, vẻ mặt u ám. “Không còn lâu nữa. Các cuộc đột kích của Kittisek đang gia tăng, và Quốc vương đã bắt đầu huy động quân đội của mình. Chúng ta đang chạy đua với thời gian để chuẩn bị. Tôi cho rằng anh có nhiều nhất là vài ngày.”
Thea khoanh tay, hàm nghiến chặt. “Anh đang yêu cầu chúng tôi bỏ lại mọi thứ phía sau một lần nữa—để quay lại với sự hỗn loạn và đổ máu. Anh có hiểu mình đang yêu cầu điều gì không?”
“Tôi hiểu,” Flaero nhẹ nhàng đáp lại. “Tin tôi đi, Thea, tôi không yêu cầu điều này một cách nhẹ nhàng. Tôi biết cả hai người đã phải chịu đựng những gì.”
“Còn nếu chúng ta không tham gia thì sao?,” Malum ngắt lời.
Flaero lắc đầu. “Tôi cần mọi sự giúp đỡ có thể vì Hiệp sĩ Ijani rất mạnh với nguyên tố O. Chưa kể đến lực lượng hải quân hùng mạnh của Anahiti. Có thêm hai người bên cạnh chúng ta có thể chiến đấu với họ có thể có nghĩa là ít sinh mạng vô tội bị mất hơn. Anh cũng biết điều đó như tôi, Malum.”
Thea thở ra mạnh và quay đi, nhìn chằm chằm ra cửa sổ. Sự căng thẳng trong phòng là rõ ràng.
“Tôi nợ mạng sống của mình với người dân Hanwi và Qamata,” Malum cuối cùng lên tiếng, phá vỡ sự im lặng. “Nếu không có họ, tôi sẽ không ở đây ngày hôm nay. Họ đã chiến đấu bên cạnh chúng ta, mạo hiểm mọi thứ để giúp chúng ta ngăn chặn Sa hoàng. Làm sao tôi có thể quay lưng lại với họ bây giờ?”
Thea không trả lời ngay lập tức, vai cô cứng đờ. Cuối cùng, cô quay sang Flaero. “Cho chúng ta thời gian để nói chuyện.”
“Anh cần bao nhiêu thời gian,” Flaero bắt đầu, mặc dù giọng điệu sắc bén của anh ta phản bội sự thiếu kiên nhẫn của anh ta. “Nhưng tôi muốn anh quyết định ngay lập tức. Tôi phải trở về thủ đô. Có một điều khác tôi cần thảo luận với cả hai người.”
Anh ta dịch chuyển trọng lượng, ánh mắt kiên định và tính toán. “Tôi đang thành lập một đội tinh nhuệ—Tôi gọi họ là Ningal. Và tôi muốn hai người trở thành thủ lĩnh của đội. Malum, tôi muốn anh trở thành cánh tay phải của tôi.”
Những lời của Flaero lơ lửng trong không khí, nặng nề với ý định. “Ningal sẽ không quan tâm đến lý lịch. Trong những trận chiến gần đây nhất, chúng ta đã nhận được sự giúp đỡ từ khắp mọi nơi—những người như Rovan và Olafur. Đội quân này sẽ tách biệt, không bị ràng buộc bởi bộ máy quan liêu thông thường. Không có tướng lĩnh quân đội. Không có chính trị gia. Lòng trung thành của họ sẽ chỉ dành cho Thủ tướng. Họ sẽ chỉ huy trên chiến trường, không chịu sự quản lý của bất kỳ ai ngoài tôi. Ngay cả Vua Ohdakota lúc đầu cũng phản đối một nhóm như vậy, nhưng khi chiến tranh đang đến gần, ông đã thừa nhận mối quan ngại của mình. Một cách miễn cưỡng.”
Flaero bắt đầu đi đi lại lại, đôi giày của anh ta khuấy động bụi trên mặt đất. “Elisapie và Gaia của Nanook đã lên tàu rồi. Họ đã đi tìm Malaika và Chaska. Chúa tể Loean đang chiêu mộ Olafur và Rovan để tham gia.”
Giọng anh dịu lại, thoáng qua vẻ yếu đuối hiếm hoi. “Tôi biết điều này có vẻ đột ngột, nhưng tôi muốn hỏi trực tiếp. Tôi rất tôn trọng cả hai người.”
Malum ngả người ra sau ghế, khoanh tay. “Chúng ta có thời gian ăn trước khi đưa ra quyết định không?”
Flaero mỉm cười thoáng qua. “Được, tất nhiên rồi.”
Sau bữa ăn, Flaero rời đi cùng những người lính của mình nhanh như lúc họ đến, để lại bầu không khí khẩn trương. Trước khi lên ngựa, Malum đảm bảo với anh, “Tôi sẽ cưỡi ngựa đến thủ đô trong một hoặc hai ngày nữa. Quyết định hay không.”
Anh liếc nhìn Thea, sự im lặng của cô trong suốt cuộc trò chuyện nặng nề với những suy nghĩ không nói ra. Liệu cô có tham gia cùng anh không, anh không biết.

————

Malum đang thu dọn đồ đạc, gánh nặng của chuyến đi sắp tới đè nặng lên anh khi giọng nói của Thea phá vỡ sự yên tĩnh, sắc bén và buộc tội.
“Vậy là anh sẽ tham gia cùng anh ta trong trận chiến như vậy sao?”
Malum dừng lại giữa chừng, mắt liếc về phía cô. "Không. Tôi chỉ hứa sẽ đến Điện Capitol với một câu trả lời", anh trả lời, không nhìn vào mắt cô. Anh muốn tránh sự căng thẳng đang gia tăng trong không khí.
Môi Thea mím lại, khoanh tay phòng thủ. "Tôi không thích ảnh hưởng của anh ta đối với cô".
Tay Malum dừng lại, một chút cau mày kéo căng lông mày anh. "Ý cô là gì? Anh ta chỉ ảnh hưởng tích cực đến tôi. Tôi không nghĩ mình có thể tiến xa như vậy nếu không có anh ta".
Mắt Thea tối lại vì không chắc chắn. "Đúng, cô sẽ làm vậy. Có điều gì đó ở anh ta - điều gì đó khiến tôi khó chịu. Anh ta đang che giấu điều gì đó. Tôi không thể giải thích được".
Giọng điệu của Malum dịu đi, nhưng vẫn có một sự cứng rắn. "Tất cả chúng ta đều có những điều chúng ta đang che giấu. Nhưng anh ta đã không thay đổi mọi thứ theo hướng tốt hơn sao?"
Thea không trả lời ngay, ánh mắt cô xa xăm, như thể đang cố gắng xác định cảm giác khiến cô bối rối. “Có thể. Tôi không biết. Nhưng Flaero còn hơn cả những gì anh ấy thể hiện. Tôi có thể cảm nhận được điều đó.”
Malum thở dài, bước về phía cô với một cái lắc đầu nhẹ. “Tôi không yêu cầu cô thích anh ấy, hay thậm chí là gia nhập anh ấy. Tôi chỉ đến đó để tự mình chứng kiến ​​những gì đang xảy ra. Tôi nợ anh ấy và người dân Hanwi nhiều như vậy. Cô có thể ở lại đây.”
Đôi mắt của Thea dịu lại trong giây lát, nhưng cô vẫn giữ vững lập trường. “Tôi đã nghĩ đến việc gia nhập Hội Bánh Xe Y Học từ lâu rồi. Tôi nghĩ mình có thể tạo ra sự khác biệt thực sự với tư cách là một người chữa bệnh. Tôi đã chữa lành cho cô, đúng không? Và tôi nghĩ mình đã giúp kéo dài cuộc sống của cha tôi sau con dao găm tẩm độc…”
Hơi thở của Malum nghẹn lại, và trong giây lát, thế giới dường như nghiêng ngả. “Được rồi… Tôi không biết cô đang nghĩ như vậy. Họ ở đâu? Điều đó có nghĩa là gì?” Giọng nói của anh hầu như không che giấu được sự sốc và đau đớn trong lồng ngực.
Cô nhìn thẳng vào mắt anh, trái tim cô nặng trĩu vì quyết định của mình. “Eladoer.”
“Eladoer?” Malum lặp lại, cổ họng anh thắt lại khi thực tế trong lời nói của cô lắng xuống anh. “Khi nào thì anh định nói với em về chuyện này?”
Khuôn mặt Thea dịu lại vì hối tiếc, giọng cô trầm xuống. “Em vẫn chưa quyết định cho đến bây giờ.”
Sự im lặng tiếp theo dày đặc giữa họ, khoảng cách ngày càng lớn dần nơi từng có sự hiểu biết.
Trái tim Malum đập thình thịch trong lồng ngực, cảm xúc của anh tan vỡ. "Vậy thôi sao? Anh định chia rẽ chúng ta chỉ vì tôi sẽ đến Điện Capitol sao?" anh khạc nhổ, lời nói nặng trĩu sự hoài nghi.
Đôi mắt Thea dịu lại, nhưng giọng nói của cô vẫn kiên quyết. "Ai nói gì về việc chúng ta đã kết thúc? Anh có thể tham gia cùng tôi."
Malum lùi lại, một tiếng cười cay đắng thoát ra khỏi anh. "Và tôi nghĩ rằng tôi sẽ cưỡi ngựa đi, nói không với Flaero, và quay lại để nuôi dạy một gia đình ngay tại đây với anh."
Biểu cảm của Thea chỉ dao động trong giây lát, rồi cứng lại. "Ai nói rằng đó là điều tôi muốn?"
Sự bối rối và thất vọng cuộn chặt hơn bên trong anh. "Tôi không hiểu. Tại sao anh không nói cho tôi biết anh đang nghĩ gì?"
Cô do dự, sức nặng của quyết định mà cô vừa đưa ra đè nặng lên cô. "Như tôi đã nói, tôi chỉ vừa mới đưa ra quyết định ngay bây giờ. Em là lý do anh ở lại. Anh không muốn rời xa em."
Malum bước về phía cô, sự tuyệt vọng lóe lên trong mắt anh. "Vậy thì tại sao lại rời đi? Tại sao em phải đi?"
Ánh mắt cô cụp xuống, đau đớn nhưng vẫn kiên quyết. "Sẽ không phải mãi mãi. Anh chỉ đi tập luyện để phát triển sức mạnh chữa lành của mình. Em có thể đến giúp bạn mình. Mang Nox và Stully theo. Anh sẽ giữ Morgan, còn lại anh sẽ bán cho Herm."
Hàm Malum nghiến chặt, hơi thở anh nông khi nhận ra thực tế trong lời cô nói. "Em đã hiểu hết rồi sao? Anh ước gì mọi chuyện có thể dễ dàng như vậy với anh." Thea đưa tay ra, tay cô lơ lửng, không chắc có nên chạm vào anh không. "Đừng giận. Em có thể đi cùng anh. Đây không phải là lời tạm biệt."

Nhưng cơn giận của Malum đang dâng lên, bùng lên trong lồng ngực anh như một ngọn lửa không thể kiểm soát. "Có vẻ như vậy," anh lẩm bẩm, giọng nói khàn khàn vì thất vọng.
Giọng nói của Thea nghẹn lại, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. “Em hiểu nếu anh không muốn tham gia cùng em và học nghệ thuật chữa bệnh. Em yêu anh, và em sẽ luôn như vậy. Nếu em không làm thế, anh sẽ không bao giờ có thể thắng được em. Một phần trong em sẽ luôn tự hỏi điều gì có thể xảy ra. Em sẽ không rời xa anh vì người khác; em sẽ ra đi để trở thành người mà em cảm thấy trong tim mình là phù hợp với mình. Anh có thể không hiểu, và có lẽ em cũng không, nhưng Flaero và cuộc chiến đã khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ. Em thấy rõ điều này. Có lẽ anh cũng sẽ hiểu, và tha thứ cho em vì điều này.”
Hơi thở của Malum nghẹn lại, cổ họng nghẹn lại khi lời nói cuối cùng của cô đè nặng lên anh. Anh muốn hét lên, muốn nổi giận, nhưng thay vào đó, anh chỉ đứng đó, một cơn đau nhói nhói trong lồng ngực. Khoảng cách giữa họ rộng hơn bao giờ hết, nhưng trong sâu thẳm, anh biết đây không phải là kết thúc. Nhưng chắc chắn rằng nó cũng không giống như sự khởi đầu.

Sự căng thẳng giữa họ đã leo thang đến mức bùng nổ, không gian giữa họ chất đầy những lời không nói ra và cảm xúc thô sơ. Giọng Malum run rẩy khi anh cố gắng hiểu mọi chuyện. "Anh chưa bao giờ nghĩ điều này sẽ xảy ra", anh thú nhận, đôi mắt anh lóe lên nỗi đau, "nhưng anh ghét em ngay lúc này. Tốt nhất là anh nên rời đi ngay bây giờ trước khi cảm giác đó bám chặt lấy anh".
Trái tim Malum đang tan vỡ, cơn thịnh nộ và tổn thương va chạm bên trong anh như một cơn bão.
Thea thở dài, âm thanh tràn ngập sự hối tiếc và thất bại. "Đừng rời đi như thế này", cô thì thầm, giọng cô hầu như không nghe thấy được, "Chúng ta không thể có khoảnh khắc cuối cùng bên nhau sao?"
Nhưng những lời đó dường như không đến được với anh. Ngực Malum thắt lại khi anh lùi lại, tâm trí anh quay cuồng trong sự bối rối. "Anh không muốn như vậy ngay bây giờ", anh lẩm bẩm, mọi bộ phận trong anh đều muốn trốn thoát khỏi nỗi đau đe dọa nhấn chìm anh.
Thea, cảm nhận được cánh cửa đang đóng lại giữa họ, đã đưa tay ra. “Nghe này,” cô nài nỉ, “Chúng ta hãy lên kế hoạch gặp nhau ở đâu đó sau một năm. Đến lúc đó, tôi có thể đã được đào tạo đầy đủ. Chúng ta có thể tiếp tục từ chỗ chúng ta đã dừng lại.”
Malum sắp sửa bỏ đi, cơn thịnh nộ và nỗi buồn của anh đang đấu tranh để kiểm soát. Nhưng có điều gì đó bên trong anh đã kìm hãm anh lại, nhận ra rằng anh sẽ hối hận nếu anh rời đi ngay bây giờ, nếu anh để cảm xúc nhất thời quyết định kết cục.
“Ở đâu?” Giọng anh khàn khàn, cơn giận dữ bùng lên dưới lời nói của anh. “Chúng ta sẽ gặp nhau ở đâu sau một năm nữa?”
Khuôn mặt Thea dịu lại, nỗi đau vẫn còn đó nhưng đã được xoa dịu bằng một quyết tâm lặng lẽ. “Anh không biết. Anh đã không nghĩ nhiều về điều đó. Em sẽ ở cùng Flaero, vậy còn Dhara, ở cung điện của Sa hoàng cũ thì sao?”
Hàm Malum nghiến chặt, và anh gật đầu nhẹ, lời nói thoát ra khỏi môi anh như một lời hứa mà anh không chắc mình có thể giữ được. “Được thôi.”
Anh không hôn tạm biệt cô. Không chạm vào cô. Không ngoảnh lại. Malum quay đi, trái tim anh rối bời vì cảm xúc, và bước đi, mỗi bước chân nặng nề hơn bước chân trước. Anh cần phải rời đi trước khi anh nói hoặc làm điều gì đó mà anh sẽ hối hận. Sự im lặng tiếp theo thật chói tai, sức nặng của những lời tạm biệt không nói ra lơ lửng trong không khí như một đám mây giông, và Malum không thể thoát khỏi cảm giác rằng mọi thứ sẽ không bao giờ như cũ nữa.

Chapter Text

OREN

**Imperium Vira-Cocha,** nổi tiếng với tên gọi Đế chế Viracochan, vươn lên như một viên ngọc quý của trật tự và vẻ đẹp từ vùng biển phía nam. Khối đất liền của nó, một hình vuông hoàn hảo với địa hình ngoạn mục, phát triển mạnh mẽ dưới một quy tắc được cấu trúc tỉ mỉ. Ở trung tâm của nó là **Imperata Lakoma**, một người đàn ông vĩ đại tại vị trí quyền lực, và cao hơn cả Thượng viện và Lãnh sự. Ngày xưa, phạm vi của đế chế này trải dài khắp thế giới đã biết, ảnh hưởng của nó là vô song. Nhưng trong những thế kỷ gần đây, người Viracochan đã hướng nội, theo chủ nghĩa biệt lập và chọn cách tách biệt khỏi các cuộc xung đột và sự ràng buộc của các quốc gia khác, thay vào đó, họ tập trung vào việc hàn gắn những vết nứt trong lãnh thổ của chính mình.
Ngay phía đông nam của lục địa chính và cách xa tầm nhìn của Imperata là một nơi ẩn náu. **Đảo Lusa** lấp lánh trong sương mù buổi sáng, được tôn lên bởi **Tu viện Kaya** huyền thoại. Nơi tôn nghiêm của trí tuệ này nằm trên những vách đá gồ ghề của hòn đảo, trải dài trên một mạng lưới các cột đá cao chót vót. Mỗi trụ cột chứa một ngôi đền riêng biệt, được kết nối với nhau bằng một mạng lưới cầu treo phức tạp. Người dân địa phương gọi là **Tu viện nổi**, ngôi đền dường như lơ lửng trên chính mặt đất, hòa vào những ngọn núi xung quanh như thể là một phần của thiết kế tự nhiên. Các bậc thầy của Oracle, những người bảo vệ tinh thần của nơi linh thiêng này, sống trong trạng thái thanh thản cảnh giác liên tục, khả năng biến mất vào môi trường của họ gần như là một sự phòng thủ huyền bí chống lại những kẻ thù tiềm tàng.
Trong Tu viện Kaya, mỗi ngôi đền đóng vai trò như một pháo đài trí tuệ dành riêng để khám phá khía cạnh độc đáo của mối liên hệ giữa sự sống với **Nguyên tố O**. **Nguồn gốc của mọi thứ** là sức mạnh huyền bí được cho là gắn kết mọi thứ và nguyên tố O chỉ là một phần của chất kết dính.
Trong số đó có **Đền Sanak**, một thiên đường sôi động cho nghệ thuật sáng tạo. Tại đây, **Thầy Anoka**, một người hướng dẫn có tầm nhìn xa, đã chủ trì việc nuôi dưỡng sự sáng tạo dưới mọi hình thức—thư pháp, hội họa, điêu khắc, văn bản và âm nhạc. Đối với người Viracochan, sự sáng tạo không chỉ là sự thể hiện đơn thuần; đó là cây cầu thiêng liêng dẫn đến **Nguồn gốc của vạn vật**, một cách để hòa hợp với vũ trụ và tiếng nói bên trong của một người.
Ngược lại, **Đền Mamik** đóng vai trò là vương quốc của nghệ thuật chữa bệnh. **Thầy Shakopee**, nhà lãnh đạo nhân hậu của nơi này, đã dành những lời dạy của mình để kết hợp sức khỏe tinh thần, thể chất và tâm linh. Ông tin rằng sự chữa lành thực sự xuất phát từ sự hợp nhất với Nguồn, rằng những người chữa bệnh chỉ là những ống dẫn cho sức mạnh vô biên của nó. Dưới sự hướng dẫn của ông, các đệ tử đã học cách tôn vinh thiên nhiên như một hiệu thuốc sống động, rộng lớn, nuôi dưỡng những món quà của nó để chữa bệnh và thúc đẩy sức khỏe. Ông dạy rằng khu vườn của sự sống là của chúng ta để nuôi dưỡng, cũng như Nguồn là của chúng ta để dẫn kênh cho sự cải thiện của tất cả.
**Đền Iggani** là một vương quốc được bao phủ trong bí ẩn, dành riêng để giải mã bản chất bí ẩn của chính sự tồn tại. Tại đây, **Thầy Mankato** đã đào sâu vào các chiều siêu hình của **O Element**, sự tò mò vô hạn của cô đã dẫn cô đến việc khám phá những hiện tượng thách thức logic. Một khả năng càng phi thường và khó hiểu thì sự quan tâm của cô càng lớn. Những lời dạy của bà bao gồm khả năng di chuyển đồ vật bằng ý nghĩ, điều khiển tâm trí và thậm chí là điều khiển thời tiết—những món quà nhảy múa trên bờ vực của sự kỳ diệu. Dưới sự hướng dẫn của bà, các học viên đã thoáng thấy tiềm năng vô hạn của mối liên hệ của họ với các thế lực vô hình của vũ trụ.
Tại trung tâm của tu viện là **Đền Atuagak**, một thư viện rộng lớn và là nơi ẩn náu của tri thức. Được điều hành bởi **Thầy Wabasha**, ngôi đền đóng vai trò là trung tâm trí tuệ cho các nhà sư. Wabasha, người quản lý tỉ mỉ và là người ghi chép chính, là một bách khoa toàn thư sống về trí tuệ tu viện. Nếu có những từ ngữ được viết ra về tôn giáo, triết học, nghi lễ hoặc sự phức tạp của cuộc sống tu viện, thì Thầy Wabasha không chỉ biết về chúng mà còn có thể đọc thuộc lòng những tinh túy của chúng. Đối với các nhà sư, Đền Atuagak không chỉ là nơi lưu trữ các cuộn giấy và sách—mà còn là linh hồn tập thể của những lời dạy của họ.
Năng lượng kỷ luật của **Đền Unatak** vang vọng khắp tu viện như một võ đường nơi các nhà sư rèn luyện võ thuật của mình. **Thầy Nokomis**, một chiến binh vô song, là người bảo vệ và giáo viên nghiêm khắc của ngôi đền. Dưới sự giám sát của thầy, các học viên đã thành thạo mọi thứ, từ chiến đấu tay không đến cách sử dụng vũ khí khéo léo. Không có chỗ cho sự phù phiếm trong quá trình đào tạo của thầy, vì Nokomis hiểu được tầm quan trọng của nhiệm vụ của họ. Những lời dạy của thầy nhấn mạnh đến tính kỷ luật và sự cân bằng, chuẩn bị cho các nhà sư trở thành người bảo vệ hòa bình thay vì là tác nhân chinh phục. Đào tạo những sinh vật có sức mạnh to lớn là một nhiệm vụ nguy hiểm, nhưng Nokomis thực hiện nhiệm vụ đó với tinh thần trách nhiệm không lay chuyển.
Nằm gần rìa vách đá, **Đền Nujuattak** là nơi tôn nghiêm để nghiên cứu thiên nhiên. **Thầy Orono**, một tinh thần sôi nổi với tính cách tinh nghịch, đã hướng dẫn các nhà sư hình thành mối liên hệ sâu sắc với thế giới tự nhiên. Động vật và thực vật không phải là nguồn tài nguyên để khai thác mà là đồng minh và bình đẳng trong mạng lưới sự sống rộng lớn. Orono dạy về canh tác bền vững, sự hài hòa của hệ sinh thái và sự kết nối giữa mọi sinh vật. Bản tính vui tươi của ông thường làm học trò thích thú, nhưng đôi khi lại xung đột với phong thái nghiêm trang hơn của **Thầy Hiawatha**, người đứng đầu tu viện, người coi trọng trật tự và phép tắc hơn hết thảy. Mặc dù vậy, năng lượng lừa lọc của Orono đã mang lại sức sống và tiếng cười cho tu viện vốn rất thanh bình này.
**Thầy Hiawatha** là linh hồn của **Đền Koti**, một không gian linh thiêng nơi các nhà sư tụ họp để thiền định và tổ chức các nghi lễ long trọng nhất của họ. Ngôi đền, được coi là trái tim của tu viện, tỏa ra một năng lượng tĩnh lặng và sâu sắc dường như đập cùng với chính bản chất của **O Element**. Hiawatha, nhà sư được kính trọng và tôn kính nhất trong số họ, đã chủ trì không gian linh thiêng này. Trí tuệ của ông sâu thẳm như đại dương, lòng trắc ẩn của ông bao la như bầu trời, nhưng sự hiện diện của ông có thể truyền cảm hứng cho sự kính sợ, thậm chí là sợ hãi, ở những người chưa hiểu được lòng tốt của ông. **Oren**, ví dụ, đã từng sợ ánh mắt nghiêm nghị của Hiawatha, mặc dù sau này anh đã tin tưởng vào sự hướng dẫn nhẹ nhàng của nhà sư.
Oren đã dành trọn mười hai năm của mình tại tu viện, toàn bộ cuộc đời anh được định hình bởi những vách đá cao chót vót và trí tuệ của những người ở đó. Anh không có ký ức nào về cha mẹ ruột của mình, nhưng thay vào đó, anh đã thừa hưởng một gia đình gồm nhiều người - một tập thể các nhà sư, mỗi người đều tiếp thu một phần cách nuôi dạy của anh. Ngay từ khi còn nhỏ, những ngày của Oren đã được lên kế hoạch tỉ mỉ, với nhiều giờ dành riêng cho việc rèn luyện, học tập và thiền định tại mỗi ngôi chùa. Các nhà sư đảm bảo rằng nền giáo dục của anh cân bằng và nghiêm ngặt, nhấn mạnh với anh về tầm quan trọng của việc thành thạo mọi khía cạnh của cuộc sống theo sự hòa hợp với **Nguyên tố O**.
Tuy nhiên, Oren khao khát những khoảnh khắc tự do, khao khát những niềm vui vô tư của tuổi thơ mà anh chỉ đọc được trong những cuộn giấy bụi bặm của **Đền Atuagak**. Các nhà sư, mặc dù rất yêu thương, nhưng lại vô cùng bảo vệ, che chở anh khỏi thế giới bên ngoài những vách đá của tu viện. Những câu chuyện về những đứa trẻ khác chỉ đến với cậu như những câu chuyện trước khi đi ngủ, được vẽ trong tâm trí cậu như những sinh vật bí ẩn từ một vùng đất xa xôi. Cậu thường tự hỏi liệu cuộc sống của chúng có bị ràng buộc chặt chẽ bởi bổn phận như cậu hay chúng dành cả ngày để vui chơi dưới bầu trời rộng mở.
Mặc dù có cuộc sống có nề nếp, Oren lại có một tính cách tinh nghịch không thể thuần hóa được. Bên dưới vẻ ngoài kỷ luật của cậu ẩn chứa một nhà thám hiểm táo bạo. Đã hơn một lần, cậu bất chấp các quy tắc của tu viện, lẻn đi để khám phá thế giới bị cấm bên dưới. Sử dụng thang dây của các nhà sư để bảo trì, cậu sẽ đu xuống những cột đá cao chót vót, tim đập thình thịch vì vừa phấn khích vừa tội lỗi. Những cuộc phiêu lưu này hiếm khi kết thúc tốt đẹp. Khi cậu không thể tránh khỏi bị bắt, sự thất vọng của Thầy Hiawatha còn sâu sắc hơn bất kỳ hình phạt nào. Các nhà sư khác cũng nghiêm khắc, mặc dù lời trách mắng của họ mang theo một âm điệu yêu thương và lo lắng.
Các nhà sư thường nhắc nhở cậu về tầm quan trọng của mình, mặc dù Oren không chắc liệu lời nói của họ có chân thành hay chỉ đơn giản là biểu hiện của tình cảm sâu sắc của họ. Liệu anh thực sự được định sẵn cho một điều gì đó vĩ đại, hay đó là cách họ khuyến khích anh tin vào bản thân mình? Những câu hỏi này thường quanh quẩn trong tâm trí anh khi anh nhìn ra đại dương vô tận, tự hỏi điều gì nằm ngoài cuộc sống mà anh vẫn luôn biết.
Sự cô lập của tu viện là tuyệt đối; lối vào duy nhất lên những đỉnh cao chót vót của nó là thông qua thang dây và hệ thống ròng rọc. **Dân làng địa phương** trên **Đảo Lusa**, những người sống dưới chân vách đá, đóng vai trò quan trọng trong sự sống còn của các nhà sư. Họ cung cấp thức ăn và vật dụng, cẩn thận kéo chúng lên những cột trụ dựng đứng. Đổi lại, các nhà sư ban phước lành và bảo vệ dân làng, một giao ước thiêng liêng đã tồn tại qua nhiều thế hệ. Sự trao đổi là một thử thách về lòng kiên nhẫn và sức mạnh, đặc biệt là đối với những người phải mang vác những vật dụng nặng nề lên những độ cao chóng mặt như vậy.
Đối với **Oren**, cuộc sống khổ hạnh và tận tụy này thường khiến anh cảm thấy ngột ngạt. Những nỗ lực kiểm soát mọi khía cạnh trong cuộc sống của các nhà sư chỉ làm bùng nổ tinh thần nổi loạn của anh. Mặc dù anh biết sự nghiêm khắc của họ xuất phát từ tình yêu thương, nhưng họ khó có thể là những người bạn đồng hành thú vị nhất. Cậu bé thường khao khát được cười nhiều hơn, phiêu lưu nhiều hơn, vui vẻ nhiều hơn. Để xoa dịu cậu, các nhà sư thỉnh thoảng tổ chức các trò chơi và thể thao, mặc dù bản chất kiềm chế của họ - bắt nguồn từ lời thề khổ hạnh của họ - có nghĩa là họ không bao giờ buông thả hoàn toàn. Oren đánh giá cao nỗ lực này, nhưng ý tưởng về niềm vui của họ không hoàn toàn phù hợp với năng lượng vô biên của cậu.
Mỗi ngày, hàng trăm nhà sư tụ tập tại **Đền Koti** để cầu nguyện và thiền định chung. Ngay cả Oren, dù bồn chồn như thế nào, cũng không thể tránh khỏi nghi lễ trang trọng. Khi ngồi xếp bằng giữa đám đông im lặng, cậu thường thấy mình phải cố nhịn cười trước sự vô lý hoàn toàn của tất cả mọi thứ - hàng hàng lớp lớp người lớn nghiêm túc ngồi trong sự tĩnh lặng hoàn hảo, nhắm mắt, như thể thế giới bên ngoài không còn tồn tại nữa.
Họ liên tục nhắc nhở anh rằng anh sẽ được định sẵn để lãnh đạo các Bậc thầy một ngày nào đó, một tương lai mà anh khó có thể hiểu nổi. Làm sao một người không thể ngồi yên trong mười phút có thể lãnh đạo được trật tự rộng lớn và kỷ luật này?
Một ngày nọ, trong lúc thiền định, một **con dế** bất hảo nhảy vào hội trường thiêng liêng. Lúc đầu, nó hầu như không đáng chú ý, nhưng chẳng mấy chốc, tiếng kêu vui vẻ của nó bắt đầu vang vọng khắp không gian linh thiêng vào những khoảnh khắc bất tiện nhất. Oren cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng mỗi tiếng kêu lại đẩy anh đến gần bờ vực hơn. Cuối cùng, anh không thể kìm nén sự thích thú của mình nữa và bật cười, tiếng cười khúc khích của anh phá vỡ sự im lặng trang nghiêm như một tiếng sét đánh.
Hàng trăm cặp mắt hướng về phía anh, một số mở to vì sốc, những người khác nheo lại vì không tán thành. Cường độ khinh thường của họ khiến Oren hơi co rúm lại, mặc dù không đủ để kìm nén nụ cười trên khuôn mặt anh. Chỉ có **Bậc thầy Orono**, ngồi thanh thản gần phía sau, phá vỡ khuôn mẫu, đôi môi cong lên thành một nụ cười toe toét.
Con dế, không để ý đến sự náo động, tiếp tục bản nhạc ngẫu hứng của nó, và Oren, được tiếp thêm sức mạnh bởi sự vô lý của tất cả những điều đó, không thể không cười khúc khích theo. Anh biết rõ rằng một bài giảng đang chờ anh sau buổi thiền, nhưng vào lúc đó, anh không quan tâm. Con dế, trong sự thách thức ngây thơ của nó, giống như một người bạn tâm giao.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, vinh quang, tu viện cổ kính vang lên tiếng cười và bài hát - tiếng kêu vui vẻ của một con dế và tiếng khúc khích của một cậu bé chưa sẵn sàng để trở thành người lãnh đạo mà mọi người mong đợi.
"Thành thật mà nói, Oren, tại sao con không thể cư xử tốt hơn?" Giọng nói của Master Hiawatha mang theo sức nặng của sự thất vọng khi ông đứng trước cậu bé, hai tay khoanh chặt. Những nhà sư khác đã rời đi, để lại hai người họ một mình trong hội trường yên tĩnh.
"Tôi xin lỗi," Oren lẩm bẩm, mặc dù giọng điệu của ông thiếu sự thuyết phục. Anh ta xáo trộn đôi chân, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa sàn đá và vẻ mặt nghiêm nghị của Hiawatha.
"Tôi biết em vẫn còn là một đứa trẻ," Hiawatha nói, giọng anh ta dịu đi đôi chút, "nhưng em phải phấn đấu để trở thành một người nào đó hơn thế nữa."
"Tại sao?" Oren đáp trả, sự thất vọng của anh ta trào lên bề mặt. "Sao tôi không thể chỉ là một đứa trẻ bình thường? Chưa từng có ai hỏi tôi rằng tôi có muốn cuộc sống này không. Và bên cạnh đó, nó thật buồn cười! Có lẽ tất cả các người cần phải ngừng nghiêm túc như vậy mọi lúc."
Lông mày Hiawatha nhíu lại, nhưng anh ta không trả lời ngay lập tức. Anh ta để lời nói của cậu bé lơ lửng trong không khí trước khi trả lời. "Em có thể chỉ là một đứa trẻ khác, nếu đó thực sự là điều em mong muốn. Có rất nhiều trẻ em trên thế giới, Oren - một số trong những tình huống khốn khổ, bị mắc kẹt trong hoàn cảnh mà chúng không thể thoát ra được. Chúng không có sự xa xỉ khi lựa chọn con đường của mình hoặc thay đổi thế giới mà chúng được sinh ra. Nhưng em... em có thể."
Oren chế giễu, khoanh tay thách thức. "Em không biết điều đó. Theo như anh biết, việc tôi không làm gì có thể dẫn đến kết quả tương tự như việc can thiệp. Còn nếu nó không quan trọng thì sao?”
“Đó là một khả năng,” Hiawatha thừa nhận, giọng điệu đầy suy tư. “Con đường số phận không phải lúc nào cũng rõ ràng.”
“Vậy thì điều gì khiến tôi trở nên đặc biệt như vậy?” Oren hỏi, giọng anh ta cao lên vì thất vọng. “Tại sao lại ban cho tôi sức mạnh mà tôi không yêu cầu?”
Biểu cảm của Hiawatha dịu lại hơn nữa, và anh ta hơi khom người, nhìn Oren ngang tầm mắt. “Anh là người duy nhất trong hồ sơ có sức mạnh mà không cần kết nối với **O Element**. Mọi người khác phải lấy sức mạnh từ nó, vì nó chảy từ thiên đường. **O Element** khuếch đại khả năng của họ—nhưng chỉ một số ít, như các nhà sư ở đây, có thể thực sự sử dụng được sự khuếch đại đó. Nhưng anh… anh không cần gì cả. Anh là một bộ khuếch đại trong chính mình, một sức mạnh cho chính mình. Không cần kết nối bên ngoài.”
Oren chớp mắt, cơn giận của anh ta chùng xuống khi sự bối rối và tò mò len lỏi vào. “Nhưng tại sao? Tại sao lại là tôi?”
“Điều đó, tôi không thể trả lời được,” Hiawatha nhẹ nhàng nói. “Đó là câu hỏi mà chỉ có bạn mới có thể tự khám phá ra. Nhưng chúng tôi tin rằng sức mạnh của bạn được trao tặng vì một lý do—một lý do gắn liền với việc làm điều tốt, để mang lại sự thay đổi ở nơi cần thiết nhất. Bạn có chấp nhận điều đó hay không là tùy thuộc vào bạn.”
Trong một khoảnh khắc, Oren đứng im lặng, sức nặng của những lời Hiawatha đang lắng xuống. Những ngón tay anh cong lại rồi lại duỗi ra ở hai bên, tâm trí anh quay cuồng với những suy nghĩ mà anh vẫn chưa có từ ngữ nào để diễn đạt.
“Tôi không biết liệu tôi có thể trở thành người mà anh muốn tôi trở thành không,” cuối cùng anh lẩm bẩm.
Hiawatha mỉm cười yếu ớt, đặt một tay lên vai Oren. “Không ai có thể ép buộc bạn trở thành bất cứ ai, Oren. Nhưng hãy nhớ rằng, thế giới này đầy rẫy những người chỉ có thể mơ về những cơ hội mà bạn đã được trao tặng. Bạn có quyền tự do lựa chọn những gì bạn làm với món quà của mình. Chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến bạn trở nên đặc biệt.”
“Nếu ta đến đây để mang đến điều xấu thì sao? Hay để cân bằng cán cân?” Oren hỏi, giọng nói sắc nhọn, mặc dù đôi mắt mở to của anh phản bội một tia sợ hãi ẩn sau vẻ ngoài hiên ngang.
Thầy Hiawatha nhìn anh chăm chú, ánh mắt bình tĩnh nhưng sâu sắc. “Khi chúng ta tìm thấy con trên **Đảo của Đấng ban phước**, một số nhà sư cũng tự hỏi câu hỏi đó,” anh thừa nhận. “Một số thậm chí còn nghĩ rằng con có thể nguy hiểm. Họ lo lắng về việc nhận nuôi một đứa trẻ độc đáo như con. Nhưng, Oren, ta đã theo dõi con trưởng thành trong mười hai năm qua. Con là người tốt bụng và trung thực nhất mà ta từng gặp. Thật khó—không thể—tin rằng con đến đây để mang đến điều xấu.”
Oren nghiến chặt hàm, sự thất vọng trào dâng. “Tại sao ta phải cứu thế giới?” anh hỏi. “Ta thậm chí còn không biết mình là ai. Ta không biết cha mẹ mình. Ta không biết mình đến từ đâu. Làm sao ta có thể cứu được ai nếu ta thậm chí còn không biết chính mình?”

Biểu cảm của Hiawatha dịu lại, và anh thở dài nhẹ nhõm. "Một số người tin rằng cậu là sự tái sinh của **Đấng Tối Cao**", anh cẩn thận nói. "Những người khác nghĩ rằng cậu là **Con trai của các vị thần**, được gửi đến đây để trải nghiệm cuộc sống phàm trần. Và những người khác nữa..." Anh dừng lại, môi cong lên thành một nụ cười yếu ớt. "Những người khác nữa tin rằng cậu chỉ là một đứa trẻ. Một cậu bé giống như bao đứa trẻ khác, được định sẵn để tự tạo ra con đường của riêng mình. Cuối cùng, Oren, cậu là ai là điều chỉ có cậu mới có thể quyết định."
Oren do dự, mắt anh liếc đi khi một ý nghĩ mới xuất hiện trong tâm trí anh. "Tôi có những giấc mơ", anh thừa nhận, giọng anh giờ đã nhỏ hơn. "Những giấc mơ khiến tôi sợ hãi."
Lông mày của Hiawatha hơi nhướng lên. "Cậu sẽ chia sẻ chúng với tôi chứ?" anh nhẹ nhàng hỏi, giọng điệu khích lệ nhưng kiên nhẫn.
Oren nuốt nước bọt trước khi nói. "Tôi đang đứng trên đỉnh núi", anh bắt đầu, giọng nói hơi run rẩy. "Tôi có thể nhìn thấy... mọi thứ. Toàn bộ tạo vật trải rộng trước mắt tôi. Một giọng nói nói với tôi. Nó nói rằng tất cả đều có thể là của tôi. Mọi thứ. Rồi… Tôi thấy cả một cuộc đời sống cuộc sống đó.” Anh dừng lại, hơi thở dồn dập. “Tôi có mọi thứ tôi từng muốn. Khoái cảm. Của cải. Quyền lực. Bất kỳ người phụ nữ nào tôi mong muốn đều là của tôi. Bất kỳ món ăn nào tôi thèm khát đều được làm ra. Không ai có thể từ chối tôi bất cứ điều gì. Tôi mong muốn, và tôi đã làm. Nhưng…” Giọng anh vỡ ra, và anh nhìn Hiawatha bằng đôi mắt ám ảnh. “Tôi càng có nhiều, tôi càng thấy đau khổ. Nó ở khắp mọi nơi—xung quanh tôi, bên trong tôi. Bất kể tôi lấy bao nhiêu, đau khổ cũng không bao giờ dừng lại.”
Hiawatha chăm chú lắng nghe, ánh mắt không dao động khi Oren nói xong. “Ham muốn là điều tự nhiên, Oren,” anh nhẹ nhàng nói sau một hồi im lặng. “Lòng trắc ẩn cũng vậy. Hai thứ có thể sống cạnh nhau, nhưng không được tiêu thụ thứ này. Sự cân bằng là chìa khóa.”
“Nếu tôi không muốn cuộc sống này thì sao?” Oren phản bác, giọng anh lại sắc bén hơn. “Nếu tôi không muốn ở lại đây trên những ngọn núi này, thiền định và rèn luyện thì sao? Nếu tôi muốn ra ngoài thế giới thì sao? Nếu tôi muốn sống cuộc sống trong mơ của mình thì sao?” Anh bước lại gần Hiawatha, giọng nói trở nên tự tin hơn. “Anh không thể ngăn cản tôi nếu anh muốn, đúng không?”
Môi Hiawatha mím lại thành một đường mỏng, và trong giây lát, sự im lặng bao trùm giữa họ như sức căng của dây cung. “Không, Oren,” cuối cùng anh nói, giọng anh bình tĩnh nhưng kiên quyết. “Tôi không thể ngăn cản anh. Tôi cũng sẽ không cố gắng. Lựa chọn của anh là của riêng anh, và anh phải đối mặt với hậu quả của chúng, dù tốt hay xấu. Đó là gánh nặng—và là món quà—của sự tự do.”
Ngực Oren phập phồng theo nhịp thở gấp gáp, sự thật trong lời nói của Hiawatha giáng mạnh vào anh hơn anh mong đợi. Anh quay đi, bước tới mép phòng. Trái tim anh là một cơn bão của sự bối rối, nổi loạn và một điều gì đó mà anh không thể gọi tên—có lẽ là hy vọng, hoặc nỗi sợ hãi về những gì nằm ngoài bức tường của tu viện.
Hiawatha nhìn anh với sự thấu hiểu lặng lẽ. “Thế giới sẽ luôn gọi anh, Oren,” anh nói. “Nó rộng lớn và đầy cám dỗ. Nhưng hãy nhớ điều này—cho dù bạn chọn con đường của ham muốn hay con đường của lòng trắc ẩn, hoặc tìm cách để đi cả hai, thì sự lựa chọn sẽ định nghĩa không chỉ cuộc sống của bạn mà còn cả cuộc sống của những người xung quanh bạn. Đó là sức mạnh mà bạn nắm giữ.”
Oren không trả lời, ánh mắt anh hướng về phía chân trời. Hiện tại, sự lựa chọn quá rộng lớn, quá nặng nề. Nhưng sâu thẳm bên trong, anh biết ngày đó sẽ đến khi anh phải đưa ra quyết định.
“Tôi biết rằng một cuộc sống tham lam và ích kỷ như vậy sẽ không mang lại hạnh phúc lâu dài,” Oren thừa nhận, giọng anh run rẩy vì cảm xúc mâu thuẫn. “Nhưng… một phần trong tôi vẫn muốn trải nghiệm nó. Để cảm nhận nó như thế nào.”
Thầy Hiawatha gật đầu, vẻ mặt bình tĩnh nhưng thấu hiểu. “Chúng ta đều như vậy, Oren. Cuộc đấu tranh sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu nó không hấp dẫn. Sự quyến rũ của quyền lực, của sự nuông chiều, đã ăn sâu vào bản chất của chúng ta. Chính những gì chúng ta chọn làm với sự cám dỗ đó mới định nghĩa nên con người chúng ta.” Anh nghiên cứu Oren một lúc. “Đó có phải là giấc mơ duy nhất mà con có không?”
Oren lắc đầu, mặt tối sầm lại. "Không," anh nói khẽ. "Trong những giấc mơ khác... tôi là kẻ hủy diệt." Anh nắm chặt tay thành nắm đấm ở hai bên khi anh tiếp tục, giọng anh trở nên căng thẳng. "Một ngọn lửa giận dữ lớn bùng cháy bên trong tôi, nóng đến mức cảm thấy như đang sống. Tôi thấy những kẻ tội lỗi và kẻ vi phạm pháp luật. Kẻ giết người và kẻ ngoại tình. Kẻ nói dối và kẻ gian lận. Ở mọi ngóc ngách, đều có người đáng bị trừng phạt. Và tôi... tôi không thể cưỡng lại được sự thôi thúc hành động. Tôi mang công lý đến ngay lập tức cho chúng. Tôi lấy mạng chúng."
Anh dừng lại, hơi thở hổn hển, đôi mắt lóe lên sự pha trộn giữa sợ hãi và tức giận. "Nhưng rồi... tôi bị bao quanh bởi cái chết. Bởi máu. Nó ở khắp mọi nơi. Và tôi nhận ra rằng tôi chẳng tốt đẹp gì hơn những người mà tôi muốn trừng phạt."
Khuôn mặt của Hiawatha vẫn bình tĩnh, mặc dù đôi mắt anh ẩn chứa nỗi buồn sâu sắc. "Đó là một giấc mơ," anh nhẹ nhàng nói.
"Nhưng giấc mơ của tôi có thể trở thành hiện thực," Oren phản bác gay gắt, giọng anh cao lên. "Bạn biết đấy, chúng không phải là hư cấu. Tôi có sức mạnh hủy diệt tất cả mọi người, đúng không?”
Hiawatha tiến lại gần hơn một bước, giọng nói điềm tĩnh và bình tĩnh. “Anh có,” anh thừa nhận. “Nhưng anh cũng có sức mạnh chữa lành và cứu rỗi. Cùng một bàn tay có thể hủy diệt cũng có thể tái thiết. Cùng một ngọn lửa thiêu đốt cũng có thể sưởi ấm và bảo vệ. Sự lựa chọn, Oren, luôn là của anh.”
“Đúng vậy,” Oren trả lời một cách cay đắng, “nhưng đôi khi tôi tức giận. Tức giận đến mức tôi muốn hủy diệt. Tôi cảm thấy nó lớn dần bên trong tôi như một cơn bão mà tôi không thể kiểm soát.”
“Và sau khi anh phá hủy thứ gì đó,” Hiawatha hỏi, giọng anh nhẹ nhàng thăm dò, “bao lâu trước khi tội lỗi xuất hiện?”
Oren nhìn đi chỗ khác, giọng anh gần như thì thầm. “Không lâu đâu. Nhưng mọi thứ trong tôi đều được khuếch đại. Chính anh đã nói vậy. Anh ngụ ý rằng tôi được sinh ra từ **Nguồn gốc của Mọi thứ**, không có mẹ hay cha—rằng sức mạnh của nó là sức mạnh của tôi. Nếu điều đó đúng, thì đó không phải là một phước lành. Đó là một gánh nặng liên tục.”

Vai của Hiawatha hơi chùng xuống, như thể anh cũng đang mang gánh nặng của những cuộc đấu tranh của Oren. "Tôi không thể tưởng tượng được gánh nặng mà anh phải gánh chịu", anh khẽ nói. "Anh có muốn tôi gánh nó thay anh không? Để làm nhẹ gánh nặng trên vai anh?"
Oren ngẩng đầu lên, mắt anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Hiawatha. "Anh có thể không?" anh hỏi, giọng nói đầy hy vọng và tuyệt vọng.
Hiawatha lắc đầu chậm rãi. "Không. Tôi không thể gánh nó thay anh. Cũng như không ai khác. Đó là món quà và thử thách của anh. Nhưng hãy biết điều này, Oren: Anh không thể gánh nó một mình. Anh có chúng tôi - các nhà sư, tu viện này, hòn đảo này. Chúng tôi sẽ giúp anh gánh vác gánh nặng, nhiều nhất có thể."
Oren nghiến chặt hàm, và ánh mắt anh nhìn xuống sàn. "Cảm giác như chưa đủ", anh lẩm bẩm.
"Hiếm khi đủ", Hiawatha nhẹ nhàng nói. "Nhưng đôi khi, Oren, sức mạnh lớn nhất không nằm ở những gì anh có thể làm một mình, mà nằm ở những khoảnh khắc anh chọn dựa vào người khác. Sức mạnh hủy diệt có thể là của anh, nhưng sức mạnh chống cự cũng vậy.”
“Tôi không biết mình muốn gì,” Oren thừa nhận, giọng nói nặng trĩu sự không chắc chắn. “Có một giấc mơ khác. Trong đó, tôi có một gia đình. Một người vợ mà tôi yêu hết lòng. Chúng tôi có nhiều con, và tôi có cha mẹ chăm sóc tôi. Chúng tôi sống một cuộc sống bình thường, tràn ngập tình yêu thương và sự giản dị. Nhưng rồi, tôi chứng kiến ​​họ lần lượt ốm đau và chết đi. Nhưng tôi vẫn không thay đổi. Cô đơn.”
Anh do dự, giọng nói hơi nghẹn ngào. “Tôi trở thành một nhà sư. Tôi dành cả cuộc đời để cầu nguyện với Chúa. Theo thời gian, gia đình tôi chẳng còn gì hơn một ký ức xa vời, giống như một giấc mơ đang phai nhạt.”
Thầy Hiawatha lắng nghe chăm chú, vẻ mặt của ông dịu dàng nhưng khó hiểu. “Người ta nói rằng để đạt được bất cứ điều gì, bạn phải mất tất cả,” ông nói sau một lúc.
Mắt Oren rực lên vì thất vọng. “Nhưng nếu tôi muốn sống cuộc sống bình thường đó thì sao? Tại sao phần còn lại của thế giới lại được cảm nhận tình yêu—để biết được cảm giác có một gia đình—còn tôi thì không?”

Ánh mắt của Hiawatha kiên định, giọng nói của anh dịu dàng nhưng kiên quyết. "Vậy thì hãy đi đi," anh nói đơn giản. "Sống cuộc sống đó. Nếm thử vị ngọt của nó. Nhưng khi nó kết thúc, hãy quay lại với chúng tôi. Hãy nhớ điều này, Oren: Nhiều người có thể sống cuộc sống đó. Nhưng không ai khác có thể sống cuộc sống của bạn. Tại sao lại chọn sống cuộc sống của người khác khi con đường của bạn là duy nhất của bạn?"
Oren nắm chặt tay, sự thất vọng của anh âm ỉ bên dưới bề mặt. "Như bạn đã nói ... chúng chỉ là giấc mơ," anh lẩm bẩm, mặc dù lời nói của anh không có nhiều sức thuyết phục.
Hiawatha mỉm cười yếu ớt, nghiêng đầu. "Tại sao tôi cảm thấy đó không phải là kết thúc cho những câu hỏi của bạn?"
Oren thở dài, nhìn đi chỗ khác. "Kể từ khi tôi ở tu viện, tôi đã thấy những người khác đau khổ. Tôi đã chứng kiến ​​mọi người bị bệnh. Tôi đã thấy một số người phát điên vì sự cô lập. Tôi đã thấy những người khác chết. Bất cứ nơi nào tôi nhìn đến, đều có đau khổ."
"Bạn tự hỏi liệu điều đó có xảy ra với bạn không," Hiawatha nói, giống một tuyên bố hơn là một câu hỏi.
“Đúng vậy,” Oren thừa nhận, giọng anh ta chỉ hơn tiếng thì thầm một chút. “Tôi chưa từng trải qua những điều này. Nếu chúng không thể xảy ra với tôi… làm sao tôi có thể thực sự hiểu chúng? Làm sao tôi có thể giúp đỡ người khác nếu tôi không thể cảm nhận được những gì họ cảm nhận?”
Hiawatha nhìn anh với sự chăm chú lặng lẽ. “Cuộc sống là đau khổ,” cuối cùng anh nói. “Nhưng đau khổ có nhiều hình thức. Những câu hỏi của anh, Oren—những nghi ngờ của anh, nỗi sợ hãi của anh—đang đau khổ theo cách riêng của chúng. Anh đã cảm nhận được điều đó rồi.”
Oren cau mày. “Nhưng không giống nhau. Tôi đã thấy nỗi đau trên khuôn mặt họ. Cách cơ thể họ suy sụp. Cách tâm trí họ tan vỡ. Làm sao tôi có thể hiểu được điều đó? Làm sao tôi có thể chia sẻ gánh nặng của họ nếu tôi không bị ảnh hưởng bởi nó?”
Người thầy già gật đầu đầy suy tư. “Có lẽ anh sẽ không bao giờ trải qua những điều đó. Hoặc có lẽ anh sẽ trải qua. Chúng ta không biết hết những gì có thể xảy ra với anh, Oren. Nhưng hãy hiểu điều này: Đau khổ không phải lúc nào cũng liên quan đến những gì xảy ra với anh. Nó cũng nằm ở những gì anh chứng kiến, những gì anh mang theo và những gì anh chọn để gánh chịu.”
Anh hơi nghiêng người về phía trước, giọng nói trầm nhưng kiên quyết. “Sự tồn tại của anh thật phi thường, đúng vậy. Nhưng nó sẽ không kéo dài mãi mãi. Không có sự tồn tại nào như vậy. Anh sẽ phải đối mặt với mất mát, theo cách này hay cách khác. Cách bạn đối mặt với nó và cách bạn làm với nó sẽ định nghĩa con người bạn.”
Oren ngước nhìn Hiawatha, tìm kiếm câu trả lời trên khuôn mặt của bậc thầy mà anh không chắc mình muốn. “Bạn có nghĩ rằng… nỗi đau khổ của tôi sẽ bao giờ trở nên có thật không?” anh nhẹ nhàng hỏi.
Nụ cười của Hiawatha trở lại, yếu ớt nhưng đầy an ủi. “Nỗi đau khổ, Oren, cũng có thật như những câu hỏi mà bạn đang hỏi bây giờ. Nỗi đau của người khác đã chạm đến bạn rồi—nó thể hiện trong trái tim bạn. Điều đó đủ thực.”
“Nhưng cuộc sống không kết thúc với sự tồn tại này, phải không?” Oren hỏi, lông mày nhíu lại. “Nó tiếp tục sau khi chết? Nỗi đau khổ có tiếp tục ở đó không?”
Bậc thầy Hiawatha chống cằm lên tay, suy nghĩ về câu hỏi. “Sự sống và cái chết bổ sung cho nhau, Oren. Cái chết không phải là kết thúc; nó là một cánh cửa. Qua cánh cửa đó, nhiều người tin rằng chúng ta được tái sinh. Một số người nói rằng bạn chỉ có một cơ hội để sống đúng đắn, và bản chất cuộc sống sau này của bạn phụ thuộc vào những việc làm của bạn trong cuộc sống này. Những người khác tin vào vô số kiếp sống và hình hài, nơi trí tuệ và đức hạnh tích lũy qua nhiều kiếp cuối cùng sẽ giải thoát bạn khỏi đau khổ.”
Oren nghiêng đầu, sự hoài nghi phủ bóng lên khuôn mặt trẻ trung của anh. “Nhưng nếu tôi làm mọi thứ một cách hoàn hảo thì sao? Nếu tôi cứu mọi người, giải quyết mọi vấn đề thì sao? Cuộc sống vẫn tiếp diễn sao? Điều gì ngăn cản mọi thứ quay trở lại như cũ? Nếu đúng như vậy… tại sao lại cố gắng?”
Hiawatha mỉm cười yếu ớt. “Người ta có thể hỏi ‘tại sao’ mãi mãi, Oren, nhưng điều đó sẽ không bao giờ dẫn đến hành động. Sự thay đổi không đến từ những câu hỏi bất tận—mà đến từ sự lựa chọn, từ nỗ lực. Nếu không có nỗ lực, cuộc sống thực sự sẽ xoay vòng, và đau khổ vẫn không bị phá vỡ. Hành động là con đường duy nhất để tiến về phía trước.”
Oren nhìn chằm chằm xuống sàn, suy nghĩ của anh là một cơn bão bất định. “Anh đã nói rằng tôi cũng sẽ chết… nhưng điều gì sẽ xảy ra sau đó? Nếu tôi không muốn quay lại thì sao?”
Hiawatha nghiêng người về phía trước, đôi mắt hiền từ nhưng dữ dội. “Anh sẽ chết, Oren. Ngay cả anh cũng không thể thoát khỏi sự thật đó. Nhưng tôi có cảm giác rằng bạn sẽ có món quà hiếm hoi là được lựa chọn vào khoảnh khắc đó. Chuyện gì xảy ra sau đó… Tôi chỉ có thể đoán thôi. Đó là một bí ẩn đối với tất cả chúng ta. Và hãy nhớ điều này—bạn chỉ mới mười hai tuổi. Bạn có thời gian để tìm ra điều đó.”
Môi Oren cong lên thành một nụ cười nhỏ. “Tôi tưởng ông bảo tôi không nên cư xử như một đứa trẻ cơ mà?”
Vị thầy cười khúc khích, tiếng cười của ông sâu sắc và ấm áp. “Đừng bao giờ đánh mất sự ngây thơ của một đứa trẻ, Oren. Đó là nơi sức mạnh của bạn nằm.”
Oren cảm thấy một gánh nặng được trút khỏi lồng ngực mình, nút thắt lo lắng được nới lỏng.
“Điều tốt, Oren,” Hiawatha nói, giọng điệu khích lệ, “là bạn không phải là người duy nhất đau khổ. Mọi người đều có gánh nặng, những cuộc đấu tranh của riêng họ. Biết được điều đó có thể nhắc nhở bạn rằng bạn không bao giờ đơn độc.”
Đôi mắt Oren sáng lên vì tò mò, một chút táo bạo lóe lên trong anh. “Bạn đang trải qua điều gì vậy, Thầy Hiawatha?”
Khuôn mặt của vị thầy sáng lên với sự mệt mỏi thái quá. “Anh làm tôi căng thẳng đủ rồi, chắc chắn là thế!”
Mắt Oren mở to, và anh lắp bắp, “Tôi không có ý—”
Hiawatha xua tay, tiếng cười trào ra từ đôi môi anh. “Thư giãn đi, Oren. Tôi là một ông già; trái tim tôi cứng rắn hơn anh nghĩ. Nhưng nếu tôi phải thú nhận…” Anh dịu giọng, sự hài hước của anh chuyển sang sự trung thực. “Gánh nặng của tôi là đảm bảo anh tìm thấy con đường của mình, bất kể đó là gì. Nỗi lo lớn nhất của tôi là tôi sẽ làm anh thất vọng.”
Cổ họng Oren thắt lại trước sự yếu đuối bất ngờ. “Anh sẽ không làm vậy đâu,” anh nhẹ nhàng nói.
Nhà sư già đặt một bàn tay vững chắc lên vai Oren. “Vậy thì chúng ta sẽ cùng nhau bước trên con đường này, chàng trai trẻ.”
“Tôi chỉ đùa thôi,” Hiawatha thừa nhận, giọng điệu chuyển sang lo lắng. “Nhưng tôi lo khi nghĩ đến những thế lực tà ác cuối cùng sẽ đến tìm anh. Tôi nghi ngờ chúng ta có thể giấu anh mãi mãi ở đây trên núi.”
Oren nghiêng người về phía trước, sự tò mò của anh trỗi dậy. “Những kẻ tà ác này là ai?”
“Ác độc,” Hiawatha cẩn thận nói, “thường là vấn đề về quan điểm. Nhưng một số người, Oren, sẽ coi anh là một công cụ—một cơ hội để lợi dụng vì lợi ích của họ.”
“Anh có biết tên họ không?” Oren hỏi, giọng nói có chút lo lắng.
Hiawatha thở dài, đôi mắt anh mờ đi vì ký ức. “Khi chúng tôi tìm thấy anh trên Đảo của Người được ban phước, những người khác đã đến tìm anh. Họ tự gọi mình là Hội đồng bóng tối.”
“*Hội đồng bóng tối*?” Oren lặp lại, nếm thử từng từ. “Đó là gì?”
“Họ là những người cũng đã phát hiện ra mối liên hệ với nguyên tố O,” Hiawatha giải thích. “Nhưng không giống như chúng tôi, họ sử dụng nó hoàn toàn vì lợi ích cá nhân. Để có quyền lực. Để kiểm soát.”
“Chúng ta không sử dụng nó sao?” Oren thách thức.
Hiawatha gật đầu, thừa nhận quan điểm. “Chúng ta có, nhưng chúng ta cố gắng tránh những cạm bẫy của lòng tham, lòng căm thù, sự tức giận và sự ngu dốt. Shadow Coven tìm cách khuếch đại những điều đó, khai thác chúng để trở nên mạnh mẽ hơn. Và bạn… bạn sẽ là giải thưởng cuối cùng của họ.”
“Tại sao?” Oren hỏi, nghiêng người lại gần hơn. “Tại sao họ lại muốn *tôi*?”
“Bạn là duy nhất,” Hiawatha nói một cách nghiêm túc. “Họ tin rằng sức mạnh của bạn—không bị ràng buộc với nguyên tố O—là chìa khóa để mở khóa sự thống trị mọi thứ. Và họ sẽ không ngần ngại bẻ cong bạn theo ý muốn của họ.”
Oren cau mày. “Nhưng làm sao bạn biết điều này? Bạn đã… nói chuyện với họ chưa?”
Hiawatha do dự một lúc, ánh mắt xa xăm. “Cách đây rất lâu, tôi đã biết rõ một số thành viên của họ. Họ từng là những nhà sư giống như chúng ta. Nhưng thời gian và bi kịch đã làm chai sạn trái tim họ. Chúng tôi bất đồng quan điểm về nhiều vấn đề, và cuối cùng, họ đã chọn một con đường đen tối hơn. Tôi biết ham muốn của họ, những kế hoạch của họ trên thế giới. Và tôi biết sự kiên nhẫn của họ. Tôi sợ rằng họ đã dành những năm này để lên kế hoạch cho một điều gì đó tồi tệ hơn nhiều so với những gì chúng ta có thể tưởng tượng."
Oren suy nghĩ một lúc, rồi chế nhạo nhẹ. "Còn nếu tôi chỉ đơn giản là từ chối giúp họ thì sao? Nếu tôi mạnh mẽ như anh nói, họ sẽ không thể ép buộc tôi."
Hiawatha nghiên cứu anh ta một cách cẩn thận. "Điều đó có thể đúng," anh ta thừa nhận. "Nhưng sức mạnh không phải là vũ khí duy nhất mà họ sử dụng. Họ có thể không nhắm trực tiếp vào anh—họ có thể quay sang những người anh yêu, Oren. Họ có thể sử dụng lòng trắc ẩn của anh, chính tính nhân đạo của anh, để chống lại anh."
Sự phô trương của Oren đã chùn bước. "Tôi... tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó."
Hiawatha đặt một tay lên vai anh, giọng nói trầm và đều. "Đó là điều anh phải cân nhắc. Những kẻ thèm muốn nó sẽ không từ bỏ bất cứ điều gì để có được nó, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phá vỡ anh theo những cách mà anh chưa thể tưởng tượng ra."
"Sự thật là tất cả chúng ta đều được kết nối với nhau," Hiawatha bắt đầu, giọng nói bình tĩnh nhưng sâu sắc. “Bạn được kết nối với mọi sự sống, với mọi thứ—cả sự sống và vật vô tri. Năng lượng chảy qua tất cả, và năng lượng không bao giờ chết. Nó chỉ biến đổi. Bạn càng sớm chấp nhận rằng mình không thể thoát khỏi mối liên hệ này, bạn càng sớm tìm thấy sự bình yên trong chính mình.”
Lông mày Oren nhíu lại. “Tôi không biết mình có thể giết bất cứ thứ gì không. Làm sao tôi có thể chiến đấu với những thế lực tà ác này nếu tôi không thể tự mình giết kẻ thù?”
Hiawatha dừng lại, lựa chọn từ ngữ cẩn thận. “Ai nói rằng giết chóc phải là phương pháp của bạn? Sức mạnh không chỉ được xác định bằng sự hủy diệt.”
“Vậy tại sao tôi lại luyện võ với Sư phụ Nokomis?” Oren hỏi, giọng anh ta pha lẫn sự thất vọng. “Mục đích của việc đó là gì nếu không phải để chiến đấu?”
“Tự vệ là một nghệ thuật, Oren. Không phải là giết chóc—mà là kỷ luật. Võ thuật dạy bạn cách kiểm soát, cân bằng và tôn trọng sức mạnh của chính mình,” Hiawatha trả lời một cách chu đáo. “Sư phụ Nokomis không chỉ huấn luyện bạn cách chiến đấu, mà còn tinh chỉnh và kiểm soát khả năng của mình. Không phải là chiến đấu với những trận chiến của thế giới; mà là hiểu chính mình.”
Oren gật đầu, một nụ cười mỉm nhỏ hiện lên trên khuôn mặt anh. “Cũng vui đấy chứ, đúng không?”
Hiawatha khẽ cười khúc khích. “Đúng, cũng có điều đó.” Anh nghiêm túc hơn. “Nhưng chúng tôi cũng dạy cậu nghệ thuật và y học vì chúng thử thách trí óc cậu. Khả năng sáng tạo, khả năng chữa lành của cậu cũng quan trọng như khả năng bảo vệ của cậu. Sự cân bằng là chìa khóa. Đó là điều chúng tôi hy vọng cậu sẽ học được.”
“Luôn học hỏi, không bao giờ thực sự ra ngoài thế giới để thực hành,” Oren lẩm bẩm, sự thất vọng len lỏi vào. “Cảm giác như mình bị kẹt ở đây, quay vòng vòng vậy.”
Hiawatha nhìn anh với nụ cười kiên nhẫn. “Hôm nay, cậu đang học được điều vô giá. Cậu không cần phải giải quyết các vấn đề của thế giới, Oren. Hãy bắt đầu bằng cách giải quyết vấn đề của riêng cậu. Điều đó sẽ đưa cậu đến cùng một nơi—cùng một sự hiểu biết về cách di chuyển thế giới xung quanh cậu.”
Oren ngước nhìn ông, ánh mắt vừa ngưỡng mộ vừa bối rối. "Có ai nói với ông rằng ông thông thái không, Thầy Hiawatha?"
Nụ cười của Hiawatha nở rộng, nhưng giọng nói của ông có chút khiêm nhường. "Không, vì tôi từ chối nghe. Tốt nhất là không nên nói ra sự thông thái. Người ta phải cân bằng trong mọi việc—kể cả sự khiêm nhường."
"Luôn là con đường trung dung," lời nói của Hiawatha văng vẳng trong không khí, như một làn gió nhẹ.
"Đó là con đường duy nhất," nhà sư già khẳng định, giọng nói của ông vẫn đều đều nhưng vẫn mang theo sự thông thái của nhiều năm.
Lông mày Oren nhíu lại, giọng điệu có chút thách thức. "Tôi tưởng ông đã cảnh báo tôi về những điều tuyệt đối?"
Hiawatha cười khúc khích, âm thanh như tiếng sấm xa xa. "Ồ, có vẻ như tôi đã bị ông qua mặt. Có lẽ đã đến lúc ông tìm đến Thầy Wabasha để học. Ông đã đảo lộn bài học của tôi rồi."
Oren nhìn nhà sư thông thái mỉm cười, tia thích thú thoáng qua làm dịu đi sự nghiêm khắc trong lời dạy của ông. "Tôi đã mắng anh vì cười khúc khích, và giờ, khi nghĩ lại, tôi nhận ra mình đã làm như vậy theo truyền thống. Sự thật là, tôi nên khuyến khích anh. Tất cả chúng ta nên cười cùng anh. Tiếng cười đó—đó là niềm vui thuần khiết. Không có trạng thái nào cao hơn. Chúng ta nên mỉm cười trong suốt cuộc đời, giống như một đứa trẻ vẫn làm."
Suy nghĩ của Oren chạy đua khi anh tiếp thu điều này. "Như Thầy Wabasha đã nói, mọi thứ đều thay đổi liên tục. Ngay cả những người đứng đầu các tu viện." Hiawatha gật đầu với sự khôn ngoan thầm lặng, sức nặng của những năm tháng của anh rõ ràng. "Cây trở nên cứng nhắc là cây gãy trong gió." Anh nhìn Oren lần cuối, đầy hiểu biết. "Bây giờ, hãy đi đi, người bạn trẻ của tôi. Hãy tìm con đường của riêng mình."

————

Sau đó, sau khi Oren hoàn thành việc học và ánh sáng buổi tối bắt đầu mờ dần, anh đi đến nơi yêu thích của mình trong tu viện—một khu vườn biệt lập, tắm mình trong ánh hoàng hôn. Ở đây, trong bóng tối yên tĩnh, anh có thể ở một mình. Không có đôi mắt nào dõi theo, không có lời nào để phán xét, không có bài học nào để lắng nghe. Đó là nơi trú ẩn của anh, nơi thế giới sụp đổ và anh chỉ có thể đơn giản là ở đó.
Oren đã tìm thấy con chim vô hồn vài ngày trước, hình hài nhỏ bé của nó lạnh lẽo và bất động, ẩn mình dưới một cành cây đổ. Anh đã nhẹ nhàng quấn nó trong một mảnh vải, không chắc tại sao mình lại giữ nó, nhưng có điều gì đó về sự cuối cùng của con chim đã gọi anh. Bây giờ, trong sự tĩnh lặng của khu vườn tu viện, anh mở nó ra, những ngón tay anh lướt qua những chiếc lông mềm mại khi sự tò mò len lỏi vào. Anh liếc nhanh xung quanh, đảm bảo không có ai ở gần. Anh cố gắng đưa nó trở về từ cõi chết.
Con chim, chỉ mới vài phút trước vẫn còn bất động, giật giật trong tay anh. Oren chớp mắt, không chắc liệu mắt mình có đang chơi khăm anh không. Anh ấn lòng bàn tay vào sinh vật nhỏ bé, những ngón tay anh phủ đầy đất. Sau đó, không báo trước, cơ thể con chim giật mình sống lại, như thể một tia năng lượng đã trào qua các tĩnh mạch của nó. Đôi chân nhỏ bé của nó dịch chuyển, và trước khi Oren kịp phản ứng, nó nhảy đến ngón tay anh, một đôi cánh mới hiện đang xòe ra từ hai bên. Đôi cánh, được tạo ra từ một lực mà Oren không thể hiểu nổi, vỗ cánh khi con chim đậu ở đó một lúc trước khi bay đi, bay vút về phía gió, qua những cây cột và vào thung lũng rộng lớn bên dưới.
Oren nhìn chằm chằm vào bàn tay mình trong sự hoài nghi. Anh đã mang con chim trở lại, nhưng sức mạnh dâng trào trong anh là lời nhắc nhở về một điều gì đó đen tối hơn, một điều gì đó mà anh sợ. Anh thích thử thách khả năng của mình như thế này - chứng minh với bản thân rằng anh có khả năng làm những điều mà người khác không bao giờ có thể hiểu được. Nhưng anh sợ hậu quả. Những nhà sư khác sẽ nghĩ gì nếu họ nhìn thấy anh như thế này? Họ có sợ anh không? Dán nhãn anh là thứ gì đó không tự nhiên, một kẻ quái dị cần tránh xa?
Có rất nhiều điều anh không thể chia sẻ với họ. Ngay cả Thầy Hiawatha, người đã dạy anh rất nhiều điều. Oren đã giấu một số giấc mơ của mình - những giấc mơ ám ảnh anh. Các phù thủy và Hội đồng bóng tối. Anh đã nhìn thấy chúng trong giấc ngủ, sức mạnh méo mó của chúng chạm đến trái tim của thế giới. Anh nhìn thấy sự hủy diệt, đau khổ và cái chết - một tương lai bị che khuất bởi bàn tay của chúng. Và luôn luôn, anh bất lực không thể can thiệp. Anh bất lực nhìn các Bậc thầy của Oracle bị tra tấn, khuôn mặt họ biến dạng trong đau đớn. Ý nghĩ về tất cả những điều đó đè nặng lên ngực anh.
Sức mạnh của anh có ý nghĩa gì nếu chúng không thể cứu những người anh quan tâm? Con chim, đúng vậy, anh có thể cứu nó. Nhưng các Bậc thầy của Oracle? Gia đình anh? Họ nằm ngoài tầm với của anh, bị mắc kẹt trong cơn ác mộng mà Oren không thể kéo họ ra. Khả năng của anh có ích gì nếu chúng không đưa anh đến gần hơn với những người anh yêu? Anh có ích gì nếu anh không thể bảo vệ họ khỏi số phận khủng khiếp mà anh thấy trong giấc mơ?
Một cơn gió lạnh xào xạc qua những tán cây, và Oren co đầu gối vào ngực, ánh mắt anh lạc vào đường chân trời.

Chapter Text

ROVAN

Phá nước canh gác lối vào Đảo Tara buộc Rovan và thủy thủ đoàn của *Elysium* phải dừng bước tiến xa bờ. Không thể chờ đợi thêm nữa, Rovan và Olafur hạ một chiếc thuyền nhỏ xuống và bắt đầu chèo vào đất liền. Mỗi lần chèo đều nặng hơn lần trước. Mặc dù Rovan đã đi qua vùng nước này vô số lần, nhưng lần này thì khác—lần này, họ phải đối mặt với sự sống và cái chết.
Đại dương mênh mông trải dài sau lưng họ, yên bình nhưng đáng ngại. Không có dấu hiệu nào của tàu của Sultan Graeo’gi, một sự thương xót nhỏ nhoi mà Rovan bám víu, mặc dù anh biết nó có thể không kéo dài. Anh không có ý định ở lại lâu; mục tiêu duy nhất là sơ tán gia đình và trốn thoát trở lại vùng biển Ishvaran.
Thuyền của họ trượt vào kênh hẹp, vòng tay quen thuộc của phá nước thay thế cho sự bao la của biển cả. Nước ở đây lấp lánh những kỷ niệm. Họ đi qua vịnh nông nơi Rovan đã dạy con mình lặn tìm ngọc trai, và cảnh tượng đó đập vào anh như một mũi tên vào ngực. Cổ họng anh nghẹn lại, dày đặc những cảm xúc mà anh không thể để cảm xúc bộc phát ngay lúc này.
Cuối cùng, bờ biển Tara cũng hiện ra trước mắt. Cảnh tượng ngôi nhà của anh, nằm ngay cạnh bãi biển, mang đến một cảm giác nhẹ nhõm xen lẫn đắng cay. Nước mắt làm nhòe tầm nhìn của anh khi tiếng cười và sự ấm áp tràn ngập tâm trí anh—những đứa con anh đang nô đùa ở vùng nước nông, vợ anh đang chăm sóc ngọn lửa bên bờ biển. Đó là thoáng nhìn về cuộc sống mà anh lo sợ giờ đây có thể tan vỡ.
Rồi anh nhìn thấy chiếc thuyền đánh cá, bị lật úp và bỏ lại trên bãi cát. Thân tàu cũ kỹ kể câu chuyện về sự lãng quên, về những ngày—có lẽ là nhiều tuần—không được sử dụng. Một nỗi sợ hãi lạnh lẽo len lỏi khắp Rovan.
Khi anh tưởng tượng đến khoảnh khắc này, anh nghĩ mình sẽ nhảy khỏi thuyền và bơi vào bờ ngay khi ngôi nhà của anh hiện ra trước mắt. Nhưng giờ đây, khi đầm phá gần như đã ở phía sau họ và bãi cát Tara rất gần, nỗi sợ hãi đã bám chặt lấy anh. Anh sẽ tìm thấy điều gì đang chờ đợi mình trên bờ biển đó?
Chiếc thuyền nhỏ cọ vào cát khi Olafur và Rovan đến bờ. Trước khi thuyền ổn định hoàn toàn, Rovan nhảy ra ngoài, đôi ủng của anh chìm xuống bãi biển thô. Tiếng lạo xạo quen thuộc dưới chân anh thúc đẩy sự cấp bách của anh, và anh chạy nước rút về nhà, tim đập thình thịch như trống trận.
Cánh cửa cũ kỹ đứng im lặng và bất động, bản lề rỉ sét và bề mặt phủ đầy bụi bẩn của sự lãng quên. Rovan do dự, tay anh lơ lửng trên chốt cửa. Cánh cửa đã không được mở trong nhiều tuần—có thể lâu hơn. Bụng anh quặn lại vì khó chịu, những nghi ngờ trước đó của anh giờ đang gặm nhấm anh như một kẻ săn mồi đang tiến đến gần.
*Gia đình tôi đâu?* Câu hỏi vang vọng trong tâm trí anh, không ngừng nghỉ và tàn nhẫn. Tại sao họ không chạy ra chào đón anh, vòng tay rộng mở và nụ cười rạng rỡ? Anh nuốt nước bọt khó khăn, vị đắng của nỗi sợ hãi cào cấu cổ họng anh. Ý nghĩ rằng họ có thể đã bị bắt—hoặc tệ hơn—khiến anh mất thăng bằng.

Rovan quay sang Olafur, giọng anh run rẩy vì sợ hãi. "Anh sẽ giúp tôi một việc chứ?"

Olafur dừng lại, lông mày nhíu lại. "Tất nhiên, bất cứ điều gì anh cần."
"Vào trong cho tôi." Giọng Rovan nghẹn lại. "Tôi... tôi không thể. Chân tôi không cho phép tôi bước qua ngưỡng cửa."
Mặc dù sự bối rối thoáng qua trên khuôn mặt Olafur, anh ta gật đầu. Không chút do dự, anh ta tiến đến gần cửa, đẩy cửa ra và bước vào trong.
"Xin chào?" Olafur gọi, giọng anh ta vang vọng yếu ớt trong không gian trống rỗng. Không có câu trả lời nào. Sự im lặng sau đó thật ngột ngạt, đè nặng lên Rovan như sức nặng của biển cả. Lưỡi anh ta cứng như giấy nhám, miệng khô như xương.
Mắt Rovan khóa chặt vào chuyển động của Olafur, nhận thấy sự do dự trong bước chân của anh ta khi anh ta bước vào. Rồi Olafur cứng đờ. Một tiếng ho khan thoát ra khỏi anh ta, tiếp theo là một tiếng nấc dữ dội khi anh ta loạng choạng lùi lại, khuôn mặt tái nhợt như gỗ trôi dạt.
"Có chuyện gì vậy?" Rovan hỏi, giọng anh ta hầu như chỉ là một tiếng thì thầm. Máu trong huyết quản anh ta chuyển sang băng giá.
Olafur bước ra khỏi ngưỡng cửa, tránh ánh mắt của Rovan. Môi anh mím lại thành một đường thẳng nghiêm nghị trước khi anh cuối cùng lên tiếng. "Tôi... tôi cần ra hiệu cho thủy thủ đoàn. Các người nên đợi ở đây. Chỉ một lát thôi."
"Ra hiệu cho thủy thủ đoàn ư? Tại sao?" Rovan bước tới, giọng anh ta hoảng loạn. "Có chuyện gì vậy? Các người không muốn tôi thấy điều gì sao?"
Nhưng Olafur không trả lời. Vẻ mặt anh ta nói lên tất cả mọi thứ—và không có gì—mà Rovan sợ. Sự tuyệt vọng và sợ hãi ập đến khi anh ta bước qua ngưỡng cửa, hơi thở của anh ta nông và gấp.
Bất kể điều gì đang chờ đợi bên trong, Rovan biết rằng nó sẽ thay đổi cuộc đời anh mãi mãi.
"Không có gì. Tôi nghĩ các người nên đợi," Olafur nói, giọng anh ta không đều, pha trộn giữa sự cấp bách và sợ hãi. "Đó là một hành trình dài. Để tôi gọi những người khác trước."
Mắt Rovan nheo lại. "Cho tôi qua," anh ta nói, giọng anh ta thấp nhưng kiên quyết.
Olafur bước tới trước mặt anh ta, dang rộng cánh tay để chặn lối ra vào. "Không. Tôi không thể để anh vào đó được.”
Sự bình tĩnh biến mất khỏi Rovan ngay lập tức, thay vào đó là một cơn bão đang dâng lên. Anh nắm lấy vai Olafur, cố gắng đẩy anh ta sang một bên. Olafur đứng vững, chân anh ta cắm chặt như mỏ neo trên cát. “Hãy để tôi đi qua,” Rovan lặp lại, giọng anh run rẩy vì cơn thịnh nộ kiềm chế.
“Rovan, làm ơn—”
“ĐỂ TÔI QUA!” Những từ ngữ tuôn ra từ cổ họng anh, thô ráp và đau đớn, vang vọng khắp các bức tường của ngôi nhà im lặng.
“Tôi không thể.”
Sự kiên nhẫn của Rovan đã cạn kiệt. Với một cú đẩy tuyệt vọng, anh đánh Olafur ngã xuống đất và xông vào nhà.
Mùi hôi thối xộc vào anh đầu tiên, nồng nặc và thối rữa, mùi hôi thối không thể nhầm lẫn của cái chết. Sau đó, mắt anh nhìn xuống những vết bẩn đen trên sàn nhà—máu, khô và đóng thành từng vệt và vũng. Rovan loạng choạng, mật trào lên trong cổ họng.
Ánh mắt anh hướng về phía nhà bếp. Ở đó, nằm co quắp trên sàn nhà, là mẹ vợ anh. Cơ thể vô hồn của bà nằm vặn vẹo, cổ họng bà là một vết thương hở. Rovan khuỵu xuống, một âm thanh khàn khàn thoát ra khỏi cổ họng anh, quá vỡ vụn để có thể là một tiếng hét. Căn phòng quay cuồng xung quanh anh khi thế giới của anh sụp đổ.
Tiếng ruồi vo ve lấp đầy đôi tai anh, một bản nhạc nền rùng rợn cho nỗi kinh hoàng trước mắt anh. Cố gắng đứng dậy, Rovan loạng choạng bước vào sâu hơn, bản năng đấu tranh với nỗi sợ hãi. Trong phòng khách, anh rể và chị dâu nằm cạnh nhau, cơ thể họ trương phồng và thối rữa. Đánh giá qua sự đổi màu và mùi hôi, Rovan đoán họ đã chết được bốn, có thể là năm ngày.
Anh quay đi, hơi thở trở nên gấp gáp. Tâm trí anh bám vào một suy nghĩ tuyệt vọng: *Vợ con mình đâu?* Có lẽ—chỉ có lẽ—họ đã trốn thoát.
Phòng ngủ của bọn trẻ là điểm dừng chân đầu tiên của anh. Anh mở toang cửa, tim đập thình thịch theo từng bước chân. Trống rỗng. Cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập anh trong giây lát, mong manh và thoáng qua. Rồi anh nhìn thấy: quần áo của con gái Bita nằm trên sàn, chưa hề động đến. Anh nhặt chúng lên, đưa tấm vải lên mặt. Mùi hương thoang thoảng của cô ấy—một hỗn hợp của nước biển và tinh dầu hoa oải hương mà cô ấy yêu thích—đã làm tan vỡ điều gì đó bên trong anh. Nước mắt chảy dài trên má khi anh ôm chặt quần áo vào ngực.
Tuy nhiên, một tia hy vọng vẫn còn le lói. Họ không ở đây. Họ vẫn có thể còn sống.
Anh di chuyển đến phòng ngủ của mình—nơi cuối cùng để kiểm tra. Tay anh do dự trên tay nắm cửa, run rẩy khi anh cố gắng tự thuyết phục mình rằng không có gì phải sợ. Nhưng ngay khi anh đẩy cửa ra, hy vọng của anh đã tan vỡ.
Mùi hôi thối ập đến anh như một đòn vật lý, mạnh hơn nhiều so với trước đây. Đầu gối anh khuỵu xuống khi mắt anh thích nghi với căn phòng tối.
Và rồi anh nhìn thấy họ.
Rovan ngã gục xuống sàn, tiếng hét của anh bị bóp nghẹt bởi sức nặng quá lớn của nỗi đau buồn.
Rovan đông cứng ở ngưỡng cửa, không thể hiểu được cảnh tượng trước mắt. Vợ anh, Amaya, nằm trên giường, ôm hai đứa con trong tay như thể che chở chúng ngay cả khi chết. Bita, con gái anh, nằm nghiêng bên phải cô, và Javad, con trai anh, nằm bên trái cô. Cơ thể nhỏ bé của họ co cụm lại gần nhau, máu của họ nhuộm đỏ ga trải giường một màu đen, ghê rợn.
Gần như là quá cố ý, quá tàn nhẫn. Ai đó đã dàn dựng họ theo cách này, một bức tranh méo mó để lại cho anh ta tìm thấy. Những vết thương trên bụng họ lởm chởm và sâu, máu khô vẽ nên một câu chuyện rùng rợn về nỗi đau và bạo lực.
Rovan lê bước về phía trước, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng. Anh muốn tin rằng đó không phải là sự thật—rằng đó là một ảo ảnh kinh hoàng mà tâm trí kiệt sức của anh đã gợi lên. Nếu anh không chạm vào chúng, có lẽ nó sẽ không phải là sự thật.
Nhưng sự thật đã cào cấu anh, không thể chối cãi và không ngừng nghỉ.
Nước mắt làm mờ tầm nhìn của anh khi anh đưa tay ra bằng đôi bàn tay run rẩy. Khi những ngón tay anh chạm vào làn da lạnh lẽo, vô hồn của Bita, con đập vỡ tan. Một tiếng than khóc bùng lên từ sâu bên trong anh, thô ráp và khàn khàn, chứa đầy nỗi đau, sự giận dữ và tuyệt vọng của một người đàn ông có tâm hồn bị xé nát.
Olafur, nghe thấy tiếng kêu của anh, vội vã chạy vào phòng. Ngay khi mắt anh nhìn thấy cảnh tượng đó, anh loạng choạng lùi lại, khuôn mặt tái mét. Anh nhanh chóng quay đi, tránh xa cảnh tượng không thể chịu đựng được, để lại Rovan một mình với nỗi đau buồn.
"Amaya..." anh nghẹn ngào, giọng nói của anh hầu như không nghe thấy được. Đôi bàn tay run rẩy của anh với lấy cô, nhưng khi anh chạm vào cơ thể bất động, vô hồn của cô, anh cảm thấy thế giới của mình sụp đổ hoàn toàn.
Gánh nặng của sự thất bại đè bẹp anh. Anh đáng lẽ phải ở đây. Anh đáng lẽ phải bảo vệ họ. Hàng triệu điều hối tiếc xoáy qua tâm trí anh, mỗi điều là một lưỡi dao cắt sâu hơn điều trước. Mọi lựa chọn anh đã đưa ra, mọi con đường anh đã đi, dường như đều dẫn đến khoảnh khắc này.
Với đôi chân run rẩy, anh trèo lên giường, nằm giữa Amaya và Javad. Anh vòng tay ôm lấy cơ thể vợ mình, áp mặt vào tóc cô, tuyệt vọng muốn cảm nhận dù chỉ một chút hơi ấm mà anh từng biết. Mùi thối rữa nồng nặc, nhưng anh không quan tâm.
Rovan lắc lư qua lại, tiếng khóc của anh tràn ngập căn phòng. Nỗi đau của anh bao trùm tất cả, một cơn bão không chừa một phần nào trong anh.
"Anh xin lỗi rất nhiều", anh thì thầm liên tục, giọng anh vỡ ra sau mỗi từ. "Anh đã phụ lòng em. Anh đã phụ lòng tất cả mọi người."
Anh ôm chặt họ hơn, ước gì mình có thể cùng họ đi đến cái chết, ước gì nỗi đau sẽ chấm dứt. Nhưng dù anh có bám chặt vào những hình hài vô hồn đó đến đâu, sự trống rỗng bên trong anh vẫn ngày một lớn hơn.
Một phần của anh đã chết cùng họ—có lẽ là phần tuyệt vời nhất. Và Rovan biết, khi anh nằm đó giữa những gì còn sót lại của gia đình tan vỡ, rằng anh sẽ không bao giờ trở lại nguyên vẹn nữa.

——-

Rovan tỉnh dậy vì tiếng nói yếu ớt bên ngoài, xa xôi nhưng xâm phạm. Mùi hôi thối chua chát của sự thối rữa tràn ngập lỗ mũi anh, và sức nặng đè bẹp của thực tế lại ập đến. Anh vẫn nằm trên giường, xung quanh là sự trống rỗng nơi gia đình anh từng thở và cười.
Anh đã hy vọng—một cách tuyệt vọng, ngu ngốc—rằng anh sẽ thức dậy và thấy điều gì đó khác biệt.
Tiếng kẽo kẹt của cánh cửa phá vỡ sự im lặng. Olafur đứng đó, do dự nhưng kiên quyết.
"Chủ nhân," Olafur bắt đầu nhẹ nhàng, giọng nói thận trọng. "Các thủy thủ đoàn và tôi đã chôn cất những thi thể khác."
Rovan hơi quay đầu, ánh mắt nặng nề và trống rỗng. "Và bây giờ," anh nói với giọng cay đắng, "ông muốn chôn cất gia đình tôi."
Vai của Olafur chùng xuống dưới sức nặng của khoảnh khắc này. "Vâng, tôi e là vậy."
Một khoảng im lặng kéo dài, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng gió xào xạc yếu ớt qua những tán cây. Cuối cùng, Rovan gật đầu, giọng anh đều đều và trống rỗng. "Vậy thì cứ làm đi. Khi tôi vẫn còn đủ sức để nói ra những lời đó. Làm xong đi."
Anh vẫn nằm trên giường, bất động, trong khi đoàn thủy thủ đi vào, từng người một, nhẹ nhàng bế vợ con anh đi. Cơ thể Rovan từ chối hợp tác, chân anh bám chặt vào sàn nhà đẫm máu. Anh nằm đó, chìm trong một cơn mơ mơ màng màng làm mờ ranh giới giữa quá khứ và hiện tại. Tâm trí anh như vỡ vụn, mỗi mảnh ký ức lại trở về với một ký ức khác nhau về tiếng cười, giọng nói và sự ấm áp của gia đình anh.
"Chủ nhân," Olafur nhẹ nhàng nói, quay trở lại sau khoảng thời gian có vẻ như hàng giờ. "Chúng tôi muốn tổ chức một buổi lễ. Anh đã sẵn sàng chưa?"
Rovan nhìn chằm chằm vào bức tường, không chớp mắt. "Không," anh trả lời, giọng anh gần như thì thầm. "Nhưng nếu anh giúp tôi đứng dậy... có lẽ tôi có thể nhớ cách di chuyển."
Olafur bước tới, đặt một bàn tay vững chắc dưới cánh tay Rovan. Rovan từ từ đứng dậy, đôi chân run rẩy bên dưới. Đứng đó thật xa lạ, như thể anh đã quên mất ý nghĩa của việc mang trên mình sức nặng của cơ thể đau buồn của chính mình.
Bên ngoài, thủy thủ đoàn đã tập trung cho buổi lễ. Ngay cả thuyền trưởng Dantes cũng đến, sự hiện diện chỉ huy thường ngày của anh đã dịu đi vì sự kiện ảm đạm này. Những ngôi mộ đã được đào dưới bóng cây dâm bụt của hòn đảo, những bông hoa rực rỡ của chúng đung đưa nhẹ nhàng trong gió.
Dantes dẫn đầu buổi lễ, giọng nói trầm ấm của anh đọc những lời an ủi và sức mạnh. Rovan hầu như không nghe thấy họ, âm thanh bị tiếng trống nặng nề của nỗi đau làm cho át đi. Khi Dantes kết thúc, Olafur bước tới, đặt những bông hoa dâm bụt lên mỗi ngôi mộ—một cử chỉ thể hiện danh dự và sự tôn trọng.
Cuối cùng, đến lượt Rovan. Những người khác đứng lùi lại, nhường chỗ cho anh. Chỉ có Olafur vẫn ở gần, một trụ cột lặng lẽ hỗ trợ. Rovan quỳ xuống bên những ngôi mộ, đôi tay run rẩy của anh nắm chặt một bó vòng hoa Maile.
Những dây leo xanh thơm mềm mại trong tay anh, một sự tương phản hoàn toàn với thực tế khắc nghiệt của khoảnh khắc này. Anh đặt một vòng hoa lên mỗi ngôi mộ, đôi môi run rẩy khi anh nói nhẹ nhàng, những lời anh nói được gió đưa đi.
"Những vòng hoa này dành cho em", anh thì thầm. "Maile leis—biểu tượng của sự vĩnh cửu, của những mối liên kết không thể phá vỡ." Giọng anh vỡ ra. "Không có thế lực nào trên trái đất này... không có sự tàn ác hay hận thù nào có thể cắt đứt những gì chúng ta đã chia sẻ."
Khi anh nói xong, anh vẫn quỳ gối, cúi đầu và cơ thể anh phập phồng trong những tiếng nấc thầm lặng. Phi hành đoàn bắt đầu lặng lẽ giải tán, để lại Rovan và Olafur một mình.
Rovan ở đó trong khoảng thời gian mà anh cảm thấy như vô tận, nhìn chằm chằm vào mặt đất mới được lật lên. "Cảm ơn, Olafur," cuối cùng anh nói, giọng nói của anh hầu như không thể nghe thấy. "Vì tất cả mọi thứ."
Olafur gật đầu, đặt một bàn tay vững chắc lên vai Rovan. "Chúng tôi ở bên anh, Master. Luôn luôn."
Rovan đứng trên những ngôi mộ, cơ thể anh cứng đờ vì đau buồn, trái tim anh như bị khoét rỗng. Với giọng nói gần như thì thầm, ông đọc một lời cầu nguyện truyền thống, lời nói run rẩy vì xúc động:
“Đừng đứng khóc bên mộ tôi. Đó không phải là nơi tôi ngủ, và tôi không ở đó. Tôi không ở đó vì tôi không chết. Tôi sẽ mãi mãi ở trong gió, trong mưa và trong tiếng chim hót mà bạn nghe thấy trong suốt quãng đời còn lại của mình. Cho đến ngày bạn có thể cùng tôi và trở thành một với Nguồn gốc của Vạn vật.”
Giọng ông run rẩy, nhưng ông vẫn tiếp tục, nghiêng người gần hơn về phía những gò đất mới. Ông thì thầm những lời yêu thương với các con và vợ mình—những điều ông chưa bao giờ có cơ hội nói, những điều ông hy vọng họ vẫn có thể nghe thấy.
Nhưng nước mắt không rơi. Nỗi đau buồn của ông đã chôn vùi quá sâu khiến ông tê liệt, đông cứng trong thực tế khắc nghiệt của sự mất mát. Khi đến lúc phải nói lời tạm biệt, không một lời nào được thốt ra. Thay vào đó, ông lặng lẽ quay đi, hướng mắt về phía đường chân trời và bắt đầu bước đi.

————

OLAFUR

Olafur ngập ngừng tiến lại gần. “Chủ nhân, người muốn chúng ta làm gì với căn nhà này?”
Rovan dừng lại, liếc nhìn lại ngôi nhà từng tràn ngập tiếng cười và ánh sáng. Giờ đây nó chỉ còn là một cái vỏ rỗng, nơi của cái chết và nỗi buồn.
"Đốt nó đi," Rovan nói một cách thản nhiên, giọng nói không chút cảm xúc. "Đốt hết đi. Tôi sẽ tự làm."
Lấy một ngọn đuốc từ một thành viên phi hành đoàn, Rovan bước đến ngôi nhà với những bước chân thận trọng. Anh nhìn chằm chằm vào gỗ đã phong hóa một lúc, rồi ném ngọn đuốc lên mái tranh. Lúc đầu, ngọn lửa còn do dự, nhưng chẳng mấy chốc đã bắt lửa, lan nhanh khắp cấu trúc khô cằn. Ngọn lửa bốc cao hơn, liếm bầu trời khi ngôi nhà bị thiêu rụi. Olafur nghĩ rằng nó phản ánh cơn thịnh nộ đang dâng trào bên trong Chủ nhân của mình.
Rovan nhìn ngọn lửa nuốt chửng những gì còn lại của cuộc đời mình. Biểu cảm của anh không thể đọc được, ánh mắt anh xa xăm và không tập trung.
Tiếng nổ lách tách của ngọn lửa đột nhiên bị át đi bởi tiếng bước chân vội vã của một thành viên phi hành đoàn chạy về phía Thuyền trưởng Dantes.
"Thuyền trưởng!" người đàn ông hét lên. “Quân lính của Sultan đã bị phát hiện trên đường—họ đang hành quân theo hướng này!”
Olafur thoát khỏi trạng thái đờ đẫn, đầu anh ta quay ngoắt về phía tiếng động. Tin tức dường như đã tiếp thêm sinh lực cho Chủ nhân của anh ta.
“Có bao nhiêu người?” Dantes hỏi.
“Có vẻ là một lực lượng nhỏ, nhưng…” Người thủy thủ đoàn do dự, giọng anh ta hạ thấp. “Là Dagrim Kvore đang chỉ huy họ.”
Cái tên lơ lửng trong không khí như một lưỡi kiếm.
“Dagrim Kvore?” Rovan hỏi, giọng anh ta sắc nhọn đầy hứng thú.
Đại úy Dantes gật đầu một cách nghiêm nghị. “Họ nói rằng anh ta là kiếm sĩ vĩ đại nhất thế giới. Bản thân tôi cũng có thể tin điều đó—cho đến khi tôi thấy anh chiến đấu.”
Biểu cảm của Rovan tối sầm lại. “Anh ta có sức mạnh để kết nối không?”
“Tôi không thể nói,” Dantes trả lời, giọng điệu thận trọng. “Nhưng tôi sẽ nói với anh điều này: anh ta không phải là người dễ đùa giỡn. Chúng ta cần quay lại tàu. Ngay bây giờ. Nếu chúng ta nán lại, chúng ta có thể không sống sót rời khỏi hòn đảo này.”
Rovan quay lại nhìn ngọn lửa đang bùng cháy lần cuối, Olafur thấy ngọn lửa phản chiếu trong mắt mình. Sau đó, Chủ nhân của anh đứng dậy, nắm chặt thanh kiếm, và Olafur biết rằng Chủ nhân của anh chỉ nghĩ đến việc trả thù.
“Chúng ta hãy đi thôi,” Rovan nói, giọng lạnh lùng và kiên quyết. “Dagrim Kvore không mang theo một đội quân đủ lớn. Dantes, đưa người của anh lên tàu, tôi sẽ xử lý phần còn lại.”
Thuyền trưởng Dantes gật đầu, và thủy thủ đoàn bắt đầu rút lui về phía Elysium an toàn. Khi nhóm người vội vã đi qua bóng tối dày đặc, khói từ ngôi nhà đang cháy bốc cao lên trời—một ngọn hải đăng của sự hủy diệt, lời tạm biệt với cuộc sống mà Rovan sẽ không bao giờ lấy lại được, và tia lửa đầu tiên của cơn bão sắp đến.
“Sẽ mất thời gian để đưa những người đàn ông lên thuyền dài và chuẩn bị cho con tàu khởi hành,” Rovan nói, giọng anh vẫn điềm tĩnh mặc cho tình hình của họ.
“Tôi sẽ ở bên cạnh Người, Chủ nhân.” Olafur quả quyết nhưng Rovan dường như không nghe thấy lời của ông ta. Sự tập trung của Chủ nhân anh ta đang tập trung vào cơn bão sắp tới.
Rovan và Olafur đứng như lính canh trên đường, vũ khí của họ đã sẵn sàng, hơi thở của họ đều đều. Tiếng giày cao gót dậm trên mặt đất từ ​​xa ngày càng lớn hơn khi quân đội của Sultan xuất hiện—một dòng sông thép và thịt tràn về phía họ. Ở phía trước, người đàn ông mà Olafur biết chắc chắn phải là Dagrim Kvore đang sải bước. Người đàn ông di chuyển với vẻ uy quyền độc ác, mỗi bước đi của anh ta đều toát lên sự kiêu ngạo và tàn nhẫn.
Hàm của Rovan nghiến chặt. Đây không phải là kẻ thù bình thường. Dagrim trông giống hệt một chiến binh dày dạn kinh nghiệm, một người đàn ông được tôi luyện qua vô số trận chiến. Ánh mắt của anh ta sắc bén, gần như là săn mồi, và mọi chuyển động của anh ta đều nói lên sự chính xác chết người. Tóc của người đàn ông được buộc lại theo phong cách truyền thống, nhưng thứ thu hút sự chú ý của Olafur là thanh kiếm trên tay Dagrim. Chuôi kiếm lấp lánh một biểu tượng không thể nhầm lẫn—nguyên tố O.
Olafur siết chặt vũ khí của mình.
Không xa phía sau, thuyền trưởng Dantes và thủy thủ đoàn đang làm việc điên cuồng để đến được Elysium. Những chiếc thuyền dài vẫn chưa được kéo lên, và những phút giây đang trôi qua kẽ tay họ như cát.
Quân đội của Sultan dừng lại ngay ngoài tầm bắn của cung tên, một lực lượng kỷ luật và đáng sợ. Hàng ngũ của họ gợn lên sự đe dọa, khiên sáng lên trong ánh sáng mờ dần. Dagrim bước tới, sự tự tin của anh không hề lung lay trước hàng ngũ nhỏ bé, thách thức của Rovan và Olafur.
Nhiệt độ Anahitian nóng bức, làn gió nhiệt đới làm lay động các loài động vật tươi tốt, và các loài động vật di chuyển mà không hề để ý đến máu có thể đổ.
Dagrim trông không vội vàng. Anh biết mình nắm giữ lợi thế—số lượng áp đảo, vị trí vượt trội. Nụ cười khẩy của anh nói lên tất cả: đây không phải là một trận chiến; mà là một cuộc hành quyết.
"Tôi là Dagrim Kvore," người đàn ông tuyên bố, giọng nói của anh ta cắt qua bầu không khí căng thẳng như một lưỡi dao. "Chúng tôi ở đây thay mặt cho Đại Sultan Graeo'gi, người đã buộc tội các người phản quốc. Hãy đầu hàng như những người đàn ông danh dự, hoặc bị tiêu diệt như những con lợn các người."
Chủ nhân của Olafur bước tới, khuôn mặt không thể đọc được ngoại trừ cơn bão đang hình thành trong mắt. "Tất cả những gì tôi cần biết", ông bắt đầu, giọng nói trầm và nguy hiểm, "là liệu anh có biết gì về những gì đã xảy ra với những người sống trong ngôi nhà đang cháy không?"
Môi Dagrim cong lên, và giọng nói của ông nhỏ giọt sự khinh miệt. "Nếu anh đang hỏi về tội lỗi, anh sẽ thấy nó nằm hoàn toàn trên vai anh."
Sự bình tĩnh của Rovan vỡ vụn, giọng nói của ông ta dâng lên trong cơn thịnh nộ. "Anh đã giết gia đình tôi sao?"
Một nụ cười tàn nhẫn lan tỏa trên khuôn mặt của Dagrim. "Chúng tôi đã khắc, nhưng anh đã nấu bữa ăn khi anh quyết định phản quốc. Quốc vương đã ra lệnh phải làm như vậy." Giọng Gaffarian của ông ta bóp méo các từ ngữ, khiến chúng nghe giống như một lời xúc phạm.
Chủ nhân của Olafur cố tình tiến lại gần một bước, giọng nói của ông ta sắc nhọn đầy chế giễu. "Anh luôn làm theo những gì được bảo sao?"
"Tôi làm vậy," Dagrim trả lời, lạnh lùng và thực tế.
“Vậy thì hãy nghe lệnh này,” Rovan khạc nhổ, rút ​​vũ khí ra. “Ta ra lệnh cho ngươi và những người lính của ngươi phải chết dưới lưỡi kiếm của ta. Ngay cả Đấng sáng tạo ra thế giới này hay thế giới bên kia cũng không thể ngăn cản tay ta khỏi cuộc tắm máu này.”
Một tiếng thì thầm lan truyền khắp quân đội của Sultan khi họ theo dõi cảnh tượng diễn ra. Dagrim cười khẩy, không hề bận tâm đến sự táo bạo của kẻ thách thức mình. Hắn giơ thanh kiếm lên để trả lời, lưỡi kiếm bắt sáng.
Olafur đứng gần đó; hắn nghĩ rằng Chủ nhân của mình gần như có thể nghe thấy tiếng tim hắn đập thình thịch khi không khí giữa các chiến binh trở nên nặng nề, nổ lách tách vì căng thẳng.
Những người lính của Sultan giữ nguyên vị trí, đứng im vì tò mò. Sự bất động của họ là một phước lành nhỏ bé—nó đã mang lại những phút quý giá cho thủy thủ đoàn của *Elysium*.
Olafur đang liếc nhìn về phía bờ biển. Thủy thủ đoàn đang làm việc với độ chính xác điên cuồng trên con tàu, và Olafur đang để mắt đến chiếc thuyền dài cuối cùng đang chờ đợi nếu họ cần trốn thoát.
Tận dụng khoảnh khắc bình tĩnh ngắn ngủi, Olafur di chuyển nhanh chóng, đảm bảo chiếc thuyền dài được quay về phía vùng nước rộng, sẵn sàng được chèo đến nơi an toàn của *Elysium*. Rovan và Dagrim đang vây quanh nhau.
Olafur hiểu rõ chủ nhân của mình đủ để hiểu rằng Rovan sẽ không rời khỏi chiến trường này cho đến khi hoàn thành cuộc trả thù. Anh sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, quyết tâm trả thù cho gia đình mình và hạ gục càng nhiều binh lính của Sultan càng tốt trong phạm vi lưỡi kiếm của mình. Nếu cơn thịnh nộ của Rovan thiêu đốt anh, Olafur sẽ phải dùng vũ lực kéo anh đi. Hiện tại, anh tập trung vào bờ biển, dò tìm tín hiệu của Thuyền trưởng Dantes rằng *Elysium* đã sẵn sàng nhổ neo.
Cuộc đụng độ của hai chủ nhân là một cảnh tượng hiếm hoi và nguy hiểm, và Olafur không thể không cảm thấy sức nặng của nó. Khi những chiến binh tầm cỡ này gặp nhau, luôn có một sự thận trọng - mỗi bên thử thách bên kia, nhận thức rằng một bước đi sai lầm có thể đồng nghĩa với cái chết. Nhưng Olafur lo lắng. Cơn thịnh nộ của chủ nhân giống như một cơn bão, và cơn giận dữ thường làm lu mờ phán đoán.
Rovan đã đối mặt với vô số kẻ thù và lần nào cũng chiến thắng, nhưng Olafur cảm thấy cuộc đấu này khác biệt. Có một sự căng thẳng trong không khí, một năng lượng báo trước khiến ngực anh thắt lại.
Rovan di chuyển trước, thanh kiếm của anh ta mờ đi màu bạc, nhưng Dagrim đã chặn nó bằng một cú chặn sắc bén. Lưỡi kiếm của họ chạm vào nhau, vang lên như tiếng chuông reo trong đêm. Hai chiến binh lùi lại, mắt họ khóa chặt, chuyển động của họ có chủ đích.
Olafur quan sát khi họ vòng tròn với nhau, mỗi người kiểm tra kỹ năng của người kia, thăm dò điểm yếu. Mỗi đòn tấn công đều bị đáp trả, mọi động tác giả đều đáp trả tương tự. Giống như chứng kiến ​​sự hình thành chậm rãi, đáng ngại của một cơn bão trên biển động. Không khí nổ lách tách vì mong đợi, sức nóng của ngọn lửa từ ngôi nhà đang cháy của Rovan ở phía sau họ chỉ làm tăng thêm cường độ.
Khi cơn bão cuối cùng cũng tan, nó sẽ ngắn ngủi, dữ dội và quyết đoán. Một tia thép lóe lên, một cuộc đụng độ và một trong số họ sẽ ngã xuống. Nhưng hiện tại, họ đang chờ thời cơ, chờ đợi khoảnh khắc hoàn hảo.
Ánh lửa nhảy múa trên khuôn mặt họ, tạo ra những cái bóng dài. Biểu cảm của Dagrim biến thành một nụ cười khẩy khi anh phá vỡ sự im lặng. "Người ta nói với tôi rằng anh là một kiếm sĩ lão luyện. Tôi mừng vì không phải thất vọng."
Ánh mắt của Rovan bùng cháy với sự căm ghét. "Tôi ước mình có thể đáp lại sự tôn trọng, nhưng tôi biết những điều kinh hoàng mà anh đã gây ra bằng thanh kiếm của mình." Giọng nói của anh ta đầy ác ý, pha lẫn sự khinh miệt. "Một con quỷ từ sâu thẳm Địa ngục hẳn đã rèn nên cả linh hồn và thanh kiếm của anh."
Không có chỗ cho sự nịnh hót trong thế giới của Rovan—không phải bây giờ, không phải ở đây. Đây là sự trả thù, thuần khiết và không khoan nhượng, và Olafur chỉ có thể hy vọng cơn giận dữ của chủ nhân sẽ không hủy hoại anh ta.
"Đó không phải là chuyện cá nhân," Dagrim lạnh lùng nói, giọng điệu gần như thờ ơ. "Tôi bị ràng buộc với ý muốn của chủ nhân, cũng giống như học trò của anh bị ràng buộc với anh vậy."
Rovan bật ra một tiếng cười cay đắng, sắc nhọn. "Ngươi nói dối - với ta và với chính ngươi. Lời nói của ngươi là chất độc, và ta hy vọng ngươi sẽ nghẹn thở vì chúng."
Cuộc đấu tay đôi của họ trôi từ con đường vào bãi biển, địa hình thay đổi dưới chân họ. Cát mềm khiến mọi chuyển động trở nên thận trọng hơn, buộc họ phải điều chỉnh bước chân của mình một cách cẩn thận. Cuộc chiến đã trở thành một điệu nhảy chết chóc, mỗi bước đi là một sự thay đổi cân bằng được tính toán, mỗi đòn tấn công đều được đo lường bằng ý định giết người.
Olafur đứng ngập mắt cá chân trong nước, sẵn sàng hành động. Hắn có thể thấy thuyền trưởng Dantes trên tàu, cuối cùng đã ra hiệu mà hắn đã chờ đợi. Nhưng Rovan vẫn bị khóa chặt trong trận chiến, thanh kiếm của hắn va chạm với thanh kiếm của Dagrim trong một cơn mưa thép không ngừng. Vẫn chưa có cơ hội - không có thời gian để kéo chủ nhân của mình ra.
Những người lính của Sultan đứng bất động, bị mê hoặc bởi trận chiến. Có lẽ vì tôn trọng chỉ huy của họ hoặc vì họ biết điều gì đó mà Olafur không biết, họ không di chuyển về phía con tàu. Khả năng phục kích trên biển hiện ra trong tâm trí anh, nhưng anh không đủ khả năng để nghĩ đến điều đó lúc này.
Cuộc chiến tiến về phía mép nước, sóng vỗ vào giày của họ khi hai chiến binh vẫn ngang tài ngang sức. Không ai giành được thế trận, cũng không ai chùn bước. Họ ngang sức về sức mạnh, kỹ năng và quyết tâm tuyệt đối.
Sóng phun ra xung quanh họ khi họ di chuyển, lưỡi kiếm của họ lóe sáng dưới ánh trăng. Kiếm của họ chạm nhau liên tục, tiếng thép va chạm chỉ bị tiếng sóng đập át đi.
Olafur nghiến chặt hàm. Chuyện này cần phải chấm dứt.
Nhắm mắt lại một lúc, anh chìm vào kết nối với nguyên tố O, cảm thấy năng lượng của nó tràn ngập trong người. Khi anh mở mắt ra, sự quyết tâm bùng cháy trong ánh mắt anh.
Trong một động tác nhanh nhẹn, anh rút kiếm và giải phóng một luồng năng lượng về phía Dagrim, buộc anh phải vào thế phòng thủ. Một lá chắn năng lượng bùng lên từ thanh kiếm của Dagrim khi anh đánh bật đòn tấn công. Nhưng Olafur không buông tha - Olafur bắn một luồng năng lượng khác, rồi một luồng nữa, nhanh và không ngừng nghỉ.
Dagrim giữ vững lập trường, chặn từng đòn tấn công, nhưng đợt tấn công đã đủ. Nó tạo ra khoảng trống mà Olafur cần.
Không chút do dự, Olafur lao về phía trước, chân đá tung nước khi hắn chạy về phía Rovan. Hắn với tay ra, nắm lấy cánh tay của chủ nhân và kéo giật về phía chiếc thuyền dài đang chờ.
Olafur kéo giật Rovan về phía chiếc thuyền dài đang chờ, nhưng chủ nhân của hắn chống cự, vẫn còn đang trong cơn thịnh nộ của trận chiến. Đôi mắt Rovan rực cháy vì mong muốn kết thúc những gì đã bắt đầu, để đổ thêm máu.
"Rovan!" Olafur rít lên, siết chặt tay. "Càng ở lại lâu, chúng ta càng giúp kẻ thù của mình nhiều hơn. Sẽ có lúc trả thù. Chúng ta phải đi!"
Những từ ngữ đó cắt ngang cơn thịnh nộ của Rovan như một cơn gió lạnh. Sự tập trung của hắn trở lại, và không chút do dự, hắn lao xuống nước, bơi nhanh cùng Olafur về phía chiếc thuyền dài.
Ngay khi Olafur can thiệp, lực lượng của Sultan lao về phía trước, trạng thái xuất thần nhất thời của họ bị phá vỡ. Tiếng hét vang vọng khắp bãi biển, và thép lóe sáng khi những người đàn ông lao về phía bờ biển. Dagrim, không ngừng nghỉ, giơ kiếm lên và ném những luồng năng lượng thiêu đốt vào họ.
Rovan trèo lên chiếc thuyền dài, di chuyển về phía đuôi tàu vừa kịp lúc để đánh bật một loạt đòn tấn công từ Dagrim. Olafur tham gia và, với cơ bắp căng cứng, chèo với tốc độ tuyệt vọng, mái chèo của họ cắt qua vùng nước đầm phá đang cuộn trào. Chiếc thuyền dài lướt qua những con sóng với tốc độ gấp gáp, gần như điên cuồng, *Elysium* hiện ra trước mắt như chính sự cứu rỗi.
Khi họ đến gần, dây thừng được thả xuống, và chiếc thuyền dài được kéo lên boong chính ngay khi mỏ neo được nhổ lên. Thuyền trưởng Dantes không lãng phí thời gian. Ông ra lệnh, thiết lập hướng đi về phía đông bắc qua Đảo Jagvir, nhằm mục đích quay trở lại Ishavara. Nhưng số phận đã có những kế hoạch khác.
Hai thiết giáp hạm của kẻ thù xuất hiện trên đường chân trời ngay khi chúng bắt đầu tăng tốc, những bóng đen trên biển sáng trăng. Hải quân của Sultan đã chờ đợi.
Olafur nghe thấy Dantes chửi thề trong hơi thở. Không còn lựa chọn nào khác—họ phải đi sâu hơn vào vùng biển lãnh thổ của Anahiti, một con đường chết chóc hơn. Điều chỉnh hướng đi về phía tây, Dantes dẫn đoàn thủy thủ đến bờ biển phía bắc của Tara, nơi có Quần đảo Rock nguy hiểm. May mắn thay, họ có đủ tốc độ và sự khéo léo trên biển để vượt qua các tàu đuổi theo và đến được đó.
Quần đảo Rock là một mê cung gồm những khối đá vôi và san hô cao chót vót nhô lên từ biển, xanh tươi với những tán cây xanh rậm rạp. Những hòn đảo tạo thành một mê cung ngoạn mục nhưng nguy hiểm, vùng nước nông của chúng là nghĩa địa cho những con tàu tính toán sai độ sâu của chúng.
Dantes nắm chặt bánh lái từ tay người lái, đốt ngón tay anh ta trắng bệch. Nếu họ có thể đánh bại những kẻ truy đuổi ở đây, họ sẽ có cơ hội.
"Đây là một vụ cá cược", Dantes lẩm bẩm với Olafur, mắt dán chặt vào cảnh biển đang thay đổi phía trước. "Một vụ cá cược rằng thủy thủ đoàn của tôi có thể điều hướng tốt hơn bất kỳ ai khác".
Ngay khi họ đặt chân lên *Elysium*, Rovan biến mất vào cabin của mình mà không nói một lời. Olafur không trách anh ta—sau mọi chuyện đã xảy ra, sự cô độc có lẽ là điều duy nhất ngăn cản chủ nhân của anh ta khỏi bị tan vỡ.
Tuy nhiên, Olafur không có sự xa xỉ như vậy. Anh ta chiếm lấy vị trí thường lệ của Rovan ở mũi tàu, đứng như một trong nhiều đôi mắt cảnh giác đang quét qua vùng nước phía trước. Việc di chuyển trên Đảo Đá là một trò chơi chết người, và sự sống còn của họ phụ thuộc vào việc luồn lách qua mê cung một cách chính xác. Nhưng lợi thế thực sự của họ nằm ở việc đảm bảo những kẻ truy đuổi theo kịp họ, thay vì chỉ đi vòng quanh quần đảo và cắt đứt họ.
Khi họ bước vào mê cung, thế giới đã thay đổi. Những khối đá vôi cao chót vót nhô lên từ biển như những người lính canh cổ đại, bề mặt của chúng được bao phủ bởi những tán cây xanh dày. Cảm giác như đang lướt qua một khu rừng bằng cách nào đó đã bén rễ trong đại dương. Nước biển, một màu ngọc lam mê hồn, lấp lánh bên dưới chúng, để lộ những đàn cá lớn đang bơi trong những vũng nước sâu màu lam ngọc. Chúng lướt qua những kênh giống như dòng sông đục xuyên qua cát và đá.
Chim bồ câu đất, chim bụi và một dàn đồng ca chim hót bay lượn giữa những tán cây, giai điệu của chúng kỳ lạ không phù hợp với mối nguy hiểm đang bao trùm con tàu. Chúng lao qua phi hành đoàn, quan sát bằng đôi mắt sáng và tò mò trước khi biến mất vào tán lá. Nó gần như yên bình - một ảo ảnh về sự thanh thản trái ngược với thực tế nghiệt ngã. Nếu họ thất bại ở đây, sẽ không có cơ hội thứ hai.
*Elysium* đã hoàn thành nhiệm vụ của mình—dụ những con tàu của Sultan vào mê cung đá, cát và những con đường thủy hẹp. Bây giờ, vấn đề là ai mắc ít lỗi hơn.
Khi họ tiến về phía trước, những tàn tích ma quái của những thất bại trong quá khứ hiện ra từ sương mù. Những con tàu đắm—im lặng và trơ xương—nằm nửa chìm nửa nổi, thân tàu vỡ tan và vỡ nát, mãi mãi bị mắc kẹt trong những nấm mồ nông mà họ đã đánh giá sai.
Một lời cảnh báo. Một lời hứa.
Chỉ cần rẽ sai một lần, họ sẽ gia nhập cùng chúng.
Thủy thủ đoàn của *Elysium* tản ra khắp boong tàu, mắt họ quét từng inch nước quan trọng khi họ điều hướng qua những kênh nguy hiểm. Những người đàn ông trên tổ quạ có vị trí quan sát tốt nhất, nhưng ngay cả từ trên cao, họ cũng không thể nhìn thấy mọi thứ. Tiếng gọi vang lên từ mọi phía—những giọng nói sắc bén, khẩn thiết chỉ đạo sang trái hoặc phải, hướng dẫn con tàu vượt qua mê cung nguy hiểm.
Độ sâu của các tuyến đường thủy thay đổi nhanh chóng từ sâu sang nông hoặc rộng sang hẹp. Nó sẽ nghiêng mạnh về bên trái và cũng nhanh như vậy về bên phải. Đá lởm chởm, cát đặc và hệ động vật dày đặc khiến không thể nhìn thấy điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Dantes đã thu nhỏ cánh buồm để tránh vướng vào chướng ngại vật nhưng cũng để kiểm soát và lái chặt chẽ hơn.
Những chiếc thuyền dài đã được triển khai phía trước, các thủy thủ đoàn của chúng chèo thuyền với độ chính xác được đo lường. Một mỏ neo biển kéo theo phía sau, làm chậm *Elysium* vừa đủ để cải thiện khả năng cơ động mà không làm mất đà. Những chiếc thuyền dài được buộc vào dây kéo, đóng vai trò như những bàn tay dẫn đường giúp lái qua những khúc cua mỏng như dao cạo. Quá nhanh, chúng sẽ không thể xoay chuyển. Quá chậm, chúng có nguy cơ mất kiểm soát hoàn toàn.
Các kênh ngoằn ngoèo và đan xen qua những khối đá vôi khổng lồ, chỉ cung cấp đủ không gian cho một con tàu trượt qua—nếu được xử lý hoàn hảo. Con tàu của Sultan có thể vẫn ở đâu đó phía sau chúng, nhưng các hòn đảo quá dày đặc nên họ sẽ không biết liệu nó đã mắc cạn hay vẫn tiếp tục truy đuổi. Sự bất định đó là lợi thế duy nhất của họ.
Bây giờ tất cả những gì quan trọng là sự tập trung. Chỉ cần một sai lầm, họ sẽ chia sẻ số phận của những xác tàu đắm trơ trọi chôn vùi một nửa trong bãi cát, cột buồm gãy của họ là một lời cảnh báo nghiêm trọng.
Một sự im lặng căng thẳng bao trùm toàn bộ thủy thủ đoàn khi *Elysium* cọ xát vào đáy biển nông. Một lực cản chậm rãi, kéo dài khiến Olafur rùng mình khi con tàu đã mắc một lỗi nhỏ. Những người đàn ông liếc nhìn nhau một cách khó chịu nhưng vẫn nín thở, cơ bắp căng cứng vì kiềm chế. Sự hoảng loạn dẫn đến sai lầm. Sai lầm dẫn đến cái chết.
Các thủy thủ đoàn trên thuyền dài chèo thuyền dữ dội, mái chèo của họ khuấy động mặt nước màu ngọc lam. Những sợi dây căng ra, căng ra dưới áp lực của trọng lượng con tàu. Mỗi inch tiến về phía trước là một trận chiến.
Sau đó—thả ra.
Chiếc *Elysium* lắc lư tự do, lướt qua bãi cát. Nhưng không có thời gian để ăn mừng. Một khúc cua khác hiện ra trước mắt, chặt hơn khúc cua trước. Những bức tường đá vôi cao chót vót đổ bóng xuống mặt nước, như thể chính những hòn đảo đã âm mưu bẫy chúng.
Olafur lau mồ hôi trên trán, hàm nghiến chặt. Mỗi lần dịch chuyển nhỏ, mỗi lần kéo giật đều khiến anh lo lắng.
Chiếc *Elysium* tiến về phía trước, nhưng áp lực của trọng lượng của nó lên các kênh hẹp, nông tạo ra một dòng nước ngầm nhẹ nhưng không ngừng. Nước bị đẩy ra rung chuyển bên dưới thân tàu, làm cong dòng chảy và khiến mũi tàu trôi về bên trái. Đó là cuộc chiến giữa thiên nhiên và động lượng của chính con tàu—một sự cân bằng tinh tế của các lực mà đội lái phải điều hướng bằng bản năng cũng như thị giác.
Mỗi lần điều chỉnh bánh lái đều là một canh bạc. Dòng nước tự nhiên kéo họ từ một phía, trong khi sự dịch chuyển của chính con tàu tạo ra một lực thứ cấp—một sự ngồi xổm trên biển nông đe dọa kéo họ xuống thấp hơn nữa. Các thủy thủ đoàn ở vị trí lái cảm thấy những bàn tay vô hình này đẩy và kéo, dựa vào các giác quan của họ nhiều như tiếng hét tuyệt vọng của những người quan sát.
Sau đó, một thoáng cứu rỗi.
Đại dương mênh mông nằm phía trước, lấp lánh như một lời hứa. Chỉ cần thêm vài vòng nữa là họ sẽ được tự do.
Nhưng con tàu lại chậm lại.
Một lực cản sâu, khiến dạ dày quặn lại chạy bên dưới họ, những thanh gỗ rên rỉ phản đối. Lực cản của nước siết chặt hơn, biến cú đẩy về phía trước của *Elysium* thành một bước bò chậm chạp.
Sau đó—sự tĩnh lặng.
Con tàu không di chuyển.
Một sự im lặng nặng nề bao trùm boong tàu, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng kêu xa xa của một con chim biển. Các thủy thủ đoàn trao đổi những cái nhìn lo lắng, khuôn mặt họ tái nhợt vì nỗi sợ hãi không nói nên lời đang len lỏi qua họ.
Họ bị mắc kẹt trong một bãi cát vô hình. Kẻ thù của họ có thể được nghe thấy phía sau họ khi tiếng vọng vang vọng từ đá và nước.
Olafur quan sát Rovan xuất hiện từ bên dưới boong tàu, vẻ mặt sắc sảo đầy hiểu biết. Rovan không cần hỏi chuyện gì đã xảy ra—anh đã biết rồi.
"Anh và tôi sẽ giải thoát con tàu," Rovan ra lệnh cho Olafur, giọng nói đều đều, không dao động.
Không chút do dự, Olafur đi theo anh xuống thang dây, lao xuống vùng nước sâu ngang vai. Nước ấm nhưng mang theo một sức nặng đánh lừa, sức cản của nước đẩy họ như thể đang cố kéo họ xuống. Họ rút kiếm, nắm chặt chuôi kiếm bằng đôi tay thành thạo và tập trung.
Năng lượng nổ lách tách giữa họ khi họ gọi kết nối của mình với luồng gió, sức mạnh kết hợp của họ đập qua lớp thép. Những cánh buồm thu nhỏ phía trên phồng lên khi cơn gió mạnh được triệu hồi ập vào họ, chống lại sức nặng trì trệ của con tàu. Ở mũi tàu, những chiếc thuyền dài chèo với mọi sức mạnh mà thủy thủ đoàn có thể tập hợp được. *Elysium* rên rỉ, run rẩy như một con thú thức giấc sau giấc ngủ.
Sau đó, với một cú giật mạnh đột ngột, con tàu bắt đầu lắc lư. Nó đang tiến về phía trước nhưng chậm rãi. Sau đó, với một cú thúc cuối cùng, nó thoát ra.
Một tiếng kêu chiến thắng vang lên từ boong tàu khi *Elysium* lao về phía trước, cắt qua vùng nước đủ sâu một lần nữa. Rovan và Olafur không lãng phí thời gian - họ bơi đến những chiếc thuyền dài theo sau, kéo mình lên bằng hơi thở hổn hển. Kẻ thù đã ở trong tầm mắt.
Họ đã thoát khỏi mê cung của Quần đảo Rock, nhưng giờ họ đang ở vùng biển rộng của Anahiti - một mối nguy hiểm của chính nó.
Một quyết định phải được đưa ra trong khi những con tàu đuổi theo vẫn đang gặp rắc rối. Một con tàu phía sau họ đã bị kẹt ở cùng một chỗ và chặn bất kỳ con tàu nào khác trong kênh hẹp đi qua.
Đi thuyền về phía bắc sẽ đưa họ qua các đảo chính của Gaffar và rất gần với pháo đài của Sultan. Đi về phía tây quanh Zehra sẽ kéo dài thời gian cho hành trình của họ và cũng nguy hiểm không kém.
Hầu hết thủy thủ đoàn, bao gồm cả Olafur, đến từ Zehra, và điều đó là điều được mong đợi ở họ. Nhưng Rovan biết rõ hơn. Khả năng dự đoán là một bản án tử hình.
“Chúng ta đi theo tuyến đường phía bắc,” Rovan tuyên bố.
Đó là con đường ngắn nhất đến Hanwi và vùng biển thân thiện. Ít được mong đợi hơn. Ít có khả năng là một cuộc phục kích vì họ sẽ cho rằng họ sẽ tránh một tuyến đường nguy hiểm như vậy.
Những con tàu đuổi theo không thấy đâu khi chúng cắt qua vùng nước sâu hơn và cuộc sống trên tàu thở phào nhẹ nhõm.
Khi *Elysium* quay về phía bắc, Olafur liếc nhìn về phía chân trời. Ishvara và Chú Loean cảm thấy xa hơn bao giờ hết. Anh biết đó sẽ không phải là rào cản cuối cùng mà họ phải đối mặt nhưng anh tin tưởng phi hành đoàn này, anh tin tưởng Chủ nhân của mình.
Olafur biết Chủ nhân của mình sẽ không bao giờ như cũ. Loại mất mát và bi kịch đó sẽ làm tổn thương người đàn ông vĩ đại này. Olafur chỉ hy vọng rằng nó không kéo tâm hồn Chủ nhân của mình xuống vực thẳm tuyệt vọng. Một nhà tù cá nhân mà Chủ nhân của anh sẽ mãi mãi tự trừng phạt mình. Rovan đã từng là người cố vấn cho Olafur, và giờ đã đến lúc anh phải đền đáp lại.

Chapter Text

MALUM

Malum dẫn Nox đi lên con đường quanh co, ánh mắt anh hướng về Đền Isashua nằm trên đỉnh ngọn đồi đơn độc. Công trình kiến ​​trúc lớn, được đẽo từ đá cẩm thạch trắng, sừng sững như một tượng đài cho đức tin của vô số người Ishvaran. Những cột trụ cao ngất của nó bao quanh lối vào, và bên trong, một bức tượng khổng lồ của Isashua hiện ra từ ngai vàng bằng đá của ông, ánh mắt của ông hướng về vùng đất như một vị vua đang canh chừng. Đối với nhiều người, ông là vị thần thực sự duy nhất, là người cai trị thiêng liêng của cả thiên đường và trái đất.
Đối với Malum, ông chẳng hơn gì một tảng đá. Ông có sức mạnh kết nối và có thể cảm nhận được năng lượng thiêng liêng trực tiếp từ nguồn. Mọi người đều có thể, và mọi thứ, về mặt lý thuyết, vì mọi thứ đều "thuộc về Nguồn". Vì một lý do nào đó, chỉ một số ít người được chọn có thể khai thác tài năng. Đối với Malum, mối liên hệ đó là nhà thờ thiêng liêng duy nhất.
Bao quanh ngôi đền là Cổng Thiên đường, một bức tường cổ được tôn sùng qua nhiều thế kỷ. Những người hành hương từ khắp mọi ngóc ngách của Ishvara đã đến đây, áp trán vào những phiến đá mòn theo thời gian, thì thầm những lời cầu nguyện mà họ tin rằng có thể định hình nên vận mệnh. Người ta nói rằng chỉ những người thực sự trung thành mới tìm thấy lời cầu xin của họ được đáp lại. Malum chưa bao giờ tin vào những điều như vậy.
Cách đây không lâu, đặt chân đến Dhara có nghĩa là anh ta sẽ bị xiềng xích. Bây giờ, anh ta cưỡi ngựa đến cổng thành như một anh hùng.
Anh ta điều chỉnh yên ngựa của Nox, vuốt ve bộ lông xám bóng mượt của con ngựa quý giá của mình bằng bàn tay đeo găng. Là món quà từ Thea, Nox mang trên mình vẻ duyên dáng cao quý của một con ngựa chiến. Stully, con lừa luôn đói, lê bước theo sau họ, những chiếc túi yên ngựa chất đầy đồ đạc. Nếu có một ngọn cỏ nào trong tầm mắt, Stully sẽ tìm thấy nó.
Khi họ bước vào quảng trường chợ nhộn nhịp, Malum liếc nhìn lại một cách cảnh giác. Quả nhiên, đôi tai của Stully dựng lên khi nhìn thấy những giỏ trái cây và bánh mì mới nướng đầy ắp. Tiếng rao của những người bán hàng rong vang vọng trong không khí, hòa lẫn với mùi thịt tẩm gia vị và bánh ngọt.
"Không phải bây giờ, Stully," Malum thở dài, siết chặt dây cương. "Đưa chúng tôi đến chuồng ngựa, và tôi hứa sẽ có rất nhiều thứ cho anh nhai."
Sau khi đàn gia súc đã ổn định chỗ ở tại chuồng ngựa, Malum sải bước về phía cung điện. Anh ta có một khán giả để giữ chân - Thủ tướng Flaero đang đợi.
Malum đã từng là một người đàn ông thô lỗ - luộm thuộm, mặc quần áo rách rưới, lấm lem đất cát đã từng trải qua những ngày tươi đẹp hơn nhiều. Nhưng những ngày đó đã lùi xa anh ta từ lâu. Bây giờ, khi anh ta sải bước trên những con phố của thành phố, anh ta vẫn thu hút ánh nhìn, mặc dù vì những lý do hoàn toàn khác.
Anh ta đứng cao, thân hình lực lưỡng của anh ta được tôn lên bởi bộ áo giáp bóng loáng và trang phục được may đo của một Hiệp sĩ. Những đường nét sắc sảo, điêu khắc của anh ta không còn hòa vào nền nữa; chúng thu hút sự chú ý. Những người phụ nữ thì thầm khi anh ta đi qua, ánh mắt họ nán lại quá lâu. Sự tự tin tỏa ra từ anh ta—không phải sự kiêu ngạo của giới quý tộc, mà là sự tự tin thầm lặng của một người đàn ông đã chiến đấu, đổ máu và giành được vị trí của mình.
Con đường dẫn anh ta đến phòng riêng của Flaero, sâu bên trong nơi ở trước đây của Sa hoàng. Flaero, mặc dù chỉ là Thủ tướng, đã tuyên bố không gian này là của riêng mình. Tuy nhiên, không giống như Sa hoàng quá cố, anh ta không bao quanh mình bằng sự xa hoa. Những hành lang từng được trang trí công phu đã bị tước bỏ sự dư thừa của chúng, giảm xuống thành thứ gì đó khắc nghiệt, gần như nghiêm ngặt. Có lẽ, đó là sự phản ánh của người đàn ông hiện đang nắm quyền.
Malum bước vào, đôi mắt sắc sảo của anh ta quét khắp phòng.
** "Malum, anh đã làm được rồi!" ** Flaero chào anh ta nồng nhiệt, một nụ cười hiếm hoi phá vỡ sự điềm tĩnh thường thấy của anh ta.
Flaero đứng trước mặt anh ta, khoác trên mình chiếc áo toga màu tím hoàng gia, các cạnh của nó được thêu những họa tiết vàng phức tạp lấp lánh trong ánh sáng. Một chiếc thắt lưng vàng rộng, được trang trí công phu quấn quanh eo, cao ngay phía trên rốn, nhấn mạnh vóc dáng của anh ta. Bên vai phải, một chiếc trâm cài tròn bằng vàng cài chặt tấm vải đang chảy, biểu tượng của quyền lực và sự tinh tế.
Đôi dép của ông, làm bằng da tốt, buộc chặt bắp chân bằng những sợi dây vàng, hoàn thiện hình ảnh của một người cai trị hiểu cả quyền lực và sự trình bày. Mái tóc dài ngang vai của ông được chải chuốt hoàn hảo, và khi Malum đứng gần, một mùi hương thoang thoảng nhưng dễ chịu tỏa ra từ ông—một sự pha trộn giữa dầu hảo hạng và gia vị kỳ lạ.
Ngược lại, Malum nhận thức rõ về bản thân mình. Mùi mồ hôi và kim loại bám vào người ông, gợi nhớ về những trận chiến khó khăn và những chặng đường dài. Ông chưa bao giờ quan tâm nhiều đến vẻ bề ngoài, nhưng khi đứng cạnh Flaero, bóng bẩy và thơm tho, ông cảm thấy mình như một người đàn ông đến từ một thế giới khác—một thế giới của thép và đấu tranh, không phải xa hoa và chính trị.
Tuy nhiên, bất chấp sự khác biệt của họ, con đường của họ giờ đây đã đan xen vào nhau.
Malum gật đầu một cách cân nhắc. **“Tôi thấy anh đang làm khá tốt cho chính mình.”**
Flaero cười khúc khích, liếc nhìn quanh căn phòng nghiêm trang. **“Ý anh là sống trong cung điện à? Sẽ không lâu đâu. Tôi đang trong quá trình xây dựng một pháo đài trên núi—tôi gọi nó là Caro Vorare. Khi hoàn thành, tôi dự định sẽ giao cung điện cho mọi người. Hãy để họ quyết định số phận của nó. Một số người đã đề xuất biến nó thành một trường đại học.”**
Malum nhướn mày. **“Caro Vorare? Và tại sao anh lại cần một pháo đài?”**
**“Anh còn nhớ kế hoạch thành lập một đơn vị tinh nhuệ của tôi không? Những người có thể kết nối với nguyên tố O?”** Flaero nghiêng người về phía trước, đôi mắt sáng lên đầy mục đích. **“Ningal. Caro Vorare sẽ là trái tim của nó—một nơi mà họ có thể luyện tập, thiền định, hồi phục sau chấn thương và sống tự do khỏi sự can thiệp của các chính trị gia.”**
Malum mỉm cười. **“Ngoại trừ một chính trị gia.”**
Flaero nhìn thẳng vào mắt anh ta. **“Ý anh là tôi à? Đúng vậy, tôi sẽ dành nhiều thời gian ở đó nhất có thể. Nhưng dù muốn hay không, tôi vẫn phải quay lại Điện Capitol để đối phó với lũ sói. Những ngôi nhà mới được bầu cũng hung dữ như Boyar từng có.”**
Malum thở ra chậm rãi, nghiêng đầu. **“Nghe có vẻ đau đầu. Caro Vorare nghe hay hơn.”**
Nụ cười của Flaero nở rộng hơn. **“Tôi hy vọng anh sẽ nói thế. Tôi muốn anh ở đó, Malum. Không chỉ là một phần của nó—tôi muốn anh lãnh đạo. Hãy là người thứ hai của tôi. Một người mà tôi có thể tin tưởng để chỉ huy khi tôi ở nơi khác.”**
Malum cân nhắc một lúc trước khi hỏi, **“Và bao lâu nữa thì pháo đài này sẽ sẵn sàng? Cuộc xung đột với Nanook sẽ không làm chậm trễ nó sao?”**
Flaero lắc đầu, không dao động. **“Không. Nó sẽ được hoàn thành trong vòng hai năm—nhiều nhất là hai năm. Nhưng nó đã hoạt động rồi.”**
Malum nghiên cứu anh ta thật kỹ. Người đàn ông này không chỉ tham vọng—ông ta chắc chắn. Và sự chắc chắn có cách định hình thế giới.
**“Còn nhiệm vụ của anh với tư cách là Thủ tướng thì sao? Xung đột này sẽ không xảy ra sao?”** Malum hỏi, khoanh tay.
Flaero lắc đầu. **“Không hẳn vậy. Tôi đang chuyển nhiều quyền lực hơn cho mỗi Quận, để chính quyền địa phương của họ đảm nhiệm nhiều trách nhiệm hơn. Họ biết điều gì là tốt nhất cho chính họ. Mối quan tâm chính của tôi là bảo vệ biên giới. Tôi tin rằng chính quyền tốt nhất là chính quyền cai trị ít nhất. Tất nhiên, đôi khi cần phải có một bàn tay mạnh mẽ để giữ gìn hòa bình.”**
Malum nhếch mép cười đầy ẩn ý. **“Và đó là lúc tôi vào cuộc? Nơi Ningal vào cuộc? Để trở thành bàn tay mạnh mẽ đó?”**
Flaero nhìn anh, vẻ mặt không thể đọc được. **“Thỉnh thoảng. Nhưng chúng ta có những mối quan tâm lớn hơn—chiến tranh đang đe dọa chúng ta. Tuy nhiên, chúng ta đừng nhắc đến chiến tranh đêm nay.”** Giọng điệu của anh thay đổi, giờ nhẹ nhàng hơn. **“Chúng ta hãy nói về những vấn đề của trái tim. Thea đâu rồi?”**
Khuôn mặt Malum hơi cứng lại. **“Cô ấy sẽ không đến. Cô ấy đã đến Eladoer, tìm kiếm Hội Bánh xe Y học. Cô ấy muốn trở thành một người chữa bệnh.”**
Flaero nhướn mày, rồi một nụ cười chậm rãi nở trên khuôn mặt anh. Malum nheo mắt.
**“Sao anh lại cười thế? Anh có điều gì đó chống lại Thea à?”**
Flaero cười khúc khích, lắc đầu. **“Không hề. Tôi chỉ không bao giờ có ấn tượng rằng cô ấy thích tôi nhiều. Thực ra, tôi nghĩ cô ấy nhẹ nhõm vì không phải đối phó với tôi nữa.”** Nụ cười của anh dịu lại. **“Nói vậy thôi, tôi thất vọng. Cô ấy là một chiến binh dữ dội, và chúng ta có thể sử dụng cô ấy.”**
Malum thở ra, liếc nhìn đi chỗ khác. **“Tôi nghĩ cô ấy muốn tránh xa cuộc chiến.”**
Ánh mắt Flaero nán lại trên anh một lúc trước khi anh lại nói, lần này với sự chân thành lặng lẽ. **“Tôi hy vọng anh coi tôi là một người bạn, Malum—một người bạn đủ để anh cảm thấy thoải mái khi tâm sự với tôi.”**
Malum nghiên cứu anh thật kỹ. Flaero có nhiều thứ—tính toán, tham vọng—nhưng vào lúc này, lời nói của anh có vẻ chân thành. Tuy nhiên, liệu Malum có chấp nhận lời đề nghị đó hay không lại là một vấn đề hoàn toàn khác.
**“Tất nhiên rồi.”**
Ánh mắt sắc bén của Flaero dịu lại. **“Vậy thì chúng ta có thể nói chuyện như những người bạn không? Nói cho tôi biết—chẳng phải anh và Thea đang ở bên nhau sao?”**
Malum do dự, các ngón tay anh siết chặt nhẹ ở hai bên. **“Tôi không chắc. Tôi muốn tin là chúng ta đang ở bên nhau, nhưng… chúng ta đã không chia tay trong điều kiện tốt nhất.”**
Flaero thở dài, lắc đầu. **“Tôi đã thấy điều này sắp xảy ra.”**
Malum cau mày. **“Ý anh là gì?”**
Flaero do dự một chút trước khi trả lời. **“Anh là bạn tôi, Malum. Trước đó tôi không muốn nói gì cả. Tôi rất vui khi thấy anh và Thea yêu nhau đến vậy.”**
**“Nhưng?”** Malum thúc giục, giọng anh ta thận trọng.
Flaero chỉ về phía cánh cửa mở dẫn ra ngoài. **“Đi nào, đi dạo cùng tôi trong vườn. Tôi sẽ giải thích.”**
Họ bước ra khỏi hành lang rộng lớn, trống trải của cung điện, hòa mình vào ánh nắng mặt trời và không khí trong lành. Mùi thơm ngọt ngào của những bông hoa đang chớm nở và những bụi cây mới cắt dày đặc xung quanh họ, mặc dù đối với Malum, nó gần như quá nồng. Phấn hoa bám vào các giác quan của anh ta, một vị khách không mời mà đến. Anh ta đã lớn lên khi hít thở bầu không khí tro bụi của một thị trấn khai thác mỏ, nơi khói và bụi bám vào xương anh ta. Ngay cả trong thời gian ở trang trại với Thea, anh ta đã mất nhiều tháng để quen với mùi đất sạch và những cánh đồng rộng mở.
Khu vườn trải dài trước mắt họ, một hình chữ nhật rộng lớn được sắp xếp tỉ mỉ. Những lối đi bằng đá đan xen theo các họa tiết hình chữ X chính xác, chia các luống hoa thành những hình vuông hoàn hảo. Các cạnh bên ngoài được bao quanh bởi những hàng rào cao chót vót, được cắt tỉa thành những bức tường xanh gần như không thể xuyên thủng. Ở mỗi ngã tư đều có một thứ gì đó uy nghiêm tĩnh lặng—những gian hàng, bức tượng, hoặc tiếng rì rào nhẹ nhàng của đài phun nước đổ nước pha lê vào bồn. Mọi thứ đều được cân nhắc, điêu khắc, kiểm soát.
Khi họ đi dọc theo một trong những con đường đất được bảo quản cẩn thận, Flaero cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói của anh ta điềm đạm. **“Có một vài điều tôi cần nói với anh, Malum. Nhưng tôi sẽ không nói dối—một số điều trong số đó có thể gây tổn thương.”**
Hàm Malum căng cứng. **“Tiếp tục đi.”**
Flaero liếc nhìn anh ta trước khi nhìn về phía trước một lần nữa. **“Điều đầu tiên là thế này—chúng ta đã đạt được một thỏa thuận hòa bình với Shadow Coven.”**
Những từ ngữ giáng xuống như một cú đánh, nhẹ nhàng nhưng không thể phủ nhận. Bước chân của Malum không hề nao núng, nhưng không khí giữa họ thay đổi, dày đặc với sức nặng không nói nên lời.
**“Với các phù thủy? Tại sao anh lại làm thế?”** Giọng Malum sắc nhọn, sắp sửa bùng nổ thành một cơn bùng nổ toàn diện. Anh nắm chặt nắm đấm ở hai bên khi cố gắng kiềm chế cơn thịnh nộ đang dâng lên trong lồng ngực.
Flaero vẫn bình tĩnh, ánh mắt kiên định. **"Bởi vì chúng ta có kẻ thù đang hình thành ở phía Tây trên hai mặt trận. Tôi không thể mạo hiểm mở một mặt trận thứ ba sau lưng chúng ta ở phía Đông. Bạn chưa bao giờ nghe câu nói này sao - kẻ thù của kẻ thù tôi là bạn tôi?"**
Malum cười cay đắng, lắc đầu. **"Và anh mong đợi tôi chấp nhận điều đó sao? Anh biết chúng đã làm gì với anh trai tôi. Anh biết Kai. Anh đã thấy chúng đã làm gì ở Qamata."** Giọng anh ta pha lẫn cơn thịnh nộ khó kiềm chế.
Flaero thở dài, xoa sống mũi trước khi nhìn vào cái trừng mắt của Malum. **"Vâng, tôi biết. Và tôi không quên."** Giọng anh ta giờ đây nhỏ hơn, kiên quyết nhưng pha chút gì đó gần giống như hối tiếc. **"Nhưng hãy nghe tôi nói—chúng ta chưa thề trung thành với họ. Chúng ta chỉ đồng ý chiến đấu cùng nhau cho đến khi cuộc xung đột này kết thúc. Tôi đã hứa cho họ tiếp cận một số nguồn tài nguyên nhất định, và đổi lại, họ đã thề sẽ giúp chúng ta. Họ tuyên bố rằng họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc liên minh với Sa hoàng Miro; họ cần những nguồn tài nguyên mà ông ta kiểm soát để tồn tại."**
Anh bước đến trước Malum, buộc anh phải nhìn thẳng vào mắt anh. **"Tôi đã thực hiện thỏa thuận này để cứu mạng người. Ngay cả với lực lượng của Hanwi, chúng ta sẽ không có cơ hội nếu Nanook hoặc Anahiti chiêu mộ họ trước. Và đừng nghĩ rằng tôi đã đưa ra quyết định này một cách nhẹ nhàng. Tôi coi Kai là bạn. Nhưng với tư cách là Thủ tướng, tôi phải nghĩ đến toàn bộ vương quốc—không chỉ những bất bình cá nhân của tôi."**
Hơi thở của Malum trở nên chậm rãi và nặng nề, cơn thịnh nộ của anh sôi sục ngay bên dưới bề mặt. **"Còn những người mà họ đã tra tấn thì sao?"** Giọng anh lúc này trầm xuống, nguy hiểm. **"Anh đã quên họ rồi sao?"**
Một sự im lặng nặng nề bao trùm giữa họ, dày đặc như những đám mây giông, khi Flaero chuẩn bị trả lời.
**"Không,"** Flaero nói một cách chắc chắn. **"Tôi không quên. Nhưng tôi cũng không quên tất cả những sinh mạng đã mất trong cuộc chiến giải thoát cho họ. Trọng tâm của chúng ta phải là Nanook và Anahiti. Thỏa thuận ngừng bắn này không phải là mãi mãi. Nếu Shadow Coven phá vỡ lời hứa của họ, chúng ta sẽ chiến đấu với họ. Nhưng hiện tại, tôi cần họ ở phe của chúng ta trong cuộc chiến.”**
Malum nghiến chặt hàm, cơ bắp của anh ta cuộn lại như một người đàn ông đang cố gắng kiềm chế bản thân khỏi việc đánh vào thứ gì đó—hoặc ai đó.
Flaero tiếp tục. **“Còn về anh trai Kai của anh, chính Mẹ Bề trên đã đảm bảo với tôi rằng bà ấy không bao giờ ra lệnh cho Soror Dominus giết anh ta. Dominus đã hành động một mình. Anh đã giết Dominus, và Mẹ Bề trên không hề oán giận anh. Trên thực tế, bà ấy tin rằng anh đã làm điều đúng đắn.”**
Hơi thở của Malum nghẹn lại. **“Anh nghiêm túc đấy à?”**
Flaero gật đầu. **“Tôi nghiêm túc đấy.”**
Mắt Malum tối sầm lại, những ký ức lóe lên như lưỡi kiếm trong tâm trí anh ta. **“Còn Kiron và Decima thì sao? Bố mẹ của Thea? Coven đã giết họ.”**
Flaero thở dài, cẩn thận quan sát Malum. **“Anh có nhớ chúng ta đã vi phạm luật của Covenant như thế nào khi chúng ta giải cứu Thea trên Đảo Wicca không?”**
Malum thở ra một hơi thật mạnh. **“Tất nhiên là tôi nhớ. Họ đã tuyên án tử hình chúng ta.”**
**“Nhưng họ không giết chúng ta, đúng không?”** Giọng điệu của Flaero được cân nhắc, đều đặn. **“Có một lý do khiến chúng ta trốn thoát dễ dàng như vậy vào ngày hôm đó. Chúng ta đã phá vỡ các quy tắc của họ, đánh cắp một trong những quy tắc của họ, nhưng họ đã không truy đuổi chúng ta. Đó là cố ý.”**
Sự im lặng của Malum dày đặc sự ngờ vực, nhưng Flaero không dừng lại. **“Mẹ Bề trên tuyên bố rằng họ không bao giờ có ý định làm hại Decima hay Kiron. Bà ấy nói rằng mẹ của Thea đã tự tử trước khi họ đến được với bà ấy.”** Giọng của Flaero hơi trầm xuống, như thể đang thử xem Malum có thể chịu đựng được bao nhiêu nữa. **“Hội Bóng tối không giết cô ấy, Malum. Cũng giống như họ không bao giờ có ý định giết chúng ta.”**
Các ngón tay của Malum nắm chặt thành nắm đấm, các đốt ngón tay của anh ta trắng bệch. Giọng anh ta khàn khàn, gần như đang cầu xin chính mình hơn là cầu xin Flaero. **“Tôi không tin anh. Tôi sẽ không bao giờ tin tưởng những mụ phù thủy đó.”**
Đôi mắt của anh, thường sắc bén và khó hiểu, giờ đây đã u ám—thô ráp vì đau đớn, xung đột và một quá khứ không chịu buông tha.
**“Tôi không nói rằng tôi tin tưởng hoặc hoàn toàn tin tưởng họ,”** Flaero thừa nhận, **“nhưng đó là câu chuyện của họ.”**
Biểu cảm của Malum vẫn cứng đờ, hàm anh nghiến chặt trong cơn tức giận khó kiềm chế. **“Thea đã tự mình kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra với mẹ cô ấy. Cô ấy sẽ không nói dối tôi.”**
**“Kiron đã nói với cô ấy,”** Flaero phản bác một cách nhẹ nhàng, **“và sau đó cô ấy đã nói với anh.”**
Malum nheo mắt. **“Tại sao Kiron lại nói dối?”**
Flaero thở ra, giọng anh kiên nhẫn nhưng kiên quyết. **“Để bảo vệ cô ấy. Nói với một đứa trẻ rằng những mụ phù thủy độc ác đã giết mẹ cô ấy dễ hơn là thừa nhận rằng cha mẹ cô ấy đã tự sát.”** Anh để sức nặng của những từ ngữ đó lắng xuống trước khi nói thêm, **“Cha của cô, Udai, đã đổ lỗi cho cô về cái chết của mẹ cô, phải không? Nhưng cô vô tội. Cha mẹ cũng có thể mắc sai lầm.”**
Malum cứng người, tâm trí anh không muốn nghĩ về những vết thương cũ. Giọng anh khàn khàn. Anh muốn đổi chủ đề trước khi làm điều gì đó mà anh sẽ hối hận. **“Anh còn muốn nói với tôi điều gì nữa?”**
Flaero nghiên cứu anh một lúc trước khi trả lời. **“Như anh thấy đấy, tôi đã liên lạc với Mẹ Bề trên của Giao ước Hagar. Và tôi ở cùng anh và Thea, tôi không tin tưởng họ. Đó là lý do tại sao tôi đã cho gián điệp xâm nhập vào hàng ngũ của họ để đảm bảo sự trung thực của họ.”** Anh dừng lại trước khi tiếp tục, lựa chọn từ ngữ cẩn thận. **“Khi làm như vậy, tôi đã biết được một vài điều về Thea… và thời gian cô ấy ở đó.”**
Malum nín thở, tim anh đập thình thịch vào xương sườn. **“Như thế nào cơ?”**
Flaero do dự, sự tự tin thường ngày của anh thay thế bằng sự thận trọng hơn. **“Tôi biết điều này khó nghe, và tôi chỉ là người đưa tin. Nhưng có những lời thì thầm… rằng Thea có quan hệ với ai đó ở đó. Một người lính Black Legion.”**
Khuôn mặt Malum tối sầm lại, hai bàn tay nắm chặt lại, bên trong anh cảm thấy như thể chúng vừa bị đá ra ngoài. **“Chúng nói dối. Bất cứ ai nói với anh điều này đều là kẻ nói dối bẩn thỉu. Thea sẽ không bao giờ làm thế với tôi. Cô ấy *ghét* chúng.”**
Flaero gật đầu nhẹ. **“Tôi cũng không tin điều đó.”** Anh thở dài trước khi giáng đòn kết liễu. **“Nhưng vẫn còn nhiều điều hơn thế. Người lính Black Legion mà cô ta được đồn là đi cùng đã biến mất khỏi hòn đảo. Sau một hồi theo dõi, hóa ra anh ta đã rời đi Eladoer.”**
Hơi thở của Malum lúc này chậm hơn, nặng nề hơn. Giọng nói của anh ta khẽ khàng đến kỳ lạ. **“Và?”**
Flaero nhìn thẳng vào anh ta. **“Anh không nói với tôi là Thea cũng sẽ rời đi Eladoer sao?”**
Một sức nặng lạnh lẽo đè lên bụng Malum.
**“Không. Điều này không đúng.”** Malum lắc đầu, giọng nói khàn khàn vì thất vọng. **“Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng điều này không hợp lý. Thea không rời bỏ tôi để đến với người khác. Chúng tôi đã đồng ý gặp nhau sau một năm khi cô ấy hoàn thành khóa huấn luyện.”**
Flaero quan sát anh ta cẩn thận, biểu cảm của anh ta không thể đọc được. **“Tôi ở phe anh, Malum. Tôi tin anh.”** Giọng anh ta trầm, gần như dịu dàng. **“Tôi không muốn nói với anh điều này vì tôi biết nó sẽ làm anh đau lòng. Nhưng tôi cũng không muốn nói dối anh như những người khác có thể làm. Tôi sẽ không giấu anh điều gì. Anh xứng đáng được biết sự thật và tự quyết định.”**
Anh nở một nụ cười nhẹ, trấn an trước khi chuyển chủ đề. **“Chúng ta hãy nói về những chuyện khác. Anh đã cân nhắc lại việc gia nhập Ningal với tư cách là chỉ huy thứ hai của tôi chưa?”**
Malum thở ra mạnh, suy nghĩ của anh vẫn còn rối bời. **“Tôi đến đây để từ chối anh. Tôi nghĩ rằng tôi đã biết tương lai của mình, nhưng bây giờ…”** Giọng anh nhỏ dần, và anh luồn tay qua tóc, sự thất vọng của anh hầu như không thể kiềm chế. **“Bây giờ, tôi còn bối rối hơn bao giờ hết.”**
Flaero gật đầu hiểu ý. **“Không cần vội. Trong lúc đó, tôi có thể giúp anh tiếp tục luyện tập với nguyên tố O.”**
Malum hầu như không nghe thấy anh, tâm trí anh vẫn đang quay cuồng. **“Sao có thể như vậy được?”**
Flaero chắp tay sau lưng, giọng điệu chuyển sang một điều gì đó ngoại giao hơn. **“Tôi đã nói với anh trước đây về người cố vấn của tôi, bà lão và như anh biết, bà ấy đã kể cho tôi nghe tất cả kiến ​​thức của bà về chủ đề này. Tôi biết điều đó không giống với việc có thể kết nối. Nó giống như âm nhạc vậy. Tôi biết rất nhiều người hiểu biết sâu rộng về âm nhạc, nhưng lại không biết chơi nhạc cụ. Trở thành một người quyền lực cũng giúp tôi có được một số quyền truy cập nhất định. Tôi đã có thể truy cập vào các tài liệu bí mật, sách và… kiến ​​thức.”**
Malum cau mày, buộc những suy nghĩ của mình trở lại trạng thái tập trung. **“Kiến thức nào cơ?”**
Flaero khẽ nhếch mép, đôi mắt anh lấp lánh thứ gì đó không thể đọc được. **“Kiến thức đen tối. Kiến thức bí mật. Tôi sẽ chia sẻ với anh.”**
**“Tại sao lại chia sẻ điều này với tôi?”** Malum hỏi, giọng anh ta có phần nghi ngờ.
Flaero nhìn thẳng vào mắt anh ta. **“Bởi vì, dù tôi có đọc bao nhiêu hay thu thập bao nhiêu kiến ​​thức, tôi cũng không bao giờ có thể tự mình sử dụng những sức mạnh này. Nhưng anh thì có thể.”** Anh ta dừng lại, để những từ ngữ lắng xuống trước khi tiếp tục. **“Tôi muốn chấm dứt những cuộc chiến này, Malum. Nếu tôi không thể ngăn chặn chúng bằng những gì tôi biết, thì có lẽ bạn có thể. Và trong số tất cả mọi người trên thế giới này, bạn là người tôi tin tưởng.”**
Malum thở ra chậm rãi, suy nghĩ của anh ta chạy đua. **“Kiron đã cảnh báo tôi về sức mạnh bóng tối.”**
Flaero nở một nụ cười hiểu biết. **“Bởi vì bạn còn trẻ. Ông ấy đã kiềm chế, không phải vì sức mạnh đó vốn dĩ xấu xa, mà vì ông ấy đang bảo vệ bạn—chờ bạn sẵn sàng.”** Biểu cảm của ông cứng lại với sự chắc chắn. **“Tôi tin rằng thời điểm đó đã đến. Tôi sẽ không giấu bạn kiến ​​thức như ông ấy đã làm. Tôi nghĩ bạn *đã* sẵn sàng.”**
Malum do dự, giằng xé giữa nghĩa vụ và sự tò mò.
Flaero bước lại gần hơn. **“Tôi sẽ gửi một số cuộn giấy và sách cùng bạn trong nhiệm vụ của bạn. Nhưng khi bạn ở đây, chúng ta có thể cùng nhau nghiên cứu chúng—giải mã những bí ẩn mà chúng nắm giữ.”**
Một tia sáng của điều gì đó không nói ra đã lướt qua giữa họ. Sức nặng của những gì Flaero đưa ra đè nặng lên ngực Malum. Kiến thức. Sức mạnh. Một con đường mà anh ta có thể không thể quay lại.
Nhưng liệu anh đã thực sự sẵn sàng chưa?
Tâm trí Malum quay cuồng như biển cả bão táp, những suy nghĩ va vào nhau, kéo anh sâu hơn vào sự bất định. Ngực anh thắt lại, mạch đập thình thịch trong tai. Anh muốn ngồi xuống, để thế giới xung quanh anh tĩnh lặng.
Flaero nghiên cứu anh thật kỹ. **“Tôi thấy đây là quá nhiều thứ để tiếp nhận.”** Giọng anh bình tĩnh, điềm đạm. **“Không cần phải quyết định bất cứ điều gì vào đêm nay. Nghỉ ngơi, thanh thản đầu óc.”**
Malum gần như không nghe thấy anh nói. Gánh nặng của Thea, Hội đồng bóng tối, cuộc chiến—mọi thứ đè nặng lên anh cùng một lúc.
Flaero tiến lại gần hơn một bước. **“Còn về Thea, tôi chắc là anh đúng. Có lẽ đó chỉ là thông tin tồi tệ.”** Anh nở một nụ cười trấn an, mặc dù có điều gì đó khó hiểu vẫn còn đọng lại trong mắt anh. **“Nhưng trước khi đi, ít nhất hãy cân nhắc lời đề nghị của tôi.”**
Malum nuốt nước bọt khó khăn.
**“Hãy để quá khứ là quá khứ,”** Flaero tiếp tục. **“Hãy tham gia cùng tôi.”**
Những lời nói lơ lửng trong không khí, đầy cám dỗ, nguy hiểm. Và lần đầu tiên, Malum không biết mình có đủ sức để từ chối hay không.

————

Malum chẳng còn gì trên trang trại nữa—chỉ còn lại những ký ức giờ đây dường như xa vời, gần như không có thật. Anh chỉ muốn Thea, nhưng sự nghi ngờ gặm nhấm anh. Cô ấy có thực sự muốn như vậy không? Hay anh đang theo đuổi một giấc mơ không bao giờ có ý định kéo dài?
Khi Thea đã đi và không còn nhà để trở về, lời đề nghị của Flaero là lựa chọn thực sự duy nhất.
Đã qua nhiều thời gian kể từ khi Malum đưa ra câu trả lời mà người bạn của anh đã chờ đợi. Anh sẽ lãnh đạo Ningal. Cùng với nó là sức mạnh, nguồn lực và một vị trí trên thế giới. Đó không phải là tương lai mà Malum hình dung, nhưng ít nhất thì cũng là *một cái gì đó*. Một mục đích.
Tuy nhiên, sự oán giận vẫn âm ỉ bên dưới bề mặt. Liên minh với các Phù thủy là một sai lầm—Malum chắc chắn về điều đó. Nhưng sự phản đối của anh không quan trọng. Thea không còn ở đó để chiến đấu nữa, và quá khứ không thể hoàn tác. Tất cả những gì còn lại là con đường phía trước.
Flaero không lãng phí thời gian để huấn luyện anh ta về sức mạnh bí mật nhưng khăng khăng yêu cầu
Malum phải mặc áo giáp phù hợp với cấp bậc mới của anh ta.
Đầu tiên là một chiếc áo sơ mi và quần đệm đơn giản, một lớp lót để thoải mái và dễ di chuyển. Bên ngoài là một chiếc áo giáp xích phủ lên thân mình anh ta, sức nặng lạnh lẽo quen thuộc của nó. Tiếp theo là một tấm giáp ngực - màu bạc nhạt ở trên cùng, màu xám đậm ở bụng, với một đường vàng duy nhất chạy dọc theo chính giữa.
Một chiếc áo choàng hải quân treo trên vai anh ta, dừng lại ở eo. Đôi bốt da nâu, được đánh bóng nhưng chắc chắn, dài đến đầu gối. Điểm nhấn cuối cùng là một chiếc áo choàng hải quân lót nhung mềm mại, dài từ cổ đến mắt cá chân. Nó che đi các tấm giáp vai phân đoạn của anh ta, mang lại vẻ uy quyền của một vị vua.
Và sau đó, là thanh kiếm.
Thanh kiếm của Kiron - vũ khí mà Thea đã tặng anh ta sau cái chết của anh trai cô - nằm trong một vỏ kiếm mới được chế tạo, thiết kế của nó cầu kỳ hơn trước. Vỏ kiếm được đánh bóng lấp lánh dưới ánh đuốc, một lời nhắc nhở thầm lặng về quá khứ.
Malum lướt ngón tay trên chuôi kiếm, hàm anh siết chặt. Lưỡi kiếm đã từng thuộc về một người đàn ông mà anh ngưỡng mộ. Một người đàn ông đã dẫn đường cho anh. Một người đàn ông đã ngã xuống.
Bây giờ, nó là của anh.
Một biểu tượng cho tất cả những gì anh đã mất. Và tất cả những gì anh vẫn phải chứng minh.

---

Flaero dẫn Malum đến một bản đồ lớn trải dài trên một chiếc bàn gỗ trang trí công phu, bề mặt của nó được khắc những đường biên giới thay đổi của chiến tranh. Những ngọn nến nhấp nháy trong căn phòng tối, tạo ra những cái bóng dài trên giấy da khi Flaero lần theo một ngón tay dọc theo biên giới phía đông gồ ghề của Nanook.
"Đây", anh nói, gõ nhẹ vào một phần nơi biên giới của Hanwi, Qamata và Nanook gặp nhau, "là Vạn Lý Trường Thành của Nanook. Nó trải dài từ vùng lãnh nguyên băng giá ở phía bắc đến những sa mạc nóng bỏng ở phía nam. Và nó đang được thử thách."
Malum nghiên cứu bản đồ trong khi Flaero tiếp tục.
"Kittisek Khan đã cử những nhóm chiến binh nhỏ vượt qua bức tường - những cuộc đột kích lén lút, chủ yếu vào ban đêm. Họ tấn công những ngôi làng biệt lập, giết đàn ông, bắt phụ nữ và đốt cháy mọi thứ khác.”
Malum cau mày. “Tại sao lại tấn công nhỏ như vậy? Mục đích là gì?”
“Đó là một chiến thuật cũ,” Flaero giải thích. “Chết vì ngàn nhát cắt. Mỗi ngôi làng mất đi sẽ làm suy yếu vương quốc—ít người chiến đấu hơn, ít nguồn cung cấp hơn để duy trì quân đội. Nanook không lãng phí người vào những cuộc bao vây tốn kém khi anh ta có thể để thời gian và nỗi sợ hãi làm việc thay mình, và gieo mầm bất mãn. Những cuộc đột kích này đã xảy ra dọc theo biên giới, từ phía bắc băng giá đến đồng bằng phía nam.”
Malum nheo mắt. “Còn Hiệp sĩ Ijani thì sao? Đội quân tinh nhuệ của Khan? Họ đã tham gia chưa?”
Flaero lắc đầu. “Chưa. Anh ta đang kìm chân họ, sử dụng các đơn vị yếu hơn vào lúc này.”
“Vậy là anh ta ngần ngại đối đầu với Hanwi trong một cuộc chiến tranh công khai?”
Flaero mỉm cười gượng gạo. “Không do dự—đang tính toán. Kittisek Khan không hành động mà không bố trí tất cả các quân cờ của mình trước. Anh ta đang chờ đợi. Nhưng chúng ta cũng vậy.”
Ngón tay anh ta di chuyển đến một phần khác của bản đồ. "Elisapie và Gaia đã đến vùng núi để chiêu mộ Malaika và Chaska—bất cứ nơi nào họ đã biến mất, có thể là sống giữa những con gấu và sói một lần nữa. Trong khi đó, Công chúa Ichante và Apollyon đã đưa lực lượng Hanwi về phía nam, chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo."
Malum thở ra chậm rãi, hấp thụ sự nghiêm trọng của tình hình. Các quân cờ thực sự đang di chuyển, nhưng trò chơi vẫn chưa kết thúc.
Flaero tiếp tục, giọng nói của anh ta đều đều. "Người dân Qamata hầu như không còn đứng vững sau cuộc chiến tranh cuối cùng. Các thủ lĩnh của họ đã bị tàn sát bởi những người lính Black Legion. Đất đai của họ, sức mạnh của họ—bị tàn phá."
Hàm của Malum siết chặt. "Và bây giờ chúng ta liên minh với một số người chịu trách nhiệm."
Flaero nhìn anh ta nhưng để lời nhận xét trôi qua. Cả hai đều biết Malum đang ám chỉ đến các Phù thủy. Không có ích gì khi khơi lại cuộc tranh luận đó.
“Elisapie đang đi về phía bắc để tập hợp những gì còn lại của Qamata,” Flaero nói tiếp. “Cô ấy sẽ dẫn đầu lực lượng của họ đến đó. Nếu may mắn, Malaika và Chaska sẽ tham gia cùng cô ấy.”
Malum cười khẩy. “Liệu họ có được trang bị áo giáp mới như tôi khi đăng ký không?”
Flaero cười khúc khích, sự căng thẳng dịu đi trong giây lát. “Tôi nghi ngờ họ sẽ mặc nó. Họ quá gắn bó với lông thú và da của mình.”
Malum gật đầu. “Còn những người khác thì sao?”
“Hoàng tử Hotah, anh trai của Ichante, đang chỉ huy một đội quân chiến binh. Sequoia, một trong những chiến binh giỏi nhất của Hanwi, đang ở bên cạnh anh ấy.”
“Còn Anahiti thì sao?” Malum nhấn mạnh. “Tôi nghĩ họ là một phần của cuộc chiến này.”
Flaero chỉ tay về phía rìa phía nam của bản đồ. “Vua Ohdakota đã đưa một hạm đội đến Gaffar, pháo đài trên đảo của Sultan Graeo’gi. Ông ta đang bao vây, nhưng ông ta sẽ không tấn công thẳng thừng—chưa phải lúc này. Kế hoạch là phá vỡ Nanook và Kittisek Khan trước. Một khi Nanook sụp đổ, chúng ta mong đợi Anahiti đầu hàng. Vua Ohdakota chỉ cần cầm cự đủ lâu.”
Malum nghiên cứu bản đồ, sau đó hỏi, “Còn Rovan và Olafur thì sao? *Elysium* ở đâu?”
“Lần cuối chúng ta nghe nói, họ đang trên đường về nhà, cố gắng giải cứu gia đình Rovan. Chú của Olafur đang ở Dhara chờ *Elysium* trở về.”
“Chúng ta cần họ,” Malum khăng khăng. “Rovan và những người khác có thể xoay chuyển tình thế.”
Flaero thở dài, xoa xoa thái dương. “Ngay bây giờ, họ là một biến số chưa biết. Cho đến khi họ trở về, chúng ta sẽ tiến về phía trước mà không có họ.”
Malum cau mày nhưng không nói gì. Dù không biết hay không, trong thâm tâm anh biết rằng Rovan và Olafur sẽ đến. Anh chỉ hy vọng rằng mọi chuyện sẽ không quá muộn.
Malum khoanh tay, không muốn hỏi nhưng biết rằng anh phải hỏi. “Anh đã nói với tôi những gì mọi người khác đang làm, nhưng còn tôi thì sao? Nhiệm vụ của tôi là gì?”
Flaero thở dài, đặt tay lên bản đồ. “Tôi phải ở lại đây để bảo vệ Dhara và Ishavara. Nữ hoàng Waconi đang giữ biên giới của Hanwi. Tuy nhiên, anh đang tiến về Dãy núi. Anh sẽ chỉ huy một lực lượng kết hợp gồm quân Ishvaran và Hanwi.”
Lông mày Malum nhíu lại. “Vậy ai sẽ chỉ huy lực lượng Hanwi?”
“Atoc Baal. Một chiến binh đáng gờm.”
“Nhưng tôi sẽ chỉ huy?”
“Vâng. Baal chỉ huy đơn vị của riêng mình, nhưng chiến lược chung nằm trong tay anh.”
Malum liếc nhìn lại bản đồ. “Chúng ta đang phải đối đầu với điều gì? Sức mạnh của Kittisek Khan trong khu vực này là gì?”
“Họ có Hiệp sĩ Ijani.” Giọng điệu của Flaero rất nghiêm túc. “Anh biết danh tiếng của họ mà—họ là lực lượng tinh nhuệ, được đào tạo bài bản và có sức mạnh để *kết nối*. Đừng đánh giá thấp họ. Về số lượng, điều đó khó xác định hơn. Vạn lý trường thành Nanook mang lại cho họ một lợi thế tự nhiên. Họ có thể tấn công từ phía sau hàng phòng ngự của họ bất cứ khi nào họ muốn.”
Malum gật đầu, tiếp thu thông tin. “Và Atoc Baal này… tôi nên biết gì về anh ta?”
Flaero khẽ mỉm cười. “Một chiến binh nổi tiếng. Anh ta cũng có khả năng *kết nối*, nhưng đừng mong đợi nhiều cuộc trò chuyện. Anh ta không phải là kiểu người kết bạn.”
Malum cười khúc khích khô khốc. “Tuyệt. Nghe có vẻ như tôi sẽ có rất nhiều niềm vui.”
“Anh không cần vui,” Flaero nói, bước lại gần hơn. “Anh cần chiến thắng. Và anh được phép sử dụng *bất kỳ phương tiện cần thiết* nào để đạt được điều đó.”
Malum nheo mắt. “Điều đó có nghĩa chính xác là gì?”
“Nó có nghĩa là tôi tin tưởng anh.” Ánh mắt của Flaero vẫn kiên định. “Anh là người đàn ông tài năng nhất mà tôi biết. Anh nên tự hào về những gì mình đã trở thành. Tôi biết tôi tự hào. Nhưng chiến thắng đến với những ai sẵn sàng không có giới hạn, và kẻ thua cuộc sẽ chết với quy tắc đạo đức của họ bị nắm chặt.”
Malum nhìn bạn mình một lúc, rồi thở ra và quay về phía cửa. "Tôi sẽ gặp lại cậu khi mọi chuyện xong. Chúc tôi may mắn nhé."
Flaero gật đầu, "Cậu không cần may mắn. Cậu cần giải phóng những sức mạnh mới mà chúng ta đã học được. Chúng lớn hơn nhiều so với bất kỳ bùa may mắn nào."

———

Với đồ đạc đã được bảo đảm, Malum và lực lượng Ishvaran giương buồm qua Vịnh Altifir, hướng đến thủ đô Hanwi, Ikai Nor. Ở đó, anh sẽ gặp Atoc Baal và những người lính của ông ta trước khi họ đi theo Sông Nader về phía bắc đến thành phố Invan.
Gió mang theo mùi biển mặn, và Malum thấy mình đang nhìn chằm chằm vào đường chân trời, chìm trong suy nghĩ. Anh vẫn đang thích nghi với cuộc sống này—áo giáp, mệnh lệnh, chiến tranh. Cảm giác vẫn chưa ổn. Nó cọ xát, giống như bộ áo giáp mới trên vai anh, cứng nhắc và xa lạ. Giờ anh đã có sức mạnh, địa vị, mục đích. Nhưng anh cảm thấy mình như một đứa trẻ đang đóng vai trò không thuộc về mình.
Những ngón tay anh siết chặt quanh lan can tàu. *Thea.*
Những lời của Flaero vẫn gặm nhấm anh. Anh tự nhủ rằng chúng là lời nói dối—anh *biết* chúng là lời nói dối. Nhưng sự nghi ngờ có cách len lỏi vào, thì thầm vào những ngóc ngách bất an trong tâm trí anh. Anh đã tin tưởng cô, mơ về tương lai mà họ đã lên kế hoạch. Giờ đây, mọi thứ đều cảm thấy không chắc chắn.
Một phần trong anh muốn quay lại, từ bỏ cuộc chiến này và tìm Thea. Để hỏi cô xem liệu có điều gì trong số đó là sự thật không. Để nói với cô rằng anh vẫn yêu cô.
Nhưng gió đưa anh tiến về phía trước, và chiến tranh không chờ đợi những vấn đề của trái tim.

Chapter Text

OREN

Nhiều cây cầu đung đưa nối liền Đền Koti, nằm trên đỉnh những cột đá cao chót vót như tổ chim trên bầu trời. Đây là một trong nhiều địa điểm linh thiêng trong Tu viện Kaya rộng lớn, các đỉnh tháp biến mất trong sương mù uốn lượn giữa các đỉnh núi.
Oren đứng một mình trên một cây cầu như vậy, dịch chuyển trọng lượng của mình để làm cho nó lắc lư bên dưới anh. Những sợi dây thừng kẽo kẹt, những tấm ván gỗ rên rỉ khi chúng lắc lư. Xa bên dưới, thế giới lao xuống biển mây, nhưng sự rơi thẳng đứng không làm anh nao núng. Anh đã dành thời thơ ấu của mình để chạy đua trên những đỉnh cao này, nhảy giữa các gờ và đu mình trên các thanh xà. Đối với anh, những lối đi bấp bênh của tu viện tự nhiên như mặt đất vững chắc.
Một sự hiện diện hiểu biết kéo anh lại. Anh liếc lên và thấy Thầy Orono đang nhìn từ các bậc thang của ngôi đền, một nụ cười mỉm hiện trên môi.
"Nhắc tôi nhớ lại tuổi thơ của chính mình", Orono trầm ngâm, giọng nói của anh dễ dàng truyền qua vực thẳm.
Mặc dù vóc dáng nhỏ bé, nhưng nhà sư lớn tuổi này sở hữu một sự hiện diện không thể phủ nhận. Làn da màu mật ong, đôi mắt ấm áp và bộ râu dê trắng nhọn gọn gàng của ông mang đến cho ông vẻ ngoài vừa thông thái vừa tinh nghịch. Mặc dù tất cả các nhà sư của Tu viện Kaya đều mặc áo choàng trắng, Orono hầu như luôn khoác trên mình một chiếc khăn choàng màu vàng, một sắc thái dường như phản ánh lòng tốt của ông với ánh nắng mặt trời. Đầu ông nhẵn và được cạo trọc—mặc dù không ai đoán được là do truyền thống hay do thời gian trôi qua.
Một con chim lông đen đậu trên lan can đá bên cạnh ông, nghiêng đầu như thể đang trò chuyện thầm lặng với bậc thầy. Không có gì ngạc nhiên. Orono là giáo viên hàng đầu của tu viện về giao tiếp với động vật, và các loài sinh vật đủ loại dường như tìm đến ông như thể ông là họ hàng.
Oren mỉm cười. "Ông nên đến với tôi, sống lại những ngày tháng trẻ trung đó."
Orono cười khúc khích. "Tôi sẽ đến, nếu tôi hiểu được mục đích lớn lao đằng sau việc ông liên tục rung cây cầu. Ông có đang chống lại một loài côn trùng hung dữ nào đó không?"
"Không, chỉ là vui thôi."
"Trong trường hợp đó," Orono nói, bước tới trước, "Tôi nghĩ tôi sẽ tham gia cùng anh."
"Bây giờ anh sẽ tham gia chứ?"
Giọng nói trầm ấm, uy quyền cắt ngang bầu không khí trong lành của núi non, khiến Orono giật mình.
Thầy Nokomis đã tiến đến mà không ai để ý, sự hiện diện của ông vẫn uy nghiêm ngay cả trong sự tĩnh lặng. Ánh mắt sắc bén của ông đầu tiên hướng về Orono, sau đó chuyển sang Oren với sức nặng khiến nhà sư trẻ cứng đờ.
Orono thở dài, sự nhiệt tình trước đó của ông biến mất. "Không, tôi cho rằng mình có những việc tốt hơn để làm," ông lẩm bẩm, vai chùng xuống khi ông quay đi.

"Đúng vậy," Nokomis nói, giọng điệu mang theo sự sắc bén của một lời khiển trách. Sau đó, ánh mắt ông dừng lại ở Oren. "Còn anh? Tôi ngờ rằng anh cũng có những việc tốt hơn để làm."
Oren nhún vai. "Không thực sự."
"Không có bài tập nào để hoàn thành sao?"
"Đã hoàn thành tất cả bài tập trong ngày."
"Cầu nguyện?"
"Đã cầu nguyện rất nhiều lần rồi."
Thầy Nokomis nhướng một bên mày. “Với thái độ đó, tôi cho rằng thêm vài người nữa cũng không sao.”
Oren cố kìm tiếng rên rỉ. Anh biết rằng không nên tranh cãi thêm nữa. Nokomis là huấn luyện viên võ thuật của tu viện, một người đàn ông có kỷ luật nghiêm ngặt không để lại chỗ cho sự tinh quái. Ngay cả những nhà sư táo bạo nhất cũng phải cẩn thận khi đi quanh anh.
Cao lớn và vai rộng, Nokomis là một hình dáng oai vệ. Chiếc áo choàng trắng của anh phủ lên một khung xương mạnh mẽ, và bộ râu và mái tóc trắng được cắt tỉa gọn gàng mang lại cho anh vẻ điềm tĩnh cứng nhắc. Anh là hiện thân của kỷ luật—có lẽ là quá nhiều.
“Cách em nhảy nhót khiến thần kinh anh nhảy dựng lên,” anh tiếp tục, giọng nói như sấm xa. “Làm ơn hãy chuyển năng lượng đó đi nơi khác—nơi mà em không lơ lửng trên một vực thẳm không đáy.”
Oren thở dài. “Được rồi.” Dù sao thì anh cũng đang chán với điều đó.
Vẫn bồn chồn, Oren đi lang thang đến ao cá koi của tu viện và ngồi bên dòng nước mát lạnh. Nhúng tay vào, anh xoay các ngón tay, tạo ra những gợn sóng nhỏ. Cá chép koi—những đốm sáng màu cam và trắng rực rỡ bên dưới mặt nước—bắn đi, tìm nơi ẩn náu giữa những viên đá sông nhẵn mịn.
“Cẩn thận, Oren,” một giọng nói nhẹ nhàng vang lên. “Kẻ hành hạ có thể nhanh chóng trở thành kẻ bị hành hạ.” Bà nói khi nhắc đến những con cá đang trốn tránh. “Cứ đuổi theo đủ nhiều thì chắc chắn tình thế sẽ đảo ngược.”
Oren ngước lên nhìn thấy Master Mankato đang tiến đến với vẻ duyên dáng dễ dàng. Bà hạ mình xuống bên cạnh ông, sự hiện diện của bà thanh thản như chính cái ao vậy.
“Tôi không cố hành hạ chúng,” Oren nói một cách phòng thủ.
Mankato mỉm cười đầy ẩn ý, ​​nhìn những con cá chép koi một lần nữa lắng xuống.
“Con đường người ta bắt đầu không phải lúc nào cũng là con đường người ta đi theo,” Master Mankato nói, giọng bà bình tĩnh như những gợn sóng trên mặt ao. “Những ý định tốt không phải lúc nào cũng dẫn đến kết quả tốt. Một số điều tồi tệ nhất trong lịch sử bắt đầu từ những động cơ trong sáng nhất.”
Oren thở ra, nhìn chằm chằm vào mặt nước đang chuyển động. “Tôi phải thú nhận, thưa Thầy… đôi khi tôi biết điều gì là đúng, nhưng vì những lý do ngoài tôi, tôi cảm thấy bị thôi thúc làm điều ngược lại.”
Mankato gật đầu, không ngạc nhiên. “Điều đó xảy ra với tất cả chúng ta.”
Cô nhặt một viên sỏi nhỏ và lăn nó giữa các ngón tay trước khi thả nó rơi xuống nước. Cá chép koi tản ra, rồi từ từ quay trở lại, không bận tâm đến sự xáo trộn thoáng qua.
"Con đã bồn chồn," cô tiếp tục. "Suy nghĩ của con hơi bất cẩn. Sự buồn chán len lỏi vào, và con đã hành động mà không có chủ đích hay suy nghĩ. Lần này chẳng có gì cả, nhưng đây là lý do tại sao chúng ta dạy chánh niệm—tại sao chúng ta nhắc nhở con về sự quý giá của từng khoảnh khắc. Khi tâm trí chúng ta trôi dạt, chúng ta cũng vậy. Nhưng khi chúng ta sống với sự tỉnh thức, với chủ đích, chúng ta nhận ra những xung lực của mình là gì và để chúng trôi qua."
Oren thở dài. "Luôn luôn rất khó khăn, nhưng lại rất đơn giản."
Biểu cảm thanh thản của Mankato không bao giờ dao động. "Người ta không nên sống một cuộc sống phức tạp không cần thiết. Đơn giản hóa tâm trí, trái tim, hành động... và cuộc sống sẽ trôi chảy một cách dễ dàng."
Oren cau mày, suy nghĩ lại những lời nói của mình trong đầu. "Vâng, thưa Thầy, chỉ là..." Anh do dự.
Môi của Mankato cong lên thành một nụ cười hiểu biết yếu ớt nhất. "Chỉ là nói thì dễ, nhưng làm thì không dễ."
"Vâng," Oren thừa nhận.
Trong một khoảnh khắc, họ chỉ ngồi đó trong sự thấu hiểu yên lặng.
Thầy Mankato có vóc dáng nhỏ bé, thân hình mảnh mai nhưng vững chãi như một ngọn núi. Làn da ô liu của bà được ánh nắng mặt trời hôn lên, và mặc dù bà mặc chiếc áo choàng trắng đơn giản của tu viện, nhưng vẫn có một nét duyên dáng không thể phủ nhận ở bà. Đầu bà được cạo trọc, một dấu hiệu của sự kỷ luật, nhưng ngay cả ở tuổi trung niên, vẻ đẹp của bà vẫn còn đó - không phản ánh trong sự phù phiếm, mà trong sự bình yên sâu sắc, không lay chuyển mà bà mang theo. Nó tỏa ra từ bà, một ngọn hải đăng lặng lẽ cho tất cả những ai đủ may mắn để chia sẻ sự hiện diện của bà.
Oren cũng cảm thấy điều đó. Và lần đầu tiên trong ngày hôm đó, anh để năng lượng bồn chồn của mình lắng xuống. Thầy Mankato luôn ở đó vì Oren khi anh cần sự an ủi. Mặc dù là giáo viên hàng đầu của tu viện về các mối liên hệ huyền bí ràng buộc mọi thứ, bà vẫn mang một khía cạnh thực tế đáng ngạc nhiên.
Oren đã từng chứng kiến ​​bà triệu hồi một cơn bão từ bầu trời không mây - một màn thể hiện sức mạnh dễ dàng khiến anh phải kinh ngạc. Tuy nhiên, trong những khoảnh khắc yên tĩnh hơn, cô ấy cởi mở như một cuốn sách, chỉ để chuyển sang chiều sâu của sự bí ẩn mà anh không bao giờ có thể hiểu hết. Ngay cả khi còn là một đứa trẻ, anh đã ấp ủ một sự ngưỡng mộ thầm lặng dành cho cô, một sự say mê xuất phát từ sự say mê và tôn kính.
"Tôi phải đi đây," Mankato nói, duyên dáng đứng dậy. "Tôi sẽ gặp lại cô vào buổi cầu nguyện buổi tối chứ?"
"Vâng, thưa Thầy," Oren trả lời. Ngay cả trong trái tim trẻ thơ của mình, những chú bướm vẫn bay lượn trước sự hiện diện của cô. Suy cho cùng, Oren là người bằng xương bằng thịt. Đó là một tình cảm ngây thơ và dịu dàng được triệu hồi từ sâu thẳm bên trong.
Khi cô rời đi, chiếc áo choàng duyên dáng của cô kéo dài phía sau, Oren vẫn ở lại bên ao cá koi, nhìn chằm chằm vào mặt nước mà không thực sự nhìn thấy nó. Anh đã ghi nhớ từng hòn đá, từng con đường quanh co của tu viện hàng nghìn lần. Chỉ có rất nhiều thứ để khám phá trên đỉnh những cây cột cao chót vót này. Những ngày của anh trải dài theo một chu kỳ bất tận—cầu nguyện, rồi bài học. Cầu nguyện, rồi bài học. Các môn học thay đổi, nhưng giáo viên, lịch trình, những bức tường bao quanh thế giới của anh vẫn không thay đổi.
Thế giới bên ngoài luôn chỉ là một ý niệm xa vời, được du khách hoặc những người lớn tuổi kể lại khi đi ngang qua. Oren muốn nhiều hơn những câu chuyện kể lại—anh muốn tự mình chứng kiến. Anh khao khát được gặp gỡ những người bên ngoài tu viện, để trải nghiệm cuộc sống chuyển động, không có cấu trúc và không thể đoán trước. Làm sao anh có thể tuyên bố hiểu được nhân loại, chứ đừng nói đến việc giúp đỡ người khác, khi anh chưa bao giờ thực sự sống giữa họ?
Anh đã quyết định. Anh sẽ xin phép Thầy Hiawatha rời đi, chỉ trong một thời gian ngắn—không phải mãi mãi, thậm chí không phải lâu dài. Chỉ đủ để nếm trải thế giới bên ngoài những cây cột.
Với quyết tâm mới, anh sải bước về phía khu vườn của tu viện, nơi anh thấy Thầy Hiawatha đang chăm sóc cây cối. Nhà sư lớn tuổi đang đắm chìm trong công việc của mình, cẩn thận tưới nước cho những loại thảo mộc và hoa mỏng manh.
"Thầy Hiawatha," Oren nói, giọng anh đều đều.
"Vâng," Hiawatha trả lời một cách vô thức, vẫn tập trung vào những cây cối. "Có chuyện gì vậy, Oren?"
Oren chỉ do dự một lúc trước khi nói ra những lời đã hình thành trong lòng anh bấy lâu nay. Anh được cho là đấng quyền năng nhất trong tạo hóa nhưng lại khiêm nhường trước những người anh kính trọng và yêu thương.
"Tôi tự hỏi liệu tôi có thể hỏi anh một điều không?"
Thầy Hiawatha không rời mắt khỏi công việc của mình, cẩn thận đổ nước lên rễ của một cây non. "Được, cứ hỏi đi. Anh có thể hỏi tôi bất cứ điều gì; đó là công việc của tôi với tư cách là giáo viên của anh."
Oren hít một hơi. "Tôi nghĩ chúng ta nên đến thăm thị trấn địa phương."
Bình tưới nước dừng lại giữa chừng. Hiawatha từ từ quay lại, chỉnh lại kính như thể đang đảm bảo rằng mình đã nghe đúng. "Xin lỗi, cái gì cơ?"
"Tôi nghĩ chúng ta nên đến thị trấn. Không chỉ tôi mà là chúng ta. Chúng ta nên tìm hiểu những người ở đó, hiểu họ một chút."
Hiawatha thở ra mạnh và đặt bình tưới nước xuống. "Oren, tôi đã nói với anh trước đây rồi, việc để lộ bản thân trước người ngoài có thể rất nguy hiểm. Nó có thể thu hút sự chú ý - sự chú ý không mong muốn. Có những người tìm đến chúng ta vì những lý do không trong sáng như ý định của anh.”
Anh ta vô tình vuốt phẳng lớp vải của chiếc áo choàng trắng bẩn thỉu, và gãi đầu trọc, một dấu hiệu chắc chắn cho thấy anh ta đang bất an. Oren từ lâu đã nghi ngờ rằng anh ta chính là nguyên nhân gây ra khá nhiều nếp nhăn sâu trên khuôn mặt của vị Thầy già.
"Thưa Thầy," Oren cẩn thận nói, "thầy đã dạy tôi cách tránh xa những điều cực đoan. Thỏa mãn mọi ham muốn sẽ dẫn đến một điều cực đoan, với những hậu quả riêng. Nhưng việc cắt đứt hoàn toàn khỏi thế giới này—đó chỉ là một điều cực đoan khác, phải không? Và như Thầy Mankato đã nhắc nhở tôi, ngay cả những ý định tốt không phải lúc nào cũng dẫn đến kết quả tốt, nhưng đôi khi rủi ro cũng được đền đáp xứng đáng."
Hiawatha thở dài, xoa thái dương. "Được rồi," anh ta nhượng bộ, "Tôi sẵn sàng lắng nghe anh. Tiếp tục đi."
Oren đứng thẳng dậy. "Mọi người ở đây đều đã dạy tôi rằng chúng ta không thể phủ nhận ham muốn hoặc cảm xúc của mình. Chúng ta cần học cách cân bằng và kiểm soát. Chúng ta có thể phớt lờ mối liên hệ của mình với mọi thứ không? Chúng ta được sinh ra để trải nghiệm cuộc sống, ngay cả những phần khó khăn. Đặc biệt là những phần khó khăn. Nếu không, làm sao chúng ta có thể trưởng thành?"
Một cơn gió thì thầm qua khu vườn, làm lá cây xào xạc khi Hiawatha nghiên cứu cậu bé trước mặt mình. Oren luôn là một người tìm kiếm, tâm trí của anh luôn vươn ra ngoài những cây cột của tu viện.
Cuối cùng, sau một hồi im lặng, Hiawatha lên tiếng.
"Tôi thấy anh lắng nghe nhiều hơn những gì anh thể hiện", Hiawatha nói, chăm chú nhìn Oren. "Đúng vậy."
"Tôi không yêu cầu điều này trở thành thói quen", Oren tiếp tục. "Tôi chỉ nghĩ rằng nó sẽ giúp tôi - hiểu những bài học mà tôi đã được dạy, để thấy chúng trong thực tế. Ở đây, trong tu viện, tôi không có kết nối với cuộc sống. Không phải như những người khác đang sống. Những người bên dưới, họ đang sống. Chúng ta... bị tách biệt. Ở một mức độ nào đó, chúng ta đang trốn tránh nó. Và nếu chúng ta không bao giờ thử thách bản thân với thế giới thực, thì liệu chúng ta có thực sự học hỏi không? Chúng ta có thực sự sống không?"
Biểu cảm của Hiawatha vẫn không thể đọc được. "Nhưng mục đích của chúng tôi ở đây không phải là sống cuộc sống theo cách anh gợi ý. Nhiệm vụ của chúng tôi, trước hết và quan trọng nhất, là giữ cho anh được an toàn."
Oren đáp lại ánh mắt của anh ta bằng sự thách thức lặng lẽ. "Anh không thể bảo vệ tôi mãi được."
"Không," Hiawatha thừa nhận. "Nhưng chúng ta còn thời gian. Chúng ta có thể đợi đến khi anh lớn hơn trước khi thực hiện một chuyến đi như vậy."
"Tại sao?" Oren thách thức. "Tại sao *anh* lại được quyết định khi nào tôi sẵn sàng?"
Lông mày của Hiawatha hơi nhíu lại. "Bởi vì chúng tôi là người bảo vệ anh."
Hai tay Oren nắm chặt ở hai bên. "Các người không thể tự bảo vệ mình *khỏi* tôi," anh ta nói, giọng anh ta giờ đã nhỏ hơn, nhưng không kém phần kiên quyết. "Nếu tôi thực sự muốn rời đi, không ai trong số các người có thể ngăn cản tôi."
Hiawatha thở dài, khuôn mặt anh ta hằn lên một cảm xúc mà Oren không thể gọi tên được—có lẽ là nỗi buồn, hoặc thứ gì đó nặng nề hơn. "Anh nói đúng," vị chủ nhân già thừa nhận. "Nếu anh quyết tâm đi, chúng tôi không thể ngăn cản anh."
Oren mong đợi chiến thắng sẽ ngọt ngào hơn, nhưng có điều gì đó trong giọng nói của Hiawatha khiến nó trở nên trống rỗng.
"Vậy tại sao chúng ta vẫn ở đây, Oren?" Hiawatha tiếp tục. “Tại sao anh lại ở lại?”
Oren do dự. “Bởi vì… tôi tin anh. Nhưng tôi cho rằng thực ra chính nỗi sợ đã giữ tôi ở đây. Nỗi sợ điều chưa biết.”
Hiawatha gật đầu. “Và đó là điều chúng ta dựa vào. Không phải vũ lực. Không phải bức tường. Mà là sự hiểu biết của chính anh.”
Anh khoanh tay, nhìn Oren thật kỹ. “Chúng tôi không chỉ bảo vệ anh khỏi thế giới đang tìm cách hủy diệt anh. Chúng tôi đang bảo vệ thế giới khỏi *anh.* Anh còn trẻ và không kiểm soát được cảm xúc của mình. Điều đó nguy hiểm cho tất cả mọi người. Điều đó có nghĩa là, quan trọng nhất, chúng tôi đang bảo vệ anh… khỏi chính anh.”
Một khoảng im lặng dài giữa họ.
Oren nuốt nước bọt. “Vậy là anh đang hy vọng đúng thời điểm?”
“Đúng vậy,” Hiawatha nói.
“Chúng tôi đã nuôi dạy anh, Oren. Tất cả chúng tôi ở đây. Và trong thời gian đó, chúng tôi đã yêu thương và tôn trọng anh,” Hiawatha nói, giọng anh điềm tĩnh nhưng nhẹ nhàng. “Chúng tôi chỉ hy vọng rằng anh cũng phát triển tình yêu và sự tôn trọng tương tự đối với chúng tôi. Đó là lý do tại sao tôi yêu cầu bạn lắng nghe - không phải vì vâng lời, mà vì tình yêu. Để tin tưởng vào phán đoán của chúng tôi.
Oren cúi mắt, ngón tay anh vẽ những hoa văn trên đất dưới chân anh. "Tôi yêu và tôn trọng mọi người ở đây", anh thừa nhận.
"Vậy thì bạn sẽ tôn trọng lời khuyên của tôi là hãy đợi chứ?" Anh nhẹ nhàng nói.
Oren ngẩng đầu lên. "Thưa thầy, đây không phải là về sự thách thức. Không phải vì sự vô lễ mà tôi yêu cầu đi. Tôi thực sự tin rằng điều đó sẽ có lợi. Không chỉ cho tôi, mà cho tất cả chúng ta."
Hiawatha nghiên cứu anh, tò mò. "Sao vậy?"
"Ở đây trong tu viện, chúng tôi dựa vào dân làng gần đó để có thức ăn và đồ tiếp tế. Chúng tôi cần họ nhiều hơn họ cần chúng tôi. Nhưng tôi đã quan sát và lắng nghe. Tôi đã thấy các nhà sư ngày càng xa cách họ. Chúng tôi ngày càng có quyền lợi."
Hiawatha nghiêng đầu. "Theo cách nào?"
Oren do dự, lựa chọn từ ngữ cẩn thận. "Dân làng làm việc không ngừng nghỉ để tự cung tự cấp cho bản thân và cho chúng tôi. Họ phải hy sinh. Họ cho đi, ngay cả khi họ có rất ít. Nhưng khi họ mang lễ vật đến cho chúng ta, tôi không thấy lòng biết ơn thực sự. Tôi thấy thói quen. Sự thờ ơ. Chúng ta biết rằng chúng ta biết ơn và sự thiếu cảm xúc của chúng ta là do rèn luyện, không phải do thiếu sự đồng cảm, nhưng làm sao họ biết được điều đó?”
Hiawatha cau mày, những ngón tay siết chặt quanh mép áo choàng.
Oren nhấn mạnh. “Họ đã hy sinh rất nhiều vì chúng ta, nhưng chúng ta đáp lại được gì? Chúng ta ngồi trên họ, theo nghĩa đen, trên những cây cột cao này như thể chúng ta là thần của họ. Nhưng chúng ta có biết tên của họ không? Chúng ta có hiểu được những đấu tranh của họ không? Chúng ta xin họ thức ăn, nhưng chúng ta có bao giờ hỏi họ *họ* cần gì không?”
Một sự im lặng kéo dài giữa họ. Làn gió mang theo mùi đất ẩm và hoa, làm xào xạc những chiếc lá trong vườn.
“Thật đáng xấu hổ,” cuối cùng Hiawatha nói, giọng anh ấy giờ đã nhỏ hơn, “điều đó đúng.”
“Thật gian dối khi chúng ta, với tư cách là những nhà lãnh đạo tinh thần, lại lấy của mọi người trong khi lại cho họ quá ít,” Oren nói, giọng anh ấy kiên định với niềm tin. “Việc ban phước lành, cầu nguyện và những lời khôn ngoan chẳng giúp lấp đầy cái bụng của họ chút nào.”
Hiawatha thở ra bằng mũi, nhìn Oren chăm chú. “Tôi thấy anh đã suy nghĩ rất nhiều về điều này.”
“Đúng vậy,” Oren gật đầu. “Và giờ thì bạn có thể thấy lý do tại sao tôi tin rằng một nhóm nhỏ đến thăm làng sẽ tạo nên sự khác biệt. Chúng ta cần kết nối lại với họ. Một thông điệp được hét lên từ xa sẽ không được nghe thấy—hoặc cảm nhận. Chúng ta phải ở giữa họ, hiểu được những đấu tranh của họ, chia sẻ gánh nặng của họ. Người chăn cừu phải ở giữa đàn cừu của mình, không phải ở trên đàn. Nhưng chúng ta… chúng ta đã trở thành một người chăn cừu béo phì trong khi đàn cừu của mình chết đói.”
Hiawatha nhắm mắt lại một lúc, như thể đang cân nhắc sự thật trong lời nói của Oren. Khi anh mở mắt ra, có điều gì đó dịu dàng hơn trong ánh mắt anh—một thứ gì đó giống như sự ngưỡng mộ miễn cưỡng.
“Tôi ghét phải nói điều này,” anh thừa nhận, “nhưng tôi nghĩ anh đang thắng trong cuộc tranh luận này.”
Oren cười toe toét.
Hiawatha cười khúc khích, lắc đầu. “Một lần nữa, tôi nhớ ra rằng giáo viên luôn là học sinh. Tất cả chúng ta đều vừa dạy vừa học cùng một lúc.”
“Vậy thì…” Oren háo hức nghiêng người vào và nói đùa. “Khi nào chúng ta đi?”
Hiawatha thở hổn hển. “Khoan đã. Tôi phải thảo luận điều này với những người khác. Lên kế hoạch.”
“Ừ, nhưng nếu *anh* nói ra, những người khác sẽ làm theo,” Oren nói với một nụ cười ranh mãnh.
“Thật vậy sao?” Hiawatha nhướng mày. “Chỉ vì tôi là người đứng đầu tổ chim cu này không có nghĩa là thực sự có người lắng nghe tôi. *Anh* chẳng hạn.”
“Tôi á? *Phiền phức?*” Oren giả vờ ngây thơ.
Hiawatha bật cười sảng khoái. “Tôi cũng là một đứa con trai khá là hèn nhát khi còn trẻ. Khiến các thầy cô của tôi phải vật lộn với đủ thứ. Đây hẳn là cách vũ trụ cân bằng cán cân.” Anh thở dài với sự bực bội thái quá, nhưng đôi mắt anh sáng lên ấm áp.
Oren cười toe toét hơn.
“Anh sẽ có chuyến đi của mình thôi,” Hiawatha cuối cùng cũng nói.

———

Đi xuống từ Tu viện là một quá trình chậm chạp và nguy hiểm. Những con đường cổ xưa quanh co lên những cây cột cao chót vót chỉ có thể đưa du khách đi được một quãng đường nhất định trước khi biến mất vào vách đá dựng đứng. Từ đó, một chiếc giỏ thô sơ, được treo bằng một sợi dây thừng và hệ thống ròng rọc đã cũ, là cách duy nhất để xuống. Nếu sợi dây đứt, sẽ không có lưới an toàn nào cả—chỉ có một cú rơi thẳng xuống vực thẳm mù sương bên dưới. Trong nhiều năm, sinh mạng và hàng hóa quý giá đã bị mất xuống vực sâu.
Đối với Thầy Hiawatha và hai mươi lăm nhà sư của ông, bao gồm cả Oren, việc xuống thung lũng mất rất nhiều thời gian. Mỗi nhà sư phải được hạ xuống từng người một, chiếc giỏ lắc lư một cách nguy hiểm với mỗi cơn gió mạnh. Khi người cuối cùng trong số họ đặt chân lên mặt đất vững chắc, họ chỉnh lại chiếc áo choàng và đôi dép đơn giản của mình trước khi đi về phía những ngôi làng bên dưới.
Điểm dừng chân đầu tiên của họ là những thửa ruộng bậc thang được khoét sâu vào chân đồi của Tu viện. Những người nông dân đứng ngập mắt cá chân trong nước, tay ngập trong bùn dày khi họ ép những cây lúa giống thành những hàng ngay ngắn. Tiếng vỗ cánh nhịp nhàng của họ là âm thanh duy nhất, bên cạnh tiếng kêu thỉnh thoảng của một con chim ở xa.

Thầy Hiawatha tiến đến gần Người quản đốc, người lau mồ hôi trên trán và nhìn các nhà sư với sự tôn kính lặng lẽ. Theo hiệu lệnh của ông, những người nông dân dừng công việc và cúi chào kính cẩn.
“Xin ban phước lành cho ông, thưa Thầy,” Người quản lý chào. “Điều gì khiến ông xuống khỏi những cây cột? Ông có tìm thêm thức ăn không?”
“Không, hoàn toàn ngược lại,” Hiawatha trả lời với một nụ cười ấm áp. “Chúng tôi đến để bày tỏ lòng biết ơn đối với tất cả những gì ông đã làm. Nếu không có công sức của ông, Tu viện sẽ không tồn tại được. Chính chúng tôi mới là người phải cúi chào ông.”
Theo lời ông, các nhà sư đồng loạt cúi mình, chắp tay cảm ơn.
“Không cần phải làm thế,” Người quản lý nói, dịch chuyển một cách khó chịu.
“Có chứ,” Hiawatha nhẹ nhàng nhấn mạnh. “Thực ra, chúng tôi muốn giúp đỡ công việc của ông, nếu ông cho phép.”
Những người nông dân trao đổi những cái nhìn không chắc chắn, tay họ vẫn còn lấm lem bùn đất sau một ngày làm việc. Các nhà sư hiếm khi xuống từ trên cao, chứ đừng nói đến việc làm việc bên cạnh họ.
“Được thôi…” Người quản lý do dự, rồi gật đầu. “Một số người giúp việc sẽ được hoan nghênh.”
“Vậy thì hãy chỉ cho chúng tôi biết phải làm gì,” Hiawatha nói, xắn tay áo lên. “Hôm nay chúng tôi là người hầu của ngài—đừng ngần ngại ra lệnh cho chúng tôi.”
Không chút do dự, các nhà sư làm theo, bước chân trần xuống nước, không bận tâm đến lớp bùn dày bám trên áo choàng của họ. Oren cũng ở giữa họ, đôi bàn tay nhỏ bé háo hức làm việc.
Người quản đốc do dự, liếc nhìn cậu bé. "Con của anh không cần giúp đỡ - chúng tôi đã có rất nhiều người giúp việc rồi."
Oren đứng thẳng dậy. "Đây là ý tưởng của tôi. Tôi rất muốn giúp đỡ."
Người quản đốc cười khúc khích, lắc đầu. "Cảm ơn anh, chàng trai trẻ, vì lòng hào phóng của anh."
Oren cười toe toét khi ấn tay xuống đất. "Điều này không là gì so với những gì anh đã cho chúng tôi. Tôi sẽ không ở đây nếu không có lúa anh thu hoạch để nuôi chúng tôi. Tôi nợ anh lời cảm ơn."
Những người nông dân mỉm cười trước sự chân thành của anh, và khi công việc trong ngày tiếp tục, rào cản giữa họ đã biến mất. Khi những cây giống cuối cùng được trồng, các nhà sư dành thời gian để giới thiệu bản thân một cách đàng hoàng, tìm hiểu tên và câu chuyện của những người đã nuôi dưỡng chúng. Đến lượt mình, những người nông dân cũng rất tò mò - thì thầm với nhau về Oren. Không phải ai cũng biết rằng có một đứa trẻ sống giữa các nhà sư, và giờ họ đã nhìn thấy cậu bé, họ muốn biết thêm.
Oren dành thời gian trò chuyện với từng người nông dân, hỏi xem họ có cần gì không. "Từ giờ trở đi", ông tuyên bố với nụ cười rạng rỡ, "bất cứ khi nào bạn đến giao gạo, hãy mang theo một danh sách những thứ bạn cần. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để cung cấp. Quan trọng nhất, đừng ngại ở lại để trò chuyện".
Những gì bắt đầu như một chuyến thăm duy nhất đã sớm trở thành một truyền thống. Các nhà sư rất thích thú đến nỗi họ thực hiện những chuyến đi này thường xuyên, mỗi lần đến thăm những người nông dân và nghệ nhân khác nhau. Họ cống hiến sức lao động của mình và lắng nghe mối quan tâm của mọi người, đảm bảo rằng không ai bị bỏ lại mà không có sự giúp đỡ.
Nhiều dân làng chỉ tìm kiếm sự hướng dẫn về mặt tâm linh, và các nhà sư vui vẻ tư vấn riêng cho những người yêu cầu. Nhưng bất kể họ đi đâu, Oren luôn là tâm điểm chú ý. Tiếng cười lây lan, nụ cười toe toét và lòng tốt vô bờ bến của ông khiến mọi người yêu mến ông. Dân làng ngạc nhiên về việc một người nhỏ bé như vậy lại có thể sở hữu trí tuệ như vậy.
Ngoài việc đưa ra lời khuyên, các nhà sư còn làm việc không biết mệt mỏi để đáp ứng nhu cầu vật chất của người dân. Họ đảm bảo dân làng có thuốc men, quần áo và dụng cụ phù hợp. Thông qua những trao đổi cẩn thận, họ biến những thứ dư thừa thành nhu cầu thiết yếu - đổi tác phẩm nghệ thuật của Thầy Anoka lấy dụng cụ, sau đó đổi dụng cụ lấy quần áo, luôn tìm cách đáp ứng nhu cầu của người khác.
Một ngày nọ, trong chuyến đi vào thị trấn, Oren tình cờ nghe thấy những lời thì thầm lo lắng - Juatan, một người nông dân mà họ thường làm việc cùng, đã không đến đồng ruộng. Anh ấy bị bệnh nặng. Không chút do dự, Oren đến nhà Juatan.
Ở cửa, anh gặp vợ của Juatan, Katjuk, khuôn mặt cô đầy lo lắng.
"Tôi có thể vào an ủi anh ấy không?" Oren nhẹ nhàng hỏi.
Katjuk do dự. "Anh ấy bị bệnh rất nặng, con ạ. Tôi không muốn con bị lây bệnh."
"Tôi có thể giúp anh ấy," Oren tự tin nói.
Katjuk nhìn anh, vẻ lo lắng hiện rõ. "Làm sao anh có thể giúp anh ấy?"
“Thầy Shakopee đã dạy tôi cách chữa lành,” Oren trả lời.
Biểu cảm của Katjuk thoáng hiện lên sự nhận ra. “Tôi quên mất rằng các Thầy sở hữu sức mạnh to lớn… nhưng tôi không bao giờ nghĩ một cậu bé như cậu cũng có thể như vậy.”
Oren cười khúc khích. “Cậu sẽ ngạc nhiên lắm đấy.”
Anh bước tới, nhẹ nhàng đặt tay lên Juatan. Gần như ngay lập tức, hơi thở của người đàn ông ốm yếu dịu đi, vẻ xanh xao của anh biến mất, và sức mạnh trở lại với tứ chi của anh. Anh ngồi dậy, chớp mắt kinh ngạc.
Katjuk thở hổn hển, hai tay đưa lên miệng. “Cái… cái trò này là gì vậy?”
Juatan uốn cong các ngón tay, như thể đang đảm bảo sức mạnh của mình là có thật. “Tôi đã bị ốm… và bây giờ tôi khỏe lại rồi.” Anh quay sang Oren, mắt mở to vì không tin. “Cậu đã làm gì vậy?”
“Tin xấu,” Oren nói với một nụ cười toe toét. “Bây giờ cậu có thể quay lại làm việc rồi.”
Juatan bật cười sửng sốt, nhưng Katjuk vẫn nhìn chằm chằm vào cậu bé với sự kinh ngạc mới tìm thấy—và có lẽ là một chút sợ hãi. "Bằng sức mạnh nào mà anh làm được điều này? Tất cả các nhà sư có thể chữa lành như thế này không?"
"Có, hầu hết đều có thể, hoặc ít nhất là mức độ chữa lành này", Oren nói đơn giản. Anh quên mất rằng điều này không bình thường.
Katjuk lắc đầu. "Nhưng không phải như thế này. Không phải với tốc độ như vậy. Như thể anh ra lệnh cho sự sống và cái chết vậy."
Biểu cảm của Oren trở nên nghiêm trọng. "Tôi không ra lệnh gì cả. Nguồn gốc của Mọi thứ là sức mạnh đằng sau điều này."
Katjuk và Juatan trao đổi những cái nhìn lo lắng. "Làm sao một đứa trẻ có thể biết những điều như vậy?" Katjuk thì thầm. "Anh thực sự là ai?"
"Tôi vẫn là Oren," anh trấn an họ, cảm nhận được nỗi sợ hãi ngày càng tăng của họ. "Cũng là đứa trẻ mà anh kết bạn trên cánh đồng. Tôi chỉ đến để giúp đỡ—không cần phải sợ hãi."
Một sự im lặng nặng nề bao trùm giữa họ. Cuối cùng, Oren thở ra nhẹ nhàng và bước lùi lại. "Tôi phải đi ngay bây giờ."
Nói xong, anh ta quay đi và rời đi, biến mất trong ánh sáng đang mờ dần, để lại cho họ nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời.
Tin tức về sự chữa lành kỳ diệu của Oren lan truyền như cháy rừng trên khắp Đảo Lusa. Mọi ngôi làng đều sớm biết đến đứa trẻ phi thường sống giữa các nhà sư. Mỗi lần các nhà sư đến thăm, nhiều người tụ tập hơn—không chỉ để lắng nghe lời dạy của họ, mà còn để tìm kiếm Oren. Họ mang theo những đứa con ốm yếu, cha mẹ đau yếu, những người lao động bị thương. Và Oren, với trái tim nhân hậu của mình, đã chữa lành cho tất cả họ.
Nhưng khi đám đông ngày càng đông, thì mối quan tâm của các Bậc thầy cũng tăng theo. Những gì bắt đầu như một hành động từ bi đã nhanh chóng trở thành một thứ gì đó khác. Lòng biết ơn đã biến thành kỳ vọng, và kỳ vọng thành yêu cầu. Các Bậc thầy sợ rằng nếu Oren từ chối một yêu cầu, dân làng có thể sẽ trở nên phẫn nộ - thậm chí có thể giữ lại những nguồn cung cấp mà Tu viện dựa vào.
Một buổi chiều, một dân làng tuyệt vọng đã đến Tu viện, cầu xin sự giúp đỡ của Oren. Một cô gái trẻ bị bệnh nặng. Mặc dù các Bậc thầy ngày càng lo lắng, Oren đã đồng ý mà không do dự.
Khi họ đến ngôi nhà nhỏ, họ thấy mẹ của cô gái ở bên ngoài, nằm gục trên mặt đất trong đau đớn. Tiếng than khóc của bà xé toạc không khí.
"Đã quá muộn rồi", bà nức nở. "Con tôi đã chết".
Oren quỳ xuống bên cạnh bà, vẻ mặt bình tĩnh nhưng kiên quyết. "Hãy để tôi gặp con bé".
Bên trong, cô bé nằm bất động trên giường, khuôn mặt nhỏ bé tái nhợt, ngực không nhúc nhích. Oren đặt một bàn tay nhẹ nhàng lên trán cô bé—lạnh như đá. Lời nói của người mẹ không hề cường điệu. Đứa trẻ đã qua đời.
Oren nhắm mắt lại, thì thầm một lời cầu nguyện nhẹ nhàng. Sau đó, bằng giọng vừa nhẹ nhàng vừa kiên quyết, anh nói:
"Dậy đi, con bé. Thức dậy sau giấc ngủ ngắn ngủi của con. Trở về với chúng ta."
Cha của đứa trẻ, đứng cạnh cửa ra vào, thở ra một hơi run rẩy. "Vô ích thôi," anh thì thầm. "Con bé đã đi rồi."
Oren không nao núng. "Không," anh nói đơn giản. "Con bé còn sống."
Một tiếng thở hổn hển đột ngột tràn ngập căn phòng. Đôi mắt của cô bé mở ra, hít một hơi thật sâu như thể đang hít thở lần đầu tiên. Cô bé từ từ ngồi dậy, ánh mắt khóa chặt vào cha mẹ đang sửng sốt của mình.
Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt người mẹ khi bà vội vã ôm lấy con gái mình. Người cha quỳ xuống, mắt mở to vì không tin nổi.
“Mẹ, cha, sao hai người lại khóc?” cô bé hỏi, giọng nói nhỏ nhẹ đầy bối rối.
Nỗi buồn của cha mẹ cô bé chuyển thành niềm vui không thể kiềm chế khi họ ôm chặt cô bé, nức nở vì nhẹ nhõm. Người mẹ hôn trán con gái liên tục, trong khi người cha ôm cả hai, run rẩy vì xúc động.
Oren, thấy công việc của mình đã hoàn thành, lặng lẽ quay đi. Nhưng trước khi anh kịp bước ra ngoài, cha của cô bé đã chạy theo anh, nắm lấy cánh tay anh.
“Khoan đã! Đây là trò chơi gì vậy? Cô bé bị chuốc thuốc à?” người đàn ông hỏi, giọng sắc nhọn đầy nghi ngờ.
Oren chớp mắt, sửng sốt. “Trò chơi? Con không hiểu.”
Người cha nheo mắt. “Làm sao mà anh khiến cô bé giả chết được? Cô bé thậm chí còn lừa được cả mẹ mình. Không ai có thể khiến ai đó sống lại từ cõi chết—kể cả các Bậc thầy. Đây hẳn là một sự lừa dối nào đó.”
Oren nhìn thẳng vào mắt ông với vẻ chắc chắn bình tĩnh. “Không có sự lừa dối nào cả. Cô bé đã chết, nhưng giờ cô bé có thể sống lại.”
Người cha tỏ vẻ không tin. “Không! Đây là sự thật! Đây là một trò lừa đảo! Ngươi là một kẻ lừa đảo.” Giọng nói của ông ta vang lên đầy tức giận. “Những người khác cũng tham gia vào âm mưu của ngươi sao? Ngươi đã lừa chúng ta suốt thời gian qua bằng trò phù thủy giả mạo sao?”
Oren cứng người. Ngực ông ta nóng bừng vì thất vọng. “Không có trò lừa đảo nào cả. Ngươi đã yêu cầu ta đến. Ta đã giúp cô ấy, và giờ ta phải đi.”
Những lời nói của ông ta dường như chỉ làm bùng lên cơn thịnh nộ của người cha. Tay người đàn ông nắm chặt thành nắm đấm, khuôn mặt đỏ bừng vì xúc động. “Quyền lực đối với sự sống và cái chết là điều không tự nhiên. Những điều không tự nhiên đến từ những Chúa tể thú tính của Địa ngục. Đứa trẻ này là một con quỷ.”
Cảm nhận được sự thù địch đang gia tăng, Thầy Hiawatha, người đã đi cùng Oren, bước tới, giọng nói của ông ta điềm tĩnh và kiên định. “Chúng ta sẽ đi. Hãy vui mừng vì phép màu của ngươi.”
Người cha ngập ngừng, vừa biết ơn vừa sợ hãi, nhưng Hiawatha không đợi câu trả lời. Ông đặt tay lên vai Oren và dẫn anh ta đi.
Trong những ngày tiếp theo, Tu viện trở nên im ắng vì không chắc chắn. Các bậc thầy, thấy tình hình hỗn loạn ngày càng gia tăng, đã cấm Oren chữa bệnh trong một thời gian. Điều đáng lẽ phải là lý do để vui mừng thì lại chia rẽ dân làng. Một số người tin rằng Oren là một con quỷ, sử dụng sức mạnh đen tối và phi tự nhiên. Những người khác coi anh ta chẳng hơn gì một pháp sư thông minh, lừa dối họ bằng ảo ảnh. Và vẫn có những người thì thầm rằng anh ta là một thứ gì đó vĩ đại hơn nhiều - một thứ gì đó thiêng liêng.
Oren không quan tâm đến những lời đồn đại hay những lời thì thầm đáng sợ. Anh chưa bao giờ chữa bệnh để được khen ngợi hay công nhận - anh chỉ muốn giúp đỡ. Nhưng khi những ngày trôi qua, một bóng đen nghi ngờ len lỏi vào trái tim anh.
Anh nhớ lại lời cảnh báo của bậc thầy Mankato: *Ngay cả những ý định trong sáng nhất cũng có thể dẫn đến những hậu quả không lường trước được.*
Vào thời điểm đó, anh đã không hiểu. Làm sao việc làm điều tốt lại có thể sai? Nhưng bây giờ, khi đứng trước ngã ba đường của sự kính sợ và nghi ngờ, anh nhận ra sự thật của những lời đó.
Lần đầu tiên, Oren đặt câu hỏi về vị trí của mình trên thế giới. Anh tin rằng mục đích của mình rất rõ ràng - chữa lành, cho đi, xoa dịu nỗi đau. Nhưng giờ đây, anh thấy rằng mọi chuyện sẽ không bao giờ đơn giản như vậy.
Anh muốn đưa mọi người lại gần nhau, nhưng anh lại đang chia rẽ họ. Điều đó đang chia rẽ Oren và xé nát anh ấy.

Chapter Text

ROVAN

*Elysium* lướt về phía bắc qua vùng nước nguy hiểm của Anahiti, một bóng ma giữa những con sóng, cố gắng trốn tránh những con mắt theo dõi của các điệp viên của Sultan Graeo’gi. Họ đã thoát khỏi cuộc phục kích của Dagrim Kvore tại quê hương tổ tiên của Rovan trong gang tấc và đánh bại hai tàu địch giữa mê cung gồ ghề của Đảo Đá. Bây giờ, họ điều hướng một tuyến đường quanh co, cố tình gián tiếp—lướt qua các hòn đảo xa xôi, ít người lui tới, nơi nguy cơ bị phục kích thấp hơn, mặc dù khoảng cách xa hơn nhiều.
Nhiệm vụ của họ là đến Ishvara và gặp chú của Olafur, Loean. Nhưng ưu tiên không nói ra trong số các thủy thủ đoàn là đoàn tụ—kết nối lại những gia đình bị chia cắt sau quá nhiều lần thoát hiểm trong gang tấc. Tuy nhiên, đối với Rovan, không có sự trở về nhà vui vẻ nào đang chờ đợi. Anh vẫn ẩn mình trong cabin của mình, nỗi đau buồn là người bạn đồng hành duy nhất, nhìn chằm chằm vào những đường vân gỗ trên tường gỗ.
Tối hôm đó, anh bước ra ban công riêng hẹp phía sau con tàu, cạnh phòng của Olafur. Chiếc *Elysium* lặng lẽ lướt qua một cặp đảo núi lửa gồ ghề đầy sự sống—sư tử biển sủa từ những tảng đá đen, hải mã lê bước trên bờ biển đầy rong biển, và hải cẩu lướt nhẹ nhàng giữa những con sóng. Rovan quan sát với trái tim nặng trĩu, tưởng tượng ra hình bóng mờ ảo của những con cá mập trắng lớn lượn vòng bên dưới mặt nước, chờ đợi một bước đi sai lầm. Đó là một phép ẩn dụ thích hợp. Chúng cũng đang bị săn đuổi—bị truy đuổi bởi những kẻ săn mồi vô hình ẩn núp trong sự im lặng bao la của đại dương.
Phải mất một thời gian thì tin tức đến được Graeo’gi rằng họ đã đi qua con đường này. Nhưng Rovan biết rằng biển cả sinh ra bất hạnh giống như muối sinh ra gỉ sắt—chậm rãi, không thể tránh khỏi. Họ tiến về phía bắc, sâu hơn về phía vùng biển Hanwi, hy vọng sẽ đi trước số phận một bước. Cho đến nay, cuộc chạm trán duy nhất của họ là với những mảnh đất rải rác, mỗi mảnh đất lại hoang vắng hơn mảnh đất trước.
Niềm hy vọng mới nhất đột nhiên xuất hiện từ đường chân trời: một vệt cát cô đơn bị gió quất, những cồn cát phồng lên, đầm lầy lau sậy và những cánh rừng ngập mặn dày rung chuyển với đôi cánh của những chú chim di cư. Nó không cung cấp nơi trú ẩn, không có thức ăn - chỉ là một lời nhắc nhở khác về việc biển có thể dễ dàng lừa dối như thế nào. Ở đây, người ta có thể chèo thuyền trong nhiều ngày mà không phát hiện ra một con mòng biển nào ... hoặc đột nhiên tìm thấy đất liền ở nơi không nên có. Đại dương đã cho và lấy theo các điều kiện của riêng nó.
*Elysium* tiến về phía trước qua biển khơi, những cánh buồm cũ kỹ của nó căng ra trong gió khi nó đuổi theo đường chân trời. Một ứng cử viên khác đã phá vỡ màu xanh bất tận, thủy thủ đoàn đã tiến về phía đó trong tình trạng rất cần được nghỉ ngơi và bổ sung. Một số thủy thủ đã bị sốt, da họ bóng nhẫy mồ hôi và tâm trí họ bị mê sảng. Họ không có thời gian để tiếp tế đầy đủ trở lại Tara - buộc phải rời đi vội vàng - và bây giờ lượng dự trữ của họ đã cạn kiệt một cách nguy hiểm.
Hòn đảo mới rất rộng lớn, hình dạng của nó cong như một chiếc vuốt quanh một đầm phá nông. Những vách đá cao, lởm chởm bao quanh rìa của nó, tạo thành những rào chắn tự nhiên không mang lại nhiều sự thoải mái. Nhìn từ xa, nó trông hoang dã và không chào đón. Món quà duy nhất mà nó mang lại là những bãi biển ngập tràn ánh nắng. Không có cây ăn quả hay con người. Tệ hơn nữa, các vịnh và đường gờ tạo ra những nơi ẩn náu lý tưởng cho tàu địch. Thủy thủ đoàn giữ khoảng cách cảnh giác với bờ biển, mắt luôn hướng về phía chân trời. Nhưng sự tuyệt vọng khiến người ta hy vọng ở những nơi có thể không có.
Bên dưới boong tàu, Rovan nằm trong chiếc giường hẹp của mình, tiếng giày gỗ ầm ầm phía trên anh và tiếng gió đập đều đều vào cánh buồm vang vọng như tiếng trống trong tai anh. Một cơn mưa nhẹ không ngừng rơi trên boong tàu phía trên, nhẹ nhàng và thôi miên, kéo anh vào một cơn mơ màng chập chờn. Sự kiệt sức đè nặng lên tứ chi anh, và chẳng mấy chốc anh chìm vào giấc ngủ chập chờn—sự bình yên duy nhất mà anh biết đến từ bóng tối.
Nhưng ngay cả giấc ngủ cũng không mang lại nơi ẩn náu.
Những giấc mơ của anh là một chiến trường. Những hình ảnh về gia đình anh—đẫm máu, vô hồn, đang nhìn chằm chằm—lặp lại trong tâm trí anh với độ chính xác tàn khốc. Những khuôn mặt méo mó, những cảnh tượng biến thành những bức tranh kỳ dị về mất mát và bạo lực. Tim anh đập thình thịch trong lồng ngực như tiếng trống trận khi anh chìm sâu hơn vào cơn ác mộng.
Anh tỉnh dậy với tiếng thở hổn hển, không phải vì mưa mà vì mồ hôi, hơi thở đứt quãng. Sự im lặng của cabin thật ngột ngạt. Một mình với nỗi đau, Rovan bắt đầu đi đi lại lại. Mỗi bước chân dường như nuôi dưỡng cơn bão đang hình thành bên trong anh. Suy nghĩ của anh trở nên méo mó, phi lý và sắc bén. Cảm giác tội lỗi chuyển thành cơn thịnh nộ. Và cơn thịnh nộ có khuôn mặt.
Olafur.
Cơn giận bùng nổ, phi lý và thiêu đốt.
Tiếng đập cửa đột ngột kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ. Nắm đấm đập vào gỗ, kiên quyết.
"Anh ổn chứ? Nghe có vẻ như anh gặp vấn đề về giấc ngủ", Olafur nhẹ nhàng nói, các đốt ngón tay vẫn tì vào khung cửa.
Anh không biết Rovan thực sự đã đi xa đến mức nào - nỗi đau đã gặm nhấm tâm trí anh như thế nào, khoét rỗng nó cho đến khi tất cả những gì còn lại là sự giận dữ và đổ lỗi. Một cơn bão đã bén rễ trong tim anh, và giờ nó đã sẵn sàng bùng nổ.
Giọng nói của Rovan vang lên như một lưỡi dao. "Anh quan tâm gì chứ?" anh rít lên.
“Anh đã lấy của tôi đủ chưa? Hay anh đến đây để kết thúc công việc?”
Olafur chớp mắt, sửng sốt. “Anh đang nói gì vậy? Có chuyện gì vậy? Trông anh… anh không khỏe lắm.”
“Là *lỗi của anh*,” Rovan gầm gừ, bước tới trước. Đôi mắt anh sáng lên vì cơn thịnh nộ vì đau đớn. “Nếu anh không bảo tôi bỏ họ lại, họ vẫn còn sống. Tôi có thể *bảo vệ* họ—tôi đã làm thế.”
Olafur lắc đầu, cố gắng cắt ngang màn sương điên loạn đang che mờ tâm trí bạn mình. “Anh không thể biết điều đó. Không ai trong chúng ta biết Sultan sẽ đi xa đến vậy. Anh không phải là người duy nhất mà ông ta truy đuổi.”
Giọng nói của Rovan vỡ ra vì thô ráp. “Nhưng tôi là người duy nhất có gia đình bị chôn vùi trong lòng đất.”
“Tôi xin lỗi,” Olafur nói, giọng anh trầm, chân thành. “Chuyện gì đã xảy ra với gia đình anh… thật tàn nhẫn, vô nghĩa. Nhưng đẩy mọi người ra xa? Đổ lỗi cho tôi? Điều đó sẽ không khiến họ quay lại. Anh chỉ đang tự xé nát mình thôi.”
“Nói thì dễ lắm. Chú của anh có vàng—chú tôi thì không. Những kẻ ám sát Sultan không thèm quan tâm đến *người thân* của anh, đúng không?”
“Anh không phải là người duy nhất đau khổ, Rovan.”
Tiếng cười của Rovan cay đắng, trống rỗng. “Anh thì biết gì về đau khổ chứ?”
Olafur bước lại gần hơn, vẻ mặt cứng đờ. “Anh *biết* là tôi biết, Chủ nhân. Tôi đã kể cho anh nghe chuyện gì đã xảy ra với cha mẹ tôi. Anh chỉ không muốn nghe ngay lúc này thôi. Bởi vì ngay lúc này, anh không còn là chính mình nữa.”
“Và anh nghĩ tôi đã trở thành ai?” Rovan hỏi, giọng anh trầm và nguy hiểm, chỉ hơn tiếng thì thầm một chút.
“Tôi…” Olafur bắt đầu, nhưng những lời nói không bao giờ chạm đến môi anh.
Rovan lao tới, đập mạnh anh vào bức tường gỗ của cabin. Tiếng va chạm vang vọng khắp không gian chật hẹp, và trong một khoảnh khắc, nắm đấm của Rovan lơ lửng trên không trung, run rẩy vì giận dữ. Olafur không chống cự. Hắn không giơ tay phòng thủ. Hắn chỉ nhìn Rovan—không phải với sự sợ hãi, mà với một điều gì đó sâu sắc hơn. Buồn bã. Thất vọng.
Cơn bão trong lồng ngực Rovan chùng xuống.
Hắn nới lỏng tay.
Hắn bước lùi lại.
"Tôi nghĩ chúng ta là bạn," Olafur khẽ nói, phủi tay. "Tôi nghĩ chúng ta sẽ trở thành gia đình."
"Anh nghĩ sai rồi," Rovan khạc nhổ, mặc dù những lời nói đó khiến miệng hắn trống rỗng. "Gia đình tôi đã chết. *Cút đi.*"
Ngay cả khi Rovan nói điều đó, cảm giác tội lỗi quặn thắt trong ruột. Hắn hối hận ngay lập tức. Sự thật rất rõ ràng—hắn đang tấn công, liều lĩnh và thô bạo. Hắn *muốn* làm tổn thương ai đó, bất kỳ ai, chỉ để chia sẻ nỗi đau chưa bao giờ rời khỏi lồng ngực hắn. Và Olafur, Olafur trung thành, đã trở thành mục tiêu dễ dàng nhất.

---

Cuối cùng họ cũng tìm thấy thứ họ đang tìm kiếm: một hòn đảo đủ lớn để cung cấp những gì họ cần, đủ biệt lập để tránh nguy hiểm trước mắt.
Gyoa.
Một vành đai xanh tươi và nền văn minh rải rác, ẩn mình xa khỏi ảnh hưởng của các đế chế. Tin tức về cơn thịnh nộ của Sultan có lẽ chưa đến được bờ biển này. Có lẽ chỉ có vài nghìn người sống ở đây, nhiều người trong số họ là những người lưu vong hoặc tội phạm đã trốn khỏi đất liền. Những người muốn bị lạc. Rovan cảm thấy một cảm giác xa lạ kỳ lạ, được bao quanh bởi chính những người dân của mình nhưng vẫn không thuộc về nơi này. Anh như một bóng ma giữa những kẻ ngoài vòng pháp luật.
Bác sĩ trên tàu đảm bảo với thuyền trưởng rằng đó sẽ là một điểm dừng ngắn. Họ chỉ cần những vật dụng y tế cơ bản và cơ hội tiếp tế thực phẩm và nước sạch. Một nhóm đổ bộ nhỏ sẽ đủ.
Lần đầu tiên sau nhiều ngày, Rovan bước ra khỏi cabin của mình. Không khí nặng nề với muối biển và căng thẳng. Anh lặng lẽ gia nhập thủy thủ đoàn, ngồi vào vị trí của mình trên chiếc thuyền dài khi họ chèo về phía bến tàu xa. Olafur ngồi đối diện anh. Ánh mắt họ chạm nhau một lần—không lời nào, đầy ắp mọi thứ không nói nên lời. Không ai nói một lời.
Khi họ đến bờ, đoàn thủy thủ tách ra. Bác sĩ dẫn hầu hết những người đàn ông đến một trạm giao dịch tạm thời nằm trong một lùm cây cọ cong queo và các công trình bằng gỗ.
Rovan và Olafur được giao nhiệm vụ canh gác. Olafur đi về phía nam dọc theo bờ biển, dò xét hàng cây và vách đá để tìm bất kỳ điều gì đáng ngờ. Rovan quay về phía bắc, đôi ủng của anh ta lạo xạo trên cát và vỏ sò vỡ, một mình với những suy nghĩ của mình.
Sự im lặng giữa họ vẫn còn đó—không nói nên lời, không giải quyết được.
Rovan lặng lẽ di chuyển qua những con hẻm hẹp của thị trấn ven biển, những tòa nhà đổ nát của nó nghiêng mình mệt mỏi trước gió. Nơi này có cảm giác bị lãng quên, giống như tiếng thì thầm cuối cùng của một nền văn minh không còn nói nữa. Khi anh ta rẽ qua một góc, một nhà thờ đá thấp hiện ra—khiêm tốn, cũ kỹ và không có người canh gác. Những cánh cửa gỗ hơi hé mở, kẽo kẹt với mỗi cơn gió giật.
Anh ta bước vào trong.
Đó không phải là một nhà thờ lớn—chỉ là một căn phòng đơn lẻ với những dãy ghế dài cũ kỹ và một bàn thờ nhỏ ở cuối, được đóng khung bởi một cửa sổ kính màu chỉ bắt được ánh sáng mờ nhạt. Bụi lơ lửng trong không khí như thời gian bị đình chỉ. Sự im lặng nặng nề, tôn kính, không bị ảnh hưởng.
Anh kiểm tra từng góc trước, tay gần thanh kiếm. Không có lời đe dọa. Không có âm thanh. Chỉ có sự tĩnh lặng.
Và rồi, có điều gì đó bên trong anh dịch chuyển. Sức nặng của nỗi đau buồn, cơn bão đã khiến anh tức giận, nứt ra ở các cạnh. Hít một hơi thật sâu, Rovan bước về phía bàn thờ. Anh quỳ xuống. Hai tay chắp lại, đầu cúi xuống, anh bắt đầu nói - không phải như một chiến binh, mà như một người đàn ông tan vỡ.
"Chúa sáng tạo... làm sao tôi có thể tiếp tục?" anh thì thầm, giọng anh vang vọng yếu ớt trong sự tĩnh lặng. "Tại sao tôi vẫn sống trong khi gia đình tôi bước đi cùng người? Tại sao để tôi sống sót sau trận chiến này đến trận chiến khác chỉ để thất bại trước những người tôi yêu thương nhất?" Cổ họng anh thắt lại, nhưng những lời nói vẫn tiếp tục tuôn ra. "Giúp tôi hiểu."
Anh nói trong im lặng. Câu hỏi này đến câu hỏi khác tuôn ra - nỗi đau buồn ở dạng tinh khiết nhất, trần trụi và không được đánh bóng. Nguồn gốc của Mọi thứ vẫn im lặng. Không hơi ấm. Không câu trả lời. Không dấu hiệu.
Anh ta ở đó một lúc lâu, cúi đầu, suy nghĩ của anh ta trôi dạt về quá trình luyện tập của mình—mối liên kết từng rất bền chặt của anh ta với Nguyên tố O, mối liên kết thiêng liêng với ánh sáng, với trật tự, với tinh thần. Anh ta đã từng là Hiệp sĩ của Hội Mặt trời. Một người bảo vệ, đúng vậy, nhưng cũng là người tìm kiếm sự khôn ngoan và cân bằng.
Anh ta đã trở thành gì?
Anh ta đã sử dụng sức mạnh của mình như một cái búa trong thế giới đinh—luôn chiến đấu, luôn đổ máu. Anh ta đã bỏ bê kỷ luật tâm linh từng mang lại cho anh ta sức mạnh. Anh ta đã trở thành một chiến binh trước tiên, và một linh mục... có lẽ là không bao giờ.
Anh ta đã làm tất cả họ thất vọng.
Akiva, người thầy cũ của anh ta.
Gia đình anh ta.
Ngay cả Olafur, người đã coi anh ta không chỉ là một đồng chí mà còn là một người cố vấn.
Cảm giác tội lỗi gặm nhấm anh ta, sắc bén và dai dẳng.
Sau đó—*kẽo kẹt.*
Cánh cửa mở ra sau lưng anh ta, âm thanh đột ngột kéo anh ta ra khỏi lời cầu nguyện. Bản năng đã chiếm lấy anh ta. Chỉ trong một động tác nhanh nhẹn, anh ta quay lại, thanh kiếm lóe sáng trong tay khi anh ta đứng dậy.
Một bóng người đơn độc đứng ở ngưỡng cửa—một vị linh mục mặc áo choàng, mắt mở to vì ngạc nhiên, ôm chặt một cuốn sách nhỏ vào ngực.
Rovan cứng đờ, nhận ra mình đã làm gì. Hơi thở của anh chậm lại. Anh hạ lưỡi kiếm xuống.
"Xin hãy tha thứ cho tôi," Rovan nói, giọng khàn khàn, thanh kiếm run rẩy nhẹ trong tay anh. "Phản xạ."
Vị linh mục gật đầu, nhẹ nhàng và không ngạc nhiên. "Anh không phải là người đầu tiên mang theo nhiều vũ khí hơn câu trả lời," ông nhẹ nhàng nói, bước vào trong. "Có vẻ như chúng ta đã làm nhau giật mình," vị linh mục nói với một nụ cười nhẹ, giọng nói nhẹ nhàng nhưng thận trọng.
Rovan không nói gì, sự im lặng của anh dày đặc với sự căng thẳng còn sót lại. Thanh kiếm của anh vẫn ở bên cạnh, nhưng tay anh đã thả lỏng.
Vị linh mục bước chậm về phía trước, sàn gỗ kẽo kẹt dưới đôi chân đi dép của ông. Ông là một người đàn ông lớn tuổi—hói đầu, với khuôn mặt đầy nếp nhăn và đôi mắt hiền từ, thăm dò. Chiếc áo choàng màu nâu của ông đơn giản, đã cũ kỹ sau nhiều năm tận tụy.
"Có mối nguy hiểm nào mà tôi nên biết không, người lính?" Vị linh mục hỏi, giọng nói bình tĩnh nhưng xen lẫn lo lắng.
"Tôi không phải là lính", Rovan lẩm bẩm. "Tôi chỉ đến để cầu nguyện".
Vị linh mục thở phào nhẹ nhõm. "Ồ, tốt. Tôi nghĩ anh có thể ở đây vì *tôi*".
Rovan nhíu mày. "Anh ư? Tại sao tôi lại ở đây vì *anh*?"
Vị linh mục nhún vai mệt mỏi. "Tôi có xu hướng nói thẳng thắn. Và dạo gần đây, suy nghĩ của tôi về Sultan không... tâng bốc. Chúng ta không xa Gaffar lắm, và Sultan có nhiều người để mắt đến. Gián điệp, người cung cấp thông tin. Khi tôi nhìn thấy con tàu của anh neo đậu và anh, được trang bị vũ khí và đôi mắt dữ tợn, tôi đã lo sợ điều tồi tệ nhất".
Hàm của Rovan siết chặt. "Không. Tôi không ở đây vì anh. Sultan cũng không yêu tôi. Điểm khác biệt duy nhất là—tôi muốn *gặp* ông ta và những người lính của ông ta".
Vị linh mục hơi nghiêng đầu. "Để anh có thể giết họ?"
Rovan không phủ nhận điều đó. "Trong số những điều khác".
Vị linh mục nghiên cứu anh ta một lúc, rồi hỏi, "Vậy là có chuyện gì đó xảy ra khiến anh bận tâm sao? Tôi chỉ là một linh mục ở một thị trấn bị lãng quên, nhưng tôi đã lắng nghe nhiều gánh nặng trong căn phòng này. Tôi có thể giúp được anh."
Biểu cảm của Rovan tối sầm lại. "Tôi không muốn nói về chuyện đó. Tôi phải quét sạch thị trấn. Đảm bảo an toàn."
Vị linh mục hơi nhướng mày nhưng không thúc ép. "Vậy thì tôi đảm bảo với anh—anh sẽ không tìm thấy lính ở đây. Không có biểu ngữ. Không đổ máu. Nhưng *có* một vấn đề."
Rovan nhìn anh ta.
"Một kẻ giết người và trộm cắp đã được nhìn thấy trên đảo hai đêm trước. Không có tên. Không có khuôn mặt. Chỉ có tin đồn và nạn nhân. Anh có thể giúp ích cho việc đó," vị linh mục nói. "Kể từ khi Sultan và Kittisek Khan bắt đầu khuấy động, những người lạ đã dạt vào đây như gỗ trôi dạt. Một số mang lại rắc rối. Một số mang lại lòng tốt. Còn anh, tôi vẫn chưa hiểu rõ."
Rovan nheo mắt, không phải vì tức giận mà là vì suy nghĩ.
“Tôi cũng chưa nghĩ ra. Tôi xin lỗi,” Rovan nói, giọng trầm. “Nhưng tôi không thể giúp anh giải quyết vấn đề của anh. Chúng tôi chỉ dừng lại đây để lấy vật tư y tế. Có một cơn sốt đang lan truyền trong số các thủy thủ đoàn—bác sĩ của chúng tôi nghĩ rằng nên neo đậu.”
Vị linh mục gật đầu nhẹ. “Tôi hiểu rồi. Vậy thì bạn của anh bị ốm à? Có phải *đó* là lý do anh đến đây cầu nguyện không?”
Rovan lắc đầu. “Không. Tôi đang… tìm lời khuyên khác.”
“À,” vị linh mục nói với ánh mắt lóe lên điều gì đó. “Vậy thì tôi ghét phải nói điều hiển nhiên, nhưng nếu anh cầu nguyện xin giúp đỡ, và tôi tình cờ bước qua cánh cửa đó…” Ông ta chỉ tay quanh nhà thờ trống rỗng với một nụ cười nửa miệng. “Ồ, có lẽ tôi *được* cử đến để giúp anh.”
“Hoặc,” Rovan đáp trả một cách khô khan, “anh bước vào đây vì anh *sống ở đây*, và đây là nơi anh đến.”
Vị linh mục cười khúc khích. “Có thể. Nhưng chỉ có một cách để tìm ra.”
Rovan nhìn ông ta một lúc lâu, đầy hoài nghi—nhưng có điều gì đó trong giọng điệu của vị linh mục, sự tự tin nhẹ nhàng không chút áp lực, khiến anh dừng lại. Điều đó có thể gây hại gì chứ?
“Được thôi,” Rovan lẩm bẩm, đưa tay vuốt tóc, hơi thở anh ta hơi dồn dập. “Gần đây tôi đã… mất đi những người thân thiết. Những người gần gũi với tôi. Tôi đã phải đấu tranh với điều đó.”
“Gần đến mức nào?” vị linh mục hỏi, nhẹ nhàng.
Rovan nghiến chặt hàm. Mắt anh nhìn xuống sàn. “Vợ tôi. Và những đứa con của chúng tôi.”
Sự im lặng tiếp theo ngay lập tức và đầy tôn kính.
“Ôi… ôi, trời ơi,” vị linh mục nói, giọng đầy lòng trắc ẩn. “Đó là… tôi thực sự xin lỗi, con trai của tôi. Có rất ít nỗi đau nào nặng nề hơn việc chôn vùi máu của con.”
Rovan nhìn đi chỗ khác, khuôn mặt anh căng ra, cố gắng chống lại những cảm xúc đang dâng trào bên trong anh.
“Có phải là Sultan không?” vị linh mục nhẹ nhàng hỏi.
Rovan gật đầu. “Đúng vậy. Hoặc ít nhất là theo lệnh của ông ta. Họ đã bị giết khi tôi đi vắng. Tôi không ở đó để ngăn cản điều đó.”
Giọng anh run rẩy, sự tức giận và tội lỗi đan xen, nắm đấm của anh run rẩy nhẹ ở hai bên.
“Tại sao?” vị linh mục hỏi một cách cẩn thận. “Tại sao Sultan lại làm như vậy? Điều gì khiến anh và gia đình anh trở thành mục tiêu của ông ta?”

Rovan nuốt nước bọt trước khi trả lời. “Người học việc của tôi và tôi đã chiến đấu chống lại Sa hoàng Miro và Hội đồng bóng tối. Chúng tôi đã giúp một người đàn ông tên là Flaero—một kiểu người cách mạng. Ông ta đang cố gắng thúc đẩy sự thay đổi ở Anahiti và Nanook. Ông ta phản đối chế độ quý tộc. Sultan coi hành động của chúng tôi là phản bội. Bởi vì chúng tôi đã chiến đấu ở những vùng đất xa lạ… bởi vì chúng tôi đứng cạnh những người muốn tự do… ông ta đã lấy chúng tôi làm ví dụ.”
“Và vì vậy gia đình anh đã phải trả giá,” vị linh mục lẩm bẩm.
Rovan gật đầu chậm rãi. “Tôi đã phụ lòng họ.”
“Không,” vị linh mục nói, giờ thì chắc chắn. “*Anh không làm thế.* Những kẻ xấu xa đã đưa ra lựa chọn đó. Chúng làm vậy để trừng phạt anh, đúng vậy—nhưng tội lỗi của chúng là của chính chúng. Mang theo nó sẽ nghiền nát anh từ trong ra ngoài.”
Rovan không trả lời, nhưng sự căng thẳng trên vai anh dịu đi. Một thoáng gì đó—có thể là đau buồn, nhưng chưa phải là bình yên—chảy qua anh.
Vị linh mục chắp tay trước ngực. “Anh đến đây để xin lời khuyên. Tôi không cho rằng mình có tất cả câu trả lời. Nhưng tôi đã từng chứng kiến ​​nỗi đau như thế này trước đây. Nó giống như một thanh kiếm trong tâm hồn vậy—nó cắt vào anh, và nếu anh để nó ở đó, nó sẽ làm thối rữa mọi thứ xung quanh. Nếu anh rút nó ra, nó vẫn chảy máu, nhưng ít nhất anh có thể bắt đầu lành lại.”
Rovan đứng đó, im lặng, nước mắt chực trào ở khóe mắt nhưng không rơi.
Cuối cùng, anh thì thầm, “Tôi không biết cách rút nó ra.”
“Vậy thì có lẽ,” vị linh mục nói, bước lại gần hơn, “anh đã đúng khi cầu nguyện. Sau cùng, tôi không nghĩ đây là sự trùng hợp ngẫu nhiên.” Muốn làm rõ chi tiết, vị linh mục thăm dò một cách tinh tế nhất có thể.
“Tôi đã nghe nói về Flaero này,” vị linh mục nói một cách trầm ngâm. “Thậm chí còn đọc bản tuyên ngôn mà họ truyền đi khắp các đảo xa. Tôi ủng hộ cuộc cách mạng.”
“Tôi không quan tâm đến cuộc cách mạng,” Rovan quát lên, giọng nói cay đắng.
Vị linh mục nhướn mày. “Vậy tại sao anh lại chiến đấu?”

“Vì chủ nhân của tôi, Akiva… hay ít nhất là tôi *nghĩ* rằng đó là lý do,” Rovan lẩm bẩm. “Nhưng rồi tôi thấy họ đang làm gì—Sa hoàng và Hội đồng đã làm gì với những người đó. Đó không phải là chính trị. Đó không phải là nổi loạn. Tôi chỉ… bước vào.”
“Bởi vì con mạnh mẽ,” vị linh mục nhẹ nhàng nói. “Và những người mạnh mẽ phải bảo vệ những người yếu thế. Điều đó nằm trong tâm hồn con.”
Rovan bật ra một tiếng cười ngắn, cay đắng. “Nếu đúng như vậy—nếu con mạnh mẽ như vậy—thì tại sao con không thể cứu những người mà con yêu thương nhất?”
Anh bước lùi khỏi bàn thờ, đi đi lại lại, nắm chặt tay.
“Đấng sáng tạo ở đâu,” Rovan tiếp tục, giọng nói vang lên, “khi những người tốt bị tàn sát ngay tại nhà của họ? Ngài ở đâu khi những đứa con của tôi hét lên? Khi vợ tôi chảy máu trong bóng tối?”
Anh quay ngoắt về phía vị linh mục, đôi mắt sáng lên vì giận dữ.
“Cái gọi là Nguồn gốc của Vạn vật, *Chúa* này, chỉ ngồi trên một ngai vàng bằng vàng trên mây, đúng không? Ngắm nhìn sự hoàn hảo của chính mình trong khi máu vô tội thấm đẫm mặt đất?”
Những lời của ông vang vọng trong nhà nguyện nhỏ, tàn nhẫn hơn ông muốn nói, nhưng quá thô lỗ để rút lại.
Vị linh mục không hề nao núng. Ông không lùi bước. Ông chỉ nhìn Rovan bằng đôi mắt đã chứng kiến ​​nhiều người đàn ông tan vỡ trước bàn thờ.
“Vậy,” ông nhẹ nhàng nói, “con cảm thấy tội lỗi. Tội lỗi vì đã cứu mạng những người xa lạ… bằng cái giá phải trả là gia đình mình.”
Rovan không trả lời, nhưng sự im lặng của anh—hàm răng nghiến chặt và hơi thở run rẩy—đã đủ để trả lời.
Vị linh mục từ từ bước tới. “Con không sai khi tức giận. Những gì xảy ra với gia đình con là bất công, và con có mọi quyền để đau buồn, để giận dữ. Ngay cả với Chúa. Đặc biệt là với Chúa. Nhưng con phải biết điều này—*con không chọn cái chết của họ.* Con không *đổi* họ lấy bất cứ thứ gì.”

Rovan nhìn đi chỗ khác, giọng khàn khàn. “Cảm giác như tôi đã làm vậy.”
Vị linh mục gật đầu chậm rãi. “Đúng vậy. Bởi vì trái tim anh vẫn là con người. Nhưng gánh nặng mà anh mang theo? Không chỉ riêng anh phải chịu đựng. Đừng để cảm giác tội lỗi đánh lừa anh nghĩ rằng anh đã phạm tội. Anh đã ra ngoài cứu người. Anh đã mang điều tốt đẹp đến thế giới, hoàn thành mục đích của mình. Tôi sẽ không cố rút thanh kiếm ra khỏi trái tim anh. Có một ngọn lửa ở đó, và giống như mọi ngọn lửa khác, cuối cùng nó sẽ cháy hết. Điều tôi muốn nói là, khi ngọn lửa cuối cùng đã tắt, hãy đảm bảo rằng những gì còn lại là người cha và người chồng như anh đã từng. Ngọn lửa có thể tái tạo cũng như thiêu đốt.”

Rovan đứng im lặng, cơn thịnh nộ dịu đi một chút, thay vào đó là nỗi đau sâu sắc hơn cả sự tức giận có thể chạm tới.
“Tôi chỉ là một vị linh mục thấp hèn,” ông già khẽ nói, chắp tay. “Ta không điều khiển nguyên tố O như ngươi. Ta không thể rẽ sông hay ném đá bằng suy nghĩ của mình. Ta không sử dụng loại sức mạnh đó… nhưng ta *có* đức tin. Và mặc dù nó có vẻ nhỏ bé so với sức mạnh của cánh tay ngươi, ta đảm bảo với ngươi—nó không kém phần thực tế và mạnh mẽ.”
Ông bước lại gần hơn, mắt không rời khỏi Rovan. “Sức mạnh có nhiều hình dạng, con trai ạ. Và mỗi tâm hồn đều bị thử thách, mỗi tâm hồn theo cách tàn khốc và riêng tư của riêng chúng. Ta sẽ không xúc phạm nỗi đau của ngươi bằng cách tuyên bố rằng ta hiểu nó. Ta sẽ không đưa ra cho ngươi những lời sáo rỗng về ‘số phận’ hay ‘mục đích cao cả hơn.’ Một số câu trả lời đơn giản là nằm ngoài khả năng của chúng ta.”
Ông chỉ tay về phía bàn thờ phía sau Rovan. “Tất cả những gì ta biết là thế này: nếu ta được phái đến để gặp ngươi ở đây—*và có điều gì đó trong xương tủy ta nói rằng ta đã làm thế*—thì ta không được phái đến để chữa lành nỗi đau của ngươi. Không ai có thể. Đó là con đường mà ngươi phải tự bước đi.”
Rovan nhìn xuống, cổ họng thắt lại, hơi thở run rẩy.
“Nhưng nghe này,” vị linh mục tiếp tục, giọng nói nhẹ nhàng hơn, “con không thể biết ánh sáng là gì nếu không từng đứng trong bóng tối. Đó không chỉ là triết lý. Đó là sự sống còn. Và cũng đúng là chúng ta không thể biết bóng tối sâu thẳm đến mức nào cho đến khi chúng ta nếm trải ánh sáng.”
Ông chạm nhẹ vào ngực mình. “Chúng ta đang ở trong thời kỳ đen tối, chàng trai trẻ. Điều đó rất rõ ràng. Nhưng ta thấy điều gì đó ở con… một tia sáng le lói, ẩn sâu bên dưới nỗi đau. Một cục than hồng cứng đầu. Con có thể là người dẫn dắt chúng ta đến với ánh sáng, hoặc ít nhất là mở đường cho những người khác.”
Ông để những lời nói lắng xuống trong giây lát.
“Đừng từ bỏ thế giới này ngay. Trái tim ta mách bảo ta rằng—chúng ta sẽ cần con trước khi thời đại này kết thúc.”
Rovan không nói gì. Anh không tin vào giọng nói của mình. Nhưng có điều gì đó ở vai anh, ở hàm dưới, đã dịch chuyển—rất tinh tế, nhưng có thật. Như thể gánh nặng vẫn chưa vơi đi, nhưng giờ anh có thể nhớ cách mang nó.
Anh rời khỏi nhà thờ mà không có nghi lễ gì. Cơn bão bên trong anh vẫn hoành hành, nhưng không còn hú nữa. Vị linh mục không xua đuổi nó—nhưng có lẽ ông đã chỉ đường cho Rovan vượt qua nó.

——-

OLAFUR

Olafur vừa định quay lại bến tàu thì một tiếng động sắc nhọn, bất an vang lên từ một nhà kho ở rìa làng—một tiếng động nhỏ, rồi tiếng kêu khẽ. Anh dừng lại, cau mày. Vào bất kỳ ngày nào khác, anh có thể đã lờ nó đi. Nhưng với sự căng thẳng nặng nề từ những cuộc giao tranh gần đây và mối đe dọa từ quân địch đang rình rập, anh không thể mạo hiểm.
Anh thận trọng tiến lại gần, đặt một tay lên chuôi kiếm và từ từ đẩy cửa nhà kho ra.
Mùi cỏ khô và mồ hôi xộc vào mũi anh trước. Sau đó, anh nghe thấy tiếng rên rỉ, tiếng thở gấp, tiếng rơm rạ sột soạt điên cuồng. Thoạt nhìn, trông giống như hai người đang vướng vào đam mê. Nhưng có điều gì đó không ổn. Có điều gì đó *không ổn*.
Và rồi Olafur nhìn thấy khuôn mặt cô.
Cô gái nằm bên dưới người đàn ông, nhìn chằm chằm lên trần nhà—mắt mở to, miệng há hốc vì kinh hoàng. Hai cánh tay cô bất động. Toàn bộ cơ thể cô cứng đờ. Không một tiếng động. Không một lời nào.
Ngực Olafur thắt lại. Bản năng của anh hét lên.
Olafur hắng giọng—to, cố ý.
Người đàn ông cứng đờ. "Ai ở đó thế?" anh ta quát, thở hổn hển và bực bội. "Cút khỏi đây!"
Olafur không nhúc nhích. Anh ta lại hắng giọng, lần này to hơn.
"Có chuyện gì thế?" Giọng nói của Olafur vang lên trong không khí ẩm mốc của chuồng trại—bình tĩnh, nhưng đầy uy quyền.
Người đàn ông chế giễu, vẫn thở hổn hển và đổ mồ hôi. "Trông thế nào* thế? Anh chưa bao giờ thấy hai người vui vẻ trước đây sao? Chỉ có tôi và cô gái của tôi—anh ngắt lời. Giờ thì cút khỏi đây ngay. Không ai mời anh vào cả."
Olafur không chớp mắt. "Có vẻ như cô ấy không thích điều đó."

Người đàn ông nhún vai. "Tại sao tôi phải quan tâm nếu cô ấy thích nó?"
Chỉ có vậy. Khoảnh khắc đó tan vỡ.
Sự kiềm chế thoáng qua trên khuôn mặt Olafur biến mất. Hàm anh ta căng ra khi anh ta nhìn xuống cô gái. Bây giờ anh ta có thể nhìn thấy mọi thứ rõ ràng hơn—áo ngực rách rưới của cô, những vết bầm tím lan rộng dọc theo cánh tay cô, cách đôi chân cô không cử động. Đồ lót của cô bị nhàu nát trong đống cỏ khô bên cạnh cô như lớp da lột. Đôi mắt cô—trống rỗng và vô hồn—dán chặt vào Olafur, nhưng không hề nhận ra. Chỉ có sự sốc.
Và cô trông trẻ trung. Quá trẻ.
Olafur nắm chặt nắm đấm, nhưng anh hít một hơi. Không phải bây giờ. Đây không phải là lúc để tạo ra một cảnh có thể làm mọi thứ trở nên phức tạp hơn đối với phi hành đoàn.
"Bỏ cô ấy ra," Olafur nói, thép sau mỗi từ.
Người đàn ông cười khúc khích. "Tôi đã ở đây trước, anh hùng. Tại sao anh không tự tìm một cô gái cho mình?"
Olafur bước tới, phủ bóng lên anh ta như một vách đá cao chót vót.
Kẻ thủ ác nằm dài trên một cái thùng gần chuồng, lớp da roi cuộn tròn bên cạnh hắn như một con rắn đang ngủ. Môi hắn cong lên khi Olafur tiến đến, đứng thẳng và im lặng. Cô gái đang co rúm lại trong bóng tối của bức tường chuồng.
"Ta sẽ không để cô ta đi nếu không kiếm được chút tiền nào từ cô ta, cậu bé giàu có," con quái vật cười khẩy. "Ta sẽ tính cho ngươi một đồng vàng nếu ngươi muốn cô ta đến thế."
"Trả tiền cho ngươi?" Giọng của Olafur trầm xuống, nguy hiểm. "Trả tiền cho ngươi để *làm gì*?"
Người đàn ông xấu xí nhếch mép cười và với lấy roi của mình. Với một tiếng rắc sắc, hắn quất nó xuống đất gần chân Olafur. "Ta đã nói rồi, cô ta sẽ không đi đâu cả! Ngươi sẽ trả tiền cho ta trước!"

Olafur không hề nao núng. Hắn quay người lại một chút và đưa tay về phía cô gái. "Ngươi có muốn đi cùng ta không?" hắn nhẹ nhàng hỏi, mắt không rời khỏi cô.
Người đàn ông càng tức giận với Olafur hơn, "Ta *sở hữu* cô ta. Ta có thể làm bất cứ điều gì ta muốn."

Olafur bước tới, đứng thẳng người. Hắn cao như núi so với gã nông dân gầy gò. Chỉ riêng đôi vai của hắn cũng đủ khiến gã chìm vào bóng tối.
Gã nông dân lại cười, nhưng giờ thì cười gượng gạo. "Mày đang cố gắng cao hơn tao à, đồ khốn? Mày nghĩ thế là được à?"
Giọng Olafur hạ xuống thành tiếng gầm gừ trầm thấp. "Mày có thể để cô ta ra đi trong thanh thản, hoặc—"
Đột nhiên, gã đàn ông đẩy hắn ra bằng tất cả sức mạnh. Olafur không nhúc nhích, thậm chí còn không đứng vững.
"Cô ta không phải của mày," Olafur lạnh lùng nói. "Cô ta không phải là tài sản. Và tao không *xin* sự cho phép của mày. Tao *xin cô ta.*"
Nụ cười của tên phản diện biến mất. "Cô ta là của tao, chết tiệt! Cô ta làm theo lời tao! Cô ta ở lại!"

Đằng sau họ, cô gái từ từ đứng dậy, ôm chặt một chiếc chăn vào ngực. Đôi mắt cô mở to, sợ hãi—nhưng giờ đây có thứ gì đó lóe lên trong chúng. Một tia hy vọng mong manh nhất.
"Đến đây," Olafur lại nói, lần này nhẹ nhàng hơn.
Cô do dự, rồi bước một bước.
Người đàn ông gầm lên, quất roi—nhưng Olafur di chuyển nhanh như chớp, bắt lấy roi của anh ta giữa chừng.
"Ta đã *cảnh báo* ngươi rồi," Olafur gầm gừ, siết chặt tay cho đến khi roi rơi xuống đất. Đầu gối của người đàn ông khuỵu xuống khi Olafur vặn tay ra sau và đẩy mạnh anh ta vào tường chuồng.
Khi Olafur buông tay, người đàn ông muốn một bài học nữa, và Olfue đã làm theo. Olafur túm cổ người đàn ông và nhấc anh ta lên khỏi mặt đất bằng một tay. Người đàn ông bất lực lủng lẳng như một đứa trẻ trong tay anh ta.
"Bây giờ anh sẽ chạy. Nếu tôi gặp lại anh," Olafur thì thầm vào tai anh ta, "Tôi sẽ không dừng lại ở cánh tay hay cổ họng của anh đâu.."
Sau đó, anh ta thả anh ta ra. Kẻ phản diện gục xuống, rên rỉ, nắm chặt cổ tay anh ta. Olafur không thèm liếc anh ta thêm lần nào nữa khi người đàn ông đáng thương kia chạy vội ra khỏi chuồng.
Olafur quay sang cô gái. "Đi thôi."
Lần này, cô đi theo mà không chút do dự.
Khi cô gái bước về phía anh, Olafur nhanh chóng nhận ra chiếc áo cánh rách của cô tung bay theo từng bước chân, chỉ bám chặt vào vai cô. Không nói một lời, anh kéo chiếc áo của mình qua đầu và đưa cho cô. Chiếc áo ướt đẫm mồ hôi từ cuộc tuần tra của anh, nhưng anh không quan tâm, và cô cũng vậy, sau một thoáng do dự. Khi cô mặc nó vào, nó buông thõng quanh người cô, trông giống một chiếc váy hơn là một chiếc áo sơ mi.
"Có nơi nào tôi có thể đưa cô đi không?" Olafur hỏi, cố gắng tỏ ra nhẹ nhàng. "Nhà cô ở đâu?"
Không có phản ứng nào—chỉ có sự im lặng và đôi mắt mở to, ám ảnh đó. Anh thở dài. Thời gian đang trôi đi; thủy thủ đoàn sẽ sớm sẵn sàng rời đi. Nhưng anh không thể bỏ cô lại.
"Nhà cô ở hòn đảo này à?" anh hỏi, hy vọng thu hẹp phạm vi.
Cuối cùng cô gái cũng di chuyển—lắc đầu không.
"Cô đến từ nơi khác à?" Olafur thúc giục. "Người đàn ông đó có đưa cô đến đây không?"
Cô gật đầu chậm rãi, chuyển động nhỏ nhưng rõ ràng.
"Vậy là anh ta đã bắt cóc cô sao?" Hàm của Olafur siết chặt. “Anh có nhớ tên hòn đảo của mình không?”
Cô nhìn đi chỗ khác.
“Tôi hiểu. Không sao đâu.” Anh hơi khom người xuống để nhìn vào mắt cô. “Tôi cần quay lại tàu của mình. Chúng ta không thể ở đây lâu hơn nữa. Nhưng tôi sẽ không bỏ anh lại phía sau. Có lẽ Chủ nhân của tôi sẽ biết phải làm gì. Anh sẽ đi cùng tôi chứ?”
Cô do dự, một thoáng bối rối thoáng qua trên khuôn mặt. Sau đó, cô gật đầu nhẹ, gần như không thể nhận ra.
“Được rồi,” Olafur nói, đứng dậy. “Ở gần tôi.”
Họ cùng nhau bước ra khỏi chuồng ngựa—thẳng vào một cái bẫy.
Bốn người đàn ông chặn đường. Kẻ tấn công cô lúc trước đứng ở phía trước, mắt rực lửa giận dữ. Hắn cầm một chiếc rìu rỉ sét trên một tay, tay kia nắm chặt thành nắm đấm. Ba người khác bên cạnh hắn trông cũng không kém phần hung dữ—một người cầm một mảnh gỗ gãy, một người khác cầm một thanh kiếm rỉ sét, và người thứ ba cầm một sợi xích nặng.
“Hắn kia rồi!” kẻ tấn công khạc nhổ. “Đó là tên khốn đã nhảy xổ vào tôi. Và *hắn* đang cố đánh cắp tài sản của tôi!”
Olafur di chuyển một cách tinh tế trước mặt cô gái, che chắn cô bằng cơ thể của mình. Mắt hắn quét qua những người đàn ông—không ai trong số họ được huấn luyện, nhưng vẫn nguy hiểm khi đi theo số lượng lớn.
“Ta đã cảnh báo ngươi rồi,” Olafur gầm gừ. “Giờ thì ngươi mang theo bạn bè. Thông minh đấy—nếu ngươi đang lên kế hoạch cho đám tang của mình.”
Kẻ tấn công cười phá lên. “Ngươi nghĩ mình là một loại anh hùng, đi lại như một hiệp sĩ chết tiệt sao? Hòn đảo này không có hiệp sĩ. Chỉ có những người đàn ông như ta. Và ngươi thì ít hơn nhiều.”
Olafur nhún vai, thả lỏng và sẵn sàng. “Ta đã chiến đấu tệ hơn ngươi trước bữa sáng.”
“Chúng ta sẽ đưa cô ấy trở lại,” kẻ tấn công nói, giọng nói như băng trên mặt nước tĩnh lặng. “Chúng ta đều rất thích cô ấy.”
Hàm của Olafur nghiến chặt. Tay hắn trượt lên vai cô gái, một lời hứa bảo vệ lặng lẽ.
“Ở trong chuồng,” hắn lẩm bẩm mà không quay lại. “Bất kể ngươi nghe thấy gì. Đừng ra ngoài.”
Hắn bước tới, rút ​​kiếm ra trong một động tác đơn giản, uyển chuyển. Lưỡi kiếm lóe sáng dưới ánh nắng ban mai, bắt lấy ánh sáng như tia chớp bị mắc kẹt trong thép.
“Ta đã cảnh báo ngươi rồi,” Olafur nói, giọng hắn trầm và như sấm. “Lần sau, ta sẽ không tha thứ như vậy đâu. Không ngờ ‘lần sau’ lại đến sớm như vậy… nhưng ta vẫn luôn hy vọng.”
“Ngươi định dọa chúng ta bằng thanh kiếm của ngươi sao? Ta cá là ngươi thậm chí còn không biết nên dùng đầu nào.” Gã đàn ông độc ác cười khẩy.
Không nói thêm lời nào, Olafur ra đòn.
Những kẻ tấn công không kịp phản ứng. Chúng lại đánh giá thấp hắn nữa rồi. Đó là sai lầm cuối cùng của chúng.
Thanh kiếm của Olafur chém xuyên qua cánh tay của tên đầu tiên, cắt đứt nó ngay ở khuỷu tay. Nó rơi xuống đất, những ngón tay vẫn giật giật, trong khi một luồng máu nhuộm đỏ không khí. Sợi xích vẫn còn bám chặt ở đầu cánh tay bị cắt đứt.
Kẻ tấn công thứ hai gầm lên, vung một thanh gỗ lởm chởm—nhưng Olafur lướt qua hắn như một cái bóng và mở ngực hắn bằng một nhát chém tàn bạo. Người đàn ông ngã gục, sặc máu.

Kẻ thứ ba chạy trốn, hoảng loạn lấn át lý trí. Hắn có một thanh kiếm, nhưng là một thanh kiếm rỉ sét. Olafur nhanh hơn. Một chuyển động chớp nhoáng, và thanh kiếm của hắn đâm xuyên qua hông người đàn ông. Hắn ngã xuống đất, rên rỉ một lần trước khi bất động.
Chỉ còn lại một người—người đã chạm vào cô gái. Người đàn ông có vẻ hoảng loạn trong mắt
Đôi mắt của Olafur khóa chặt vào anh ta, hai cơn bão đang sôi sục trong sâu thẳm. Người đàn ông loạng choạng lùi lại, lắc đầu, chiếc rìu lủng lẳng vô dụng trong tay.
"Cảm ơn vì đã luyện tập và cho tôi xả hơi," Olafur gầm gừ, những lời nói vang lên như một phán quyết cuối cùng.
Người đàn ông tuyệt vọng ném chiếc rìu của mình vào Olafur để tận dụng lợi thế. Olafur đâm thanh kiếm của mình xuyên qua ngực người đàn ông một cách thỏa mãn. Kẻ tấn công thở hổn hển, miệng há hốc, mắt mở to vì không tin khi hắn khuỵu xuống rồi ngã lăn ra, bất tỉnh.
Người đàn ông với cánh tay đứt lìa bỏ chạy, nhưng Olafur biết hắn sẽ sớm chảy máu.
Sự im lặng bao trùm. Cánh cửa chuồng kẽo kẹt mở ra.
Olafur quay lại và gật đầu. "Kết thúc rồi. Đi nào."
Cô thận trọng bước ra, đôi mắt không thể đọc được, và đi theo Olafur mà không nói một lời. Họ bước đi trong im lặng, bụi bay lên theo mỗi bước chân, tiếng gầm yếu ớt của biển ngày càng lớn hơn khi họ đến gần bờ.
Những chiếc thuyền dài chờ đợi như những con thú đang nghỉ ngơi, mũi thuyền nhẹ nhàng chạm vào cát. Thủy thủ đoàn đã sẵn sàng. Bác sĩ nhanh chóng di chuyển giữa họ, phát những túi gạc và thảo mộc. Rovan đứng tách ra, khoanh tay, vẻ mặt vừa bối rối vừa thất vọng.
"Cái quái gì thế, Olafur?" anh quát. "Cô ta là ai? Và tại sao cô ta lại mặc chiếc áo chết tiệt của anh?"
"Không phải như vẻ ngoài đâu," Olafur trả lời, hơi thở vẫn còn hổn hển. Bây giờ anh cảm thấy xấu hổ khi ở đó mà không có áo và một cô gái lạ. "Tôi sẽ giải thích sau."
"Giải thích ngay bây giờ. Ít nhất là một phiên bản nhanh trong khi họ vẫn đang tải." Rovan yêu cầu.
"Được rồi, phiên bản ngắn." Olafur thở dài. “Tôi nghe thấy tiếng động, đi điều tra. Ở đó tôi thấy cô ấy bị…” Olafur thì thầm, “Bị cưỡng hiếp. Những kẻ tấn công cô ấy đã tấn công tôi, và tôi đã giết chúng để nói thẳng ra.”
Rovan chỉ nhìn anh ta với cái miệng há hốc. “Cô ấy có gia đình hay ai đó có thể đưa cô ấy đi không, chúng tôi không phải là tổ chức từ thiện?”
“Theo tôi hiểu thì cô ấy không sống ở đây. Cô ấy cũng không nói được.”
“Vậy thì làm sao anh biết cô ấy đến từ một hòn đảo khác?” Rovan bối rối nói.
“Tôi chỉ biết vậy thôi. Chúng ta có thể đi được chưa?”
Rovan nhún vai mà không phản đối thực sự.
Olafur quay sang cô gái, giọng nói dịu dàng. *Elysium* hiện ra ở đằng xa, những cánh buồm cuộn lại như đôi cánh gấp lại, một con tàu đang chờ đưa họ rời xa tất cả những điều này.
“Chúng tôi chưa thể đưa cô về nhà được,” anh ta nói, “nhưng chúng tôi có thể đưa cô đến một nơi an toàn. Tùy cô lựa chọn.”
Cô do dự, những ngón chân trần cong trên cát. Ánh mắt cô trôi ra phía mặt nước, rồi lại quay lại nhìn anh.
Anh cho cô thời gian. Không vội. Không áp lực.
Cuối cùng, cô gật đầu.
Một lần. Kiên quyết.
"Được", cử chỉ nói, không lời nhưng chắc chắn.
Cô trèo lên thuyền dài, im lặng và kiên quyết.
"Tôi đoán cô ấy sẽ đi cùng chúng ta", Rovan lẩm bẩm, nhìn cô gái ổn định trên thuyền dài. "Tên cô ấy là gì? Ít nhất thì anh có thể cho tôi biết không?"
"Không. Không biết." Olafur nhún vai, giơ tay lên giả vờ thất bại. "Chưa moi được một âm tiết nào từ cô ấy."
"Tôi nghĩ vậy." Rovan lắc đầu và quay về phía con tàu. "Anh có cách đối xử với mọi người. Kể từ khi tôi biết anh, anh đã gây ra đủ chuyện rồi."
Olafur chỉ nhìn anh ta với vẻ ám chỉ rằng Rovan cũng có tội.
Cả hai cùng cô gái lên thuyền dài và là những người cuối cùng rời đi đến con tàu.
Khi họ đến *Elysium*, những cánh buồm đã được mở ra và những chiếc thuyền dài đã được kéo lên tàu. Đại dương dâng lên bên dưới họ như một con thú không ngừng nghỉ, nhưng tiếng kẽo kẹt quen thuộc của boong tàu và mùi gỗ thấm muối đã mang lại cho Olafur một chút thoải mái.
Anh nhận thấy với sự nhẹ nhõm thầm lặng rằng Chủ nhân của mình—thường là một người nghiêm nghị và khó hiểu—có vẻ nhẹ nhõm hơn, bớt gánh nặng hơn. Có lẽ điểm dừng chân ngắn ngủi này cuối cùng cũng có ích cho anh.
Sau đó, trong phòng thuyền trưởng, Olafur kể lại những gì đã xảy ra—cuộc phục kích, cô gái và cuộc chiến đã kết thúc nó. Chủ nhân và thuyền trưởng Dantes trao đổi những cái nhìn đầy suy tư. Không ai biết cô gái đến từ đâu, hoặc làm thế nào cô ấy lại ở trong nhà kho đó. Nhưng cuối cùng, quyết định đã được nhất trí.
Hiện tại, nhà của cô là *Elysium*, và thế là đủ.
Olafur dẫn cô gái xuống lối đi hẹp đến cabin nhỏ của anh—trống rỗng nhưng sạch sẽ. Một chiếc giường nhỏ, một chiếc rương nhỏ và một ô cửa sổ duy nhất nhìn ra biển. Anh mỉm cười dịu dàng với cô.
"Giờ thì đây là của em rồi," anh nói, mở cửa bằng một cú đẩy nhẹ. "Anh sẽ ngủ chung với những người khác trên võng."
Cô không trả lời, chỉ đứng đó, im lặng và cảnh giác.
"Anh có thể lấy thứ gì đó cho em từ bếp," Olafur đề nghị, dừng lại ở ngưỡng cửa. "Nhưng... em có thể giúp anh một việc được không?"
Cô liếc mắt lên nhìn anh.
"Nói cho anh biết tên em."
Một khoảng im lặng dài theo sau. Hai tay cô siết chặt gấu chiếc áo sơ mi quá khổ mà cô đang mặc—áo sơ mi của anh. Môi cô mím lại, không chắc chắn. Rồi, sau một lúc do dự, cô lên tiếng.
"...Valen."
Âm thanh đó chỉ to hơn tiếng thì thầm một chút, nhưng với Olafur, nó vang lên như tiếng chuông trong sự tĩnh lặng.
Anh cười toe toét. "Nó có thể nói. Thật nhẹ nhõm."
Anh cúi chào nửa vời một cách tinh nghịch. “Tôi là Olafur. Chào mừng đến với tàu *Elysium*, Valen.”

Chapter Text

MALUM

Malum và các đơn vị Ishvaran đã hợp lực với Atoc Baal và các chiến binh Hanwi kỷ luật của ông. Họ cùng nhau cưỡi ngựa về phía bắc dọc theo con đường quanh co của Sông Nader, dòng nước bạc lấp lánh dưới ánh mặt trời giữa trưa. Lộ trình của họ dẫn họ qua những tàn tích đổ nát của nền văn minh bị lãng quên—những thành phố cổ đại nơi những ngôi đền phủ đầy rêu và những tòa tháp chôn vùi một nửa vẫn thách thức thời gian, đứng sừng sững như những bóng ma đá giữa những cây nho.
Những tàn tích này thì thầm về những đế chế hùng mạnh một thời, vinh quang của họ đã bị nuốt chửng bởi hàng thế kỷ phát triển của rừng và sự lan rộng của rừng rậm. Những tác phẩm chạm khắc tinh xảo nhô ra từ bên dưới những rễ cây rối rắm; những bức tượng vỡ tan nhìn chằm chằm vào bầu trời. Malum thường thấy ánh mắt của mình nán lại trên chúng, bị thu hút bởi vẻ đẹp im lặng của chúng và sức nặng của lịch sử mà chúng mang theo.
Atoc Baal dẫn đầu đoàn quân, đôi mắt sắc bén và luôn cảnh giác. Kể từ khi họ gặp nhau, người đàn ông này hầu như không nói ba từ với Malum. Sự im lặng của anh ta không lạnh lùng—mà là cố ý. Tập trung. Kiểu im lặng đòi hỏi sự tuân thủ mà không bao giờ lên tiếng.
Atoc tự coi mình như một lưỡi kiếm được rút ra—kỷ luật, nguy hiểm và hoàn toàn kiểm soát. Hanwi tuân theo mệnh lệnh của anh ta mà không do dự, và ngay cả Ishvaran, dù kiêu hãnh đến đâu, cũng nhanh chóng học được cách giữ lưng thẳng và ngậm miệng khi ở trước mặt anh ta. Atoc không dung thứ cho sự lười biếng hoặc bất tài. Anh ta không tàn nhẫn một cách không cần thiết, nhưng kỳ vọng của anh ta thì không thương tiếc. Khi anh ta nói, đó là để sửa sai—giọng anh ta sắc như đá lửa, lời nói của anh ta không để chỗ cho sự hiểu lầm.
Malum không bận tâm. Thực tế, anh ta rất biết ơn. Quyền uy nghiêm khắc của Atoc đã giúp anh ta không phải tự mình thực thi kỷ luật. Bên cạnh đó, Malum biết mình thiếu kinh nghiệm chiến trường như Atoc và không muốn làm cho điều đó trở nên quá rõ ràng.
Malum cưỡi ngựa của mình, Nox, theo nhịp điệu đều đặn, móng guốc của con thú bịt kín trên con đường đất. Đằng sau họ, chú lừa Stully lê bước, mang theo đồ tiếp tế và không hề nao núng trước cuộc hành trình. Chúng là những người bạn đồng hành duy nhất của Malum. Anh vẫn chưa học được cách nói chuyện với động vật thông qua nguyên tố O như Malaika. Vì vậy, những dặm đường trôi qua trong sự cô đơn tĩnh lặng, chỉ có tiếng thì thầm của dòng sông, tiếng cây xào xạc và tiếng kêu xa xa của những chú chim vô hình.
Họ đang leo lên - leo lên đều đặn vào vòng tay gồ ghề của thảo nguyên thấp hơn và những chân đồi cheo leo bảo vệ những ngọn núi. Tiến độ chậm, những con đường mòn quanh co nguy hiểm với đá rời và đất trơn. Mỗi nhịp vó ngựa vang vọng trên vách đá như một tiếng trống cảnh báo.
Nhiệm vụ của Malum rất rõ ràng: giữ vững phòng tuyến. Lực lượng của anh là rào cản giữa Nanook và vùng đất trung tâm của Hanwi. Nếu kẻ thù xuyên thủng các đèo núi, chúng sẽ mang lửa và tàn phá đến các thung lũng bên kia. Những con đường cao này phải được tuần tra, bảo vệ - quét sạch những kẻ đột kích và băng đảng tấn công vào ban đêm như những bóng ma.
Họ hướng đến Invan, một thành phố miền núi xa xôi được khoét sâu vào vách đá như một pháo đài được xây dựng từ đá. Ở đó, họ sẽ tiếp tế, tập hợp lại và từ cổng thành, phối hợp tấn công với lực lượng của Elisapie ở phía bắc Qamata. Hoàng tử Hotah bảo vệ các lối vào phía nam, để Malum làm trụ cột trung tâm trong chuỗi phòng thủ mong manh này.
Càng đi lên, ngựa càng khó khăn hơn. Gió trở nên buốt giá, đường dốc hơn, cái lạnh thấm sâu vào xương và hơi thở. Khi Malum và những người lính mệt mỏi của mình đến Invan, họ trông giống như những bóng ma bị sương giá. Áo giáp phủ đầy băng. Khuôn mặt nứt nẻ và mắt trũng sâu. Mọi người lính đều khao khát hơi ấm của lửa và sự mềm mại của giường.
Malum cũng có chung khao khát đó. Ngay khi họ vào thành phố, ông đã ra lệnh: mọi người có thể tự nuông chiều bản thân - uống rượu, tiệc tùng, tìm kiếm sự thoải mái theo ý muốn. Tinh thần phải được khơi dậy trước khi họ quay trở lại với cái lạnh và cuộc chiến.
Sự im lặng của Atoc Baal lớn hơn cả sự phản đối. Anh không nói gì, nhưng ánh mắt anh cứng lại như sắt nguội trong tuyết. Malum đón nhận và giữ nguyên, không hề nao núng. Anh không định biện minh cho một người đàn ông chỉ huy như một cái búa.
Họ chiếm lấy pháo đài bỏ hoang ở trung tâm Invan và dựng những chiếc võng tạm thời. Malum được cho một không gian riêng và cuối cùng có thể thư giãn một chút.
Anh, một người, không thích tiệc tùng. Rượu mạnh làm đầu óc trở nên mụ mẫm, và sự đồng hành của những người xa lạ không mang lại sự an ủi nào. Tất cả những gì anh muốn là một ngọn lửa đủ nóng để làm tan chảy tâm hồn anh, và một chiếc giường đủ yên tĩnh để nhấn chìm những suy nghĩ của anh.
Nhưng hòa bình là kẻ nói dối.
Khi anh đặt đầu lên gối, sự giày vò cũ lại quay trở lại—lúc đầu nhẹ nhàng, sau đó sắc bén như lưỡi dao lướt dưới xương sườn. *Thea...* Cô đã phản bội anh sao? Lời buộc tội của Flaero, nửa thì thầm nửa khạc nhổ, đã gieo rắc sự nghi ngờ mọc lên như cây thường xuân độc trong lồng ngực anh. Câu hỏi gặm nhấm anh không ngừng, để lại những lỗ hổng thô ráp trên đường đi.
Nó sẽ không rời bỏ anh ta—cho đến khi nó nuốt chửng những gì còn sót lại của lý trí anh ta và kéo anh ta xuống dưới bề mặt như một người chết đuối bị xiềng xích bởi lòng ghen tị.

—-

Invan không phải là một thành phố miền núi bình thường—nó là một di tích của sự vĩ đại, một minh chứng sống cho thời kỳ mà các đế chế trỗi dậy và sụp đổ dọc theo những con đường đá đẽo gọt của nó. Được khắc vào sườn núi Urqu và nằm giữa dòng nước lạnh giá, chảy xiết của Sông Nader, Invan từng là trái tim đập của ngành thương mại cổ đại. Trong hơn một nghìn năm, nơi đây chào đón cả người thân và người lạ vào những cánh cổng cao chót vót, các khu chợ tràn ngập các loại gia vị kỳ lạ, đá quý lấp lánh và kim loại quý được khai thác từ các mỏ chôn sâu trong núi.
Bây giờ, khi Malum bước vào những con phố đầy câu chuyện của thành phố, anh cảm thấy sức nặng của di sản đó đè nặng lên mọi phía. Thành phố cổ kính, nhưng không chết. Xương cốt của nó vẫn còn thở.
Những nhà thờ cổ kính với trần nhà hình vòm cao vang vọng tiếng tụng kinh của các tín đồ. Những người hành hương đi lang thang trên những đại lộ đá, đôi mắt họ sáng lên sự tôn kính lặng lẽ ngay cả khi chiến tranh nổ ra trên những đỉnh núi xa xôi. Những quảng trường lớn nơi các vị vua từng diễu hành và những người chinh phục tuyên bố chiến thắng vẫn mở ra bầu trời, vẫn nhẵn mịn bởi vô số bước chân. Đôi giày của Malum giờ đây đã giẫm lên những viên đá mà những nhà thám hiểm từng đặt chân đến, những người có tên trong lịch sử cũ.
Những người lính xung quanh anh cũng cảm thấy điều đó - một sự kính sợ không nói nên lời. Họ là những du khách trong một thành phố ghi nhớ nhiều hơn những gì họ có thể học được.
Dọc theo các đại lộ là những ngôi đền được chạm khắc trực tiếp từ sườn núi, mặt tiền của chúng được trang trí bằng những phù điêu phức tạp. Các vị thần và quái thú trong thần thoại bị thời tiết bào mòn nhìn xuống từ trên đá, được bất tử hóa trong truyền thuyết của Hanwi. Mỗi bề mặt đều kể một câu chuyện - một số được đục đẽo từ nhiều thế kỷ trước, những bề mặt khác được bàn tay hiện đại chạm khắc lại để tìm cách lưu giữ những gì thời gian từ chối xóa bỏ.
Bất chấp cơn bão chiến tranh đang kéo đến, sự sống vẫn bám chặt vào thành phố. Các nhà sư thắp hương. Các thương gia trao đổi hàng hóa. Tiếng chuông ngân vang từ các ngọn tháp. Đức tin, giống như ngọn núi, đã trường tồn.
Malum và lực lượng của ông hiện chiếm giữ đồn quân sự nằm trên vách đá phía sau thành phố—một pháo đài dường như tự nhiên nhô lên từ những đỉnh núi đá granit. Nó được thiết kế không chỉ để phòng thủ mà còn để trường tồn. Từ các tòa tháp của nó, người ta có thể ngắm nhìn những con đèo phủ đầy tuyết uốn lượn về phía bắc, hoặc nhìn xuống Invan như một người lính canh im lặng.
Quyền chỉ huy đã đổi chủ. Malum và Atoc hiện là sĩ quan tối cao của đồn trú, thậm chí còn hơn cả quân Hanwi đã đồn trú ở đó. Sự chuyển giao diễn ra nhanh chóng, nhưng đầy tôn trọng—những người ở lại biết rằng họ hiện là một phần của nỗ lực chiến tranh lớn hơn. Thêm vào đó, không ai tranh cãi với Ningal mặc dù họ mới tập hợp lại.
Malum dành những ngày tiếp theo để đắm chìm trong các báo cáo và bản đồ, thu thập thông tin tình báo từ các chỉ huy trước đó. Ông cần biết địa hình, kẻ thù, mô hình của các cuộc đột kích. Không thể có quyết định vội vàng. Những người đàn ông sẽ nghỉ ngơi, tiếp tế và trở nên mạnh mẽ trở lại trong vòng tay của Invan.
Ông sẽ cho họ một tuần. Sau đó, họ sẽ hành quân trở lại vùng núi, hướng về rìa lạnh lẽo của vùng đất chưa biết.
Malum mang danh hiệu **Tướng quân Ningal**, mặc dù gánh nặng của nó đè lên vai anh một cách khó chịu. Anh là một anh hùng chiến tranh, đúng vậy—nhưng còn trẻ, và vẫn còn non nớt bên dưới vẻ ngoài chai sạn. Cấp bậc này không đến từ nhiều năm chỉ huy chiến trường, mà từ chiến thắng và lòng dũng cảm, loại lòng dũng cảm khuấy động huyền thoại hơn là chiến lược. Những người lính của anh tôn trọng anh, nhưng trong sự im lặng của những suy nghĩ của riêng mình, Malum thường xuyên tự hỏi bản thân mình.
Anh vẫn đang mở khóa tiềm năng kết nối của mình với nguyên tố O, vẫn đang học cách sử dụng nó một cách tự tin. Nhưng anh không phải là người mới trong một cuộc chiến. Nếu bị thách thức, anh sẽ chịu đựng. Anh sẽ *chiến thắng*. Tuy nhiên, những nghi ngờ vẫn còn đó.
Bây giờ, khi quân đội của anh đã nghỉ ngơi, ăn uống và được trang bị lại ở Invan, đã đến lúc phải hành động. Nhiệm vụ của họ rất đơn giản trên giấy tờ: tuần tra các tuyến đường phía tây, băng qua dãy núi Urqu và tiến về lưu vực Thung lũng Nurr. Nhưng những ngọn núi hiếm khi đơn giản, và lưu vực thậm chí còn ít hơn thế.
Cuộc hành quân bắt đầu lúc rạng sáng, len lỏi dọc theo những con đường mòn hẹp, quanh co cắt qua các đỉnh núi. Tuyết mỏng dần khi họ xuống Thung lũng Nurr, để lộ những đồng cỏ và đầm lầy trải dài lấp lánh dưới sương mù buổi sáng. Địa hình thay đổi—ít dốc hơn, thoáng hơn, nhưng không dễ hơn.
Ở đây, Malum phải đối mặt với một thử thách khiêm tốn hơn: **Stully**, chú lừa thồ bướng bỉnh của anh ta, liên tục dừng lại để ăn ngấu nghiến trên đồng cỏ chưa được khai thác. Con thú giật dây cương, thích thú với bữa tiệc bất tận. Malum cau mày và giật lùi, bực bội hơn là anh ta muốn thừa nhận. Nếu bất kỳ ai nhìn thấy cảnh vật lộn chung của họ với một con lừa háu ăn, thì sẽ còn rất lâu nữa anh ta mới nghe thấy tiếng kết thúc của nó.
Cảnh quan khô dần khi họ đến cao nguyên bên kia lưu vực. Bên trái họ, **Dãy núi Urqu** sừng sững như những người lính canh cổ đại, những đỉnh núi gồ ghề phủ đầy tuyết, sáng lấp lánh dưới bầu trời xanh trong vắt. Đàn cừu đực hoang dã và cừu núi lao qua các sườn núi, hoảng sợ vì tiếng ủng diễu hành và tiếng áo giáp leng keng.
Malum lúc đó mới giật mình - **chúng không thuộc về nơi này**.
Những người lính của anh, được trang bị vũ khí và cảnh giác, phá vỡ sự tĩnh lặng của một vùng đất đã biết đến sự im lặng trong nhiều thế kỷ. Nơi này - những thung lũng lộng gió, những vách đá hoang dã, những đàn gia súc và những chú chim bay cao - không bị ảnh hưởng bởi chính trị hay đổ máu. Thiên nhiên có nhịp điệu riêng của nó, và mối quan tâm của con người chẳng có ý nghĩa gì với nó. Ở đây, trong vùng hoang dã cổ xưa này, Malum cảm thấy mình như một kẻ xâm nhập.
Trên cao, những con kền kền lượn vòng theo hình xoắn ốc lười biếng, và thỉnh thoảng một con diều hâu hoặc đại bàng bay thấp, săn mồi trên các rặng núi. Từ bóng râm của một rặng núi, **một con trâu xạ hương ngẩng đầu lên**, nhìn thoáng qua đoàn người đang đi qua, rồi lại tiếp tục gặm cỏ, hoàn toàn thờ ơ.
Và rồi—trên một mỏm đá ngập tràn ánh nắng—**một con báo tuyết**, khoác trên mình vẻ tĩnh lặng uy nghiêm, chậm rãi chớp mắt nhìn họ. Bộ lông của nó hòa quyện với đá và băng giá, nhưng sự hiện diện của nó khiến Malum cảm thấy lạnh lẽo. Nó quan sát một lúc, ngáp, rồi lại cúi đầu xuống, quan tâm đến mặt trời hơn là những người lính.
Malum vẫn nhìn nó cho đến khi con thú biến mất sau một con dốc. Có điều gì đó về khoảnh khắc đó còn đọng lại—**một lời nhắc nhở rằng họ là khách ở đây, tốt nhất là thế**.
Cuối cùng, họ xuống một **thung lũng sông xanh tươi**, không khí ấm lên sau mỗi dặm họ đi giữa mình và những đỉnh núi phủ đầy tuyết của dãy núi Urqu. Chuyến đi trở nên dễ dàng hơn, địa hình thoai thoải hơn, con đường không còn thử thách từng gân và móng nữa. Hơi ấm của mặt trời đè xuống như một sự thoải mái đã mất từ ​​lâu, mềm mại và vàng ươm trên vai họ. Không có dấu hiệu của lực lượng địch. Chỉ có sự im lặng—và tiếng thì thầm ngày một lớn dần của thiên nhiên thức giấc vào mùa xuân.
Thung lũng mở ra như một tấm vải được chải bằng màu sắc hoang dã. **Những cánh đồng hoa nở rộ—đỏ thắm, tím, vàng—** trải dài như những con sóng rực rỡ xa tít tắp đến tận chân trời. **Những chú ngựa hoang** phi nước đại thành đàn trên đồng bằng, bờm của chúng bắt sáng như những sợi chỉ bạc. **Những tàn tích của những ngôi làng cổ**, bị cây thường xuân và rêu nuốt chửng, nằm im lặng đầu hàng thời gian. Những bức tường đá đổ nát nhô ra khỏi bụi rậm như những giấc mơ nửa vời. Vùng đất này mang cảm giác cổ kính và mơ mộng.
Tuy nhiên, bất chấp vẻ đẹp của nó, một sự tĩnh lặng kỳ lạ vẫn bám chặt vào không khí. Khi họ đi qua những tàn tích trống rỗng, **những tiếng thì thầm dường như mang theo gió**—không thể hiểu được, thoáng qua, nhưng luôn ở ngay phía sau họ. Một số người lính của Malum liếc nhìn xung quanh một cách bồn chồn, tay họ siết chặt dây cương hoặc chuôi kiếm. Họ nói bằng giọng thì thầm, liếc nhìn cảnh giác vào những cái bóng bị gió khuấy động.
"Bóng ma", một người thì thầm. “Những giọng nói cũ không bao giờ quên.”
Malum lắc đầu trước ý niệm đó. Anh không tin vào ma quỷ. **Chỉ là gió luồn qua những bức tường đổ nát. Tiếng vọng cũ đọng lại trong đá.** Không gì hơn. Tuy nhiên, anh bắt gặp mình đang lắng nghe.
Xa hơn vào thung lũng, con đường mòn uốn cong qua một ngọn đồi—và những gì họ nhìn thấy tiếp theo đã cướp mất hơi thở của mọi người. **Những hình vẽ khổng lồ trải dài trên sườn đồi**—những đường viền khổng lồ, có chủ đích của các loài động vật và quái thú trong thần thoại. Những tảng đá đã được sắp xếp tỉ mỉ, hoặc có lẽ đã bị loại bỏ, để lộ ra những hình dạng khổng lồ chỉ có thể nhìn thấy ở khoảng cách rất xa. **Một con rắn lớn. Một con chim đang bay. Một con nai đực có gạc phân nhánh.**
Malum chậm ngựa lại, mắt mở to. “Ôi trời,” anh thì thầm. “Ai đã tạo ra những thứ này?”

Không ai trả lời. Không ai có thể trả lời. Những hình khắc có vẻ cổ xưa hơn bất kỳ tàn tích nào họ từng đi qua—**cổ xưa hơn cả lịch sử**. Một thông điệp nào đó được khắc vào xương của trái đất, dành cho các vị thần hoặc người khổng lồ. Một thông điệp không còn hiểu được nữa.
Anh sửng sốt. Thế giới này—thế giới thực, thế giới nằm ngoài bản đồ và mệnh lệnh—hoàn toàn không giống với tuổi thơ của anh ở thị trấn khai thác than đen ngòm đó. **Anh từng chẳng biết gì ngoài tiếng cuốc chim và ánh lửa lò nung. Giờ đây, anh đứng dưới những ngọn núi được khắc bằng những lời cầu nguyện bị lãng quên.**
Atoc Baal vẫn khó hiểu như mọi khi, vẻ mặt cứng đờ như đá. Anh ta cưỡi ngựa đi trước, đôi mắt như chim ưng của anh ta quét qua con đường như thể đó chỉ là một nhiệm vụ khác. Nhưng Malum—**Malum cảm thấy có điều gì đó khuấy động bên trong mình**, một điều gì đó tĩnh lặng và cổ xưa. Kỳ diệu. Thậm chí có thể là khao khát.
Tuy nhiên, dù thung lũng đẹp đến đâu, Malum vẫn không thể không tự hỏi mình: **Tại sao mọi người lại gây chiến vì những thứ như vậy? Vì những tàn tích, ma quỷ và những cánh đồng thuộc về loài hươu hơn là loài người?**
Anh biết mình ngây thơ, không được đào tạo về mối quan hệ rối rắm giữa chính trị và lịch sử. Nhưng điều đó không có nghĩa là những câu hỏi của anh không có giá trị. Không phải mọi thứ cũ kỹ đều đáng đổ máu vì nó. Và có lẽ—chỉ có lẽ—điều đó khiến anh khôn ngoan hơn anh nghĩ.
Malum có thể hiểu chiến tranh trên lý thuyết. Biên giới, tài nguyên, lãnh thổ—đó là những từ mà đàn ông dùng để biện minh cho việc đổ máu. Nhưng những gì **Kittisek Khan** đang làm... đây không phải là chiến tranh. Đây là sự tàn ác trá hình dưới danh nghĩa chinh phục.
Lực lượng của Khan đã san phẳng toàn bộ ngôi làng, để lại những ngôi nhà trong đống đổ nát cháy đen, và **biến những cánh đồng thành bãi tro tàn**. Các báo cáo về **phụ nữ bị cưỡng hiếp**, trẻ em bị giết, và **đất đai bị thiêu rụi đến mức phải mất nhiều năm mới có thể thu hoạch lại**—đây không phải là sự cường điệu. Khi đoàn của Malum tiến xa hơn xuống thung lũng, những câu chuyện hiện ra trước mắt họ trong sự im lặng u ám.
Những ngôi nhà bị cháy đen nghiêng theo những góc kỳ lạ, **những thanh dầm gỗ của chúng bị cháy xém**, một số ngôi nhà có **bộ xương vẫn nằm bên trong**, miệng há hốc trong tiếng hét không bao giờ thoát khỏi ngọn lửa. Các trang trại giờ đây là nghĩa địa của muội than, vùng đất màu mỡ bị xóa sổ bởi lửa và muối. Mọi dấu hiệu của sự sống hoặc đang âm ỉ hoặc đã biến mất từ ​​lâu. **Mùi khói và cái chết bám chặt trong gió.**
Malum giữ chặt hàm, nắm chặt dây cương. Anh ta không nói một lời nào kể từ khi họ bắt đầu nhìn thấy sự tàn phá, và cả những người lính của anh ta cũng vậy. Nhưng sự im lặng không phải xuất phát từ nỗi sợ hãi—mà là **cơn thịnh nộ đang dâng trào**. Mỗi cánh đồng đổ nát, mỗi xác chết là một gánh nặng khác đè lên trái tim của những người lính của anh ta. Và đè lên trái tim anh ta.

Anh ta không cần phải tập hợp họ bằng những bài phát biểu nữa. **Niềm tin nằm trong đống tro tàn.**
Khi họ đến **Rebaz**, tâm trạng của họ đã chuyển từ mệt mỏi sang bùng cháy.
Thành phố hiện ra như một **tàn lửa vẫn còn cháy trong biển đổ nát**. Rebaz vẫn đứng đó bất chấp, dù chỉ là tạm thời. Những bức tường của nó mang dấu hiệu của sự căng thẳng, được gia cố vội vàng bằng gỗ và đá. Mọi người chen chúc ở lối vào khi những người lính tiến đến, và khi Malum và đồng đội của anh ta cưỡi ngựa qua cổng, **một làn sóng reo hò vang lên khắp họ**.
Không hẳn là niềm vui. Đó là điều gì đó tuyệt vọng hơn—**tiếng kêu hy vọng, vẫn bám víu vào sự sống bằng những ngón tay đẫm máu**. Người dân Rebaz mắt trũng sâu và suy dinh dưỡng, nhưng họ **cười**, như thể chỉ cần nhìn thấy cảnh kháng cự có vũ trang là đủ dinh dưỡng.
Malum xuống ngựa và nhanh chóng được dẫn đến một hội trường hội đồng được khoét một phần vào sườn đồi. Một người đàn ông bước tới—cao, gầy gò, và mang vẻ ngoài hốc hác của một người đã không ngủ trong nhiều ngày.
"Tôi là **Emre**," anh ta nói, cúi đầu. "Và tôi nghĩ mình đang nói thay cho mọi linh hồn ở Rebaz khi tôi nói rằng—**cảm ơn các vị thần đã đến.**"
Malum gật đầu một cách nghiêm trang. "Người Nanook đã tấn công ở đây chưa?"
Emre lắc đầu. "Không trực tiếp. Nhưng anh đã thấy những gì họ đã làm ở những ngôi làng gần đó."
"Chúng tôi đã thấy," Malum trả lời. "Và chúng ta sẽ đảm bảo rằng điều đó không tiếp diễn."
"Họ đã biến mọi thứ xung quanh chúng ta thành một vùng đất hoang," Emre tiếp tục, giọng anh ta vỡ ra. “Các ngôi làng—đã biến mất. Những người—những người không bị bắt hoặc giết—đã chạy trốn đến đây. Rebaz hiện nắm giữ số lượng gấp năm lần, và kho dự trữ của chúng ta không dành cho việc này. **Chúng ta không còn mùa màng nào nữa. Không có nước sạch ở các giếng bên ngoài. Không có gia súc nào sống sót.**”
Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng anh trở nên xa xăm. “**Chúng đã biến nơi này thành sa mạc, Tướng quân. Và bây giờ\... chúng ta là nơi xanh tươi cuối cùng của nó.**”
Malum hít một hơi, nặng nề với mục đích.
“Vậy thì chúng ta sẽ giữ cho nó xanh tươi. Và chúng ta sẽ bắt chúng phải trả giá cho mọi ngôi làng mà chúng đã đốt cháy.” Malum nhìn chằm chằm vào những khuôn mặt mệt mỏi tụ tập trước mặt anh—những người già, những bà mẹ ôm chặt những đứa trẻ gầy gò, những người bị thương nằm trên những tấm chăn trải trên đá. Anh muốn hứa sẽ cứu rỗi, chiến thắng, một cái bụng no và sự an toàn. Nhưng anh không phải là chính trị gia. **Anh vẫn đang học cách trở thành một chỉ huy.**
“Chúng ta ở đây để giúp đỡ.”
Đó là tất cả những gì anh có thể làm được.
Không nhiều lắm, nhưng **hy vọng thường được xây dựng trên những mảnh vụn**, và hiện tại, thế là đủ. Các nhà lãnh đạo thành phố gật đầu, người dân thị trấn thì thầm tán thành yếu ớt. Nhưng khi Malum quay đi, sức nặng của quyết định đè lên anh như một ngọn núi.
Bây giờ thì sao?
Anh có thể ra lệnh cho người dân Rebaz đi về phía nam—**gửi họ đến Invan cùng với số hàng tiếp tế còn lại**, nơi họ có thể sống sót trong những tháng tới. Nhưng điều đó có nghĩa là **từ bỏ thung lũng này, để Nanook chiếm lấy nó** mà không cần chiến đấu. Mọi tàn tích mà họ đi qua sẽ trở thành vĩnh viễn. Mọi ngôi làng, một cái tên bị lãng quên.
Hoặc anh có thể giữ Rebaz. Chiến đấu vì nó. Nhưng họ không có thức ăn. Và **ngay cả khi chiến thắng, người dân vẫn sẽ chết đói**. Những người lính của anh đã không hành quân với đủ lương thực để nuôi sống cả một thành phố. Thất bại đó đổ ập lên vai anh—một **bài học chỉ huy đầu tiên** cay đắng.
Anh nhìn vào thành phố đổ nát, đôi mắt ám ảnh của người dân nơi đây. Không có lựa chọn nào là không phải trả giá.
Anh ta quay lại nhìn Emre.
“Anh có thể kể cho tôi thêm về các cuộc đột kích không?”
Emre gật đầu một cách nghiêm nghị. “Chúng đến từ bên kia Vạn Lý Trường Thành. Luôn theo cùng một kiểu—**đánh, đốt, trộm, biến mất**. Chúng vượt qua các cổng núi thấp, tấn công các ngôi làng xa xôi, và rút lui trước khi bất kỳ lực lượng nào có thể tiếp cận chúng. Chúng biết rõ địa hình.”
Hàm Malum căng cứng. “Những kẻ hèn nhát.”
Emre nhún vai. “Có lẽ là những kẻ hèn nhát. Nhưng là những kẻ thông minh.”
Malum nhìn Atoc, người đang lặng lẽ quan sát từ rìa hội trường như một cái bóng đúc bằng đồng.
“Atoc,” anh ta nói, giọng chắc nịch, “bảo những người đàn ông phân phát thức ăn. Hãy để mọi người nghỉ ngơi đêm nay. Chúng ta cũng vậy.”
Anh ta bước tới để mọi người có thể nghe thấy.
“**Nhưng ngày mai—chúng ta sẽ ra trận.**”

---

Đến **giữa buổi sáng**, Malum và đồng đội đã leo lên một dãy đồi lộng gió, nằm ngay bên ngoài phạm vi của **Vạn lý trường thành Nanook**—một vết sẹo lớn bằng đá và gỗ được chạm khắc trên khắp vùng đất. Nó trải dài từ đầu này đến đầu kia của đất nước, một công trình đồ sộ bằng đá đen gợi lên tham vọng cổ xưa và chức năng tàn bạo.
Malum ngồi trên **Nox**, quan sát đường chân trời, cảm thấy sự căng thẳng cuộn lên trong bụng. **Đây không phải là cuộc giao tranh nhỏ. Đây là rìa của một thứ gì đó rộng lớn.** Nếu họ tấn công ngay bây giờ, kẻ thù sẽ biết rằng có người đã đáp trả nỗi sợ hãi của họ bằng thép.
Malum đã để Stully trở lại Rebaz để gặm cỏ trên những mảng thực vật bên ngoài cổng thành phố. Anh ta sẽ hạnh phúc hơn nhiều so với khi ở bờ vực của trận chiến.
Atoc Baal, luôn là lưỡi kiếm của hiệu quả, đã dẫn một đơn vị được tuyển chọn kỹ lưỡng để trinh sát cổng thành. Anh ta trở lại không lâu sau đó—khuôn mặt anh ta nghiêm lại, đôi mắt sắc sảo với từng chi tiết.
“Có một tiền đồn,” anh ta báo cáo. “**Bốn tòa tháp** canh gác cổng. Không có nhiều người canh gác. Họ không mong đợi chúng ta. Họ đột kích và rút lui. Không phòng thủ.”
Malum gật đầu chậm rãi, quyết định của anh ta trở nên rõ ràng. “Sau đó, chúng ta tấn công mạnh mẽ và nhanh chóng. Chúng ta đang tìm kiếm chiến thắng hoàn toàn.”
Malum nhìn lại những người lính của mình—những người lính trở nên chai sạn vì sự hủy diệt và giận dữ. Khuôn mặt của họ nghiêm nghị, nhưng đôi mắt họ rực cháy.
“Chúng ta không ở đây để giữ vững chiến tuyến,” anh ta nói. “Chúng ta ở đây để thiêu rụi bàn tay cầm ngọn đuốc.”
Không khó để thuyết phục họ vì máu của họ đã sôi lên.
**Atoc Baal giơ cánh tay lên ở đằng xa—một động tác sắc bén, có chủ đích—ra hiệu rằng phần thứ hai của nhiệm vụ của họ đang diễn ra.** Bây giờ là trò chơi nguy hiểm.
Ẩn mình trong các khe núi và bụi rậm của những ngọn đồi thung lũng, Malum khom người, quan sát qua bãi cỏ cùng những người lính còn lại. Hơi thở của họ thật tĩnh lặng. Thế giới đã trở nên tĩnh lặng, gió nín thở.
Mục tiêu là dụ kẻ thù ra khỏi pháo đài, dụ chúng đi chệch hướng. **Bắt giữ—không phải tàn sát.** Malum muốn câu trả lời hơn là máu. Ông từ chối cử quân lính của mình vào nơi chưa biết, không phải không có thông tin tình báo. **Ông sẽ không đoán. Ông sẽ biết.**
Lực lượng nhỏ của Atoc tiến đến cổng. Nhưng giữa họ và bức tường đá khổng lồ là một con sông rộng, chảy xiết—**một con hào tự nhiên**, cắt đứt mọi lối vào thực sự. Các cung thủ trong tháp di chuyển như ong từ tổ, lao vào vị trí.
Atoc bước mạnh dạn vào tầm nhìn, tự đưa mình vào tầm nhìn của họ. Những mũi tên rơi xuống loảng xoảng để đáp trả. Mưu đồ đã bắt đầu.
Nhưng **cầu kéo vẫn đóng**. Người Nanook không phải là kẻ ngốc. Họ bắn, nhưng họ không truy đuổi. **Không có cánh cổng nào mở. Không có người lính nào băng qua.** Kẻ thù từ chối mắc bẫy.
Atoc và những người lính của anh ta quấy rối bức tường, giả vờ tiếp cận, đốt lửa nhỏ, biến mất vào hàng cây, quay lại với những lời chế nhạo—nhưng những người bảo vệ vẫn kiên quyết. **Họ sẽ không bị dụ đâu.**
Malum quan sát mọi thứ từ sườn đồi, nắm chặt tay. **Can thiệp sẽ làm lộ sự hiện diện của họ. Đợi lâu hơn nữa có nguy cơ mất thế chủ động.**
Mặt trời lặn thấp, phủ lên những ngọn núi màu lửa. Atoc cuối cùng cũng quay lại, con ngựa của anh ta đẫm mồ hôi, lông mày anh ta sẫm màu.
Atoc quỳ xuống bên cạnh vị trí của Malum, giọng anh ta khàn khàn và hầu như không kiềm chế được. "**Chúng ta sẽ phải làm theo cách cũ.** Chúng ta sẽ chiếm tiền đồn."
Malum gật đầu một cách nghiêm nghị. "Thôi được rồi."
Atoc liếc về phía dòng sông, mặt nước đen và bạc dưới ánh mặt trời lặn. "**Nước thì sao?**" anh ta hỏi, hạ giọng—nhưng tiếng ầm ầm sâu thẳm vẫn vang vọng như tiếng sấm xa xa.
Malum nhìn ra khắp địa hình. Dòng sông chảy xiết, nhưng không đủ rộng để không thể đi qua. **Phải có một con đường nào đó để băng qua.**
“Nếu chúng xây dựng tiền đồn đó để bảo vệ cổng, chúng phải xây dựng một con đường để tiếp cận. Cầu kéo.” Malum đứng dậy chậm rãi. “Tôi sẽ lo liệu. Chúng ta sẽ chiếm nó trước khi bình minh.”
Atoc khẽ rên lên, tán thành. “Đúng lúc.”
Malum đặt một tay lên dây cương của Nox, giữ thăng bằng. “**Chúng ta sẽ làm điều đó một cách lặng lẽ. Chúng ta sẽ làm điều đó một cách sạch sẽ. Chúng ta sẽ đưa tù nhân trở về.** Phần còn lại… hãy để gió cuốn đi.”
“Tôi sẽ đi và hạ cầu kéo,” Malum nói, giọng anh ta đều đều, mặc dù hơi trầm. “Khi nó hạ xuống, anh sẽ dẫn quân vào. Chuẩn bị cho họ di chuyển vào lúc rạng sáng. Tôi sẽ cố gắng lẻn vào trong khi màn đêm buông xuống.”
Đôi lông mày rậm của Atoc nhíu lại. “Tôi không phải là người phải đi sao?”
Malum lắc đầu. “Đây là cách duy nhất tôi biết để lãnh đạo. Tôi không thể chỉ ngồi yên và xem. Tôi cần phải hành động.”
Atoc nhìn anh ta trong một nhịp dài im lặng. “Tôi chưa từng thấy một chỉ huy nào làm như vậy.”
“Anh không đồng ý à?”
“Không,” Atoc trả lời. “Tôi ngưỡng mộ anh. Nhưng nếu anh bị giết trong khi cố gắng thì sao?”
Malum nở một nụ cười khô khan, không có chút hài hước nào. “Vậy thì anh sẽ tiếp quản. Dù sao thì anh cũng có vẻ phù hợp hơn với vai trò chỉ huy.”
Atoc nheo mắt. “Đây có phải là điều cần thiết để trở thành một phần của Ningal mới của Flaero không? Lòng dũng cảm liều lĩnh?”
Malum thở dài. “Thành thật mà nói, tôi không biết. Đây là nhiệm vụ đầu tiên của tôi.”
“Có thể là nhiệm vụ cuối cùng của anh.”
Malum nhướn mày. “Không biết là anh có khiếu hài hước.”
“Ai nói tôi nói đùa?”
Malum cười thầm. “Đó chính xác là những lời động viên mà tôi cần. Chúc tôi may mắn.”
Không nói thêm lời nào, Malum quay người và biến mất vào bóng tối, sự tĩnh lặng của trại lính lùi lại phía sau. Tiếng bước chân của anh ta lạo xạo trên lá khô và lá thông, bị khu rừng nuốt chửng.

---

Malum di chuyển trong im lặng, lướt qua đống lửa trại và tiếng lính thì thầm, tiến sâu hơn vào vùng hoang dã. Anh cần sự cô độc. Một nơi không bị thép, tiếng la hét hay sự mong đợi chạm đến. Một nơi mà nguyên tố O có thể chạm đến anh một cách rõ ràng.
Anh tìm thấy một khoảng đất trống nằm giữa một vòng cây cổ thụ, bầu trời phía trên tối tăm nhưng đầy sao. Gió lay động những cành cây với tiếng thì thầm. Malum quỳ xuống và đặt tay lên mặt đất lạnh. **Kết nối với nguyên tố O phát ra tiếng vo ve yếu ớt**, giống như một thứ gì đó đang ngủ và mơ dưới lòng đất.
*Cho tôi xem…*
Anh nhắm mắt lại và thở chậm lại. Những suy nghĩ của anh vượt qua nỗi sợ hãi, vượt qua những bức tường và ngọn lửa, đi sâu hơn vào một thứ gì đó cũ kỹ và tĩnh lặng. Anh không biết nguyên tố O có trả lời không, nhưng anh đang học cách tin tưởng vào bản năng mà nó đã mài giũa trong anh. Một con đường đã tự hé mở.

---

Bóng tối bao phủ và di chuyển như một cái bóng, Malum rón rén đi về phía nam của Vạn Lý Trường Thành. Ở đây, các đội tuần tra thưa thớt hơn—thậm chí có thể không có. Những cái cây mọc dày và cao, thân cây vươn cao như những người bảo vệ thầm lặng. Anh cần một cây vừa đủ: đủ cao để nhìn ra các bức tường thành nhưng đủ gần để nhảy qua, nếu cần thiết.
Anh dừng lại bên dưới một cây lá kim cao ngất, một nửa được bao phủ bởi cây thường xuân và sương mù. Các cành cây vươn ra ngoài, một cành cây chỉ đủ nghiêng về phía bức tường như một cây cầu được xây dựng một nửa bởi chính thiên nhiên.
Malum chạm vào lớp vỏ cây, lạnh và thô ráp dưới lòng bàn tay anh.
*Đây rồi.*
Đằng sau bức tường đó là kẻ thù, nguy hiểm và cái chết. Nhưng cũng có một cây cầu kéo. Và có lẽ, một chiến thắng.
Chỉ có đủ ánh trăng xuyên qua những đám mây để tạo nên những đường viền màu bạc trên tán rừng. Malum khom mình trong bụi cây, quét mắt qua các ngọn cây. Rồi—nó ở đó. Một người khổng lồ cao lớn, các cành cây rộng lớn vươn về phía Vạn Lý Trường Thành như thể chính thiên nhiên đang trao cho anh một cây cầu.
Anh ta cười khẩy một cách cay đắng. *Nếu bạn định xây hàng ngàn dặm tường dọc biên giới của mình, ít nhất hãy biết chặt những cái cây mọc quá gần.*
Malum rút kiếm ra. Thanh kiếm thép bắt được ánh trăng, một tia sáng im lặng trong bóng tối. Anh nhắm mắt lại một lúc và kết nối với nguyên tố O, cảm thấy gió khuấy động để đáp lại. Nó quất xung quanh anh, nâng bụi và lá theo những vòng xoắn nhỏ khi lưỡi kiếm trở thành một ống dẫn. Sau đó, với một cử chỉ sắc bén và một tiếng gầm gừ nhỏ, Malum giải phóng sức mạnh nguyên tố.
Một cơn gió mạnh đánh vào cái cây khổng lồ.
Nó kêu cót két dữ dội.
Sau đó, với một tiếng nứt vỡ vang vọng khắp thung lũng, cái cây đổ xuống.
Thân cây đập vào bờ sông với một tiếng rùng mình, sau đó nghiêng về phía trước với các nhánh trên cọ xát và cuối cùng *thịch* vào các bức tường thành phía trên. Malum cúi xuống theo bản năng, nhăn mặt khi âm thanh vang vọng. Tai anh căng ra để chờ phản ứng—một tiếng báo động, tiếng hét, bất cứ điều gì. Nhưng đêm đã nín thở.
Nhanh chóng, anh ta bò đến gốc cây và bắt đầu nhét đá và cành cây gãy bên dưới để chèn chặt cái cây vào đúng vị trí. Bùn bờ sông hút vào đôi ủng của anh ta. Toàn bộ thiết lập trông có vẻ bấp bênh, như thể cái cây có thể dịch chuyển hoặc lăn bất cứ lúc nào. Nhưng nó phải giữ vững.
Malum hít một hơi và nhìn chằm chằm vào thân cây. Chỉ cần một bước hụt, anh ta sẽ ngã xuống dòng sông băng giá bên dưới hoặc đập vào bức tường đá như một con búp bê vải. Anh ta đếm thầm.
"Một... hai... ba."

Anh ta lao lên con dốc lầy lội, bám chặt vào vỏ cây và cây mâm xôi. Cành cây cào vào áo anh ta, và rêu trơn đe dọa mọi bước đi. Khi đã ở trên thân cây, anh ta phải mất vài bước nhanh để tìm lại nhịp điệu—sự cân bằng của anh ta điều chỉnh theo sự lắc lư nhẹ nhàng. Cái cây kêu cót két dưới sức nặng của anh ta.
Sau đó, anh ta trèo qua cây, qua sông và đến bức tường.
Malum đáp xuống với một tiếng động nhẹ trên lối đi có tường thành. Gió thổi qua anh ta với một luồng lạnh, và trong một khoảnh khắc anh ta chỉ là một cái bóng khác trong đêm.
Anh ta nhìn xung quanh.
Không có ai.
Anh ta ở giữa hai tòa tháp—đủ xa ánh đèn lồng của họ để không bị phát hiện. Anh ta di chuyển nhanh chóng, giữ thấp người, ủng bịt kín trên đá mòn. Phía trước, một ánh sáng màu cam mờ nhạt từ một lò than nhấp nháy trên tường, tạo ra những cái bóng dài.
Bên phải Malum, dải ruy băng tối của dòng sông uốn lượn giữa những hàng cây, phủ trong sương mù. Khu rừng phía xa thì thầm với sự sống vô hình. Bên trái anh ta, đồng bằng phẳng, dưới ánh trăng trải dài về phía hình bóng gồ ghề của Dãy núi Hushim xa xôi. Trên bức tường này, Malum cảm thấy lơ lửng giữa hai thế giới—thiên nhiên và chiến tranh, sự im lặng và bạo lực.
Rồi ánh sáng nhấp nháy.
Một ngọn đuốc nhấp nháy phía trước, nhỏ nhưng sắc nét trong bóng tối.
Một đội tuần tra. Một bóng người xuất hiện—một trong những lính gác Nanook, đang đi bộ trên tường trong một cuộc tuần tra lười biếng, không biết rằng cái chết hoặc sự bắt giữ có thể chỉ cách một hơi thở.
Malum khom người trong bóng tối, nhịp tim đập thình thịch trong tai. Anh đã làm được. Bây giờ đến phần khó khăn.
Malum cứng người. Nếu người lính để ý thấy cái cây bắc qua sông đến bức tường, báo động sẽ được đưa ra trước khi anh ta kịp đến cổng. Nhiệm vụ của anh ta—và cuộc sống của anh ta—sẽ kết thúc.
Anh ta quét mắt nhanh chóng. Một vết khía ở bên hông bức tường—chỉ đủ lớn một chút.
Malum trượt qua mép tường và treo mình bằng ngón tay, đôi ủng của anh ta lủng lẳng ngoài không khí. Đá lạnh cào xước tay anh ta. Cơ bắp anh ta căng cứng khi anh ta áp mình vào bề mặt thô ráp của bức tường, tim đập thình thịch trong tai. Từ đây, anh ta có thể nghe thấy tiếng ủng của người lính lạo xạo đều đặn trên đá. Ánh sáng của ngọn đuốc tiến lại gần hơn, chiếu sáng bức tường bằng những tia sáng màu cam nhấp nháy.
*Đừng nhìn. Cứ đi đi. Tiếp tục đi…*
Bước chân của người lính chậm lại. Dừng lại.
Malum nín thở.
Ánh sáng lắc lư, rồi ổn định—và tiếp tục đi.

Cánh tay anh ta nóng rát. Anh ta cắn chặt một tiếng rên rỉ và đếm đến năm trước khi anh ta kéo mình trở lại mép tường. Yên tĩnh. Kiểm soát. Mọi âm thanh dường như gầm rú trong đầu anh ta. Nhưng đêm vẫn kéo dài.
Anh ta đứng dậy và rón rén tiến về phía trước. Người lính quay lưng về phía anh ta—bước đi, thư giãn, không hề hay biết.
Malum tiến về phía trước một cách lặng lẽ, một cái bóng được tạo nên từ hơi thở và sự căng thẳng.
Vào khoảnh khắc cuối cùng, người lính hơi quay lại, cảm nhận được điều gì đó—nhưng đã quá muộn.
Thanh kiếm của Malum đâm vào hông anh ta với một tiếng rắc nhỏ. Tay trái của anh ta kẹp chặt miệng người lính. Đôi mắt mở to vì hoảng loạn. Máu trào ra khi Malum nhẹ nhàng hạ người đàn ông xuống tảng đá lạnh, giữ anh ta cho đến khi cơn co giật cuối cùng biến mất.
Anh ta rút lưỡi kiếm ra và lau nhanh vào áo choàng của người lính. Không có thời gian để cảm thấy tội lỗi. Không có thời gian cho bất cứ điều gì ngoài nhiệm vụ.
Bầu trời phía đông đang chuyển sang màu tím. Bình minh đang đến gần.
Mạch của Malum đập nhanh hơn. Anh ta chạy bộ nhẹ nhàng, cúi xuống dưới những mái vòm đá, cúi thấp người, di chuyển như một bóng ma trong bóng tối trước bình minh. Những người đàn ông của anh ta đang chờ đợi. Cánh cổng cần phải sụp đổ trước khi mặt trời mọc hoàn toàn—nếu không lợi thế sẽ bị mất.
Anh ta đã có thể nhìn thấy đỉnh của tòa tháp cổng ở phía trước. Thời gian đang trôi đi.
Vậy là cơ hội của anh đã đến.
Malum rón rén bước lên đoạn đường cuối cùng của lan can và đông cứng khi cổng thành hiện ra. Một đơn vị đồn trú của lính Nanook tụ tập ở đó—cảnh giác nhưng không biết cơn bão sắp ập đến. Không còn thời gian để ẩn núp. Không còn thời gian để nghi ngờ.
Người của anh ta đang đợi.
Và Malum đã không còn kiềm chế nữa.
Anh ta nhắm mắt lại và triệu hồi nguyên tố O—không phải do dự mà là với niềm tin. Anh ta cảm thấy gió thổi xung quanh mình, không phải do cưỡng ép mà là do ý chí. Sau đó, với một động tác quét cánh tay, anh ta giải phóng một luồng khí nén và lực động như một cái búa từ trên trời.
Tòa tháp gần nhất nổ tung.
Đá, gỗ và những cơ thể la hét phun trào lên bầu trời, và bức tường rung chuyển bên dưới anh ta.
Tiếng hét vang lên. Tiếng kèn vang lên. Tiền đồn bùng cháy trong hỗn loạn.
Malum rút kiếm và tiến lên.
Lính Nanook lao tới dọc theo lối đi lát đá hẹp, lưỡi kiếm lóe sáng trong ánh sáng ban mai. Malum gặp họ như một cơn thủy triều đập vào đá. Tiếng thép va chạm, tia lửa bắn ra, và máu phun thành hình vòng cung. Anh ta di chuyển không giống một người lính mà giống như một cơn bão—bình tĩnh ở trung tâm, chết chóc ở mọi hướng.
Ba người ngã xuống trong vài giây.
Rồi năm người.
Anh ta lướt như gió qua các vết nứt trong đội hình của kẻ thù, né tránh, tấn công, xoay tròn—cơ thể anh ta được dẫn dắt bởi một bản năng không giống kỹ thuật đã học mà giống như ký ức được dệt vào xương anh ta hơn.
Trong một khoảnh khắc, kẻ thù do dự. Chúng nhìn thấy cảnh tàn sát. Chúng nhìn thấy những xác chết. Và chúng chùn bước.
Nhưng Malum thì không.
Anh ta tiến về phía trước qua sự kháng cự đang sụp đổ, cắt qua hàng phòng thủ cuối cùng trước cổng. Máu loang lổ trên đá, và tiếng la hét của những người bị thương vang vọng khắp các bức tường thành.
Với tới tời, anh ta đập mạnh cần khóa về phía trước. Bánh răng rên rỉ. Xích kêu rít. Cây cầu kéo lớn, nặng nề và đầy vết sẹo sau nhiều năm sử dụng, rung chuyển khi nó hạ xuống.
*Bây giờ*, Malum nghĩ.
Mặt trời nhô lên khỏi đường chân trời—và cùng với nó là tiếng gầm rú của tiếng hò reo chiến đấu.
Từ trong rừng, Atoc Baal dẫn đầu một đoàn quân lính. Họ ùa ra từ những cái cây, vũ khí giơ cao, chạy qua cây cầu mới hạ xuống như bầy sói được thả rông.
Malum đứng trên đỉnh cổng, đầy máu và thở hổn hển, thanh kiếm vẫn trên tay. Nhưng lần đầu tiên, anh không đặt câu hỏi về vị trí của mình. Không phải như một người lính.
Thậm chí không phải như một vị tướng.
Anh đứng như một thứ gì đó hơn thế nữa—một công cụ của công lý, một sức mạnh đáng gờm.
Tiếng va chạm của thép vang vọng khắp bức tường như sấm sét, nhưng giữa sự hỗn loạn, Malum thấy mình như bị đông cứng—không phải vì sợ hãi, mà là vì kinh ngạc.
Atoc Baal chiến đấu như một linh hồn được giải phóng. Chiến binh Hanwi xoay người và cắt xuyên qua các tuyến của kẻ thù với sự uyển chuyển và duyên dáng chết người. Lưỡi kiếm của anh ta nhảy múa như ngọn lửa lỏng, mỗi cú đánh đều chính xác, mỗi chuyển động đều được tính toán. Anh ta là một cơn bão có mục đích—và Malum không thể không cảm thấy vừa ngưỡng mộ vừa bùng nổ sự cạnh tranh.
Malum ưỡn thẳng vai. *Tôi sẽ không để thua kém.*
Rồi có điều gì đó thay đổi trong trận chiến.
Bốn bóng người xuất hiện từ màn sương mù của chiến tranh, sự hiện diện của họ rất rõ ràng—những bước chân nhịp nhàng, những chiếc talwar cong lấp lánh dưới ánh nắng ban mai. Họ mặc áo choàng xanh lá cây và áo choàng dài, áo giáp được phủ bên dưới như lớp da thứ hai. Không thể nhầm lẫn họ.
*Hiệp sĩ Ijani.*
Bụng Malum quặn lại. Họ khiến anh nhớ đến Elisapie và Gaia—thanh lịch và chết chóc, gắn kết với nguyên tố O. Họ không phải là những người lính bình thường. Họ không tấn công. Họ di chuyển như những kẻ săn mồi, chậm rãi và tập trung, cắt xuyên qua những người đàn ông của Malum một cách chính xác và dễ dàng.
Atoc cũng nhìn thấy họ. Tư thế của anh ta thay đổi—chỉ một chút—nhưng Malum đã bắt gặp. Chiến binh tôn trọng mối đe dọa.
Malum giơ tay và ra hiệu.
"Atoc," anh ta hét lên giữa tiếng ồn, "anh lấy hai, tôi sẽ lấy những người còn lại."
Atoc không nói gì, nhưng cú vung kiếm của anh ta để xác nhận là đủ.
Malum lao về phía trước.
Anh ta cúi người tránh một đòn đánh mạnh và lăn giữa hai Hiệp sĩ, đáp xuống ngay giữa một người đàn ông và một người phụ nữ quay mặt về phía anh ta một cách hoàn hảo. Đôi mắt họ sáng lên với một sự bình tĩnh kỳ lạ—như thể họ đã tưởng tượng ra cách anh ta sẽ ngã.
*Đừng sợ,* Malum tự nhủ. *Không do dự.*
Đòn đánh đầu tiên đến từ bên trái anh ta—một đường cong cắt ngang nhằm mục đích moi ruột anh ta. Thanh kiếm của Malum giơ lên ​​vừa kịp lúc để đánh bật nó. Đòn thứ hai đến từ phía sau. Anh ta vặn mình, lưỡi kiếm rít lên khi kim loại chạm vào kim loại.
Họ vây quanh anh ta, không nói một lời, chuyển động của họ được biên đạo với sự thống nhất lạnh lùng. Mỗi đòn đánh của một người đều bị đối phương cân bằng. Anh ta đang trong điệu nhảy tử thần, và họ biết các bước nhảy tốt hơn anh ta nhiều.
Tuy nhiên—Malum vẫn trụ vững.
Anh ta chặn cao, rồi xoay người thấp. Anh ta quét một trong những chân của họ, khiến họ loạng choạng, rồi ngay lập tức phải xoay người để đỡ một đòn giả nhằm vào cổ họng anh ta. Anh ta rên rỉ dưới sức mạnh của họ—họ không chỉ mạnh. Họ giống như anh ấy.
Đã kết nối.
Có một sự phấn khích trong đó. Một sự vội vã. Anh ghét bản thân mình vì điều đó.
*Chúng cũng giống như mình thôi,* anh nghĩ. *Và đó là lý do tại sao mình phải đánh bại chúng.*
Anh quất một cơn gió mạnh để mua cho mình một giây không gian thở. Nữ Hiệp sĩ chống đỡ, nhưng nam Hiệp sĩ trượt lùi một bước. *Tốt,* Malum nghĩ. *Chúng không phải là bất khả chiến bại.*
Máu chảy trong huyết quản của anh. Thanh kiếm của anh giống như một phần mở rộng của ý chí. Lần đầu tiên, Malum không nghi ngờ bản năng của mình. Anh *di chuyển*—nhanh, sắc bén, tàn bạo. Một cú đánh cao. Một cú đá vào xương sườn. Một lưỡi kiếm nghiêng để tước vũ khí. Anh buộc Hiệp sĩ nam lùi lại, từng bước một.
Nhưng anh không thể thoát khỏi suy nghĩ gặm nhấm đằng sau cơn thịnh nộ của mình.
*Tại sao mình lại thích điều này?*
Anh biết họ sẽ giết anh nếu anh chùn bước. Anh biết anh đang chiến đấu vì những người đàn ông của mình, vì Rebaz, vì tất cả những ngôi làng đã bị thiêu rụi đó. Nhưng mà...
Có một niềm vui trong đó.
Trong *cái này*.
*Giết chóc.*
Nó vừa hồi hộp vừa khiến anh phát ốm. Anh chưa bao giờ cảm thấy sống động hơn thế—hoặc sợ hãi hơn về con người mình đang trở thành.
Anh gạt suy nghĩ đó sang một bên. Một bước đi sai lầm có thể kết thúc tất cả.
Anh nhìn chằm chằm vào nữ Hiệp sĩ.
Và lần này, anh mỉm cười.
Các Hiệp sĩ Ijani giỏi hơn bất kỳ ai mà Malum từng chiến đấu—mỗi động tác đều sắc sảo, cân nhắc và thận trọng. Họ không chiến đấu bằng sự giận dữ, mà bằng sự thành thạo. Malum nhanh chóng nhận ra: sức mạnh thô bạo sẽ không thắng ở đây. Anh cần phải suy nghĩ thấu đáo hơn họ.
Với một cú nhảy đột ngột, Malum nhảy vọt sang bên trái và trèo lên mép hẹp trên đỉnh bức tường phía trên lối đi. Không gian ở đó chật hẹp, quá chật chội để cả hai đối thủ của anh có thể chiến đấu cùng một lúc. Anh buộc trận chiến theo ý mình.
Hiệp sĩ đầu tiên theo sau—có thể đoán trước được. Lưỡi kiếm của họ va vào nhau trong những tia lửa sắc nhọn dưới ánh sáng đang lan tỏa. Malum cúi xuống, giả vờ, rồi nhảy lùi lại, lật ngược cả hai Hiệp sĩ để hạ cánh chính xác phía sau họ. Anh ta không dừng lại.
Thanh kiếm của anh ta lóe lên trước khi Hiệp sĩ nam kịp quay lại. Thép xuyên thủng áo giáp xích và xương sườn. Người đàn ông thở hổn hển, ngạc nhiên hơn là đau đớn, trước khi lưỡi kiếm của Malum vung lên theo một đường cong nhanh chóng—đầu anh ta đập vào lối đi trước khi đầu gối anh ta chạm vào.
Nữ Hiệp sĩ quay lại, tiếng hét của cô ta pha trộn giữa giận dữ và đau buồn.
Tim Malum đập thình thịch—không chỉ vì adrenaline, mà còn do dự. *Ta cần một người sống sót,* anh tự nhắc nhở mình. *Để có thông tin tình báo. Chỉ vậy thôi.*
Nhưng khi anh đối mặt với cô, lưỡi kiếm giơ lên, anh bắt gặp một tia sáng trong mắt cô—giận dữ, đúng vậy, nhưng cũng buồn bã. Khuôn mặt cô sắc sảo và nổi bật, được bao quanh bởi mái tóc bết mồ hôi và vết sẹo chiến đấu. Cô khiến anh nhớ đến Gaia trong tư thế, nhưng dữ dội hơn.
*Điều này không liên quan gì đến việc cô ấy xinh đẹp,* Malum tự nhủ. *Đây là chiến lược.*
Anh để cô đến với mình. Những đòn tấn công của cô dữ dội nhưng gọn gàng—cô không lãng phí chuyển động. Malum nhìn thấy một sơ hở. Anh ta dụ cô bằng một cú rút lui loạng choạng, sau đó dùng lưỡi kiếm của mình chặn lưỡi kiếm của cô, trượt xuống theo một vòng cung có kiểm soát. Với bàn tay còn lại, anh ta đập mặt phẳng của thanh kiếm vào đốt ngón tay của cô.
Tiếng thép vang lên. Vũ khí của cô rơi xuống.
Trước khi cô kịp phản ứng, Malum bước tới và đập chuôi kiếm vào thái dương cô. Cô ngã xuống sàn đá, bất tỉnh.
Cuộc chiến với Ijani vẫn chưa kết thúc. Atoc vẫn đang giao chiến với tên cuối cùng.
Malum lao đến bên anh ta. Cùng nhau, họ tấn công đồng loạt—Atoc quét thấp, Malum chém cao. Hiệp sĩ chiến đấu anh dũng, nhưng anh không thể chống lại cả hai. Thanh kiếm của anh ta rơi xuống, và lưỡi kiếm của Atoc đã kết liễu nó.
Thở hổn hển, đầy máu, nhưng chiến thắng, Malum chỉ vào người phụ nữ bất tỉnh.
"Bảo vệ cô ấy," anh ta nói với Atoc. "Chúng ta cần cô ấy nói chuyện."
Atoc gật đầu, lau máu trên má.
Malum quay lại để quan sát chiến trường. Xác chết nằm rải rác trên lối đi. Đá nứt, vũ khí vỡ vụn và mảnh vỡ bốc khói đánh dấu trận chiến. Mặt trời giờ đây tắm bức tường trong ánh sáng vàng—như thể thiên nhiên quá thờ ơ để biết chuyện gì vừa xảy ra.
Nhưng Malum vẫn chưa xong.
Anh ta giơ thanh kiếm lên, vẫn ngân nga năng lượng còn sót lại. "Thu thập mọi nguồn cung cấp mà các người có thể mang theo", anh ta gọi những người lính còn lại. "Thức ăn, vũ khí, áo giáp, bản đồ—mọi thứ. Chúng ta mang tất cả trở về Rebaz."
Những người đàn ông tuân lệnh một cách khẩn trương. Chiến thắng không có nghĩa là an toàn. Chưa phải lúc.
Malum đứng trên đỉnh tường, ngực nhô lên và hạ xuống, và nhìn về phía đông—về phía trái tim của Nanook.
*Chúng ta chưa xong,* anh ta nghĩ. *Thậm chí còn chưa gần xong.* Họ quay trở lại Rebaz với chiến lợi phẩm.
Tù nhân Ijani đã cựa quậy rất lâu trước khi họ đến được Rebaz, đôi mắt sắc bén và cảnh giác bên dưới những vết bầm tím. Bị trói ở cổ tay và cưỡi giữa hai người lính canh, cô ấy mang mình như một nữ hoàng bị xiềng xích—không bị phá vỡ và không hối hận.
Malum thậm chí còn chưa nói gì thì cô ấy đã bắt đầu lời chỉ trích của mình.
"Ngươi đang phạm phải một sai lầm nghiêm trọng khi thách thức sức mạnh của Nanook," cô ấy quát. "Ngươi có thể đã thắng một cuộc giao tranh, nhưng Đại Hãn sẽ chôn vùi ngươi và đám lợn phản loạn thảm hại của ngươi."
Malum, cưỡi ngựa bên cạnh cô, cười khẩy mà không nhìn. "Hy vọng là họ sẽ chống trả quyết liệt hơn cô."
Cô nheo mắt. "Cô thông minh hơn một con chó."
"Và cô quyến rũ hơn một tù nhân." Malum liếc nhìn cô. "Tên cô là gì?"
"Tôi không cho bọn khốn nạn biết tên mình."
"Tôi là Malum, đến từ Ishvara. Còn cô?"
"Vùng đất của bọn khốn nạn và bọn đĩ lợn," cô nói, và khạc nhổ vào đôi bốt của anh.
Anh ta lè lưỡi. "Từ vựng đáng yêu. Tôi nghĩ thơ của cô cũng tao nhã như vậy."
Cô ta buông ra một tràng chửi rủa bằng những câu tiếng Nanooke nhanh, giọng điệu của cô ta rất gay gắt ngay cả khi anh ta không hiểu những từ đó.
"Dù điều đó có nghĩa là gì, tôi sẽ cho rằng đó không phải là một lời khen," Malum lẩm bẩm.
Họ cưỡi ngựa một lúc trong sự im lặng căng thẳng. Những chú chim bay vòng trên cao, và đường chân trời tan vỡ của những ngôi làng bị thiêu rụi lướt qua họ từng cái một.
Cuối cùng, Malum lại lên tiếng, giọng đều đều nhưng kiên quyết. “Tôi đảm bảo với anh, tôi không có ý làm hại anh. Chúng tôi ở đây để chấm dứt các cuộc đột kích—cuộc đốt phá, cuộc tàn sát. Chỉ có vậy thôi.”
Cô khịt mũi. “Anh mong tôi tin điều đó sao? Anh đột kích biên giới của chúng tôi, cử gián điệp, gieo rắc bất ổn ở các tỉnh bộ lạc—và giờ anh lại khoác lên mình vẻ đạo đức?”
“Tôi không khoác lên mình bất cứ thứ gì. Tôi chỉ đang cố hiểu tại sao chu kỳ này không bao giờ kết thúc.”
“Bởi vì những nhà lãnh đạo của anh là những kẻ dối trá và bành trướng. Họ muốn đất đai của chúng tôi. Họ muốn người dân của chúng tôi tan vỡ. Anh giết người rồi lại nói về hòa bình như thể điều đó khiến anh trở nên chính nghĩa.”
“Tôi không biết những nhà lãnh đạo của tôi muốn gì,” Malum thừa nhận. “Tôi không ở đây để chơi trò tòa án. Nhưng tôi biết rằng nếu những chiến binh như anh và tôi không lên tiếng, thì những tiếng nói duy nhất có ý nghĩa sẽ là những tiếng nói đang la hét trên chiến trường.”
Cô ngoảnh đầu lại, nhìn anh chằm chằm.
“Anh đã giết bạn bè của tôi,” cô nói, nỗi buồn len lỏi vào cơn thịnh nộ. “Và khi tôi đã nói với anh những gì anh muốn nghe, anh cũng sẽ giết tôi.”
Malum nhìn cô. “Anh sai rồi.”
“Ồ? Định thả tôi ra à?” cô hỏi với một nụ cười cay đắng.
“Không,” anh nói, “nhưng tôi cũng không định giết anh. Trừ khi anh cho tôi lý do để làm thế.”
Cô chế giễu. “Và nếu tôi không bao giờ nói?”
Malum nhìn cô với vẻ suy tư. “Vậy thì chúng ta sẽ im lặng. Nhưng tôi có cảm giác là anh muốn nói. Bởi vì sâu thẳm bên trong, anh biết có điều gì đó không ổn với tất cả những điều này. Giống như tôi vậy.”

Lần đầu tiên, cô không trả lời ngay lập tức.
Lý trí đã không còn hiệu quả.
Malum biết điều đó ngay từ khoảnh khắc Hiệp sĩ Ijani chế giễu từng lời anh nói, lưỡi sắc bén của cô cắt ngang mọi nỗ lực lịch sự. Anh không sẵn sàng vượt qua một số ranh giới nhất định—nhưng anh cũng biết rằng có những người khác, như Atoc Baal, sẽ làm vậy. Atoc đã đề nghị "tìm câu trả lời" theo cách riêng của mình, một ánh sáng u ám trong mắt anh ta cho thấy không chút do dự.
Malum không nói không. Nhưng anh ta cũng không nói đồng ý.
Họ cưỡi ngựa trong sự im lặng khó chịu, ngoại trừ nọc độc không ngừng của tù nhân.
"Anh nghĩ chiến thắng của anh có ý nghĩa gì sao?" cô khạc nhổ. "Anh sẽ nghẹn thở vì nó. Đại Hãn sẽ treo xương anh trên tường thành Rebaz."
Giọng cô như một cái gai trong tai anh. Đường về không dài, nhưng những lời đe dọa và nguyền rủa liên miên của cô khiến mỗi dặm đường đều cảm thấy căng thẳng. Malum bắt đầu tự hỏi ai đang tra tấn ai.
Bây giờ anh trả lời ngắn gọn. Sự kiên nhẫn trước đó của anh đã cạn kiệt. Anh không chắc mình thất vọng với cô hơn... hay với chính mình.
Bởi vì sự thật là, anh không biết mình sẽ làm gì với cô.
Anh tự nhủ rằng mình tốt hơn những tên đồ tể mà họ đang chiến đấu. Nhưng lương tâm anh đã bị bào mòn ở rìa. Họ đến để bảo vệ vùng biên giới, để ngăn chặn các cuộc đột kích. Nhưng chiến thắng cũng mang đến những cám dỗ riêng của nó—và cả nỗi kinh hoàng riêng của nó. Có phải đây là cách mà sự thối nát bắt đầu không? Với những thỏa hiệp nhỏ có vẻ cần thiết?
Anh liếc nhìn tù nhân. Cô ngồi thẳng, kiêu hãnh, bầm dập nhưng không cúi mình, đôi mắt cô nhìn anh như một con diều hâu. Đó không phải là cái nhìn của một người bị tổn thương. Đó là thứ gì đó khác—cảnh giác, tính toán. Nó khiến da anh ngứa ran.
Anh nhìn đi chỗ khác, không thoải mái vì cô khiến anh nhớ đến chính mình.
Cuối cùng Rebaz cũng xuất hiện trong làn sương mù buổi sáng sớm, những bức tường đổ nát vẫn còn nguyên vẹn, mọi người đang chờ đợi. Malum cưỡi ngựa dẫn đầu đoàn của mình, được chào đón bằng tiếng reo hò và sự tôn kính. Người chỉ huy trẻ tuổi bước vào với sự nghi ngờ giờ đã trở thành người chiến thắng.
Sự thay đổi trong những người lính của anh là rõ ràng. Bây giờ họ chào anh theo cách khác. Không phải theo thói quen. Với sự tôn trọng. Ngay cả Atoc Baal, người đã từng đánh giá anh như một người bán thịt đang cân thịt, giờ đây nhìn anh với một sự tin tưởng gần gũi hơn.
Malum không chắc mình nên cảm thấy thế nào về điều đó. Anh đã giành được sự tôn trọng của họ bằng cách giết người—bằng cách làm những gì người khác không làm. Điều đó khiến anh bối rối.
Và vẫn vậy, tù nhân vẫn nhìn anh.
Khi họ đi qua cánh cổng, cô nghiêng người về phía anh, giọng cô thì thầm nhỏ nhẹ mà chỉ anh mới nghe thấy.
“Cẩn thận, Malum xứ Ishvara. Quyền lực rất quyến rũ. Hôm nay, anh nghĩ mình đã chiến thắng. Ngày mai, anh sẽ không nhận ra người đàn ông trong hình ảnh phản chiếu của mình nữa.”
Anh không trả lời. Bởi vì một phần trong anh sợ cô có thể đúng.

Chapter Text

OREN

Oren đứng bên rìa sân yên tĩnh của tu viện, bóng tối trải dài trong ánh sáng màu hổ phách của buổi chiều tà. Một cơn gió nhẹ xào xạc những lá cờ cầu nguyện trên đầu, nhưng ngay cả tiếng phấp phới quen thuộc của chúng cũng không mang lại cho anh sự bình yên. Anh vẫn còn choáng váng - vỡ mộng bởi những sự kiện gần đây đã làm lung lay niềm tin của anh đến tận xương tủy.
Anh chỉ cố gắng giúp đỡ. Anh đã lên tiếng, kêu gọi lòng biết ơn và sự giúp đỡ dành cho những người dân làng gần đó, những người đã không ngừng cung cấp thực phẩm và vật liệu cho tu viện. Anh đã chữa trị cho người bệnh, thậm chí còn cứu một cô gái hấp hối khỏi lưỡi hái tử thần. Những hành động của lòng thương xót, của lòng trắc ẩn. Vậy mà thay vì lòng biết ơn, anh lại gặp phải nỗi sợ hãi - đôi mắt mở to, những lời thì thầm khe khẽ, và những cánh cửa lặng lẽ đóng sầm lại trước mặt anh.
Giờ đây, Oren giữ khoảng cách khi các nhà sư đi vào làng. Anh đã từng khao khát kết nối với thế giới bên ngoài, khao khát được vượt ra khỏi những bức tường đá và những giáo lý hạn hẹp của tu viện. Nhưng mỗi ngày, anh lại cảm thấy sức nặng của sự chia ly ngày càng lớn. Những nghi ngờ len lỏi vào như sương mù. Anh không còn nuốt trọn những lời dạy nữa; Anh nhai chúng, chất vấn chúng, nhổ ra những gì không còn vừa.
Anh đã quyết định. Anh sẽ rời đi.
Anh yêu tu viện - sự tĩnh lặng, nghi lễ lặng lẽ, sự an toàn của nó - nhưng nó đã trở thành một nơi kỳ vọng. Ở đây, anh được định sẵn để trở thành một điều gì đó vĩ đại, một điều gì đó được tôn kính. Một biểu tượng. Một phép màu. Nhưng Oren không muốn trở thành một biểu tượng. Anh muốn trở thành một cậu bé, không bị gánh nặng bởi số phận hay những món quà thiêng liêng. Anh muốn bước đi trên thế giới mà không bị đối xử như một mối đe dọa hay một vị cứu tinh.
Dưới đây là một phiên bản tinh tế và gợi cảm hơn của câu nói đó, hòa quyện một cách liền mạch vào thế giới nội tâm của Oren và tông điệu cảm xúc của cảnh phim:

Trên hết, Oren sợ rằng nếu anh ở lại, anh sẽ mang đến sự hủy hoại cho những người đã che chở cho anh. Không phải vì ác ý, mà là vì chính sức nặng của những gì anh mang theo - sức mạnh của anh, sự bất định của anh, cơn bão đang lớn dần bên trong anh. Anh tưởng tượng nó tràn ra, phá vỡ sự bình yên của nơi này như đồ sứ rơi khỏi đôi tay run rẩy. Không chỉ có tội lỗi ám ảnh anh - mà còn là niềm tin lặng lẽ, không lay chuyển rằng một ngày nào đó những kẻ che chở anh có thể phải chịu đau khổ vì điều đó.
Anh nghĩ về cô gái mình đã cứu. Mẹ cô đã ôm chặt cô, không phải với niềm vui, mà với sự nghi ngờ run rẩy. Ký ức đó bám lấy anh như khói. Nếu ngay cả sự cứu rỗi cũng có thể gặp phải nỗi sợ hãi, thì anh còn hy vọng gì? Làm sao anh có thể sử dụng năng lực của mình nếu chúng chỉ mang lại sự khó chịu, nếu mọi người nhìn thấy nhiều nguy hiểm hơn là sự giải thoát?
Ở tu viện, niềm tin là một sức mạnh của tự nhiên - đẹp đẽ, đúng vậy, nhưng chói lòa. Oren đã tận mắt chứng kiến nó có thể nâng con người lên bản thể tốt nhất của họ, và cũng đẩy họ vào nỗi sợ hãi, sự tàn nhẫn và hoang mang. Ranh giới giữa hai điều này rất mong manh, và hầu hết mọi người không bao giờ nhận ra điều đó cho đến khi quá muộn.
Và thế là, anh đứng đó, giằng xé giữa cái đã biết và cái chưa biết, giữa thiêng liêng và giản đơn. Các nhà sư có ý tốt, anh biết điều đó. Nhưng thiện chí thôi là chưa đủ. Anh cần sự rõ ràng. Tự do. Thời gian để tìm ra con người thật của mình, ngoài lời tiên tri và quyền năng. Cậu cần một thế giới có ý nghĩa.
Có lẽ, Oren nghĩ, cậu cần được ở một mình—không phải mãi mãi, nhưng đủ lâu để tìm lại tiếng nói của chính mình trong một thế giới đã quyết định cậu phải là ai.
Bất chấp sự hỗn loạn đang khuấy động bên trong, Oren vẫn tiếp tục các nghi lễ hàng ngày. Cậu vẫn tham gia các lớp học ở các điện thờ khác nhau, hòa mình vào nhịp điệu yên tĩnh của cuộc sống tu viện. Sáng hôm đó, cậu ngồi xếp bằng bên cạnh Sư phụ Anoka, một tờ giấy gạo trải dài trước mặt, một cây bút lông cán tre nằm gọn trong những ngón tay.
Họ đang luyện tập thư pháp trong Điện Ngọn Lửa Tĩnh Lặng, nơi những bức tường được trang trí bằng những cuộn giấy bạc màu và những kệ mực bột. Ánh nắng tràn qua những ô cửa sổ ốp giấy, tạo nên những hình chữ nhật nhạt màu trên sàn gỗ bóng loáng.
Đối với Oren, thư pháp là một nơi ẩn náu. Dòng chảy mượt mà, đều đặn của nét bút làm cậu bình tĩnh như nhịp thở. Mỗi nét vẽ là một hành động có chủ đích, một sự pha trộn giữa kiểm soát và buông bỏ. Nhìn từ bên ngoài, việc luyện tập này có vẻ đơn giản—những đường nét và đường cong đen trắng—nhưng sự thanh thản của nó đến từ một điều gì đó sâu sắc hơn. Để thành thạo cây cọ, người ta phải buông bỏ sức mạnh và để bàn tay trở thành một kênh dẫn. *Thư giãn. Tập trung. Hãy để cây cọ lên tiếng.*
Thầy Anoka ngồi bên cạnh, sự hiện diện của thầy như cây sồi lớn trong sân tu viện. Áo choàng của thầy màu kem nhạt, màu sắc đã phai ở mép áo vì nhiều năm mặc. Mái đầu hói của thầy tỏa sáng trong ánh sáng, ngoại trừ chòm râu bạc kỳ lạ rủ xuống từ cằm như một dây leo. Dù tuổi cao, bàn tay thầy không bao giờ run rẩy. Cây cọ lướt trên trang giấy với vẻ duyên dáng của dòng nước chảy.
"Thư pháp chỉ là bước khởi đầu," thầy đã nói với Oren vô số lần. "Một khúc dạo đầu cho hội họa, đúng vậy—nhưng cũng là để nhìn."

Oren vung vẩy cây cọ thanh mảnh trên giấy với một sự hài lòng nhất định. Nó mang một nét trầm tư nào đó. Thầy đã hoàn thành những gì mình đã đặt ra, dù có hơi khó chịu.

Sau thư pháp là màu nước. Anoka luôn có Oren Vẽ cây cối, đá, mây, cây cối. Lần này đến lần khác. Ông ấy kiên trì lặp lại—không phải để hoàn hảo, mà để hiểu. “Con phải *biết* chiếc lá để vẽ nó. Không chỉ hình dáng, mà cả trọng lượng. Ký ức của nó. Hơi thở của nó.” Việc luyện tập, dù thường rất nhàm chán, đã rèn luyện Oren nhìn thế giới bằng con mắt mới—biết chú ý đến từng chi tiết, sắc thái, đến câu chuyện trong từng đường cong của một cành cây.

Oren nhúng cọ vào bát nước, rồi vào một đĩa màu xanh nhạt, chuẩn bị hoàn thành bức tranh đầu tiên trong ba bức tranh của ngày hôm nay. Đường viền bằng mực của một thân tre mảnh khảnh hiện lên trên trang giấy.

"Dạo này con có vẻ lơ đãng," Thầy Anoka đột nhiên nói, giọng nhẹ nhàng nhưng rõ ràng.

Oren dừng lại. Cây cọ lơ lửng giữa không trung. "Sao con lại nói vậy?"

Anoka không ngẩng lên. Tay ông di chuyển đều đặn, tạo nên một chữ tượng hình hoàn hảo. "Ta đã dạy con cách quan sát những chi tiết nhỏ nhất trong cuộc sống. Điều đó bao gồm cả con người. Điều đó bao gồm cả *con*."

"Tôi không có tâm trạng," Oren nói, quá nhanh. "Chỉ là mệt thôi."
Anoka mỉm cười yếu ớt, lại nhúng cọ. "Nếu anh đã nói vậy."
Oren quay lại với bức tranh của mình, khẽ cau mày. Những chiếc lá tre rơi xuống từ cọ của anh— tao nhã, cân xứng—nhưng anh biết Anoka có thể nhận ra anh không thực sự để tâm vào đó. Tuy nhiên, anh vẫn tiếp tục. Còn hai bức nữa, mỗi bức chỉ khoảng mười đến mười lăm phút. Anh có thể làm được. Anh đã làm điều đó cả trăm lần.
Nhưng ngay cả khi cọ chuyển động, tâm trí anh vẫn trôi dạt—vượt ra khỏi những bức tường tu viện, hướng đến một thế giới không đòi hỏi anh phải vẽ nên sự bình yên mà là tự mình tìm kiếm nó.
Dưới đây là một bản sửa đổi sống động và giàu cảm xúc hơn cho đoạn văn của bạn, đan xen giữa giọng điệu, chiều sâu nhân vật và miêu tả bầu không khí mà vẫn giữ được sự toàn vẹn của bản gốc:
"*Giấy mà chúng ta vuốt ve thật mỏng manh,*" Sư phụ Anoka lẩm bẩm, cọ lướt nhẹ trên giấy gạo một cách dễ dàng và thành thạo. “*Lỗi lầm của chúng ta không thể che giấu trên bức tranh. Đôi khi, chúng ta phải bắt đầu lại. Chẳng phải tốt hơn là bắt đầu từ con số không còn hơn là cứ khăng khăng đi theo một con đường mà ta biết chắc sẽ chẳng dẫn đến đâu sao?*” Những lời anh nói nhẹ nhàng, gần như tự nói với chính mình.
Oren dừng lại giữa chừng, đầu cọ run rẩy ngay phía trên trang giấy. Anh ngắm nhìn những nét vẽ ướt át lấp lánh trong ánh sáng.
“Ta đã phạm sai lầm sao?” anh hỏi, ngập ngừng. “Ta có nên bắt đầu lại không?”
“Không phải trên bức tranh,” cuối cùng Thầy Anoka đáp, nhìn anh, “mà là trong trái tim con.”
“Trong trái tim con, thưa Thầy?”
Anoka gật đầu, ánh mắt bình thản và kiên định. “Phải. Tâm trí con bị tổn thương, và trái tim con nặng trĩu. Đó mới là sai lầm thực sự—con đang tự mình gánh chịu. Con đã đóng cửa với chúng ta, xây tường thay vì cầu nối. Nhưng không ai ở đây muốn phán xét con, Oren. Chúng ta chỉ muốn giúp đỡ. Để chữa lành. Tuy nhiên, chữa lành không thể diễn ra trong im lặng. Ta sẽ không ép buộc con, nhưng ta khuyên con—hãy tìm một người con tin tưởng. Chia sẻ gánh nặng này. Ngay cả cây sồi kiên cố nhất cũng sẽ gãy dưới sức nặng quá lớn.”

Oren nhìn xuống cây cọ của mình, lông cọ giờ đã cùn đi vì mực khô. “Vâng, thưa Sư phụ,” anh thì thầm, cảm giác tội lỗi thắt lại trong lồng ngực như một nút thắt. Anoka đã đúng—anh đã để nỗi sợ bị thuyết phục từ bỏ cảm xúc ngăn cản mình vươn ra ngoài. Anh không chắc mình có thể mở lòng mà không có ai đó cố gắng sửa chữa… hay tệ hơn, thuyết phục anh ở lại.

Sau khi bài học kết thúc, Oren lặng lẽ lau sạch cọ và cúi chào Sư phụ Anoka trước khi đi đến phòng ăn.

Giờ ăn trưa trong tu viện trái ngược với kỷ luật vốn có của nó. Bữa ăn là nền tảng của cuộc sống cộng đồng. Trong khi các nhà sư thực hành sự tiết chế và chiêm nghiệm trong mọi khía cạnh của cuộc sống, thì bữa ăn - dưới sự hướng dẫn khoan dung của Thầy Hiawatha - là một sự giải thoát hiếm hoi. Ý tưởng rất đơn giản: không một tâm hồn nào nên cảm thấy bị giam cầm bởi sự im lặng.

Mỗi nhà sư, bất kể cấp bậc, đều thay phiên nhau vào bếp, thái rau củ, khuấy món hầm, hoặc rửa bát. Có một nhịp điệu trong đó, một cảm giác lao động và chăm sóc được chia sẻ. Khi Oren bước vào sảnh ấm áp, mùi cơm hấp, rau củ và các loại thảo mộc tươi lan tỏa trong không khí.

Sau lời cầu nguyện ngắn ngủi và một khoảnh khắc im lặng trầm ngâm, sự im lặng nhường chỗ cho tiếng cười và trò chuyện ấm áp. Phòng ăn như được thay đổi - vang vọng những câu chuyện, những câu chuyện cười nội bộ, và tiếng leng keng dễ chịu của đũa gỗ chạm vào bát. Đây là không gian duy nhất trong toàn bộ tu viện mà không có sự trang nghiêm, không áp lực phải trở nên tâm linh, thông thái hay mạnh mẽ - chỉ là con người.

Oren ngồi bên mép một chiếc bàn gỗ dài, quan sát những người khác trò chuyện. Anh mỉm cười yếu ớt, cảm thấy biết ơn vì tiếng ồn ào, dù anh không tham gia. Chưa đâu. Anh vẫn đang cân nhắc những lời Anoka nói, cảm nhận sự thật của chúng thấm vào lòng mình như mưa rơi xuống đất khô.
Anh chưa hề nói về kế hoạch rời đi của mình. Chưa từng nói với bất kỳ ai. Và có lẽ đó là bức tường đầu tiên anh cần phá bỏ.
Sau đây là một bản sửa đổi sống động và giàu cảm xúc hơn cho đoạn văn của bạn. Nó làm sâu sắc thêm bầu không khí của tu viện, thêm sự phong phú về cảm giác và làm nổi bật chi tiết nhân vật, đồng thời vẫn giữ cho cuộc xung đột nội tâm thầm lặng của Oren sống động ở hậu cảnh:

Mỗi bữa ăn, chỗ ngồi được thay đổi - một thiết kế có chủ đích để giữ cho tình bạn không bị chai sạn thành bè phái, để rũ bỏ sự thoải mái của thói quen và nhắc nhở tất cả mọi người rằng sự gắn bó, ngay cả với bạn bè, cũng có thể là một sợi dây tinh tế. Sự xáo trộn liên tục này đồng nghĩa với việc mỗi bữa ăn là một cơ hội để hiểu rõ hơn về một ai đó. Những cuộc trò chuyện trôi qua như làn khói hương, thay đổi theo từng buổi tụ họp.

Không có sự vội vã trong phòng ăn. Không có tiếng chuông thúc giục họ quay lại làm nhiệm vụ, không có tiếng la mắng vì nán lại quá lâu bên bát cơm. Bữa ăn là để thưởng thức - không chỉ như một nguồn dinh dưỡng, mà còn là một sự rèn luyện. Một hình thức thiền định. Tiếng cười vang lên tự do ở đây, cũng như những khoảnh khắc tĩnh lặng của sự hiện diện.

Theo Oren, thức ăn không gì khác ngoài sự tuyệt vời. Tất nhiên là đồ chay - nhưng với rất nhiều loại trái cây, củ, rau xanh và ngũ cốc đến nỗi anh không bao giờ cảm thấy thiếu thứ gì. Bánh bao hấp nhân nấm gia vị, những bát cháo ấm áp điểm xuyết gừng và hành lá, những lát xoài tươi lóng lánh sương mai - mỗi bữa ăn là một lễ kỷ niệm lặng lẽ.

Không có gì bị lãng phí. Thức ăn đã được chuẩn bị, thì phải được ăn một cách chánh niệm và trọn vẹn. Oren chưa bao giờ vật lộn với quy tắc đó. Anh lớn lên dưới giáo lý trân trọng: không nên xem nhẹ mùa màng, không nên bỏ dở món ăn nào.
Anh chỉ từng thấy người ta ăn thịt khi họ đến thăm những ngôi làng bên ngoài tu viện. Điều đó luôn khiến anh bất an - không phải vì phán xét, mà là sự bất hòa. Ý tưởng về việc ăn thịt tạo cảm giác xa lạ, thậm chí là xa lạ. Anh hiểu rằng người khác sống khác nhau, đưa ra lựa chọn dựa trên nhu cầu hay truyền thống, nhưng Oren được nuôi dưỡng với niềm tin vào luân hồi. Mọi sinh vật, từ con muỗi vo ve đến con chó lang thang, đều có thể là một người thân được tái sinh - hoặc thậm chí là một bản ngã tương lai trong một kiếp khác. Cuộc sống là một bánh xe, luôn quay.
Anh hoàn toàn hài lòng với những món súp đậm đà vị umami, những món cơm thơm phức và những món hầm giản dị. Đối với Oren, mỗi miếng ăn là một sợi chỉ trong tấm thảm rèn luyện của anh - vững chắc, nuôi dưỡng, thiêng liêng.
Hôm nay, anh thấy mình ngồi cạnh Sư phụ Wabasha, Nữ Viện mẫu đáng kính, chỉ đứng sau Sư phụ Hiawatha về vóc dáng. Không hiểu sao chiếc áo choàng trắng của bà lại lấp lánh như bụi vàng, những nếp gấp gọn gàng và chính xác. Khuôn mặt bà tròn trịa, gò má cao làm dịu đi những nếp nhăn hằn sâu của tuổi tác. Đôi mắt nâu ấm áp, sắc sảo, tỏa ra sự trong trẻo bên dưới lớp da đầu cạo nhẵn. Từng bộ phận trên cơ thể bà - khuôn mặt, đôi tay, dáng điệu - đều mang nặng cả một đời người dành cho kỷ luật, lòng trắc ẩn và lao động.

Bà ăn chậm rãi, cung kính. Mỗi miếng ăn đều có một khoảng lặng, mí mắt bà nhắm nghiền, như thể bà đang nếm trải nhiều hơn là chỉ thức ăn. Những ngón tay thô ráp và mạnh mẽ của bà nhẹ nhàng khum lấy bát, như thể nó sẽ thì thầm điều gì đó với bà nếu bà lắng nghe đủ lâu.

Các nhà sư được khuyến khích thực hành lòng biết ơn trong bữa ăn - không chỉ trong lời cầu nguyện, mà còn trong sự hiện diện. Để kết nối tâm trí, cơ thể và tinh thần thông qua hành động đơn giản là ăn uống. Điều này không bắt buộc phải làm hàng ngày, nhưng thỉnh thoảng vẫn được mong đợi: một sự chậm lại có chủ đích, một cái nhìn nội tâm vào chiếc bình đã đưa họ đi khắp thế gian.

Hầu hết mọi người đều quá tập trung vào thế giới bên ngoài mà không nhận ra phép màu của thế giới bên trong—nhịp đập sau xương sườn, hơi thở sau suy nghĩ, cơ thể sau hành động.
Oren lặng lẽ ngắm nhìn Sư phụ Wabasha, sự thanh thản của bà như mặt ao tĩnh lặng giữa khu rừng lặng gió. Anh tự hỏi liệu mình có thể mang theo sự bình yên đó bên trong mình hay không. Anh tự hỏi liệu mình có bao giờ làm được điều đó không.
Các bậc Thầy luôn dạy Oren rằng những gì đi vào cơ thể sẽ định hình nên chính cuộc sống. Thức ăn không chỉ là nhiên liệu—mà còn là ý định. Nếu cơ thể tràn đầy dinh dưỡng, sự minh mẫn sẽ đến như ánh nắng sau cơn mưa. Nhưng khi cơ thể yếu đi, tinh thần sẽ mờ nhạt. Thiếu chất dinh dưỡng không chỉ gây ra bệnh tật mà còn cả sự xao lãng, u sầu… thậm chí là tuyệt vọng.
Họ thường ví cơ thể như một cái cây: *Nếu rễ cây được tưới nước sạch và đất đai màu mỡ, hoa sẽ nở rộ sắc màu và sức sống. Nhưng nếu bệnh tật xâm nhập—nếu thân cây yếu đi, đất khô cằn, hoặc ánh sáng bị che khuất—thì toàn bộ con người sẽ phải chịu đựng. Sự thối rữa sẽ thối rữa khi thiếu sự quan tâm.*
Oren đã nghe điều này hàng trăm lần, nhưng hôm nay nó lại khác. Cậu nhìn xuống bát của mình - đầy một nửa, vẫn còn ấm - và tự hỏi điều gì thực sự đang làm mình đau đớn. Cơ thể cậu được nuôi dưỡng tốt. Tay cậu vững vàng. Tuy nhiên, suy nghĩ của cậu lại cuồn cuộn như một dòng sông sau khi băng tan.
Bên kia bàn, Sư phụ Wabasha nhẹ nhàng rời khỏi sự trầm ngâm. Bà ngồi thẳng dậy và hướng ánh mắt bình tĩnh, tinh tường về phía Oren.
"Con khỏe không, Oren?" bà hỏi, giọng ngọt ngào và du dương, như tiếng chuông gió trong gió. "Ta nghe nói dạo này con không được vui vẻ cho lắm."
Oren cố gắng mỉm cười, nhưng nụ cười không chạm đến mắt cậu. "Con mười hai tuổi rồi, nhưng con thấy ổn. Chắc là do thời tiết," cậu đáp, mắt nhìn về phía những ô cửa sổ cao, nơi những đám mây đen trĩu nặng.
"À, đúng rồi - trời *đã* u ám," bà nói với một khoảng lặng đầy ẩn ý. Bà quan sát cậu thêm một lúc nữa, đọc được sự khó chịu đằng sau sự lảng tránh thường ngày của cậu. Sau đó, cô nhẹ nhàng buông tay, chuyển sự chú ý sang chiếc bàn rộng hơn.
Oren thở ra khe khẽ. Anh cảm thấy biết ơn, dù một phần nhỏ trong anh ước gì cô ấy thúc ép thêm một chút nữa. Anh cần phải nói ra—anh *muốn* nói ra—nhưng những lời nói ấy vẫn chưa chín muồi trong anh. Chúng bám chặt vào rìa tâm trí anh như những trái cây chưa hái.

Bản năng mách bảo anh thời điểm đó sắp đến. Rằng anh sẽ sớm phải rời khỏi tu viện—mặc dù mọi thứ hợp lý, mọi thứ an toàn đều thúc giục anh ở lại. Anh yêu cuộc sống ở đây. Sự thanh bình. Sự ngăn nắp. Sự ấm áp của thói quen. Nhưng đôi khi tất cả như một chiếc lồng vàng. Và khi thành thật với chính mình, anh biết mình không nên ở lại sau những bức tường này mãi mãi.

*Mình phải học cách nói ra,* anh nghĩ. *Nói lên sự thật của mình trước khi ra đi.*

Anh được dạy phải tin vào bản năng của mình. Và anh đã làm vậy. Ngay cả khi chúng đi ngược lại lý trí.

Ngay lúc đó, Sư phụ Wabasha lại quay lại, lần này nói với một nhà sư ngồi chéo qua bàn. "Ngài vừa nói gì vậy, Sư phụ Shakopee?"

Shakopee, một người đàn ông ăn nói nhỏ nhẹ với khuôn mặt rám nắng và giọng nói như da thuộc, đặt chén nước dùng xuống. "Tôi đang nói," ông bắt đầu, "rằng chúng ta, với tư cách là con người, dường như không thể cưỡng lại được ham muốn phán xét người khác. Đó là một trong những điều khó khăn nhất để vượt qua. Tôi nghĩ chỉ có thần thánh mới có thể thực sự nhìn thấy tâm hồn ẩn sau những khiếm khuyết và tha thứ vô điều kiện."

Wabasha gật đầu, mắt nhắm lại suy tư. "À, đúng vậy. Quá đúng."

"Điều gì đã gợi lên suy nghĩ đó?" cô nhẹ nhàng hỏi.

Shakopee mỉm cười yếu ớt. "Chỉ là có điều gì đó khuấy động trong tâm trí tôi. Tôi không phải lúc nào cũng biết suy nghĩ của mình đến từ đâu. Nhưng đôi khi... chúng giống như những tiếng vọng."

"Có lẽ đó chính là trí tuệ," Wabasha nói. "Không biết nguồn gốc của một suy nghĩ, nhưng nhận ra sự thật trong đó."

Oren lắng nghe trong im lặng, những lời nói ấy như những tiếng chuông xa xăm. Anh không chắc liệu ý nghĩ rời khỏi tu viện là trí tuệ, nỗi sợ hãi, hay một điều gì đó hoàn toàn khác. Nhưng anh cảm thấy nó đập rộn ràng trong lồng ngực như nhịp tim đập - một tiếng vọng của một thứ gì đó mà anh chưa kịp gọi tên.

Thầy Shakopee có khuôn mặt của một người đàn ông được tạc từ vỏ cây - cứng rắn, phong trần và in dấu thời gian. Những nếp nhăn hằn sâu trên trán và má, hằn sâu bởi hàng thập kỷ nheo mắt dưới ánh nắng gay gắt và những chân lý tươi sáng hơn. Ánh mắt của thầy mang nặng gánh của một người cha nghiêm khắc - không phải là không tử tế, mà luôn cảnh giác, như thể thế giới là một khu vườn luôn cần được cắt tỉa.

Oren thường tự hỏi liệu việc thầy Shakopee nheo mắt gần như liên tục có phải chỉ là một thói quen sinh ra từ sự soi mói, mà có lẽ là một nỗ lực để che giấu bản thân khỏi những khiếm khuyết mà thầy luôn cố gắng sửa chữa. Khoác trên mình chiếc áo choàng trắng, sạch bong như tuyết mới, thầy dường như luôn cảnh giác với bất kỳ vết bẩn hay vết ố nào có thể tìm đường vào y phục của mình. Và với tư cách là thầy thuốc của tu viện, điều đó cũng dễ hiểu - thầy sống trong chiến hào của bệnh tật, sự suy tàn và bờ vực mong manh của cuộc sống. Sự sạch sẽ không chỉ là thẩm mỹ đối với thầy - mà còn là sự phòng vệ. Mặc dù có vẻ nghiêm nghị, Shakopee vẫn dịu dàng như mưa buổi sáng. Tư thế nghiêm nghị thì đúng vậy—nhưng khi ông nói chuyện với học sinh hay bế người bệnh, giọng ông dịu lại, và những nếp nhăn trên khuôn mặt ông dường như tự sắp xếp lại thành một thứ gì đó ấm áp hơn.

Oren, vẫn còn đang chìm đắm trong suy nghĩ, đã lỡ lời trước khi kịp nghe thấy. "Nếu sự tha thứ và không phán xét người khác là thiêng liêng, thì tôi đoán mình không có nguy cơ trở thành thần thánh."

Bàn ăn im lặng một lúc—rồi Shakopee bật cười, một tiếng cười khàn khàn, thích thú phát ra từ sâu thẳm trong lồng ngực. "Tôi không lo lắng về điều đó đâu, bạn trẻ ạ," ông nói, vẫy bàn tay chai sạn. "Tất cả chúng ta đều không phải là thần thánh. Tôi chỉ đang cố gắng tha thứ cho bất cứ ai lấy đi miếng bánh mì cuối cùng. Rồi tôi nhớ ra mình đã ăn *bốn* lát rồi. Vậy mà, nỗi ghen tị vẫn bùng lên trong tôi—mạnh mẽ, phi lý."

Ông lắc đầu, thích thú hơn là xấu hổ. “Thử tưởng tượng xem—lòng đố kỵ bùng lên chỉ vì một mẩu bánh mì. Thật vô lý. Nhưng rồi tôi chợt nhận ra… đôi khi tôi cảm thấy như có hai ba con người khác nhau đang tranh cãi trong đầu mình. Người thì phản ứng, người thì sửa sai, và người thì nhìn mọi chuyện với vẻ hoài nghi. Nghe có vẻ hơi điên rồ, phải không?”
“Không hề, thưa Sư phụ,” Oren nói, mỉm cười lần đầu tiên trong bữa ăn đó. “Vậy thì *tất cả* chúng ta đều sẽ mắc tội điên rồ.”
“Nói hay lắm,” Sư phụ Wabasha nói thêm với một tiếng cười khúc khích ấm áp. “Nếu đó là điên rồ, thì có lẽ sự tỉnh táo đã bị đánh giá quá cao rồi.”
Shakopee gật đầu, vẻ mặt lại trầm ngâm. “Người ta nói rằng người khó tha thứ nhất chính là bản thân mình… nhưng tôi thấy điều đó chỉ đúng một nửa. Tôi đã biết rất nhiều người kiêu ngạo mà chẳng mang chút tội lỗi nào cả—lương tâm trong sạch mặc dù đã làm những việc rất bẩn thỉu.”
Oren nhìn xuống bát của mình, từ từ khuấy thìa qua phần nước dùng cuối cùng. Cuộc trò chuyện khiến anh cảm thấy an ủi lạ lùng - như thể anh không còn đơn độc trong cơn hỗn loạn này nữa. Những vị trưởng lão thông thái, đáng kính này cũng đang vật lộn với những bóng ma giống như anh. Có lẽ nghi ngờ không phải là một khuyết điểm. Có lẽ đó là một phần của quá trình tu tập.
Nhưng anh cũng biết rằng họ vẫn chưa hiểu hết gánh nặng mà anh đang mang—biết rằng, bất chấp lòng tốt của họ, anh vẫn có thể chọn rời đi. Rằng lựa chọn đó có thể làm tổn thương họ.
Và rằng *anh cũng có thể không tha thứ cho chính mình* vì điều đó.
"Phải," Wabasha gật đầu, giọng cô đều đều như làn gió luồn qua những lá cờ cầu nguyện. "Như chúng ta vẫn thường nói—mọi thứ đều có sự cân bằng, và mọi sự thật đều có hai mặt."
Cô hơi nghiêng người về phía trước, đôi mắt lấp lánh sự trong sáng dịu dàng. "Tâm trí cũng vậy, cũng có nhiều lớp. Nhiều lớp. Tâm trí nguyên thủy lên tiếng trước, và nó nói to. Nhưng nó không nói bằng trí tuệ—nó nói bằng nỗi sợ hãi."
"Sợ hãi," Sư phụ Shakopee lặp lại, kết thúc suy nghĩ của mình với sự chắc chắn của một người đã sống đúng với chân lý của nó. "Bởi vì nhiệm vụ đầu tiên của nó là giữ cho chúng ta sống sót. Trên hết là sự sống còn."
"Quá đúng," Wabasha lẩm bẩm.
Oren, giờ đây còn bận rộn hơn cả buổi sáng, ngước lên khỏi bát. "Thưa Sư phụ, những tâm trí khác là gì?" Anh hỏi, giọng điệu đầy tò mò.

Wabasha mỉm cười yếu ớt. "Tôi không dám chắc chắn," cô thừa nhận. "Đây chỉ là một lời tán gẫu lịch sự bên bữa ăn ngon. Nhưng tôi tin rằng có một phần tâm trí đang quan sát - lặng lẽ, xa xăm, dõi theo mà không phán xét. Tôi thường cảm thấy điều đó nhất trong những giấc mơ. Tôi không phải là người mơ, không hẳn vậy... chỉ là người chứng kiến điều gì đó đang diễn ra xung quanh mình."

"Phải," Oren chậm rãi gật đầu. "Tôi cũng cảm thấy vậy. Như thể cơ thể tôi đang ở trong khoảnh khắc đó, nhưng *tôi* đang ở một nơi khác - chỉ đang quan sát mọi thứ diễn ra."

"Nó nhắc nhở chúng ta rằng chúng ta *cố gắng* kiểm soát nhiều đến mức nào," Wabasha nói, nâng tách trà lên, "và chúng ta hiếm khi thành công. Chúng ta xây tường, vạch ranh giới, thiết lập thói quen... nhưng cuộc sống vẫn vượt ra ngoài những điều đó."

Shakopee càu nhàu suy tư. "Ngay cả ở đây, trong tu viện, đôi khi tôi cũng cảm thấy điều đó. Tôi càng tin rằng mình hiểu thế giới, tôi càng nhận ra mình không hiểu."

“Người thầy thông thái nhất,” Oren nói, khẽ mỉm cười, “là người biết mình chẳng biết gì cả. Hay ít nhất, đó là điều Thầy Hiawatha từng nói với tôi.”
Câu nói đó khiến mọi người trên bàn cười khẽ. Cuộc trò chuyện chuyển sang những chủ đề khác, nhưng Oren vẫn còn vương vấn trong suy nghĩ. Những cuộc trò chuyện này—thật bình thản, thật sâu sắc—là một trong những điều anh sẽ nhớ nhất khi rời đi. Chúng khiến anh cảm thấy được nhìn nhận, được kết nối. Ngay cả khi không nói nhiều, anh vẫn cảm thấy như một sợi chỉ trong một điều gì đó lớn lao hơn.

---

Sau bữa ăn, Oren lẻn vào những hành lang đá của tu viện, tâm trí anh vẫn vang vọng những giọng nói nhỏ nhẹ và những tầng lớp suy nghĩ.
Nhưng có điều gì đó… không ổn.
Những hành lang sống động với những tín hiệu tinh tế—ngữ điệu, ánh mắt, sự im lặng không tự nhiên. Khi Oren đi ngang qua những nhóm nhỏ các nhà sư, anh nhận thấy cuộc trò chuyện của họ đột nhiên bị cắt ngang. Những cái đầu quay đi. Ánh mắt tránh nhìn anh. Giọng nói của họ rơi xuống như những viên đá rơi xuống giếng. Và mặc dù không ai nói gì, sự im lặng vẫn nói lên rất nhiều điều.

*Mình đã làm gì sao?* anh tự hỏi. *Mình đã quên nhiệm vụ nào đó, đã làm ai đó phật lòng sao?*
Oren chậm bước lại, quan sát cẩn thận hơn. Không chỉ là tưởng tượng của anh. Không khí bỗng chốc thay đổi. Hơi ấm ban nãy giờ đây lại trở nên căng cứng, như thể ai cũng đang kìm nén điều gì đó.
Cảm thấy bất an ngày càng dâng cao, Oren núp sau một cột đá gần thư phòng, khuất tầm nhìn. Một nhóm nhỏ các nhà sư trẻ tuổi đứng gần đó, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng vội vã.
Anh nghiêng người.
"Tin đồn là thật. Imperta Lakoma đang tiến về phía này—cùng với quân lính."
Những lời đó như một lưỡi dao lạnh lẽo đâm vào Oren trong bóng tối. Anh vẫn ẩn mình, nín thở, lưng áp vào bức tường đá ngay sau cổng vòm.
"Làm sao chúng ta biết được điều này?" một giọng nói khác thì thầm khẩn thiết.
"Họ *gần* đến mức nào?" giọng thứ ba vang lên, pha lẫn chút hoảng loạn khó kiềm chế.
Có tiếng áo choàng sột soạt, tiếng dép lê trên đá, rồi người đầu tiên tiếp tục, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng run rẩy.
“Sau khi Oren đến thăm các ngôi làng… tin đồn lan rộng. Về cô gái mà anh ấy đã mang về từ cõi chết. Người ta nói cả thung lũng đang rì rầm về nó—một số người gọi đó là phép màu, số khác lại cho rằng đó là điều bất thường. Lakoma đã nghe thấy, và giờ hắn ta đang đến. Vì hắn ta.”
“Vì *Oren*?”
“Chúng sẽ đến vì hắn ta—và chúng sẽ giết tất cả chúng ta để bắt hắn ta. Anh biết chúng sẽ làm vậy mà. Chúng sẽ san phẳng tu viện và lôi hắn ta đi như một tên tội phạm hay một vị thần.”
Cổ họng Oren nghẹn lại. Mạch đập thình thịch bên tai. Viên đá dưới đầu ngón tay anh đột nhiên trở nên giòn tan. Anh muốn chạy trốn, phủ nhận những gì mình đã nghe—nhưng anh không thể cử động.
*Đúng vậy,* anh nhận ra. *Ta đã đặt tất cả bọn họ vào vòng nguy hiểm. Mọi nhà sư, mọi bậc thầy, tất cả những ai từng đối xử tốt với ta. Sự hiện diện của ta ở đây đã kéo theo sự hủy diệt đến tận cửa nhà họ.*

Anh đã *đúng* khi cân nhắc việc rời đi—nhưng giờ đây, vấn đề không chỉ là tự do của anh. Mà là *sự sống còn của họ.*
“Oren có biết không?” Có người lo lắng hỏi. "Thầy Hiawatha bảo chúng ta nên làm gì?"
"Hiawatha dặn đừng hoảng sợ," giọng nói đầu tiên đáp. "Tu viện được xây dựng kiên cố. Chúng ta đã từng sống sót qua nhiều cuộc xâm lược. Chúng ta sẽ kéo dây thừng và thang từ đường mòn trên vách đá lên - không ai có thể leo lên các cột trụ nếu không có chúng."
“Nhưng còn đồ tiếp tế thì sao?” một người khác hỏi. “Dân làng sẽ đến được với chúng ta bằng cách nào?”
“Chúng ta sẽ phân phối. Chúng ta đã làm điều đó trước đây rồi. Chúng ta *phải* làm vậy. Imperta Lakoma vẫn chưa đến đảo.”
“Hắn ta đã cập bến rồi à?” ai đó nói, giọng căng thẳng.
“Không—chưa. Người lái buôn nói hai, có thể ba ngày. Nhưng họ đang trên đường đến. Như vậy chúng ta còn chút thời gian.”
“Vậy thì chúng ta *không* có thời gian,” người đầu tiên nói. “Oren có biết không?”
“Không. Hiawatha bảo chúng ta đợi. Họ sợ hắn ta sẽ làm điều gì đó… phi lý. Hắn ta có thể bỏ chạy, hoặc đầu hàng. Hoặc tệ hơn. Chúng ta phải giữ hắn ta an toàn. Đó là mệnh lệnh.”
Một sự im lặng nặng nề bao trùm.
Oren từ từ lùi lại khỏi mép tường, như thể bất kỳ chuyển động đột ngột nào cũng có thể phá vỡ ảo tưởng mong manh rằng hắn *không* phải là nguyên nhân của tất cả chuyện này.
An toàn. Họ muốn giữ hắn ta an toàn. Nhưng *hắn* chính là lý do khiến nguy hiểm đến.
Và giờ đây anh phải đưa ra lựa chọn - ở lại và liều mạng sống của họ... hoặc đi và liều mạng sống của chính mình.
Oren đã nghe đủ rồi.
Mạch anh đập thình thịch, lấn át mọi suy nghĩ khác. Anh quay người và lao vút qua hành lang, đôi dép lê đập vào nền đá mát lạnh. Giọng nói thì thầm của các nhà sư nhỏ dần sau lưng, thay vào đó là tiếng tim đập thình thịch như sấm.
Chỉ trong chốc lát, anh đã trở lại phòng mình. Căn phòng - thường ngày rất yên tĩnh - giờ đây trở nên xa lạ, như một ký ức sắp bị xóa nhòa. Không chút do dự, anh chộp lấy chiếc túi nhỏ mà anh đã bí mật chuẩn bị từ nhiều ngày trước. Nó nhẹ, chỉ chứa một túi nước, trái cây khô, một chiếc áo choàng gấp gọn và một mặt dây chuyền chạm khắc từ bậc thầy Anoka.
Anh khoác nó lên vai và đi ra cửa.
Nếu anh có thể với tới chiếc thang dây bên vách đá trước khi họ kéo nó lên, anh có thể lẻn đi mà không bị phát hiện. Anh không biết liệu nó có hiệu quả không - hay anh sẽ đi đâu sau khi rời đi. Anh thậm chí còn không biết *Imperta Lakoma* là ai, chỉ biết rằng sự xuất hiện của họ mang theo nguy hiểm, và *anh* chính là tia lửa.
Nếu rời đi đồng nghĩa với việc cứu tu viện khỏi đám cháy đó, thì anh sẽ làm vậy. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là anh sẽ không bao giờ quay trở lại.
Oren do dự ở cửa ra vào, áp tay vào gỗ. Gánh nặng của tất cả những gì anh bỏ lại phía sau đè nặng lên anh lúc này—những người thầy, thói quen thường ngày, tiếng ngân nga an ủi của những bài tụng kinh lúc bình minh. Anh sẽ không được nói lời tạm biệt. Ý nghĩ đó làm anh đau đớn nhất.
Họ sẽ cố gắng ngăn cản anh nếu anh làm vậy. Họ sẽ nói chuyện bằng tình yêu thương, bằng logic, bằng nỗi sợ hãi. Nhưng anh đã quyết định rồi.
Anh hé cửa, vừa đủ để nhìn vào hành lang. Nó trống rỗng. Im lặng.
Anh mở rộng cửa hơn, những động tác chậm rãi và thận trọng. Mắt anh quét qua từng bóng tối, từng ngã rẽ. Hành lang ngập tràn trong ánh sáng hổ phách dịu nhẹ từ những chiếc đèn lồng treo. Với hơi thở dồn dập trong lồng ngực, anh lẻn ra ngoài.
Oren di chuyển nhanh nhẹn nhưng thận trọng, người anh ta khom xuống khi lướt từ bức tường này sang bức tường khác. Khi đến sân, anh ta dừng lại sau một trong những bức tượng đá lớn hơn của một vị Bồ Tát đang thiền định. Từ đó, anh ta có thể nhìn rõ cây cầu bắc qua khe núi dẫn đến con đường bên vách đá.
Tiếng bước chân.
Anh ta nép mình sau bức tượng khi một nhà sư đi ngang qua, băng qua cây cầu với tốc độ bình thản. Họ không để ý đến anh ta. Họ không ngoảnh lại. Oren chờ đợi, đếm nhịp tim đập chậm rãi của mình cho đến khi bóng người biến mất trên con đường bên cạnh.
Anh ta thở ra—chỉ một lần.
Hầu hết các nhà sư có lẽ đã rút lui về phòng của họ lúc này, hoặc để suy ngẫm hoặc cầu nguyện sau khi nghe tin. Có lẽ họ đã niêm phong tu viện, kéo dây thừng lên và đóng cổng. Nhưng chưa phải lúc. *Chưa phải lúc.*
Chỉ vừa đủ một ô cửa sổ.
Sau vài phút căng thẳng núp sau những bức tượng, Oren quyết định đây là cơ hội của mình. Cây cầu hẹp của tu viện, nối cây cột của anh với cây cột giữa, trải dài trước mắt anh như một sợi dây cứu sinh và một thử thách cuối cùng. Ban đầu, anh bước ra chậm rãi, mỗi bước chân đều thận trọng, mắt quan sát không gian thoáng đãng và những ban công xung quanh xem có dấu hiệu chuyển động nào không. Những tấm ván gỗ của cây cầu kẽo kẹt khe khẽ dưới đôi dép của anh, những sợi dây thừng đung đưa theo gió.
Không có gì cả. Không một bóng người.
Hít một hơi, anh bắt đầu chạy nước rút—chân nhẹ bẫng, tấm áo choàng tung bay sau lưng như một cái bóng.
Anh vừa sang đến bờ bên kia thì—
“Oren?”
Giọng nói ập đến như tiếng chuông ngân. Anh sững người.
Từ khúc quanh của hành lang, Thầy Anoka xuất hiện, hai tay khoanh lại trong chiếc áo choàng phai màu dài thướt tha, mảng râu dài màu xám đung đưa theo gió. Vẻ mặt ông bình tĩnh, nhưng không khó đoán.
“Oren, con đi đâu vậy?” ông hỏi, giọng nói êm như nước, nhưng lại pha chút hiểu biết.
Tim Oren đập thình thịch. “Chỉ là đi dạo thôi,” ông nói nhanh, quá nhanh. Trán Anoka hơi nhướng lên. "Có mang theo ba lô và lương thực không?" anh hỏi, ánh mắt thoáng dừng lại trên chiếc cặp được buộc chặt. "Hình như không chỉ là một cuộc dạo chơi đơn giản."
Oren cố gắng tìm câu trả lời. "À—ừm, tôi sẽ đi ngắm hoàng hôn. Và có thể ngắm sao nữa. Tôi đã chuẩn bị một chiếc chăn phòng trường hợp trời lạnh."
Anoka ngước nhìn lên, nơi những đám mây dày đặc treo lơ lửng, nặng nề và xám xịt.
"Trời hơi âm u nên chẳng thấy gì cả?"
"Ừ," Oren đáp, cố gượng cười, "nhưng tôi hy vọng trời sẽ quang đãng."
Một khoảng lặng dài trôi qua giữa họ.
Anoka bước tới, mắt nhìn thẳng. "Tôi không nghĩ đó là ý hay. Có lẽ cậu nên về phòng đi, Oren. Nghỉ ngơi đi. Ngày mai, nếu trời quang đãng hơn, tôi sẽ đi cùng cậu. Dạy cậu vài chòm sao cổ hơn, những chòm sao không có trong sách. Tôi nghĩ cậu sẽ thích."
Lời đề nghị nhẹ nhàng, nhưng Oren có thể cảm nhận được áp lực đằng sau nó - giống như một con đập đang ngăn chặn sự thật. Thầy Anoka không bị lừa. Cậu biết. Hoặc ít nhất, cậu *nghi ngờ*. Và ông ấy đang cho Oren một cơ hội cuối cùng để quay lại.
Oren cảm thấy nỗi đau nhói trong lồng ngực. Anoka không cố ngăn cản cậu - không hoàn toàn. Ông ấy đang mở cho cậu một cánh cửa trở về nơi an toàn, nơi thuộc về. Nhưng nó đi kèm với những điều kiện - những điều kiện không nói ra. Và thời gian đang cạn dần.
"Tôi muốn vậy, thưa Thầy Anoka," Oren nói nhỏ nhẹ. Và ông thực sự nghĩ vậy. "Nhưng... tôi nghĩ tối nay tôi sẽ đi. Dù không được nhìn thấy nhiều. Tôi chỉ cần chút không khí trong lành. Phòng tôi... ngột ngạt quá."
Anoka không nhúc nhích. Không nói gì. Đôi mắt già nua, tĩnh lặng và thông thái của ông nhìn chằm chằm vào mặt Oren—không phải để buộc tội, mà là để thấu hiểu.
Cuối cùng, ông nói, "Cẩn thận nhé, Oren. Thế giới bên ngoài nơi này không mang trong mình sự tử tế như chúng ta cố gắng vun đắp ở đây. Nhưng đôi khi... cách duy nhất để biết được hình hài tâm hồn mình là bước đi ở nơi không có con đường nào dành cho mình."

Mắt Oren mở to. Cổ họng ông nghẹn lại.
"Cảm ơn Thầy," ông nói, giọng gần như thì thầm.

Thầy Anoka trông có vẻ không tin. Ánh mắt ông dừng lại ở Oren với vẻ tĩnh lặng hơn bất kỳ lời cảnh báo nào. Nhưng sau một lúc im lặng, ông không nói gì thêm. Ông quay người và bước qua cây cầu, áo choàng khẽ xào xạc trong gió. Oren đứng chết lặng một lúc, không chắc Anoka đã bỏ cuộc hay chỉ đơn giản là quyết định quan sát từ xa.
*Hắn ta có thể đang theo dõi mình,* Oren nghĩ. *Hắn ta sẽ không trực tiếp ngăn cản mình… nhưng có thể hắn ta đang theo dõi.*
Tiếp tục hành động, Oren đi qua những sợi dây thừng treo lủng lẳng như dây cứu sinh trên mép vách đá và tiếp tục đi về phía rìa xa hơn của khuôn viên tu viện, như thể đang dạo bước trong màn đêm đang buông xuống.
Chỉ khi chắc chắn mình đã khuất khỏi tầm mắt, anh mới quay ngoắt lại, nhìn về phía sau. Cây cầu trống rỗng. Những bức tượng đứng im lìm. Không một bóng người nào nhúc nhích.
Tuy nhiên, anh vẫn chờ đợi—hít thở cẩn thận, lắng nghe dù chỉ là tiếng thì thầm nhỏ nhất của áo choàng hay tiếng bước chân.
Không có gì.
Anh lao vút đi.
Vội vã chạy về phía mép vách đá, Oren dừng lại bên cạnh chiếc thang dây.
Anh đến mỏm đá nơi chiếc thang dây được buộc chặt, đung đưa nhẹ nhàng trong gió. Bên dưới, hòn đảo trải dài trong bóng tối tĩnh lặng, những vách đá đổ xuống khu rừng rậm rạp và sương mù. Anh không biết mình sẽ đi đâu—anh gần như không biết hình dạng của Đảo Lusa ngoài những gì anh thoáng thấy từ những tòa tháp cao. Nhưng bản năng thúc giục anh tiến về phía trước như một dòng nước cuốn lấy tâm hồn anh.
Anh nắm chặt sợi dây thừng và liếc nhìn lần cuối về phía tu viện, in bóng trên nền hoàng hôn.
*Tha thứ cho tôi,* anh nghĩ. *Nhưng đây là cách duy nhất tôi biết để bảo vệ em.*
Và với suy nghĩ đó, Oren bắt đầu đi xuống—bỏ lại phía sau ngôi nhà duy nhất anh từng biết.
Những sợi dây thừng dày lắc lư trong gió đang nổi lên, kẽo kẹt khe khẽ. Anh nắm chặt lấy và bắt đầu trèo xuống, tay làm việc nhanh nhẹn, tim đập thình thịch trong lồng ngực.
Mỗi bước chân đi xuống như một nhịp điệu của bài hát chia tay. Giờ đây không còn đường quay lại nữa—không phải nếu không bị phát hiện, không phải nếu không phản bội lại lựa chọn của mình.
Cuối cùng, chân anh chạm xuống nền rừng với một tiếng thịch khe khẽ.
Những vách đá cao chót vót hiện ra phía trên anh như những người khổng lồ bằng đá ẩn mình trong mây. Ánh đèn của tu viện le lói le lói xuyên qua màn sương dày đặc, êm dịu và xa xăm.
Oren ngước nhìn nơi đã nuôi dưỡng anh, che chở anh, dạy anh cách đặt câu hỏi và mơ ước.
"Hẹn gặp lại, các bạn của tôi," anh thì thầm. "Tạm biệt."
Rồi anh quay lưng lại với ngôi nhà duy nhất mà anh từng biết.
Bóng tối đã bắt đầu bao trùm hòn đảo. Lớp mây dày che khuất ánh trăng, phủ lên khu rừng một màu đen mềm mại, ám ảnh. Những con đường mòn quen thuộc, từng được các nhà sư và dân làng nhẹ nhàng đi qua, giờ đây tựa như một mê cung quanh co. Từng gốc cây, từng hòn đá đều như muốn làm anh vấp ngã. Mọi âm thanh—tiếng gió thổi qua lá cây, tiếng chim hót từ xa—đều như thể đang bị truy đuổi.
Tuy nhiên, Oren vẫn tiếp tục bước đi.
Anh chậm rãi bước đi, cảm nhận con đường phía trước, không tin vào kiến thức mà tin vào bản năng. Khu rừng rộng lớn và xa lạ, nhưng có điều gì đó sâu xa hơn cả logic đã thúc giục anh tiến về phía bờ biển.
Anh mất gấp ba lần thời gian ban ngày. Nhưng điều đó không quan trọng. Mỗi bước chân vào chốn hoang dã là một bước xa hơn khỏi tu viện—và xa hơn nữa khỏi mối đe dọa mà Imperta Lakoma gây ra cho những người anh yêu thương.
Đến sáng, sẽ có người nhận ra. *Họ sẽ biết anh đã đi.* Có lẽ sớm hơn. Nhưng đến lúc đó, anh hy vọng mình đã đi đủ xa để điều đó không còn quan trọng nữa.
Anh không chắc mình sẽ đi đâu. Chỉ biết rằng anh phải đi.
Oren di chuyển như một cái bóng qua bụi rậm, cẩn thận từng bước, nhưng luôn ngoái đầu lại.
Anh liên tục quay đầu, tim đập thình thịch khi nghĩ đến ánh đuốc nhảy múa phía xa. Nếu các nhà sư phát hiện ra anh mất tích, họ sẽ không đợi đến sáng. Họ sẽ tổ chức một đội tìm kiếm—đèn lồng đung đưa, tiếng người gọi nhau trong bóng tối.
Cho đến giờ vẫn chưa có gì. Chỉ có khu rừng, tiếng gió và sự im lặng dài đằng đẵng của hòn đảo về đêm.
Anh tiếp tục bước, đôi chân đau nhức về phía trước. Lòng bàn chân anh nhói lên—mỏi rát. Đôi dép cọ xát vào da anh theo mỗi bước chân, và anh có thể cảm thấy vết phồng rộp đang hình thành, dịch lỏng và nóng hổi với mỗi bước chân. Nhưng anh không dừng lại. Anh *không thể* dừng lại.
Dừng lại có nghĩa là có thời gian để suy nghĩ. Thời gian để cảm nhận. Và ngay lúc này, anh cũng không thể cho phép mình làm điều đó.
Để đánh lạc hướng bản thân, Oren để những suy nghĩ của mình trôi dạt, lơ lửng trên cơ thể đau nhức của anh. Anh tưởng tượng đến những vùng đất xa xôi mà anh chỉ đọc được trong những cuộn giấy. Những thành phố hoang dã. Những đại dương mênh mông. Những đỉnh núi cao phủ đầy tuyết trắng với những đám mây cuộn xoáy quanh chúng như hơi thở.

*Nơi nào đó*, anh nghĩ, *có một nơi mà mình có thể là chính mình… không phải lời tiên tri, không phải vấn đề.*

Nhưng anh phải cẩn thận. Nếu tâm trí anh lang thang quá xa, nếu những giấc mơ chiếm lấy, cơ thể anh có thể quên mất rằng nó vẫn đang đi. Vẫn đang chạy. Vẫn đang trên bờ vực sụp đổ.

Để giữ tỉnh táo, anh thấm ướt ngón tay từ túi nước và xoa lên mặt. Nước lạnh giúp anh tỉnh táo trở lại khoảnh khắc hiện tại. Anh chớp mắt thật mạnh, buộc mình phải tỉnh táo.

Rồi—cuối cùng—bóng tối cũng thay đổi.

Màu vàng nhạt bắt đầu chảy vào rìa bầu trời, mềm mại và chậm rãi như mật ong. Buổi sáng. Oren nhìn ánh sáng từ từ nứt ra trên đường chân trời như một quả trứng vỡ ra, chiếu những vệt sáng dài giữa những tán cây.

Trong khi bước đi, anh tự hỏi mình đã đi qua bao nhiêu ngôi làng trong đêm. Bao nhiêu ngôi nhà anh đã rón rén đi qua dưới bóng tối? Bao nhiêu người đã ngủ say, không hề hay biết cậu bé lướt qua cửa sổ như một bóng ma?

Giờ đây, khi mặt trời ló dạng, nó rọi thẳng vào mắt cậu. Cậu nheo mắt, lấy một tay che mặt cho đến khi thị lực dần thích nghi. Mọi thứ lại trở nên sắc nhọn - cảm giác tê buốt ở chân, lưng đau nhức, mồ hôi trên trán.

Và rồi, người người.

Dọc theo con đường mòn, dân làng đang bắt đầu công việc buổi sáng của họ - xách xô nước, chăn dê, nhặt những giỏ trái cây và rau xanh từ những khu vườn đầu mùa. Họ liếc nhìn cậu, vẻ bối rối nhưng không hề lo lắng. Một đứa trẻ đơn độc với một chiếc ba lô thì thật bất thường, nhưng không đáng báo động. Họ nhìn, rồi lại nhìn đi chỗ khác.

Oren cúi đầu và bước tiếp.

Cứ để họ nghĩ cậu kỳ lạ. Cứ để họ nghĩ cậu lạc lối. Cậu không quan tâm.

Miễn là không ai ngăn cản, cậu có thể tiếp tục tiến về phía trước - hướng tới tự do, hướng tới mục đích, hướng tới điều chưa biết.

Mùi muối và rong biển tràn ngập phổi Oren khi anh cuối cùng cũng đặt chân lên bờ biển đá. Bến cảng trước mặt anh sống động với những chuyển động - thủy thủ la hét với nhau, những thùng hàng được kéo lên tàu, những con mòng biển kêu trên đầu khi thủy triều liếm vào những bến tàu đầy hàu. Thế giới nơi đây chuyển động nhanh chóng và không báo trước, và Oren hy vọng có thể biến mất vào đó.
Nhưng anh càng nán lại lâu, anh càng trở nên vô hình.
Anh đã nói chuyện với rất nhiều người - giọng anh nhỏ dần sau mỗi lần cố gắng. Những thủy thủ mặt mày thô ráp và những thương gia tóc muối tiêu vẫy tay chào anh bằng những cái nhún vai hoặc chế giễu.
"Không có chỗ."
"Không nhận nuôi thú hoang."
"Hãy quay lại khi anh có tiền - hoặc một người giám hộ."

Hầu hết thậm chí không hỏi tại sao anh muốn đi qua. Họ chỉ nhìn vào tuổi trẻ của anh rồi quay đi. Oren không có tiền. Không có đích đến. Chỉ có một chiếc túi, một cái tên, và một bí mật quá nguy hiểm để nói ra.
Cuối cùng, anh từ bỏ việc hỏi.
Giờ đây, anh ngồi trên một thùng hàng gần cuối cầu tàu, chân co lại trước ngực, nhìn những con tàu lắc lư nhẹ nhàng theo dòng nước. Sự kiệt sức trong cơ thể đã bắt kịp anh. Chân anh nhói lên. Mắt anh cay xè. Nhưng tâm trí anh quay cuồng với những kế hoạch tuyệt vọng - những ý tưởng nửa vời về việc lẻn vào một trong những thân tàu đang neo đậu trong bóng tối.
Đó là lúc anh nghe thấy nó.
Một giọng nói. Quen thuộc. Bình tĩnh. Và bằng cách nào đó, nặng nề hơn cả gió biển.
"Hình như anh đã đi một chặng đường dài chỉ để ngắm sao."
Oren cứng người. Những lời nói như sét đánh ngang lưng anh.
Anh chậm rãi quay lại, đã biết mình sẽ gặp ai.
Thầy Anoka đứng cách đó vài bước, một mình, chiếc áo choàng màu kem bạc phếch nhẹ nhàng bay phấp phới quanh anh như làn khói. Khuôn mặt ông không hề nghiêm nghị. Chỉ có sự thấu hiểu lặng lẽ - và một nỗi buồn sâu thẳm, không nói thành lời.
Oren không chạy. Chẳng ích gì.
Anh trượt xuống khỏi thùng hàng và cúi đầu, không phải để xin lỗi, mà là một sự chấp nhận mệt mỏi.
Sư phụ Anoka bước lại gần. "Thật sự thì anh đi đâu vậy?" ông hỏi, giọng nhẹ nhàng hơn.
"Tôi nghe mọi người bàn tán... về Imperta Lakoma. Về việc hắn ta đến *vì* tôi." Giọng Oren nghẹn lại khi anh nói. "Tôi nghĩ... có lẽ nếu tôi rời đi, tu viện sẽ được an toàn. Tôi không muốn ai bị tổn thương vì tôi."
Anoka im lặng một lát. Rồi: "Và anh có kế hoạch gì không?"
"Không," Oren thừa nhận. "Không hẳn. Tôi chỉ nghĩ mình có thể tìm được một con tàu. Đi đâu đó. Bất cứ đâu."
"Bất cứ đâu," Anoka khẽ nhắc lại. "Đó không phải là một nơi, Oren. Đó là một thảm họa."
Oren nhìn xuống, nỗi xấu hổ dâng trào như thủy triều.
"Chúng sẽ không bắt anh đâu. Không bắt mà không trả giá. Và nếu chúng bắt," Anoka nói thêm, bước lại gần hơn, "anh cũng chỉ là một món hàng đối với chúng. Anh còn trẻ. Cô đơn. Biển cả đầy rẫy những kẻ muốn lợi dụng điều đó. Một số sẽ chuộc anh bằng những món quà của anh. Những kẻ khác... sẽ chẳng thèm bận tâm."
"Cướp biển?" Oren hỏi, giọng gần như thì thầm.
Anoka gật đầu. "Và còn tệ hơn cả cướp biển. Không phải quái vật nào cũng mang buồm và kiếm rách nát. Một số mang nụ cười."
Oren nhắm mắt lại, lòng nặng trĩu.
"Tôi chỉ muốn làm điều đúng đắn," anh nói. “Kể cả khi điều đó có nghĩa là tôi phải đi một mình.”
Anoka thở dài nhẹ nhõm và ngồi xuống bên cạnh anh trên chiếc thùng.
“Anh đã làm một điều dũng cảm,” anh nói. “Nhưng dũng cảm mà không có trí tuệ thì giống như ngọn đuốc trước gió—dễ dàng bị dập tắt. Anh đã hành động xuất phát từ tình yêu và nỗi sợ hãi. Đó không phải là tội ác, Oren. Nhưng đó không phải là toàn bộ con đường.”
Oren liếc nhìn anh. “Anh đang đưa tôi trở lại sao?”
Anoka mỉm cười yếu ớt. “Tôi đến để đi cùng anh, không phải để kéo anh đi.”
Điều đó khiến anh ngạc nhiên.
“Tôi đã nghi ngờ anh có thể đi đâu. Vì vậy, tôi đã đi theo—nhưng ở một khoảng cách nhất định. Tôi cần tự mình biết trái tim anh đang hướng về đâu.” Anh nhìn ra biển. “Giờ thì tôi đã hiểu.”
Oren lại nhìn những con tàu—giờ đã quá xa, quá xa vời.
“Tôi không muốn mọi người bị tổn thương vì tôi,” anh lại nói.
“Tôi tin điều đó,” Anoka đáp. “Nhưng ra đi sẽ không khiến anh trở nên vô hình với thế giới. Nó chỉ có thể khiến những người yêu thương anh khó lòng đứng giữa anh và những gì sắp xảy ra.”
“Ồ,” Oren khẽ nói, “Tôi không nghĩ đến điều đó.”
“Không,” Sư phụ Anoka đáp với một nụ cười mệt mỏi, “Tôi ngờ rằng có *rất* điều anh chưa nghĩ đến.”
“Tôi là một vị cứu tinh.” Oren thở hắt ra.
“Đừng nói về chuyện cứu tinh nữa. Trước hết anh là con người, và đừng bao giờ quên điều đó. Bất kỳ lời nào khác đều là vô nghĩa.” Anoka quả quyết.
Giọng điệu của ông không hề có chút trách móc nào—chỉ có sự thẳng thắn của một người đã từng trẻ trung và liều lĩnh.
Oren nhìn xuống chân mình, xấu hổ. “Anh sẽ đưa tôi trở lại chứ?”
Anoka im lặng một lúc lâu. Ông nhìn ra bến cảng, nơi những con tàu lắc lư nhẹ nhàng trên sóng, những cánh buồm cuộn lại như những đôi cánh đang nghỉ ngơi. Gió mang theo mùi gia vị, muối biển, và tiếng thì thầm của những giọng nói không hề hay biết về số phận của hòn đảo, vang lên trên vai một cậu bé đang ngồi trên một thùng hàng.
"Tôi *tưởng* là vậy," cuối cùng Anoka lên tiếng. "Nhưng giờ nghĩ lại thì... việc cậu biến mất một thời gian cũng có giá trị đấy chứ."
Oren chớp mắt, không chắc mình nghe đúng không.
"Imperata Lakoma đang đến tìm cậu đấy," Anoka tiếp tục. "Nếu hắn thấy tổ trống không, hắn có thể sẽ bỏ đi. Hoặc ít nhất là do dự đủ lâu để chúng ta chuẩn bị. Tôi *ước gì* chúng ta có thời gian nói chuyện với các Chủ nhân khác về chuyện này—" giọng anh trầm xuống vì hối tiếc "—nhưng chuyện gì đã qua thì đã qua rồi."
"Tôi xin lỗi, Chủ nhân," Oren lẩm bẩm.
Anoka đặt một tay lên vai cậu bé, ấm áp và vững vàng. "Không sao đâu. Cậu đã làm theo trực giác của mình. Điều đó có ý nghĩa gì đó."
Một thoáng im lặng, Anoka nói, gần như miễn cưỡng, "Tôi có mang theo một ít tiền. Tôi có thể hối hận vì điều này... nhưng tôi sẽ đi cùng anh."
Mắt Oren mở to. "Anh đi à?"
"Phải có người ngăn anh bán mình cho cướp biển chứ," anh ta nói với một nụ cười nhếch mép. "Chúng ta sẽ biến mất trong một tháng, có thể lâu hơn. Khi mọi chuyện lắng xuống, chúng ta sẽ quay lại. Cho đến lúc đó, chúng ta sẽ cho Imperata một cái gì đó để truy đuổi."
Anoka đứng dậy, chỉnh lại áo choàng và nhìn quanh. "Đợi ở đây. Tôi có vài tin đồn muốn tung ra."
Oren kinh ngạc nhìn vị sư già di chuyển qua bến cảng như một cái bóng len lỏi giữa những khe đá. Ông nói chuyện ngắn gọn với một nhóm thương nhân—những lời thì thầm, trao đổi tiền xu, những cái gật đầu tinh tế. Một câu chuyện thì thầm ở đây, một cảnh tượng bịa đặt ở kia. Khi Anoka quay lại, mạng nhện đã bắt đầu quay cuồng.
"Chúng ta đang đi đâu vậy?" Oren hỏi.
"Tôi đã nói với họ rằng chúng ta đang đi về phía nam, hướng tới Cảng Valdis," Anoka nói. “Chúng ta sẽ đi về hướng bắc. Chỉ cần đủ xa bản đồ để có thêm thời gian.”
“Chúng ta—thực sự làm vậy sao?”
Anoka khẽ gật đầu. “Cậu muốn khám phá thế giới, phải không?”
Oren nhìn chằm chằm vào đường chân trời. Đâu đó ngoài kia là những vùng đất xa lạ, những thành phố vô danh, và những câu chuyện đang chờ được hé lộ. Cậu không biết điều gì sẽ xảy ra. Cậu thậm chí còn không chắc mình là ai nữa. Nhưng giờ đây cậu cảm thấy một điều gì đó mà cậu chưa từng cảm thấy kể từ khi rời khỏi tu viện.
Hy vọng.
Cậu quay sang Anoka, đôi mắt sáng ngời. “Cảm ơn cậu đã đi cùng tôi.”
“Cậu vẫn chưa sẵn sàng để ở một mình đâu,” Anoka nói, đặt tay lên vai cậu lần nữa. “Và thành thật mà nói, tôi cũng vậy.”
Họ cùng nhau bước về phía con tàu—chỉ hai bóng người trong số rất nhiều bóng người dưới ánh mặt trời đang mọc. Phía sau họ, Đảo Lusa mờ dần trong sương sớm. Phía trước, biển cả trải dài, mênh mông và chờ đợi.
Đến những nơi mới.
Đến những con đường chưa biết.
Đến tiếng gọi hoang dã, vẫy gọi của cuộc phiêu lưu.

Chapter Text

OLAFUR

Olafur đứng ở mũi tàu *Elysium*, tắm mình trong ánh vàng nhạt của mặt trời đang khuất dần dưới đường chân trời. Mỗi con sóng mà con tàu vượt qua dường như lại đưa họ xa dần khỏi những ký ức cháy bỏng về Anahiti—và vị Quốc vương vẫn còn ám ảnh ngai vàng của nó. Ánh sáng tàn lụi nhuộm mặt biển bằng những sắc màu nóng chảy, một lời hứa hẹn rực rỡ rằng thế giới đang thay đổi, đang lột xác. Olafur bám víu vào hy vọng đó: rằng thủy thủ đoàn cũng đang bước vào một điều gì đó mới mẻ.
Họ đã vượt qua lửa đạn và mất mát—những người lính trở thành người tị nạn, những người sống sót đang chạy đua để giải cứu những người thân còn lại. Không phải ai cũng may mắn như vậy. Nỗi đau buồn bám chặt vào lan can tàu như muối đọng lại từ quá nhiều nước mắt. Vậy mà giờ đây, hơi thở lạnh lẽo, trong lành của Dòng hải lưu Hanwi tràn ngập phổi họ, như một liều thuốc xoa dịu cho những tâm hồn mệt mỏi.
Lộ trình của họ vẽ nên một vòng cung dài quanh bán đảo Pakal hiểm trở. Một khi vào Vịnh Altifir, họ sẽ ở giữa những đồng minh, được chào đón bởi ánh đèn cảng Ishavara. Mối nguy hiểm phía sau không còn bám sát gót chân họ nữa.
Thay vì những cánh buồm của kẻ thù, Olafur chỉ thấy nhịp điệu của thiên nhiên: những con cá voi lưng gù nổi lên như những hòn đảo chuyển động, những con cá marlin bóng mượt rẽ nước, những đàn cá ngừ lấp lánh lướt qua bên dưới như những đồng xu rơi vãi. Và những con cá heo - hoang dã và phấn khích - nhảy qua những con sóng mũi tàu, ríu rít như trẻ con đang chơi đùa. Lần đầu tiên sau nhiều ngày, Olafur mỉm cười một cách dễ dàng. Một hơi thở mà anh không biết mình đã kìm nén cuối cùng cũng thoát ra khỏi lồng ngực.
Các thủy thủ dường như cũng thở ra - dựa vào dây buồm với đôi mắt nhắm nghiền, cười khẽ bên bữa ăn, không còn nói nửa vời hay giọng điệu gấp gáp nữa. Nhưng ngay cả trong sự bình yên này, nỗi đau vẫn còn đó.
Rovan, chủ nhân của Olafur, sẽ không bao giờ trở lại là chính mình. Những vết thương trên da thịt có thể liền lại, nhưng những thứ đã vỡ vụn bên trong anh sẽ vẫn còn đó. Olafur thỉnh thoảng nhìn anh, nhìn chằm chằm vào hư không với đôi mắt như thủy tinh bão tố. Anh đã mất nhiều hơn cả máu ở Anahiti.
Và rồi Valen xuất hiện.
Olafur vẫn chưa chắc chắn phải làm gì với cô. Khi họ gặp nhau, cô chỉ là cái bóng của chính mình, mong manh và đầy vết thương chiến trận. Giờ đây, cô đang đứng trên bờ vực của một điều gì đó tốt đẹp hơn, một chương mới đang hình thành. Tuy nhiên, Olafur vẫn không thể thoát khỏi sự bảo vệ mà anh dành cho cô - như thể một sợi dây ràng buộc cổ xưa nào đó đã đứt gãy ngay từ khoảnh khắc họ gặp nhau. Anh không biết quá khứ của cô, nhưng bản năng của anh không đòi hỏi chi tiết. Giờ đây, anh là lá chắn của cô, dù cô có biết hay không.
Olafur đã cho Valen căn phòng của mình ngay khi họ lên tàu, mang đến cho cô sự riêng tư duy nhất mà *Elysium* có thể mang lại. Cô chưa từng bước ra ngoài một lần nào.

Kể từ đó, mỗi ngày anh đều gõ nhẹ vào cánh cửa gỗ, hỏi thăm cô có ổn không, có cần gì không. Và lần nào cũng vậy, không hề sai, một mảnh giấy gấp lại sẽ lặng lẽ trượt xuống dưới ngưỡng cửa - nét chữ của cô viết gọn gàng, thực dụng và vô cảm. Luôn luôn là một lời yêu cầu xin ăn. Không bao giờ nói thêm một lời nào nữa.

Anh để lại một chiếc đĩa ở cửa. Sau đó, thức ăn đã hết, đĩa thức ăn lại được mang ra. Không tiếng động, không tiếng bước chân. Chỉ có sự im lặng và bộ đồ ăn trống rỗng. Cứ như đang cho ma ăn vậy.
Olafur cố gắng tôn trọng điều đó. Suy cho cùng, cô là người phụ nữ duy nhất trên một con tàu đầy những người đàn ông bạc nhược vì thời tiết. Nếu có ai hiểu được sự cần thiết phải biến mất một lúc, thì đó chính là Olafur. Nhưng điều này không thể kéo dài suốt chuyến đi. Anh có những câu hỏi - những câu hỏi thực sự. Không phải những thứ mà người ta có thể viết nguệch ngoạc lên giấy da. Và, nếu thành thật với chính mình, anh thấy day dứt khi cô không chịu lộ mặt. Không một lần nào.
Có lẽ là do sự tĩnh lặng của biển khơi hoặc việc Rovan cũng chưa ra khỏi phòng của mình - chìm đắm trong nỗi đau buồn của chính mình, không thể liên lạc được. Thủy thủ đoàn đang bận rộn với công việc. Olafur chẳng còn gì ngoài thời gian và những suy nghĩ miên man. Anh thậm chí còn không thể sử dụng nhà vệ sinh của mình nữa mà không xếp hàng như một cậu bé phục vụ trên tàu.
Cuối cùng, sự thiếu kiên nhẫn đã lên đến đỉnh điểm.
Anh ta bước tới cửa và gõ - lần này không nhẹ nhàng, mà bằng lòng bàn tay. Tiếng gỗ vang vọng khắp hành lang như tiếng trống.
"Valen, anh có trong đó không?" anh ta quát, sắc bén hơn dự định. "Tôi có câu hỏi, và tôi không ghi chép câu trả lời. Ra ngoài đi."
Im lặng.
Anh ta nghiến chặt hàm, sẵn sàng gõ lần nữa - mạnh hơn - thì tiếng chốt cửa kêu tách. Cánh cửa hé mở một khe nhỏ, và một khuôn mặt nhợt nhạt ló ra.
Đôi mắt cô mở to cảnh giác, vẫn còn bao quanh bởi bóng tối. Cô trông như một sinh vật được kéo ra từ bóng tối - một con thỏ đang đánh hơi không khí tìm kiếm sói. Mái tóc rối bù của cô bao quanh một khuôn mặt trông trẻ hơn dưới ánh đèn so với ký ức của anh. Không hẳn là bị gãy, nhưng... cảnh giác.
"Xin lỗi," Olafur nói, giờ đã bình tĩnh hơn. "Tôi không cố ý hét lên."
Môi cô hé mở, nhưng không nói nên lời. Cô liếc nhìn qua anh, hướng về phía boong tàu và bầu trời rộng mở. Cô đã không nhìn thấy ánh sáng ban ngày trong lành kể từ Anahiti.
Và Olafur nhận ra lúc đó—không chỉ là sự ngại ngùng hay khó chịu.
Cô sợ.
Có lẽ không phải sợ anh. Không hẳn.
Sợ thế giới. Sợ những gì có thể vẫn đang chờ đợi bên ngoài cánh cửa cabin đó.
Olafur thận trọng lùi lại một bước, giơ tay lên nhẹ nhàng—không phải đầu hàng, mà là một lời trấn an lặng lẽ.
"Tôi sẽ không làm hại cô đâu," hắn nói, giọng dịu lại, không còn chút bực bội nào. "Tôi chỉ muốn nói chuyện. Ra đây hít thở chút không khí trong lành. Dưới này mùi đàn ông nồng nặc quá."

Valen im lặng một lúc. Ánh mắt cô dừng lại ở hành lang hẹp phía sau hắn, những chiếc đèn lồng mờ ảo, mùi muối và gỗ ẩm. Rồi, chậm rãi, cô ngập ngừng gật đầu.

Không nói một lời, cô đi theo hắn lên cầu thang. Ánh nắng ban đầu khiến cô chớp mắt và co rúm lại—làn da cô nhợt nhạt đến mức gần như trong suốt. Thủy thủ đoàn chú ý, liếc nhìn cô với vẻ tò mò và thì thầm, nhưng khi Olafur bắt gặp ánh mắt của họ, họ cụp mắt xuống và quay lại làm việc.
Hắn dẫn cô đến mũi tàu, nơi gió mạnh và biển rộng. Điều đó mang lại cho họ cảm giác riêng tư, mặc dù không có gì trên tàu thực sự là riêng tư.
Hắn quay lại đối mặt với cô.
"Cô đến từ đảo nào?" anh hỏi.

Valen không trả lời. Cô đứng khoanh tay, tóc tung bay trong gió, mắt dán chặt vào biển như thể cô có thể biến mất vào đó nếu nhìn đủ lâu.

“Chúng ta đang đi đến Ishavara,” Olafur nói, thử lại lần nữa. “Nếu tôi biết cô đến từ đâu, có lẽ chúng tôi có thể đưa cô về gần nhà hơn. Có thể thả cô xuống một nơi nào đó tiện hơn. Được chứ?”

Vẫn không có gì. Anh cảm thấy sự thất vọng nhói lên sau gáy, nhưng anh cố nén lại.

“Được rồi,” anh nói, thở ra. “Không cần nói gì cả. Cứ lắc đầu thôi. Chúng ta sẽ làm theo cách đó.”

Anh nhẹ nhàng bắt đầu, “Cô đến từ Anahiti à?”

Valen gật đầu nhẹ.

“Chúng ta sẽ bắt đầu với những người lớn tuổi hơn. Gaffar à?”

Cô lắc đầu—không.
“Zehra? Tôi đến từ đó.”

Lại một lần nữa không.
“Asta?” anh hỏi, nhìn cô chăm chú.

Một khoảng lặng… rồi một cái gật đầu.

“Asta. Tốt lắm,” Olafur nói, giọng thoáng chút khích lệ. “Giờ thì chúng ta đã đến nơi rồi.”
Nhưng nụ cười của hắn chợt tắt ngấm.
“Chúng ta sẽ không đến gần Asta trong một thời gian,” hắn khẽ nói thêm. “Cô vẫn còn gia đình ở đó chứ?”
Cô lắc đầu—không.
Câu trả lời như một tảng đá đè nặng lên bụng hắn. Hắn cảm nhận được hơi thở gấp gáp của cô, thấy môi cô mím chặt. Đôi mắt cô đột nhiên long lanh những giọt nước mắt chưa rơi.
Giọng hắn dịu lại thành một tiếng thì thầm, thận trọng và cân nhắc.
“Có chuyện gì xảy ra với họ sao? Có phải… những người tôi đã giết? Có phải họ là những người…?”
Cổ họng Valen run lên. Vai cô căng cứng như sắp nhảy dựng lên. Cô không nói gì, nhưng cái gật đầu im lặng của cô mang theo sức nặng của một thứ gì đó tan vỡ.
Tay cô nắm chặt lan can, các đốt ngón tay trắng bệch. Olafur nhìn cô khi những giọt nước mắt cuối cùng cũng trào ra và lăn dài trên má cô—lặng lẽ, không hề lay động bởi tiếng nức nở, như mưa rơi từ mái nhà nứt nẻ.
Anh không nói gì.
Anh không cố gắng an ủi cô bằng những lời sáo rỗng.
Anh chỉ đứng đó bên cạnh cô, để cô khóc trong gió.
"Không ai trên con tàu này giống như những kẻ hạ đẳng đó cả", Olafur nhẹ nhàng nói, giọng trầm thấp, như một bài hát ru để xoa dịu nỗi lo lắng của cô. "Em an toàn khi ở bên chúng tôi. Em an toàn khi ở bên anh."
Anh nói thật lòng mình. Dù con đường tăm tối nào đã dẫn cô đến với những người đàn ông đó - xa hòn đảo của cô, xa gia đình cô - Olafur cũng không cần những chi tiết đó. Anh có thể tự mình lấp đầy những khoảng tối, và bức tranh mà nó vẽ ra khiến anh lạnh buốt tận xương tủy.
Cô vẫn mặc chiếc áo dài rộng thùng thình mà anh đã tặng cô vài ngày trước, bị nuốt chửng bởi lớp vải treo lủng lẳng trên thân hình gầy gò của cô. Nó được coi như một cử chỉ, một thứ gì đó che chở cho cô - không chỉ khỏi cái lạnh, mà còn khỏi ánh mắt của thủy thủ đoàn. Tuy nhiên, cô xứng đáng được nhiều hơn là một bộ đồ cũ.
"Anh sẽ lấy cho em thứ khác để mặc", anh nói, rồi lùi lại. "Đợi ở đây nhé?"
Anh không chắc cô có muốn đi không, nhưng thật nhẹ nhõm khi anh quay lại, cô vẫn ở mũi tàu - gió đùa tóc cô, hai tay ôm chặt bụng như thể đang cố gắng giữ mình bình tĩnh.

Lafur đã chứng kiến cảnh gã đàn ông cưỡng hiếp cô nhiều ngày trước khi thế giới của họ va chạm. Anh không dám tưởng tượng những nỗi kinh hoàng khác mà Valen đã phải chịu đựng.

Olafur đã mượn quần áo của Kett, thủy thủ nhỏ con nhất trên tàu. Chúng khá đơn giản - quần thủy thủ thô và áo sơ mi xanh bạc màu - nhưng chúng đã sạch sẽ, và quan trọng hơn, giờ là của cô. Anh đưa cho cô một chiếc áo len dày cho những đêm lạnh. Họ đang ở trên biển, không có cửa hàng sang trọng nào để xem xét. Khi họ đến Ishvara, anh sẽ đảm bảo cô tìm được một số vải lanh phù hợp.

Valen nhận chúng mà không nói một lời và biến mất dưới boong tàu. Anh đợi, ngắm nhìn đường chân trời và đường cong của những con sóng cho đến khi nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng phía sau.
Cô ấy đã trở lại.
Chiếc quần hơi dài, xắn lên ở mắt cá chân, tay áo dài qua khuỷu tay như một đứa trẻ đang chơi trò hóa trang, nhưng bộ đồ vừa vặn hơn trước. Trông cô… bớt giống một người lạc lõng hơn. Không hẳn là thoải mái, nhưng cũng không hoàn toàn lạc lõng.
“Cảm thấy khá hơn chưa?” Olafur hỏi, nở một nụ cười thăm dò. “Tôi mừng là cô không quay lại trốn trong cabin của mình.”
Valen không trả lời, chỉ nhìn anh ta—tò mò, thận trọng. Cô như một con nai con, quan sát từng cử động để tìm kiếm dấu hiệu nguy hiểm.
Anh ta lúng túng dịch chuyển. Có điều gì đó anh ta cần nói—điều gì đó không thể chờ đợi.
“Có điều cô nên biết,” anh ta bắt đầu. “Chúng ta là những kẻ bị truy nã.”
Cô cứng người. Một tia sợ hãi không thể nhầm lẫn lóe lên trong mắt cô, người cô đã nhích lại gần.
“Không, không—không giống *bọn họ*,” Olafur nhanh chóng nói thêm, bước tới một bước, hai tay đưa ra trấn an. “Không giống như những kẻ đã… làm hại cô.”
Điều đó khiến cô khựng lại. Cô không nhúc nhích, nhưng cũng không bỏ chạy.
“Cô thấy đấy,” anh nói tiếp, “họ nghĩ chúng ta là kẻ phản bội.”

Lời nói lơ lửng trong không khí như một đám mây giông.

Lông mày Valen nhíu lại, và mặc dù cô vẫn không nói gì, vẻ mặt cô lại đòi hỏi nhiều hơn. Cô lại cảnh giác.
“Chuyện này phức tạp lắm,” Olafur thừa nhận. “Chúng ta đã bất chấp mệnh lệnh của Quốc vương. Cứu những người mà chúng ta không được phép làm. Chống trả khi bị yêu cầu rút lui.”

Anh dừng lại, cẩn thận quan sát cô.
“Chúng ta đã chọn danh dự của mình thay vì của họ. Đó là tội ác của chúng ta.”

Trong một khoảnh khắc dài, chỉ có tiếng sóng biển, tiếng chim mòng biển lượn vòng trên cao, và tiếng cọt kẹt của dây thừng trên đầu.

Ánh mắt Valen nhìn thẳng vào mặt anh—không phải với sự nghi ngờ, mà với sự mãnh liệt đến từ một người tuyệt vọng muốn biết liệu họ có thể tin *bất cứ điều gì* hay không.

Và rồi, lặng lẽ, cô gật đầu.

Chỉ một lần thôi.
Nó nhỏ thôi.
Giờ cô đứng yên, lắng nghe.
"Chúng tôi đã đi đánh nhau với Sa hoàng ở Ishavara," Olafur bắt đầu, chăm chú nhìn mặt cô. "Chúng tôi đã thắng. Đánh đuổi hắn ta. Nhưng Quốc vương—Graeo’gi—ông ta không coi đó là chiến thắng. Ông ta coi đó là cuộc nổi loạn. Vì vậy, ông ta đã gán cho chúng tôi cái mác phản bội."

Sự căng thẳng trong tư thế của Valen bắt đầu dịu đi, ánh mắt cô dịu lại khi cô bắt đầu hiểu ra.
"Gia đình chúng tôi đã trốn thoát trước khi thòng lọng thòng lọng thòng xuống," Olafur tiếp tục. "Họ đang đợi ở Ishavara. Đó là nơi chúng tôi đang hướng đến."

Con tàu lắc lư nhẹ nhàng bên dưới họ, nhưng cả hai đều không nhúc nhích. Gió làm rối tóc Valen, hất những sợi tóc lên má cô. Cô không gạt chúng ra. Cô đang lắng nghe—giờ thì thực sự lắng nghe.
"Chúng ta sẽ sớm đến vùng biển Hanwi, nếu chúng ta chưa đến," Olafur nói, liếc nhìn biển như thể nó có thể xác nhận điều đó. “Dòng nước thân thiện. Dòng nước an toàn. Nhưng đó là lý do tại sao chúng tôi không thể đưa cô về Asta. Đường đi rất nguy hiểm, và chúng tôi có nguy cơ gây rắc rối đến tận cửa nhà cô.”
Anh do dự, quan sát xem nét mặt cô có thay đổi gì không. Vẫn không có tiếng trả lời.
“Biết đâu có ai đó ở Dhara có thể giúp. Chúng ta có đồng minh ở đó. Bạn bè.” Anh nhẹ nhàng nói ra lời đó, hy vọng nó có thể gieo mầm mống.
Valen không trả lời. Sự im lặng của cô vẫn đều đều, nhưng không còn lạnh lùng nữa. Không hề thu mình lại—chỉ là cẩn thận.

Olafur thở dài và bước lại gần hơn một chút. “Nghe này… Ta nghĩ ta nên dạy ngươi chiến đấu. Một chút thôi. Chỉ đủ để tự vệ. Ta sẽ không ở đây mãi, và ta sẽ không ngủ ngon khi biết mình đã gửi ngươi trở lại thế giới này mà không có gì cả.”

Vẫn không có gì. Không gật đầu. Không lắc đầu.

Vậy nên hắn giơ nắm đấm ra, các khớp ngón tay hướng lên trên.

“Ta sẽ dạy ngươi,” hắn nói với một nụ cười méo mó.

Và rồi—trước khi cô kịp phản ứng—một giọng nói vang lên phía sau hắn như tiếng sấm xa xăm.

“Ngươi vẫn còn vài điều phải tự học.”

Olafur xoay người theo bản năng, tay đã trượt về phía thắt lưng.

“Chủ nhân—!” hắn giật mình nói. “Ngươi đã đứng đó bao lâu rồi?”

Rovan đứng cách đó chỉ vài bước, hai tay khoanh trước ngực, thân hình nặng nề đổ một cái bóng dài trên sàn tàu.

“Đủ lâu rồi,” hắn nói đều đều. “Ta cần nói chuyện với ngươi.”
Họ bước ra xa vài bước, vừa đủ riêng tư—nhưng không quá xa đến mức Valen không thể nghe thấy nếu cô muốn. Và cô đã nghe thấy. Cô nhìn qua khóe mắt, ánh mắt khó hiểu.
"Ta muốn xin lỗi," Rovan nói, giọng anh dịu lại. "Vì cách ta đã cư xử trước đảo Gyoa. Ta đã đổ lỗi cho ngươi—vì những thứ không phải của ngươi. Điều đó là sai. Ta xin lỗi."

Olafur nhìn đi chỗ khác, đột nhiên cảm thấy mình trẻ lại dưới ánh mắt của chủ nhân. "Không có gì đâu," anh lẩm bẩm, cố gắng xua đi. "Không có lý do gì để nói xin lỗi cả."

Nhưng Rovan bước lại gần hơn.
"Có chứ."

Điều đó khiến Olafur dừng lại. Ánh mắt ông lão nặng trĩu hối tiếc.

"Ta đã mất tất cả," Rovan nói. "Ta đã cố gắng gánh chịu một mình, như một kẻ ngốc. Nhưng ngươi—" anh chỉ về phía Olafur, về phía Valen, về phía biển cả “—ngươi chưa bao giờ ngừng cố gắng giữ những người còn lại trong chúng ta lại với nhau. Ngay cả khi ngươi không cần phải làm vậy."
Olafur lúc đầu không trả lời. Cổ họng hắn thắt lại, hàm răng nghiến chặt.
Rồi, hắn khẽ nói, "Ta không thể để mọi thứ sụp đổ."

Rovan gật đầu một cái. "Và đó là lý do tại sao ngươi đã sẵn sàng."

"Sẵn sàng cho cái gì?" Olafur hỏi.

Rovan không trả lời—ít nhất là chưa.

"Để lãnh đạo." Giọng Rovan nặng trĩu một điều gì đó sâu sắc hơn cả sự hối tiếc—niềm tin. "Ta đã sai khi hành động như thế này. Một bậc thầy được cho là phải làm gương cho học trò. Và ta đã thất bại trong việc đó. Ta đã trốn dưới đó như một con thú bị thương trong khi những người tốt—*người của ta*—giữ cho con tàu này nổi."

Hắn nhìn xuống một lúc, như thể xấu hổ về những tấm ván dưới chân mình.

"Còn một điều nữa ngươi nên biết."

Olafur đứng thẳng dậy. "Cái gì?"

"Khi chúng ta đến Ishavara… ta sẽ không ở lại."

Những lời nói ấy như một gáo nước lạnh tạt vào mặt.
"Ý ngươi là sao?" Olafur hỏi, nỗi lo lắng dâng lên trong cổ họng. "Ngươi định đi đâu?"
"Ta sẽ quay lại Anahiti."
"*Anahiti?*" Olafur lặp lại, gần như không tin. "Ngươi sẽ bị giết ngay khi đặt chân đến đó. Ngươi còn có thể hy vọng làm gì chứ?"
"Ta sẽ dành tất cả thời gian còn lại để săn đuổi những kẻ đã hủy hoại gia đình ta," Rovan nói với vẻ bình tĩnh đến lạnh lùng. "Từng người một, cho đến ngày ta gục ngã. Kể cả khi phải trả giá bằng mạng sống của ta."
"Đó là tự sát," Olafur nói, không giấu được sự tuyệt vọng trong giọng nói. "Chúng sẽ bắt ngươi—hoặc tệ hơn."
"Khả năng còn tệ hơn," Rovan đồng tình. "Nhưng chúng sẽ không dễ dàng hạ gục ta đâu. Ta sẽ dẫn theo vài tên."

Olafur bước tới, lắc đầu. "Thật điên rồ. Hãy để ta đi cùng ngươi. Ít nhất hãy để chúng ta cùng nhau đối mặt với nó."

Rovan giơ một tay lên, không phải vì tức giận, mà là quyết tâm. “Không. Ngươi đã sẵn sàng để tham gia Thử Thách rồi, Olafur. Đã đến lúc rồi. Đó là nhiệm vụ cuối cùng của ta với tư cách là Chủ Nhân của ngươi—đảm bảo ngươi vượt qua ngưỡng cửa đó và trở thành một Hiệp Sĩ. Ngươi có tương lai. Những người khác cần ngươi. *Cô ấy* cần ngươi.”
“Ngươi cứ nói như thể cuộc đời ngươi đã kết thúc rồi,” Olafur nói, giọng nghẹn ngào. “Đừng nói thế. Thậm chí đừng *nghĩ* đến điều đó. Chúng ta cần ngươi—*ta* cần ngươi.”

Nhưng Rovan chỉ nở một nụ cười buồn, kiểu nụ cười mà những người đàn ông thường nở khi họ đã chấp nhận cái chết. “Ngươi là những gì thế giới cần bây giờ. Ta chỉ là một cái xác không hồn. Gia đình ta là tương lai của ta… và họ đã ra đi. Tất cả những gì còn lại là công lý.”

Một khoảng lặng bao trùm giữa họ, căng thẳng bởi nỗi đau buồn và những lựa chọn bất khả thi.

Rồi Olafur thử lần cuối.

“Còn Valen thì sao? Cô ấy cần trở về với Asta. Anh đã thấy cô ấy rồi—cô ấy chưa sẵn sàng đối mặt với thế giới đó một mình. Chúng ta có thể cùng nhau đưa cô ấy đi. Giúp cô ấy. Và rồi—*rồi*—chúng ta sẽ tìm ra những kẻ đã làm điều này với gia đình anh.”
Điều đó khiến Rovan khựng lại. Anh liếc nhìn qua vai về phía mũi tàu, nơi Valen đang đứng một mình, nhìn ra biển cả.
Anh không nói ngay.
Và trong khoảnh khắc do dự đó, Olafur tiếp tục.
“Anh không phải là người duy nhất mất mát thứ gì đó,” anh nói. “Nhưng có lẽ, chỉ có lẽ thôi, chúng ta không phải mất đi những gì còn lại.”
“Không!” một giọng nói đột nhiên vang lên, sắc bén và rõ ràng. “Tôi sẽ ở lại với anh. Tôi không muốn quay lại Asta.”
Olafur quay phắt lại, choáng váng.
Valen đứng vững ở mũi tàu, giọng cô mỏng manh nhưng đều đều. Đôi mắt cô ánh lên vẻ quyết tâm—và cả sợ hãi—nhưng cô không rời mắt. Đây là lần đầu tiên cô nói lớn kể từ khi lên tàu *Elysium*.
Rovan hơi quay lại, một bên lông mày nhướn lên tán thành. "Anh nghe thấy chưa? Cô ấy muốn ở lại với *anh*. Đó là một lý do nữa khiến chúng ta chia tay ở Ishavara. Anh có người để chăm sóc rồi."
"Whoa—whoa, whoa." Olafur giơ tay lên, lùi lại khỏi số phận đang dần hé mở này như thể nó là một con thú hoang. "Không ai đồng ý chăm sóc ai cả."
"Anh đã đồng ý rồi," Rovan nói đơn giản, giọng anh như đá được thời gian bào mòn. "Khi anh cứu cô ấy."
"Tôi thực sự rất vui vì đã giúp cô ấy. Nhưng tôi không nghĩ điều đó có nghĩa là tôi đang cam kết trọn đời."
"Không phải mãi mãi," Rovan nói với một nụ cười nhẹ. "Chỉ cho đến khi cô ấy sẵn sàng thôi."
Olafur nheo mắt. "Và *điều đó* sẽ mất bao lâu?"
Rovan nhún vai. "Khó nói lắm. Theo như tôi nhớ thì anh cũng khá cứng đầu."
Olafur đảo mắt. "Tôi biết anh sẽ nhắc đến chuyện đó mà."
"Hình như tôi nhớ có một cậu bé nào đó xuất hiện ở Tara, đói lả người, van xin tôi dạy cậu ấy," Rovan nói, vẻ thích thú. "Tôi cũng không muốn làm vậy. Giờ thì chúng ta lại ở đây—vũ trụ lại quay bánh xe. Thật kỳ lạ."
"Anh vẫn chưa dạy tôi xong mà," Olafur nói, cố gắng đào sâu vào vấn đề.
"Giờ tôi chẳng thể cho anh thêm gì nữa," Rovan nói. "Anh đã có công cụ rồi. Anh đã sẵn sàng. Anh chỉ cần thời gian, chiến đấu và niềm tin."
"Ồ, tôi tin vào bản thân mình," Olafur cười toe toét. "*Anh* mới là người nói tôi quá tự tin."
"Không," Rovan sửa lại với một nụ cười nhếch mép. “*Ngươi* có tính kiêu ngạo. Thực ra, nó là một lớp sương mù dày đặc. Sự tự tin hòa quyện với sự khiêm nhường. Sự kiêu ngạo cản trở dòng chảy.”
“Đó là một cách rất thơ mộng để nói rằng ta phiền phức.”

Rovan cười khúc khích. “Đó cũng là lý do tại sao ngươi vẫn đang vật lộn để kết nối hoàn toàn với nguyên tố *O*. Ngươi vẫn đang cố gắng bẻ cong thế giới theo ý muốn của mình. Đó không phải là cách nó hoạt động.”

“Chính xác!” Olafur nói. “Đây là lý do tại sao ta vẫn cần ngươi ở bên cạnh—để nói với ta những điều này.”

Giọng Rovan dịu lại. “Ngươi không cần ta. Ngươi cần phải *buông bỏ*. Đó là phần ngươi vẫn đang kháng cự.”

Anh bước lại gần hơn, ánh mắt khóa chặt vào Olafur. “Như ta đã nói với ngươi trước đây—*ngươi* chính là thứ cản đường. Vấn đề không phải là vươn ra ngoài để tìm kiếm Nguồn Gốc của Vạn Vật. Mà là việc hòa tan phần con người ngươi tách biệt khỏi nó. Khi ngươi đầu hàng, khi ngươi buông bỏ ý niệm kiểm soát… *đó* chính là lúc dòng chảy cuốn ngươi đi.”
Hắn giơ tay lên, những ngón tay xòe ra đón gió.
"Ngươi sẽ di chuyển như cơn bão. Không chọn đường, mà *là* đường. Không điều khiển gió—mà *trở thành* nó."

Olafur nuốt nước bọt, liếc nhìn Valen. Cô vẫn đang nhìn, mắt mở to, như thể vừa lạc vào một huyền thoại.

Hắn quay lại nhìn Chủ nhân. "Nghe có vẻ khó hơn nhiều so với việc đấm vào kẻ xấu."

"Đúng vậy," Rovan nói, mỉm cười yếu ớt. "Nhưng đó cũng là điều khiến ngươi hơn cả một chiến binh."

Một khoảng lặng bao trùm, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng cọt kẹt của dây thừng và tiếng sóng vỗ liên hồi vào thân tàu.

Rồi Olafur lên tiếng, lần này nhỏ hơn. "Vậy ngươi thực sự sẽ đi sao?"

Rovan gật đầu một cái. "Con đường của ta dẫn trở lại đống lửa."

Olafur nhìn xuống, hai tay nắm chặt hai bên sườn. "Vậy thì ta đoán ta phải là gió." "Làm sao để ta loại *bản thân* ra khỏi phương trình?" Olafur hỏi, lông mày nhíu lại. "Ta *là* chính mình. Làm sao ta có thể... không là chính mình?"

Rovan không trả lời ngay. Anh chỉ nhìn cậu với một vẻ dịu dàng kỳ lạ, kiểu dịu dàng đến từ sự thấu hiểu—và nhiều năm cố gắng làm điều tương tự.

"Ngươi buông bỏ ham muốn," cuối cùng anh nói. "Buông bỏ sự cần thiết. Buông bỏ sự nắm giữ. Ngươi ngừng *cố gắng* trở thành bất cứ điều gì... và chỉ *là* mà thôi."

Olafur lắc đầu, bực bội. "Nghe như một câu đố. Chính xác thì ta phải làm điều đó như thế nào?"

Rovan mỉm cười yếu ớt. "Đó là điều ngươi sẽ phải tự mình tìm ra. Không ai có thể làm điều đó thay ngươi. Đó là thử thách *của ngươi*."

Olafur im lặng, những lời nói chìm vào trong như đá.

"Nhưng để trở thành một Hiệp sĩ," Rovan nói thêm, "ngươi chỉ cần vượt qua một thử thách nữa thôi."

Olafur ngước lên, tràn đầy hy vọng. "Và đó là gì?"

Rovan nhìn thẳng vào mắt anh. "Thả ta ra."

Câu trả lời khó hơn Olafur tưởng. Nó quá đơn giản. Quá tàn nhẫn. Và tệ hơn hết, sâu thẳm trong lòng anh biết điều đó là sự thật.
Tim anh chìm vào im lặng.
Sau một lúc im lặng, Rovan nhẹ nhàng hơn. "Anh nên giới thiệu tôi với người bạn mới của anh cho đúng mực—nếu tôi muốn dạy dỗ cô ấy đúng cách. Anh định đấm cô ấy kiểu gì vậy? Trông giống như anh đang cố tát một con cá hồi hơn."
"Valen," Olafur nói, cố nặn ra một nụ cười. "Đây là Thầy Rovan. Anh có thể tin tưởng ngài ấy."
Nhưng Valen không nói gì. Thay vào đó, cô lặng lẽ bước ra sau Olafur, nửa ẩn nửa hiện.
Rovan nhướn mày. "Anh đã *làm* gì với cô gái tội nghiệp đó vậy?"
"Tôi chẳng làm gì cả!" Olafur nói, vẻ bực bội.
Trước khi Rovan kịp trêu chọc thêm, một tiếng hét sắc lẹm vang lên trên boong tàu.
"Tàu thuyền ở phía chân trời!" tiếng hét vang lên từ người gác. "Trực chiến!"
Trong chớp mắt, sự tĩnh lặng uể oải của buổi chiều tan biến. Thủy thủ đoàn vội vã hành động, chộp lấy vũ khí, leo lên dây buồm, hét lớn mệnh lệnh.
Olafur không chần chừ. Hắn chộp lấy ống nhòm từ tay sĩ quan hậu cần và vội vã leo lên tổ quạ, tim đập thình thịch.
Hắn đưa ống nhòm lên mắt—và hơi thở hắn nghẹn lại.
“Đó là tàu của Hanwi,” hắn gọi xuống. “Cả một hạm đội!”
Boong tàu *Elysium* căng thẳng vì hồi hộp. Mặc dù Hanwi là đồng minh, nhưng cảnh tượng một lực lượng hải quân hùng hậu trên biển—cánh buồm căng gió, cờ xí tung bay—mang ý nghĩa duy nhất: họ đang hướng đến chiến tranh.
Thuyền trưởng Dantes không muốn mạo hiểm.
“Giơ cờ trắng lên!” hắn quát. “Cho chúng thấy mạn tàu của chúng ta—chậm rãi. Cho chúng thấy chúng ta không đến đây để chiến đấu.”
Thủy thủ đoàn tuân lệnh ngay lập tức, quay tàu theo chỉ dẫn. Cờ trắng trèo lên cột buồm, phấp phới trước gió như chim bồ câu trong bão.
Đối với người thủy thủ, đó là một con sói lăn ngửa, giơ cổ họng ra trước Alpha.
Một cử chỉ hòa bình—nhưng cũng là sự phục tùng.
Rovan đứng trên lan can, nhìn hạm đội Hanwi lướt về phía họ trên biển như những lưỡi thép sáng bóng. Anh nheo mắt.
"Hy vọng chúng nhớ chúng ta là bạn," anh lẩm bẩm.
Trở lại tổ quạ, Olafur vẫn nhìn chằm chằm qua ống nhòm. Hạm đội không hề chậm lại.
"Chúng đang đến nhanh," anh nói. "Quá nhanh cho một cuộc gặp gỡ thông thường..."
Bên dưới anh, Valen tiến về phía mũi tàu, mắt mở to—không phải vì kinh ngạc, mà là vì sợ hãi.
Hạm đội Hanwi lướt quanh họ thành một vòng tròn khép chặt, buồm căng, thân tàu cắt ngang mặt biển như những lưỡi thòng lọng. Chiếc *Elysium* lắc lư nhẹ nhàng ở giữa, thủy thủ đoàn căng thẳng và im lặng, tay lơ lửng gần vũ khí—không phải vì hung hăng, mà là trong tư thế chuẩn bị cảnh giác. Chỉ một động tác sai, một cử chỉ bị hiểu sai, và họ sẽ bị biến thành gỗ trôi dạt trước khi kịp giải thích.
Một chiếc tàu trinh sát bóng bẩy tách khỏi đội hình, lướt về phía họ như một con diều hâu đang rình rập mối đe dọa tiềm tàng. Các thủy thủ vũ trang đứng sẵn sàng ở mũi tàu, quan sát từng inch của *Elysium*. Thủy thủ đoàn đứng yên, lá cờ trắng tung bay đầy thách thức phía trên họ, một biểu tượng của sự đầu hàng—nhưng không phải sự khuất phục.
Nhiều phút trôi qua trong sự im lặng đến tột cùng.
Sau đó, người trinh sát ra hiệu bằng một lá cờ, và ba tàu lớn hơn trong hạm đội phá vỡ đội hình và tiến đến. Dây thừng được tung ra, chắn bùn được hạ xuống. Một chiếc thuyền dài được hạ xuống nước một cách cẩn thận, chở đầy những người trông giống như một nhóm đổ bộ—đúng là lính, nhưng không vội vã. Họ là sứ giả, không phải đao phủ.
Thủy thủ đoàn của *Elysium* nhường đường khi chiếc thuyền dài đi ngang qua và nhóm người leo lên tàu. Olafur bước tới, vẫn nắm chặt ống nhòm, nhưng sững người khi nhìn thấy người đàn ông bước lên boong tàu.
"Vua Ohdakota," anh ta thì thầm, hơi thở dồn dập.
Ngay cả thủy thủ đoàn cũng đứng thẳng dậy khi nhận ra vị vua của Hanwi—khuôn mặt rám nắng, đen sạm của ngài được bao phủ bởi những bím tóc nghi lễ và chiếc áo choàng tung bay trong gió như lá cờ của cơn bão.
Rồi ánh mắt của nhà vua hướng về Rovan, và sự căng thẳng tan biến như sương mù dưới ánh mặt trời.
"Rovan," Vua Ohdakota nói, giọng trầm và tha thiết. "Ngươi không biết chúng ta vui mừng đến thế nào khi được gặp ngươi đâu."
Rovan gật đầu kính cẩn. "Thưa Bệ hạ. Chúng ta không ngờ lại được chào đón như vậy."
Nhà vua ôm chầm lấy anh ta như một người bạn cũ. "Điều gì đã đưa ngươi đến tận đây, tận sâu trong lòng biển cả? Căn cứ vào lá cờ của ngươi, ta đoán ngươi không đến đây để chiến đấu."
Rovan ra hiệu về phía thủy thủ đoàn. "Chúng ta đang quay trở lại Ishavara. Gia đình của các thủy thủ đoàn đang ở đó. Chúng ta chỉ định đi ngang qua thôi."
Mặt Vua Ohdakota tối sầm lại. "Ước gì ta có thể nói rằng ngươi đến đúng lúc thật may mắn."
Rovan nhướn mày. "Trông ngươi như sắp ra trận vậy."
"Đúng vậy," Nhà vua nói một cách nghiêm nghị. "Kittisek Khan đã bắt đầu tấn công vào vùng lãnh thổ bên ngoài của Hanwi. Các nhóm đột kích, tổng tấn công—nó không còn là mối đe dọa nữa. Nó đang diễn ra."

Rovan cứng người. "Lần cuối chúng tôi nghe nói, chiến tranh có thể xảy ra—nhưng chúng tôi không nghe nói nó đã bắt đầu."

"Đã xảy ra rồi," Nhà vua xác nhận. "Nữ hoàng và các con đã ở Mazatl, chuẩn bị phòng thủ. Chúng ta sẽ ra khơi để chặn một hạm đội từ Anahiti. Nếu chúng liên minh với Kittisek Khan, Hanwi sẽ không trụ được lâu."

Những lời ám chỉ như một cái neo trong bụng Olafur.
"Xin thứ lỗi cho tôi vì đã hỏi," Rovan cẩn thận nói, "nhưng nhiệm vụ chính xác của hạm đội ngươi là gì?"
"Chúng ta ra khơi để cắt đứt chúng," Vua Ohdakota nói. "Nếu chúng ta thất bại, chúng ta sẽ sụp đổ."

Ông nhìn khắp boong tàu, quan sát thủy thủ đoàn—vũ khí của họ, tư thế của họ, sức mạnh thầm lặng của họ—rồi quay lại nhìn Rovan.

"Tàu của ngươi rất nhanh. Thủy thủ đoàn của ngươi dày dạn kinh nghiệm. Ngươi không chỉ là chiến binh—mà còn là những bóng ma trên mặt nước. Ngươi lướt qua kẻ thù và chỉ để lại những huyền thoại."

Rovan không trả lời, nhưng sự im lặng của ông đã nói lên rất nhiều điều.

"Chúng ta có thể cần sự giúp đỡ của ngươi," Nhà vua nói. Giọng điệu của ông thay đổi—không còn mang tính chất hoàng gia nữa, mà giống như một người lính đang cầu xin ân huệ từ người khác. "Ngươi và thủy thủ đoàn này có thể là sự khác biệt giữa sự sống còn và sự hủy diệt."
Một khoảng lặng nặng nề bao trùm. Olafur có thể cảm nhận từng nhịp tim trên boong tàu.
Rồi Rovan liếc nhìn Olafur, và trong thoáng chốc, sức nặng của mệnh lệnh vô hình lướt qua giữa họ.
“Tôi không thể nói thay cho thủy thủ đoàn,” Rovan nói, giọng anh đều đều nhưng không hề trịnh trọng. “Nhưng tôi không còn hứng thú chiến đấu vì vua chúa hay hội đồng nữa. Xin đừng xúc phạm, thưa Bệ hạ.”
Vua Ohdakota im lặng, nét mặt khó hiểu.
“Tôi không còn ai để chiến đấu nữa,” Rovan tiếp tục, không phải với sự cay đắng, mà là sự dứt khoát. “Giờ tôi chiến đấu vì chính mình. Nhiệm vụ của tôi rất đơn độc: tìm ra những kẻ chịu trách nhiệm cho cái chết của gia đình tôi. Dagrim Kvore. Sultan Graeo’gi. Chúng là kẻ thù của tôi. Không ai khác.”
Có một khoảng lặng kéo dài khi nhà vua tiếp thu lời nói của ông.
Rồi, lặng lẽ nhưng kiên quyết, Ohdakota đáp, “Vậy thì chúng ta *có* chung một kẻ thù.”
Rovan chớp mắt.
“Tôi đã thử ngoại giao,” nhà vua tiếp tục. “Khi chúng ta biết Graeo’gi đang cân nhắc liên minh với Kittisek Khan, ta đã cử một phái viên đến Gaffar. Đến Lalji. Ta yêu cầu đàm phán, hy vọng tránh đổ máu.”
Giọng hắn đanh lại.
“Thứ ta nhận được… là đầu sứ giả của ta trong một chiếc hộp sơn mài.”
Một tiếng thì thầm lan khắp boong tàu *Elysium*.
“Ta rất tiếc vì những gì ngươi đã mất,” nhà vua nói, nhìn thẳng vào mắt Rovan. “Nhưng nếu hạm đội của Graeo’gi gia nhập hạm đội của Khan, *không ai* trong chúng ta có nhà để trở về. Không phải ngươi. Không phải thủy thủ đoàn của ngươi. Không phải người dân Ishavara.”

Hắn bước lại gần hơn, đặt tay lên chuôi thanh kiếm nghi lễ của mình—không phải để đe dọa, mà là để tỏ vẻ trang trọng.
“Ta đã lập giao ước với Tể tướng Flaero. Qamata, Ishavara và Hanwi sát cánh bên nhau. Chúng ta đã vạch ra ranh giới. Hãy tham gia cùng chúng ta, Rovan. *Hãy chiến đấu cùng chúng ta.*”

Boong tàu bùng nổ những tiếng nói. Thủy thủ đoàn của *Elysium* nổ ra tranh cãi. Một số người hô vang ủng hộ—nhận ra rằng chuyến đi về với gia đình sẽ vô ích nếu Ishavara bị thiêu rụi trước khi họ đến. Những người khác, như Rovan, do dự—không phải vì sợ hãi, mà là vì niềm tin.
Olafur lắng nghe những giọng nói quấn quanh mình như sóng vỗ vào đá.
“Chúng ta đã bị săn đuổi rồi. Đánh trả cũng được!”
“Nếu Ishavara sụp đổ, chúng ta còn lại gì?”
“Tại sao chúng ta lại phải đổ máu vì chính trị nữa?”
“Chúng ta không chiến đấu *vì* vua chúa. Chúng ta đang chiến đấu *chống lại* quái vật.”
Rovan đứng giữa cơn bão, bất động, hai tay khoanh lại.
Thuyền trưởng Dantes bước lên phía trước. Giọng nói của ông, khi cất lên, bình tĩnh nhưng sắc bén.
“Ta đã chứng kiến tất cả đàn ông và phụ nữ trên con tàu này liều mạng vì một điều gì đó lớn lao hơn chính bản thân họ,” thuyền trưởng nói. “Chúng ta đã vượt qua những điều mà không ai khác có thể làm được. Không phải vì lòng trung thành với ngai vàng. Không phải vì mệnh lệnh.”
Ông ta chỉ tay về phía hạm đội Hanwi đang lờ mờ hiện ra, rồi lại chỉ vào hạm đội của mình.
"Nhưng bởi vì chúng ta luôn biết khi nào một cuộc chiến là xứng đáng. Còn trận này thì sao?" Giọng ông ta lớn dần. "Trận này có thể là điều duy nhất mang lại tương lai cho gia đình chúng ta."
Những tiếng xì xào bắt đầu lắng xuống—ít nghi ngờ hơn, nhiều quyết tâm hơn.
Olafur nhìn Rovan. Khuôn mặt vị Chủ nhân già nua khó đoán, mặc dù một cơn bão đang âm ỉ sau đôi mắt ông.
Không phải Rovan sợ cuộc chiến. Không ai nghi ngờ lòng dũng cảm của ông.
Nhưng Olafur biết Chủ nhân của mình đang nghĩ gì: chiến tranh mang đến liên minh, và liên minh mang đến chương trình nghị sự. Mệnh lệnh. Đường vòng. Sự xao nhãng.
Và Rovan muốn giết Quốc vương theo điều kiện *của mình*—không bị lạc lối trong chiến dịch của người khác.
Tuy nhiên, sức hút của lý tưởng chung thật khó có thể bỏ qua.
Và Olafur, chẳng hạn, đã quyết định.
"Chúng ta có thể không chiến đấu vì vua chúa," Olafur nói lớn, "nhưng chúng ta có thể chiến đấu để có cơ hội *lựa chọn* điều gì sẽ xảy ra tiếp theo."
Nhiều cái đầu hướng về phía ông—kể cả Valen, ánh mắt cô ngập tràn sự ngưỡng mộ và lo lắng.
Vua Ohdakota lại bước lên phía trước.
"Ngươi không cần phải thề trung thành," ông nói. "Ngươi thậm chí không cần phải ở lại. Nhưng hãy sát cánh cùng chúng ta—trong *trận chiến* này. Và giúp xoay chuyển tình thế."
Ông đưa tay ra—không phải với tư cách một người cai trị, mà là một người đàn ông đang chuẩn bị cho chiến tranh.
Mọi người nhìn về phía Rovan.
Và trong giây lát, biển cả dường như lặng đi, chờ đợi câu trả lời của ông.
Cuối cùng, quyết định đã được đưa ra: *Elysium* và thủy thủ đoàn của nó sẽ gia nhập hạm đội Hanwi.
Lộ trình của họ rẽ về phía nam hướng đến Great Reef, một vùng nước gồ ghề đầy san hô, nơi thủy triều và răng nanh cấu kết để phá hủy những kẻ bất cẩn. Đó là nơi hoàn hảo để chặn đánh hạm đội - những luồng lạch hẹp, bãi cạn ẩn núp, và không có chỗ cho những gã khổng lồ ì ạch xoay xở.
Mục tiêu của họ rất rõ ràng: ngăn chặn hạm đội Anahiti xâm nhập vào vùng biển Hanwi và - quan trọng hơn - ngăn chúng tiếp viện cho cuộc vây hãm Mazatl.
Bên trong lều chỉ huy của Nhà vua trên tàu chỉ huy, một chiếc bàn được trải đầy bản đồ, biển báo và những tách trà đắng đã uống dở. Olafur đứng bên bàn, tư thế tự tin, ngón tay lướt theo đường bờ biển khi nói.
"Chú tôi điều hành một đế chế vận tải biển từ Zehra," Olafur bắt đầu. "Tôi gần như lớn lên với những bản kê khai hàng hóa và sơ đồ thân tàu. Tôi biết những con tàu này - và những bộ óc đằng sau chúng."
Vua Ohdakota và các cố vấn chăm chú lắng nghe, để mặc cho chiến binh trẻ tuổi chuyển sang làm chiến lược gia lên tiếng.

"Tàu của Kittisek Khan—đặc biệt là những chiếc từ Nanook—được chế tạo theo quy mô. Họ tin rằng càng lớn càng tốt. Tàu chở hàng của họ là những thành phố nổi. Tàu chiến của họ là những pháo đài trên mặt nước."

Ông ngước nhìn lên, đảm bảo họ đang theo dõi.

"Chúng rất đáng gờm trong một cuộc vây hãm. Thân tàu dày. Nhiều lớp giáp. Máy bắn đá to bằng mái nhà. Nhưng chúng chậm—*chậm đến mức đau đớn*. Chúng quay ngoắt như rùa mắc cạn. Hoàn hảo để tấn công các thành phố ven biển... thật không may cho thủ đô Mazatl của ngươi."

Một cái gật đầu lặng lẽ đầy vẻ thừa nhận được trao đổi giữa các cố vấn. Họ đã chứng kiến đủ nhiều trận chiến để biết Olafur không hề phóng đại.

"Nhưng còn tàu Anahitian thì sao?" Olafur tiếp tục. “Chúng là một loài quái thú khác biệt. Nhỏ hơn, nhanh hơn. Được tạo hình như dao, không phải búa. Và các thuyền trưởng của Quốc vương là những thủy thủ giỏi nhất còn sống. Họ không dùng vũ lực để chiến đấu—họ tấn công dồn dập. Đánh từ nhiều hướng. Biến mất. Đánh lại. Giống như bị một đàn cá voi sát thủ tấn công. Phối hợp nhịp nhàng. Chính xác. Và cực kỳ nguy hiểm.”
Ông ngả người ra sau, để cả phòng tiêu hóa.
“Ohdakota,” một trong những chỉ huy cao tuổi nói, “Chúng ta có thể đang phải đối mặt với một liên minh bao trùm cả hai thái cực—một cái đe và một lưỡi kiếm.” Nhà vua gật đầu nghiêm nghị. “Điều đó khiến việc tiêu diệt chúng ở rạn san hô là cơ hội thực sự duy nhất của chúng ta.”
Ông quay sang Olafur. “Sự sáng suốt của ngươi thật vô giá. Số phận đã đưa chúng ta đến với nhau đã chứng tỏ là một phước lành.”
Rồi ánh mắt ông ta hơi sắc bén. “Nhưng hãy nói cho ta biết—thủy thủ đoàn của ngươi cảm thấy thế nào khi chiến đấu với chính đồng đội của mình?”
Vẻ mặt của Olafur không hề dao động. “Thủy thủ đoàn của tôi đã mất nhà cửa, người thân và cả tương lai vào tay những kẻ này. Chúng ta không hề hoang mang về việc ai là kẻ thù.”
Hắn để những lời nói lắng xuống như đá.
“Sultan Graeo’gi và Dagrim Kvore đã phản bội người dân Anahiti, chứ không chỉ riêng chúng ta. Chúng không chiến đấu vì quê hương. Chúng đã đầu độc nó.”
Nhà vua nhìn hắn thêm một lúc nữa—rồi gật đầu tán thành. “Vậy thì không có xung đột lợi ích nào cả.”
“Chỉ cần rõ ràng thôi,” Olafur đáp.
Rovan đứng một mình gần đuôi tàu, áo choàng bay phần phật trong gió, mắt nhìn chằm chằm về phía chân trời như thể hắn đang cố gắng nhìn thấu kẻ thù. Olafur có thể nhận ra suy nghĩ của hắn không phải dành cho hạm đội. Không phải cho chiến lược của nhà vua hay sự tồn vong của các quốc gia.
Hắn đang trả thù.
Hắn không vạch ra lộ trình đến Mazatl. Hắn đang săn đuổi hai người—Dagrim Kvore và Sultan Graeo’gi. Mọi thứ khác đều ồn ào. Nếu cả một hạm đội chặn đường, hắn sẽ thiêu rụi chúng không chút do dự. *Elysium* chỉ là một phương tiện để đạt được mục đích—và nếu mục đích đó xuất hiện, hắn sẽ không đợi được phép rời đi. Olafur không cần nghe kế hoạch để biết điều đó. Hắn hiểu rõ sự im lặng của Rovan hơn hầu hết đàn ông hiểu lời nói.
Hắn cũng biết sẽ không có gì thay đổi được ý định của Chủ nhân hắn.
Và rồi đến Valen.
Cô đứng gần lan can, mắt hướng về phía dòng nước cuồn cuộn, gió giật tung bộ quần áo mượn của cô. Nhỏ bé. Im lặng. Một hành khách bất đắc dĩ bị cuốn vào dòng nước xoáy của một thứ gì đó quá lớn.
Khi cuộc chiến bắt đầu, Olafur đau đớn nhận ra rằng cô sẽ ở ngay giữa cuộc chiến.
"Cô có hiểu chuyện gì đang xảy ra không?" Olafur hỏi, bước đến bên cạnh Valen.
Cô gật đầu im lặng. Ánh mắt cô không rời khỏi biển cả.
"Tôi muốn cô ở lại với Thuyền trưởng Dantes khi trận chiến nổ ra," Olafur nói, cố gắng giữ giọng kiên quyết. "Cô không thể ở gần tôi. Sẽ quá nguy hiểm."
Anh ngập ngừng, rồi nói thêm, "Cứ làm theo lời thuyền trưởng. Đừng cản đường." Anh ngay lập tức hối hận về câu cuối. Nó khiến cô hơi giật mình.
"Anh không có ý như vậy," anh thở dài. "Em không phải là người gây phiền phức. Anh chỉ... anh không muốn mất em."
Valen ngước nhìn anh, giật mình. Biểu cảm của cô thoáng qua—ngạc nhiên, bối rối, một điều gì đó sâu thẳm hơn ẩn giấu bên trong.
"Em hiểu chứ?" anh hỏi lại, nhẹ nhàng hơn. "Ở lại với thuyền trưởng."
Nhưng lần này, cô lắc đầu *không*.
Anh chớp mắt. "Anh ấy sẽ bảo vệ em. Em tin anh, phải không? À, anh tin anh ấy. Anh xin lỗi vì em không có lựa chọn nào khác. Số phận đã can thiệp rồi."
Tuy nhiên, cô lắc đầu. Đôi mắt cô ánh lên vẻ thách thức.
Olafur xoa gáy. "Valen, chỉ cần... nghe anh. Chỉ lần này thôi."
Nhưng anh có thể thấy điều đó trên khuôn mặt cô—bất kể nỗi kinh hoàng nào cô đã phải chịu đựng, bất kể xiềng xích nào đã trói buộc cô trong quá khứ, *đây* chính là khoảnh khắc cô chọn không thụ động nữa. Không còn nữa.
Và sâu thẳm bên trong, Olafur biết sự thật: sẽ không còn một góc an toàn nào trên con tàu một khi trận chiến bắt đầu. Không hẳn. Anh không thể bảo vệ cô khỏi thế giới này.
Cô sẽ phải chịu đựng nó—một lần nữa.
Anh thở ra chậm rãi, gánh nặng đè lên vai. "Vậy thì hãy hứa với anh rằng em sẽ *cố gắng* giữ an toàn. Hứa với anh điều đó đi."
Valen do dự… rồi gật đầu nhẹ, nghiêm nghị.
Anh muốn nói thêm. Nhưng tiếng tù và từ xa cắt ngang tiếng gió—sâu lắng, trống rỗng, và không thể nhầm lẫn.
Kẻ thù đã bị phát hiện.

Chapter Text

MALUM

Malum quan sát dưới lá cờ của Rebaz, cứng đờ vì sương giá. Trận chiến ngày hôm trước đã để lại trên quần áo anh những vết máu khô và bụi bẩn. Tiếng leng keng trầm đục của áo giáp và sức nặng của chiến thắng. Vật tư thu được từ những binh lính Nanook bị đánh bại được chất trong các thùng gỗ, chiến lợi phẩm từ cuộc giao tranh tại Vạn Lý Trường Thành. Giữa chúng – bị trói, nhưng không khuất phục – là tù nhân.
Cô ta được giữ gần. Quá gần, một số người nghĩ vậy. Một nhà giam tạm bợ đã được dựng lên trong khu vực của Malum, những thanh sắt được hàn vội vã, bóng tối bám vào các góc như những linh hồn đang lắng nghe. Malum muốn cô ta ở nơi mà mắt anh có thể nhìn thấy mà không cần nỗ lực. Khoảng cách dễ dẫn đến những bất ngờ. Anh đã học được bài học đó từ khi còn trẻ.
Atoc Baal đã thẩm vấn cô ta.
Nguyên tố O lấp lánh mờ nhạt khi Atoc làm việc – một áp lực vô hình trong không khí, một sự căng thẳng phía sau mắt. Malum đã cho phép điều đó. Anh tin tưởng vào sự kiềm chế, sự chính xác của Atoc. Cuộc thẩm vấn không thu được nhiều kết quả. Một cái tên, được moi ra như nhổ răng khỏi hàm răng nghiến chặt.
Quý bà Veneno.
Ngay cả điều đó cũng phải trả giá. Người phụ nữ này sở hữu sức mạnh riêng – cuộn lại, độc địa, chống lại sự xâm nhập tinh thần của Atoc như dây thép gai quấn quanh một hầm chứa. Mỗi nỗ lực để tiến sâu hơn đều gặp phải một bức tường đau đớn và thách thức. Bất kể bí mật nào cô ta mang theo, cô ta đều bảo vệ chúng bằng hàm răng nhe ra.
*Quý bà.* Cái danh hiệu đó khiến Malum khó chịu. Có lẽ là quý tộc. Hoặc chỉ là trò kịch. Trong một số nền văn hóa, một cái tên như vậy là một vương miện; trong những nền văn hóa khác, đó là một lưỡi dao dùng để đe dọa. Malum biết quá ít về hệ thống cấp bậc của Nanook để phán xét. Cho đến khi được chứng minh ngược lại, cô ta vẫn có giá trị – một loại tiền tệ bằng xương bằng thịt, một đòn bẩy cho một tương lai chưa được viết nên. Cô ta là một Hiệp sĩ Ijani hay là một thứ gì đó hoàn toàn khác?
Điều khiến anh băn khoăn là ánh mắt của cô ta.
Veneno nhìn anh với ánh mắt thẳng thắn, đánh giá, như thể chính anh mới là người bị giam cầm. Cô ta không bao giờ nao núng, không bao giờ nhìn đi chỗ khác. Thea luôn cẩn thận – sự ám chỉ được che giấu dưới sự im lặng. Veneno không có bản năng đó. Cô ta thể hiện sự khinh bỉ một cách công khai, ném những lời nói như dao mỗi khi lính canh đi qua, chỉ tuân theo mệnh lệnh khi thông tin được yêu cầu – và ngay cả khi đó, cô ta cũng tiết kiệm sự thật như thể đó là chất độc.
Malum chịu đựng điều đó, nhưng anh không hề thích thú. Anh ta đếm từng ngày cho đến khi cô ấy không còn là vấn đề của anh ta nữa.
Anh ta và Atoc Baal đang cúi người trên một chiếc bàn đầy vết sẹo, những tuyến đường tuần tra được đánh dấu bằng than và vết máu, thì cánh cửa bật mở.
“Thưa ngài,” người đưa tin nói, thở hổn hển, đôi mắt trẻ tuổi sáng rực vẻ khẩn cấp. “Các đơn vị từ phía Bắc đã đến. Họ đang tìm ngài.”
Malum đứng thẳng dậy. “Những đơn vị nào?”
“Tôi—tôi không biết, thưa ngài.” Người lính chào kiểu quân đội và rút lui, tiếng bước chân vang vọng xuống hành lang.
Một khoảnh khắc trôi qua.
Rồi bóng dáng quen thuộc xuất hiện ở cửa.
“Elisapie!” Giọng Malum phá vỡ sự kỷ luật của chính mình, vang vọng khắp căn phòng đá. Một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt nghiêm nghị của anh ta. “Ôi trời—thật tốt khi được gặp lại cô.” Anh ta bước tới, hy vọng bùng lên trước khi anh ta kịp ngăn lại. “Gaia có đi cùng cô không?”
Elisapie hít một hơi để trả lời—
—và khoảnh khắc đó tan vỡ khi cánh cửa bật mở.
“Đúng vậy. Tôi đây.” Gaia bước vào như một cơn bão đã học được cách cười. “Chúng ta đang đứng đây nói chuyện về việc tôi tuyệt vời đến mức nào à? Bởi vì nếu không, chúng ta có lẽ nên làm vậy.”
Một nụ cười hiện lên trên môi Malum bất chấp ý muốn của anh ta. “Vẫn là Gaia như ngày nào. Cô làm gì ở đây?”
“Tôi sẽ nói cho anh biết điều *không phải* là gì—để uống rượu.” Cô dừng lại, mắt lóe lên. “Được rồi. Không *chỉ* để uống rượu.”
Trước khi Malum kịp trả lời, Elisapie bước tới, giọng cô trở nên sắc bén ra lệnh. “Chúng ta đã nhận được lệnh. Chúng ta sẽ di chuyển về phía nam. Anh và người của anh sẽ đi cùng chúng tôi.”
Sự vui vẻ của Malum biến mất. Tâm trí anh ta ngay lập tức chuyển sang tính toán. “Có điều gì đó không ổn,” anh ta nói. “Họ sẽ không điều động tất cả chúng ta trừ khi có chuyện gì đó xảy ra.”
Elisapie gật đầu một cách nghiêm nghị. “Theo những gì chúng tôi nghe được—đúng vậy. Tình hình chiến đấu ở đây thế nào rồi?”
“Chúng tôi đã rất thành công,” Malum bắt đầu.
“Chúng tôi đã đánh bại Nanook và bắt được một tù binh,” Atoc Baal chen vào, niềm tự hào tỏa ra từ anh ta như hơi nóng từ một lò rèn.
Elisapie tiếp thu thông tin đó, rồi thở ra chậm rãi. “Phía Bắc chỉ là đòn nghi binh. Kittisek Khan đã tập trung phần lớn lực lượng của mình—và cả các Hiệp sĩ Ijani—ở phía Nam. Nữ hoàng Waconi đang tuyệt vọng. Bà ấy đang kêu gọi viện binh khẩn cấp.”
Căn phòng đột nhiên trở nên chật chội hơn, những bức tường như đang thu hẹp lại dưới sức nặng của tình hình chiến sự thay đổi.
“Đó là một cuộc hành quân dài xuyên qua những ngọn núi,” Malum nói, đã đẩy ghế ra sau. “Chúng ta sẽ khởi hành ngay lập tức.”
“Trời sắp tối rồi,” Atoc cảnh báo. “Chúng ta sẽ phải đợi đến sáng.”
“Không cần nếu có người có thể tìm đường trong bóng tối,” một giọng nói mới vang lên từ ngưỡng cửa—trầm thấp, pha chút thích thú, và mang vẻ hoang dã.
Malum quay lại. “Nghe giống như lời của người phụ nữ mang dòng máu sói. Vào đi, Malaika. Tôi thấy Elisapie đã tìm được cô rồi.”
Malaika bước vào ánh đèn, nhưng sự chú ý của cô đột nhiên dừng lại ở Atoc Baal. Biểu cảm của cô thay đổi—căng thẳng hơn—như thể một ký ức nào đó bất ngờ hiện lên.
“Malaika,” Malum nói, nhận thấy điều đó. “Cô có biết Atoc không?”
“Anh ấy đã tham gia trận chiến trên băng,” cô ấy trả lời một cách thận trọng. “Trận chiến chống lại các phù thủy.”
Atoc gật đầu, thừa nhận một cách lạnh lùng.
“Vâng—đúng vậy. Tôi biết điều đó,” Malum nói, cau mày. “Tôi chỉ không nhận ra rằng mọi người đã từng gặp nhau rồi.”
“Và—” Malaika bắt đầu, một điều gì đó đen tối và chưa hoàn thành hiện lên trong giọng nói của cô.
Cô dừng lại đột ngột.
Một sự hiện diện khác bước vào phòng, im lặng nhưng không thể nhầm lẫn, giống như một cái bóng đang học cách thở. Malaika lập tức đứng thẳng người khi chủ nhân của cô, Chaska, bước qua ngưỡng cửa—mang theo những sự thật chưa tìm được thời điểm để bộc lộ.
Atoc đứng dậy đột ngột đến nỗi chiếc ghế của anh ta cọ xát vào sàn đá tạo ra tiếng kêu chói tai. Sự tức giận hiện rõ trên khuôn mặt anh ta, hai bàn tay nắm chặt như thể đang cầm một vũ khí vô hình. Ở phía bên kia căn phòng, Chaska không di chuyển—nhưng sự tĩnh lặng của anh ta lại mang sức nặng. Hai người đàn ông nhìn chằm chằm vào nhau, bất động, như hai con thú đối địch đang đo khoảng cách trước khi tấn công.
Không khí trở nên căng thẳng.
Không ai nói gì. Không ai thở quá mạnh. Đèn nhấp nháy, bóng tối kéo dài và thu hẹp trên tường như thể ngay cả ngọn lửa cũng cảm nhận được điều gì có thể xảy ra tiếp theo. Mọi ánh mắt trong căn phòng đều hướng về hai người, chờ đợi bạo lực sẽ quyết định điều mà lời nói không thể.
Cuối cùng, Chaska phá vỡ sự im lặng.
“Trong trường hợp các người đang thắc mắc,” anh ta nói một cách bình tĩnh, giọng nói trầm và kiểm soát. Rõ ràng là nhắm lời nói của mình vào Atoc. “Tôi ở đây để thực hiện nhiệm vụ của mình.”
Hàm của Atoc siết chặt. “Tôi cũng ở đây vì nhiệm vụ.”
Những lời nói va chạm như những tấm khiên gặp nhau—vững chắc, kiềm chế, nhưng vang vọng sức mạnh.
“Được rồi,” Malum nói, bước tới trước khi tia lửa có thể biến thành ngọn lửa, “giờ thì mọi chuyện đã được giải quyết…” Giọng điệu của anh ta nhẹ nhàng, nhưng đôi mắt sắc bén khi anh ta hướng sự chú ý trở lại những vấn đề an toàn hơn. “Malaika—bắt đầu đi về phía nam trong bóng tối. Liệu có đáng mạo hiểm không? Cô và Chaska có thể dẫn đường cho chúng ta không?”
Malaika gật đầu một lần, đã tính toán địa hình và ánh trăng. “Với số lượng người đông như vậy, sẽ không dễ dàng. Nhưng có thể làm được.”
“Tốt.” Malum quay người, bắt đầu ra lệnh. “Tôi sẽ cho chuẩn bị trại ngay lập tức. Chúng ta sẽ đưa những người dân làng nào muốn đi cùng chúng ta. Chúng ta không thể đưa họ đến Invan – nó quá xa. Chúng ta sẽ hộ tống họ đến Falcoette. Nó nằm trên tuyến đường phía nam của chúng ta.”
Chaska cau mày. “Điều đó làm mọi chuyện phức tạp hơn.”
“Họ đã mất mùa màng,” Malum trả lời không chút do dự. “Bị đốt cháy thành tro. Họ chỉ sống sót được nhờ có chúng ta ở đây. Một khi chúng ta rời đi, họ sẽ không thể sống sót qua mùa đông. Không còn lựa chọn nào khác.”
“Điều đó sẽ làm chậm bước tiến của chúng ta đến Nữ hoàng Waconi,” Elisapie nói, giọng thực tế nhưng đầy lo lắng.
“Cô và Gaia có thể tiến lên trước với đơn vị của mình,” Malum trả lời. Giọng anh dứt khoát. “Hãy di chuyển nhanh nhất có thể. Đơn vị của tôi sẽ dẫn đường cho người dân.”
Elisapie nhìn anh một lúc, rồi lắc đầu. “Không. Chúng tôi sẽ ở lại với anh. Việc điều phối một cuộc di cư như thế này sẽ tan rã nếu không có sự chỉ huy kinh nghiệm.”
Một nụ cười nhẹ, đầy biết ơn thoáng hiện trên khuôn mặt Malum – rồi biến mất nhanh chóng.
“Vậy thì chúng ta đi,” anh nói, đứng thẳng người, uy quyền bao trùm lấy anh như một lớp áo giáp. “Ngay bây giờ. Trước khi sự nghi ngờ kịp tìm đến chúng ta.”
Những ngọn đèn lập lòe khi căn phòng lại trở nên sống động – tiếng giày di chuyển, áo choàng xoay chuyển, số phận kéo tất cả mọi người tiến về phía bóng tối.
Malum biết sự thật trước khi bất kỳ lời nào được nói ra: đây sẽ không phải là một việc dễ dàng.
Rebaz – đổ nát, đầy sẹo, nửa cháy – vẫn là *nhà*. Ngay cả trong đống đổ nát, những viên đá vẫn chứa đựng những ký ức, và ký ức nặng hơn cả đói khát. Những người này sinh ra trên những vách đá này, đã khắc cuộc sống của họ vào cùng một tảng đá mà tổ tiên họ từng định hình. Yêu cầu họ rời đi là yêu cầu họ bước vào một khoảng không vô định không có lời hứa và không có chân trời quen thuộc.
Ở lại cảm thấy an toàn hơn. Quen thuộc hơn. Chân thật trong nỗi khổ đau của nó.
Rời đi có nghĩa là sự bất định – những con đường không tên, những đêm không có tường che chắn, tương lai được viết bởi sự may rủi thay vì truyền thống. Nỗi sợ hãi về những điều chưa biết sẽ bám lấy họ mạnh hơn cả cái lạnh.
Nhưng Malum có thể nhìn xa hơn tình cảm, xa hơn lòng trung thành ngoan cố với đá và đất. Anh thấy những kho thóc trống rỗng. Tro tàn nơi từng có mùa màng. Bàn tay đã gầy gò, đôi mắt đã tính toán từng khẩu phần ăn. Mùa đông sẽ không thương lượng. Nạn đói cũng vậy. Chúng sẽ không thể sống sót đến mùa gieo trồng tiếp theo.
Nếu chúng ở lại, chúng sẽ chết dần chết mòn, từng người một, trong sự an ủi của thế giới duy nhất mà chúng từng biết.
Vì vậy, chúng buộc phải đi.
Không phải vì chúng muốn. Không phải vì đó là điều tốt đẹp. Mà bởi vì sự sống sót hiếm khi mang lại sự khoan dung vào thời điểm nó đòi hỏi sự tuân phục. Malum gánh vác gánh nặng đó mà không hề nao núng. Nếu anh ta phải trở thành người mà họ nguyền rủa trên con đường phía nam để giữ cho họ được sống, anh ta sẽ chấp nhận điều đó.
Thà chịu sự giận dữ của họ còn hơn là chứng kiến ​​họ chết.
Đó không phải là điều Flaero đã yêu cầu anh ta. Nó không được ghi trong bất kỳ mệnh lệnh nào, không được khắc trên bất kỳ con dấu nào, hay được thì thầm như một phần của nhiệm vụ mà anh ta được giao. Malum biết điều đó rõ ràng như anh ta biết trọng lượng của thanh kiếm bên hông mình.
Nhưng anh ta cũng biết điều này—
Biên giới được bảo vệ có ý nghĩa gì nếu những người sống phía sau nó lại chết dần chết mòn? Chiến thắng nào có ý nghĩa khi những đường kẻ trên bản đồ lại khiến những người sống trong đó chết lặng lẽ, không phải bởi lưỡi kiếm của kẻ thù mà bởi cái lạnh và nạn đói?
Số phận kiên nhẫn chờ đợi người dân Rebaz. Nó luôn luôn như vậy. Malum từ chối để họ rơi vào con đường đó.
Anh ta đứng giữa những cánh đồng hoang tàn và những thửa ruộng bị thiêu rụi, cảm nhận sự im lặng đè nặng, đầy sự cam chịu. Những sinh mạng này không phải là tổn thất phụ. Chúng không phải là những mất mát có thể chấp nhận được để được thống kê sau khi cờ được hạ xuống. Chúng là lý do tồn tại của biên giới.
Vì vậy, anh ta đã lựa chọn.

————

Malaika và Chaska dẫn đầu, bóng dáng của họ tạo thành một con đường hẹp dẫn ra khỏi Rebaz khi đoàn người bắt đầu di chuyển. Ánh đuốc lập lòe trên đá và vải bạt, bóng tối kéo dài và mỏng manh như những nghi ngờ không thể xua tan. Trái với dự đoán, Malum đã thuyết phục được hầu hết dân làng rời đi. Nỗi sợ hãi vẫn bám lấy họ, nhưng nạn đói còn bám chặt hơn.
Anh ta hứa rằng sẽ có lúc họ có thể trở về.
Elisapie và Gaia cưỡi ngựa ở đâu đó gần trung tâm, giọng nói của họ mang lại sự bình tĩnh và tự tin giữa đám đông xe ngựa, trẻ em và những sinh mạng được gói ghém cẩn thận. Trật tự vẫn được duy trì—tạm thời.
Malum ở phía sau.
Đơn vị của Atoc tạo thành vòng phòng thủ cuối cùng, thép và kỷ luật khép lại đội hình. Bên cạnh Malum là Stully, và trên lưng Stully là Lady Veneno—bị trói, tỉnh táo, sống sót một cách khó chịu. Malum từ chối giao cô ta cho người khác. Nếu cô ta trốn thoát, thì đó sẽ là do anh ta, chứ không phải vì anh ta quá tin tưởng người khác.
Anh ta muốn hỏi Atoc về Chaska. Về sự căng thẳng đã bùng phát như sợi dây bị đóng băng giữa họ trước đó. Nhưng Atoc Baal không phải là người dễ dàng tâm sự. Bất cứ lịch sử nào nằm ở đó sẽ vẫn được chôn vùi—và vì vậy nó cứ gặm nhấm suy nghĩ của Malum, dặm này qua dặm khác.
Atoc im lặng.
Veneno thì không. “Đại Hãn đang khiến các ngươi tự mắc bẫy,” cô ta chế giễu, giọng nói sắc bén đủ để xuyên thủng màn đêm. “Các ngươi hành quân vào núi, rồi lại vội vã rút lui. Những kẻ hèn nhát. Tất cả các ngươi.”
Malum thở dài qua mũi. “Có vẻ như các thủ lĩnh của ngươi đã chơi ván bài này tốt hơn,” anh thừa nhận. Sự thật cay đắng. Anh chưa nắm quyền chỉ huy đủ lâu để giả vờ rằng sự chắc chắn đến dễ dàng.
Mệnh lệnh của Flaero. Liên minh với các phù thủy. Thông tin tình báo sai lệch về Thea. Giờ thì lại chuyện này—một bước ngoặt khác bị buộc phải thực hiện bởi kế hoạch của người khác. Anh tự nhủ rằng mình đang không công bằng. Flaero đã gánh vác những gánh nặng lớn hơn trong thời gian dài hơn.
Veneno cười khẩy, giọng thấp và tàn nhẫn. “Và chúng ta sẽ tiếp tục vượt mặt các ngươi. Những tên ngốc ngu xuẩn, tất cả các ngươi.”
Malum cười nhạt. “Thật kỳ lạ khi nói điều đó với người đang nắm giữ mạng sống của ngươi. Nếu chúng ta là những kẻ ngốc, vậy ngươi là gì?”
“Tôi sẽ trốn thoát,” cô ta nói nhẹ nhàng. “Tôi không lo lắng.”
“Ngươi không cung cấp cho chúng ta bất cứ thông tin hữu ích nào,” Malum đáp. “Ngươi làm chậm bước tiến của chúng ta. Ta luôn có thể để Atoc làm những gì hắn muốn làm.”
Cô ta khịt mũi. “Ồ, tôi biết hắn muốn làm vậy. Hắn là một kẻ tâm thần.”
Nox lắc đầu dưới Malum, dây cương giật nhẹ khi con ngựa trở nên bồn chồn. Malum kéo mạnh dây cương, cảm thấy sự bất an tương tự đang dâng trào trong lồng ngực mình. Đoàn xe chậm rãi tiến về phía nam dưới ánh sao, bánh xe kêu cót két, bước chân nặng nề. Bầu trời may mắn trong xanh—mặt trăng và các vì sao đủ sáng để chiếu sáng con đường bằng ánh bạc—nhưng bóng tối phía sau ánh sáng dường như chứa đầy những khả năng không lường trước được.
Họ đang di chuyển chậm. Quá chậm.
Và Malum có cảm giác rằng ở đâu đó phía trước—hoặc phía sau—ai đó đã đang tính toán điều đó.
Malum có thể cảm nhận được ánh mắt của cô ta như một lưỡi dao nhẹ nhàng đặt giữa hai vai anh. Anh từ chối quay lại, từ chối thừa nhận điều đó. Thể hiện sự yếu đuối—ngay cả sự khó chịu—là một điều xa xỉ mà anh không thể cho phép mình.
“Ngươi biết ta có thể thấy ngươi đang cố gắng cởi bỏ xiềng xích,” cuối cùng anh nói, giọng bình tĩnh, gần như thờ ơ.
Veneno mỉm cười không chút ấm áp. “Nếu ngươi là ta, chẳng phải ngươi cũng sẽ cố gắng sao?”
“Ta đoán là vậy,” Malum trả lời. Câu trả lời đến quá dễ dàng. Ký ức trỗi dậy—những tảng đá lạnh lẽo, những sợi dây kim loại trói buộc, sự kiên nhẫn ngột ngạt của cảnh tù đày dưới sự cai trị của Hội Phù Thủy Bóng Tối. Anh nhận ra nhịp điệu chuyển động của cô, sự thăm dò giới hạn một cách lặng lẽ. Cô đang suy nghĩ theo cách mà anh từng nghĩ. Đo lường. Chờ đợi.
Suy nghĩ đó khiến anh bất an hơn cả những gì anh muốn thừa nhận.
Đến khi họ lại đối mặt với trận chiến mở, những quyết định sẽ phải được đưa ra. Một tù nhân không chịu hợp tác là một mối nguy hiểm. Atoc sẽ không do dự. Giải pháp dứt khoát đang chờ đợi, sắc bén và cuối cùng.
Malum không sợ cảm giác tội lỗi.
Anh sợ rằng mình có thể thích nó.

—

Những con đèo núi nuốt chửng họ hoàn toàn.
Cái lạnh ập đến trước, rồi tuyết rơi—ban đầu mỏng manh, nhanh chóng dày đặc thành một bức màn lạnh buốt, làm bỏng rát làn da hở và biến hơi thở thành những làn khói mờ ảo. Cuộc leo núi chậm chạp và khổ sở. Falcoette nằm đâu đó phía sau những đỉnh núi, khuất tầm mắt và không hề quan tâm. Con đường dốc lên rất mạnh, buộc những con ngựa phải gắng sức, cơ bắp run rẩy dưới lớp da ẩm ướt vì sương giá. Chúng cần phải nghỉ ngơi sớm, dù Malum có thích hay không.
Veneno cựa mình trên yên ngựa, rõ ràng là không hài lòng. “Sinh vật đáng thương này thực sự là thứ tốt nhất mà ngươi có thể cung cấp sao?” cô ta chế giễu, liếc nhìn xuống Stully.
Malum cười khẽ. “Cô không thích hắn à?”
Cô ta khịt mũi. “Sao một kẻ thảm hại như vậy lại được phép ở gần lực lượng quân sự?”
“Ồ, hắn không phải vậy,” Malum nói một cách dễ dàng. “Stully thuộc về… ta.”
“Của ngươi?” Môi cô ta cong lên. “Điều đó cũng đúng thôi.”
Malum nhướng mày. “Vậy điều đó cũng khiến ta trở nên thảm hại sao? Đó là lý do tại sao cô không ngạc nhiên?”
Lần này, Veneno không trả lời.
Sự im lặng bao trùm giữa họ, dày đặc và sắc lạnh như tuyết rơi. Malum tận hưởng điều đó. Có một niềm vui nhỏ bé, tội lỗi trong những khoảnh khắc hiếm hoi khi miệng cô ta im lặng và thế giới trở nên yên tĩnh hơn.
Tất nhiên, hắn biết rõ hơn. Là thủ lĩnh của Ningal, việc trò chuyện bâng quơ với một tù nhân gần như là ngu ngốc. Thẩm vấn bằng vũ lực đã thất bại. Thông qua tâm trí, điều đó là không thể. Điều đó chỉ còn lại những khe hở—những khoảnh khắc mất tập trung, những lời nói lỡ lời.
Vì vậy, hắn trêu chọc. Hắn khiêu khích. Hắn chơi đùa.
Nếu cô ta không cho phép hắn bước vào, có lẽ cô ta sẽ quên mất việc ngăn cản hắn.
Những con đường đèo cao không hề khoan dung.
Con đường thu hẹp lại chỉ còn một đường mỏng như lưỡi dao, những vách đá dựng đứng hai bên, độ sâu của chúng chìm khuất trong tuyết và bóng tối. Bình minh đã len lỏi qua những đỉnh núi, mang lại đủ ánh sáng cho những con ngựa bước đi, nhưng hơi ấm thì không bao giờ đến. Gió hú qua những hành lang đá, xé toạc áo choàng và xuyên qua len và da như thể chúng là giấy. Mỗi hơi thở đều bỏng rát.
Một hồ băng nằm giữa những dãy núi như một mảnh trời rơi xuống đất—lạnh lẽo, trong vắt và may mắn là chưa đóng băng. Đoàn người dừng lại. Những con ngựa uống nước ngấu nghiến, hai bên sườn thở hổn hển, trong khi những ngọn lửa nhỏ được nhóm lên sau những tảng đá và xe ngựa. Thức ăn được nấu nhanh chóng, tay giữ sát ngọn lửa, mắt không rời khỏi đó.
Malum không hề thư giãn.
Veneno quá im lặng.
Những ngọn núi mang đến cho cô ta hàng ngàn cách để biến mất—những sườn dốc bị chia cắt bởi những mỏm đá và bóng tối, những khe núi uốn khúc khuất tầm nhìn, những tảng đá có thể nuốt chửng một cơ thể mà không để lại dấu vết. Malum luôn ở gần, quan sát mọi góc độ, đếm từng bước chân.
Khi đoàn người tiếp tục hành trình, địa hình buộc họ phải đi thành hàng một. Những mỏm đá hẹp chỉ cho phép một người cưỡi ngựa đi qua mỗi lần, hàng người kéo dài ra, những khoảnh khắc chia cách mở ra như những vết thương.
Đó là lúc cô ta bỏ chạy.
Cô ta chỉ khuất khỏi tầm mắt của Malum trong chớp mắt—nhưng thế là đủ. Một tiếng gầm của sỏi đá lở vang lên, thu hút sự chú ý của anh ta, bụi bốc lên mù mịt phía dưới con đường.
“Chết tiệt,” Malum rít lên.
Veneno đã trượt xuống dốc, đôi ủng trượt trên đá và sỏi vụn. Nhiều năm xói mòn đã khắc những sườn núi thành những đường gân lởm chởm—những khe nứt và rãnh do lũ quét và nước tan chảy tạo ra. Stully, hoảng loạn nhưng vẫn giữ được thăng bằng, đã đưa cô ta vượt qua vài đoạn dốc đầu tiên chỉ nhờ may mắn.
Malum thúc ngựa Nox không chút do dự.
Họ theo dõi đám bụi xuống phía dưới, mắt Malum theo dõi đường đi của cô ta theo bản năng. Cuộc truy đuổi không kéo dài lâu. Stully chồm lên, mất thăng bằng và hất cô ta ngã mạnh.
Veneno biến mất khỏi tầm nhìn, rơi xuống một khe nứt.
Malum kéo Nox dừng lại kịp lúc để nhìn thấy cô ta—hai tay nắm chặt vào đá, cơ thể lơ lửng, đôi ủng đạp vào không khí. Bên dưới cô ta, cách khoảng hai mươi feet, là một mỏm đá hẹp.
Nó sẽ không giết chết cô ta.
Nhưng những tảng đá nằm rải rác trên đó thì có thể.
Một cú trượt chân. Một cái nắm tay yếu ớt. Và trọng lực sẽ kết thúc những gì Malum vẫn chưa quyết định mình có thể làm được.
Malum lao xuống dốc nhanh nhất có thể—nhưng đã quá muộn.
Anh ta không thể biết liệu cô ta mất sức hay tự nguyện buông tay. Veneno trượt xuống và rơi xuống, va vào đá trong một cú ngã tàn bạo kết thúc bằng một tiếng động trầm đục, ghê rợn. Cô ta không tránh được những tảng đá. Anh ta thấy cơ thể cô ấy vặn vẹo khi va chạm, nghe thấy tiếng hơi thở bị xé toạc khỏi phổi cô ấy.
Khi anh ta đến được chỗ cô ấy, cẩn thận men theo con đường đá lởm chởm, cô ấy chỉ còn đứng vững được một cách khó khăn vì đau đớn – máu dính đầy tóc, một chân cong gập ở một góc độ sai lệch và khủng khiếp.
Vẫn còn tỉnh táo. Vẫn còn đầy căm hận.
“Đi đi,” cô ấy gầm gừ qua hàm răng nghiến chặt. “Cứ để tôi chết ở đây đi.”
Malum ngồi xổm xuống bên cạnh cô ấy, hơi thở tạo thành làn khói trong không khí lạnh. “Sẽ dễ dàng hơn cho cả hai chúng ta nếu tôi làm vậy,” anh ta nói khẽ. “Hãy tin tôi.”
Anh ta buộc mình phải đánh giá tình hình. Vết bầm tím đã lan rộng khắp xương sườn và vai cô ấy. Một chân rõ ràng là bị gãy. Và vết thương ở đầu – há miệng rộng, máu chảy xuống thái dương và cổ, thấm ướt cả tảng đá bên dưới. Đó mới là vết thương nguy hiểm nhất. Loại vết thương không chờ đợi ai cả.
Anh ta không có dụng cụ. Không có thuốc mỡ. Không có băng gạc nào đáng gọi là băng gạc cả.
Nhưng anh ta nhớ.
Đôi tay của Thea. Giọng nói trầm ấm và vững vàng của cô ấy khi anh ta chảy máu dưới sự chạm nhẹ của cô. Cái nóng. Sự kiểm soát. Cái giá phải trả.
Anh ta nhắm mắt lại và hướng vào bên trong, chìm sâu vào bóng tối, vượt qua cái lạnh, tiếng ồn và nỗi đau trong cơ thể mình. Anh ta tìm kiếm nguyên tố O theo cách mà cô ấy đã dạy anh ta—không phải bằng sức mạnh, không phải bằng lòng tham, mà bằng ý định được định hình bởi sự kiềm chế.
“Anh đang ngủ à?” Veneno gắt gỏng. “Tôi đang chết ở đây và anh lại đang nghỉ ngơi?”
“Cô có thể im lặng một chút được không?” Malum gắt lại.
Anh ta đưa bàn tay phải lên trên đầu cô.
Ngọn lửa bùng lên ngay lập tức—nóng bỏng, cơn đau dữ dội xé toạc lòng bàn tay và lan lên cánh tay anh ta. Răng anh ta nghiến chặt, hàm cứng lại khi anh ta giữ vững. Cái nóng không phải là ngẫu nhiên; nó tập trung, tàn bạo, chính xác. Da thịt xèo xèo nhẹ nhàng dưới bàn tay anh ta khi máu ngừng chảy, các mép vết thương được hàn kín lại thành một đường cháy sém.
Veneno hét lên—rồi im lặng.
Malum không rút tay lại cho đến khi mọi việc hoàn tất. Bàn tay anh ta đau nhức, da đỏ ửng và rát bỏng, nhưng máu đã ngừng chảy. Anh ta hít một hơi thật sâu và chuyển sự chú ý sang chân cô.
Phần này anh ta biết mình không thể thực sự chữa lành được.
Tuy nhiên, anh ta vẫn cố gắng nắn xương cho cô ấy tốt nhất có thể, làm việc giữa những lời nguyền rủa và tiếng rên rỉ của cô, buộc chặt đủ để cô ấy có thể đứng dậy—có thể đi lại, nếu cơn đau cho phép. Nó thô sơ. Không hoàn chỉnh.
Nhưng nó sẽ giữ cho cô ấy sống sót.
Khi cuối cùng anh ta ngả người ra sau, kiệt sức, gió hú qua khe núi phía trên họ, lạnh lẽo và vô cảm. Malum nhìn xuống người phụ nữ đã cố gắng bỏ trốn, người đã xúc phạm anh ta ở mọi lúc—và người mà anh ta vừa cứu khỏi bờ vực cái chết.
Anh ta vẫn chưa chắc điều đó nói lên điều gì về cô ấy.
Hoặc về anh ta.
Malum cố gắng đưa Veneno trở lại trên lưng Stully, nhưng sức lực của cô ấy cạn kiệt gần như ngay lập tức. Cơ thể cô ấy mềm nhũn, ý thức dần mất đi khi cơn đau cuối cùng đã chiếm lấy cô. Bất kỳ sự thách thức nào đã thúc đẩy cô ấy bỏ trốn giờ đã biến mất, bị thiêu rụi bởi xương gãy và những tổn thương tiềm ẩn mà anh ta không thể chạm tới. Chảy máu nội tạng, có lẽ còn tệ hơn—những vết thương thì thầm thay vì hét lên. Anh ta không mạo hiểm với cô ấy nữa.
Malum bế cô lên lưng Nox, đặt cô cẩn thận vào lòng mình. Một cánh tay vẫn ôm chặt lấy cô khi họ bắt đầu leo ​​ngược lên dốc, cái nắm tay chắc chắn không phải vì dịu dàng, mà vì cần thiết. Nox gắng sức leo lên, móng guốc bám chặt vào những tảng đá lởm chởm, cho đến khi con đường rộng ra và đoàn lữ hành hiện ra trước mắt.
Atoc Baal đang chờ đợi.
Vẻ mặt anh ta lạnh như băng. “Tôi đã nói với anh là chúng ta nên giết cô ta rồi,” anh ta nói một cách lạnh lùng. “Cô ta không đáng để chúng ta gặp rắc rối như vậy.”
Malum xuống ngựa, nhẹ nhàng đặt Veneno xuống khi những người khác vội vã tiến đến. “Như mọi khi,” anh ta nói một cách mệt mỏi, “có lẽ anh đúng.” Rồi giọng anh ta trở nên cứng rắn. “Tuy nhiên—chúng ta vẫn chưa xong. Tìm một chiếc xe ngựa. Cô ấy cần phải nằm thẳng.”
Mắt Atoc liếc nhìn người phụ nữ bất tỉnh. “Và sau đó?”
“Tôi muốn anh làm nhiệm vụ canh gác,” Malum tiếp tục. “Trong một thời gian.” Anh ta nhìn thẳng vào mắt Atoc. “Không được giết người.”
Một cơ bắp trên hàm Atoc giật giật, nhưng anh ta gật đầu.
Malum không tin tưởng hoàn toàn vào cái gật đầu đó. Anh ta nhờ một người phụ nữ trong làng—người có bàn tay khéo léo, mắt tinh tường—chăm sóc Veneno. Cô ấy làm sạch vết thương, kiểm tra xem có sốt không, theo dõi hơi thở của cô ấy. Malum biết Atoc sẽ bảo vệ cơ thể cô ấy đủ tốt. Anh ta không chắc chắn rằng anh ta sẽ bảo vệ mạng sống của cô ấy.
Đoàn lữ hành tiếp tục di chuyển.
Nhiều giờ sau, những ngọn núi cuối cùng cũng buông tha họ. Đá nhường chỗ cho đất, tuyết nhường chỗ cho cái nóng ẩm ướt. Không khí trở nên đặc quánh, nặng nề với sự sống xanh tươi, và cái lạnh lùi lại phía sau như một ký ức tồi tệ. Rừng mưa và rừng rậm trải dài khắp thung lũng bên dưới, tươi tốt và bốc hơi, được nuôi dưỡng bởi những đám mây vỡ tan trên những đỉnh núi cao. Những ngọn núi chỉ có tuyết vì độ cao của chúng; mọi thứ bên dưới chúng đều chìm trong mưa.
Họ đi theo sông Rosh khi nó uốn khúc về phía nam, dòng nước chảy xiết và không ngừng nghỉ. Nó sẽ đưa họ đến Falcoette—và xa hơn nữa, đến Mazatl.
Mazatl.
Thủ đô của bang Tenoch. Thành phố lớn thứ hai ở Hanwi. Một viên ngọc quý nằm nguy hiểm gần cổ họng của Nanook, chỉ cách nhau bởi vùng đồng bằng rộng lớn, luôn thay đổi của sông Rosh. Sự gần gũi đó khiến nó trở nên vô giá—và dễ bị tổn thương. Chính tại nơi đó, Nữ hoàng Waconi đã chiến đấu, giữ vững phòng tuyến chống lại sức mạnh hùng hậu của Kittisek Khan.
Đó là điểm đến của Malum.
Phía bên kia Mazatl là bờ biển, biển cả mênh mông, và về phía Tây - Orachon. Thủ đô của Nanook. Được bảo vệ bởi Vạn Lý Trường Thành, có thể tiếp cận dễ dàng hơn bằng đường biển hơn là đường bộ, xa xôi nhưng luôn hiện hữu trong tâm trí Malum như một cơn bão đang đến gần.
Họ vẫn còn cách xa chiến trường thực sự.
Đầu tiên là Falcoette.
Và giữa nơi đây và nơi đó là sông, rừng rậm, chiến tranh—và hậu quả của mọi lựa chọn mà Malum đã đưa ra.

——

Falcoette đón tiếp họ với những cánh cổng cảnh giác và ánh mắt dò xét.
Malum gặp gỡ các lãnh đạo thành phố dưới những mái ngói vẫn còn ướt sũng sau cơn mưa, thương lượng không bằng tiền bạc mà bằng nghĩa vụ. Chỗ ở đã được tìm thấy—những nhà kho cũ, những sân trong không sử dụng, một vòng các lán trại dựa vào bức tường bên trong thành phố. Người dân Rebaz được cho một chỗ đứng, nếu không phải là sự bình yên. Giờ đây họ là những người tị nạn. Một từ mang sức nặng hơn bất kỳ danh hiệu nào mà Malum đã giành được.
Và cùng với sức nặng đó là trách nhiệm.
Cho đến khi cuộc chiến này kết thúc—bất kể kết thúc như thế nào—số phận của họ phụ thuộc vào những lựa chọn của anh. Anh cảm thấy nó đè nặng lên ngực mình như một trái tim thứ hai, nặng trĩu và không thể bỏ qua.
Trong thành phố, anh tìm thấy một thầy thuốc sẵn sàng chữa trị cho Veneno. Khuôn mặt người đàn ông căng thẳng khi khám cho cô: vẻ nhợt nhạt, hơi nóng tỏa ra từ làn da, hơi thở nông và không đều. Sốt. Nặng. Loại sốt thường xuất hiện sau chấn thương như một cái bóng.
“Tôi có thể bó chân cho cô ấy và tôi có thể cho cô ấy uống thuốc thảo dược,” vị bác sĩ cuối cùng nói, đưa một bó lá khô vào tay Malum. “Hãy sắc thuốc. Giữ ấm cho cô ấy. Hãy trông chừng cô ấy. Ngoài ra…” Ông lắc đầu. “Cơ thể phải tự quyết định.”
Veneno chìm vào giấc ngủ rồi tỉnh dậy sau đó, ngọn lửa trong cô đã tắt dần. Cô ít nói. Khi nói, cô phải gắng sức hơn cả khi mắng mỏ. Các binh lính nghỉ ngơi. Ngựa được chải lông, cho ăn, được nghỉ ngơi để phục hồi cả thể chất lẫn tinh thần.
Rồi họ rời đi.
Không có dân làng.
Họ đã mất thời gian, và thời gian giờ đây là máu.
Tốc độ nhanh hơn khi họ tiến về phía nam, Veneno vẫn nằm trong xe ngựa, Atoc Baal là một sự hiện diện im lặng, bất động bên cạnh cô. Anh bảo vệ cô với kỷ luật—nhưng không hơn thế. Khi cô cần nước, hoặc trà đắng, chính Malum là người leo lên xe ngựa, nâng đầu cô lên, đưa cốc nước đến môi cô. Atoc sẽ không làm điều đó. Thậm chí không nhìn vào cô.
Cảnh vật thay đổi từng giờ.
Những cơn mưa bão bất ngờ ập đến từ bầu trời quang đãng, làm ướt sũng họ trong vài phút trước khi biến mất đột ngột. Hơi nước bốc lên từ cả áo giáp và da thịt, độ ẩm bám dính và ngột ngạt, khiến việc hít thở trở nên khó khăn.
Họ đi qua những hồ nước phủ đầy muối trắng xóa—những biển cổ xưa bị mắc kẹt và lãng quên. Không ai uống nước từ đó. Sự điên rồ ẩn chứa trong dòng nước ấy. Họ tiếp tục tiến lên.
Những vách đá hiện ra, lởm chởm những ngôi nhà bỏ hoang được khắc bởi những bàn tay đã hóa thành xương cốt từ lâu. Những thung lũng mở ra và khép lại xung quanh họ như những cái hàm. Phần lớn, con đường nuốt chửng họ vào rừng rậm—dày đặc, sống động, không ngừng nghỉ.
Côn trùng bay vo ve. Muỗi và ruồi cắn và vo ve không ngừng. Những loài chim kỳ lạ bay vút lên từ tán cây với màu sắc chói chang. Khỉ nhảy từ cành này sang cành khác, hú hét và kêu la như thể đang chế giễu đoàn người bên dưới. Rắn trườn qua đường mòn trong những chuyển động nhanh thoăn thoắt của cơ bắp và vảy, khiến ngựa giật mình và đàn ông chửi rủa.
Sự sống bao vây từ mọi hướng.
Malum đón nhận tất cả, choáng ngợp và thiếu hiểu biết. Anh không biết tên của hầu hết những thứ xung quanh họ—thực vật, động vật, những mối nguy hiểm ẩn giấu ngay trước mắt.
Malaika và Chaska, đi ở đầu đoàn, chắc hẳn sẽ biết. Có lẽ họ đã có thể nói chuyện với chính khu rừng, thuyết phục nó cho phép họ đi qua thay vì phải dùng vũ lực.
Nhìn họ, Malum cảm thấy một sự ghen tị thầm lặng, không xứng đáng.
Elisapie và Gaia không bao giờ gặp khó khăn trong việc lấp đầy những giờ phút dài đằng đẵng. Tiếng cười dường như theo họ như một lá cờ thứ hai, vang lên ngay cả khi mưa rơi như trút nước hoặc con đường biến thành bùn lầy. Không gì có thể làm họ nao núng lâu. Những lời nói đùa vui vẻ của họ, sự từ chối để khó khăn làm họ gục ngã, giúp những người đàn ông thoải mái và dễ thở. Trên một cuộc hành trình dường như vô tận, tinh thần quan trọng gần như bằng thép.
Veneno tỉnh dậy khi cơn sốt cuối cùng cũng giảm bớt.
Đôi mắt cô mở ra với sự tập trung thay vì mơ hồ.
"Chuyện gì đã xảy ra?" cô hỏi, giọng khàn nhưng rõ ràng.
"Cô đã cố gắng trốn thoát," Malum nói nhẹ nhàng, không thể cưỡng lại, "và tôi đã cứu cô."
Cô nhìn anh, tìm kiếm lời nói dối. "Tôi nhớ rồi," cô nói chậm rãi. "Tại sao?"
"Bởi vì giữ cô lại còn tra tấn hơn là giết cô. Hầu hết mọi người đều thích sự bầu bạn của tôi."
Một khóe miệng của cô hơi nhếch lên. "Điều gì sẽ xảy ra với tôi khi chúng ta đến Mazatl?"
Malum nhún vai. “Thành thật mà nói? Tôi không biết. Đó không phải là quyết định của tôi. Thậm chí bạn có thể trốn thoát trong lúc hỗn loạn – chiến trận thường khiến người ta mất tập trung.”
Atoc Baal liếc nhìn anh ta một cái sắc bén đến mức như muốn rách da, buộc phải chịu đựng cuộc đối thoại trong im lặng.
Veneno giờ trông khác hẳn. Cô bắt đầu cuộc hành trình với bộ áo choàng Hiệp sĩ Ijani màu xanh lá cây tinh tươm, mái tóc đen được tết gọn gàng, mọi cử chỉ đều toát lên vẻ điềm tĩnh và nguy hiểm. Con đường đã tước đi vẻ ngoài hoàn hảo đó. Vải vóc sờn rách. Da dẻ xỉn màu. Sức lực suy yếu. Ngọn lửa vẫn còn đó—nhưng trầm lắng hơn, bị che lấp bởi nỗi đau và sự mệt mỏi.
Những chuyến đi gian khổ để lại dấu vết trên tất cả mọi người.
“Giờ cô đã cảm thấy khá hơn rồi,” Malum nói với một nụ cười nhạt, “có muốn quay lại cưỡi Stully không?”
Mắt cô lóe lên. “Thứ duy nhất tôi muốn làm với con lừa chết tiệt đó là ăn thịt nó. Nó đã hất tôi xuống. Nếu không thì tôi đã được tự do rồi.”
Malum cười khẽ. “Tốt khi thấy sự cay độc của cô vẫn còn. Nhưng đừng đổ lỗi cho Stully—sự bướng bỉnh của nó cuối cùng cũng có ích.”
“Tôi không đùa về chuyện đói bụng đâu,” cô nói. “Một tù nhân có được phép ăn không?”
Malum thò tay vào túi và lấy ra một đoạn xúc xích khô, đưa cho cô mà không cần khách sáo. Veneno nhận lấy, ăn ngấu nghiến với vẻ hung hăng đáng ngạc nhiên, mỡ dính đầy ngón tay như thể hành động đó là một sự thách thức.
Malum nhìn cô nhai, sống động, giận dữ, lại trở thành con người.
Và tự hỏi—trong giây lát, một cách nguy hiểm—loại chiến tranh nào lại có chỗ cho những khoảnh khắc như thế này.
“Còn nữa không?” Veneno hỏi, đã liếm sạch mỡ trên ngón tay.
“Không đủ cho tốc độ ăn của cô đâu,” Malum trả lời khô khan. Anh ném cho cô bình nước. “Cái này tạm được.”
Cô bắt lấy và uống một hơi dài.
Sự chú ý của Malum hướng về phía trước—rồi dừng lại.
Khói phủ mờ đường chân trời, những ngón tay đen tối vươn lên nơi bầu trời lẽ ra phải trong xanh. Nỗi sợ hãi lạnh lẽo và sắc bén len lỏi vào ngực anh. Anh nghĩ đến Rebaz. Đến những người dân làng mà anh đã làm chậm bước tiến để cứu. Anh tự hỏi, không phải lần đầu tiên, liệu lòng thương xót có đến quá muộn để còn ý nghĩa hay không.
Khi họ lên đến đỉnh đồi nhìn xuống Mazatl, toàn bộ sự thật đã được phơi bày.
Biển cả đang chìm trong bạo lực.
Những con tàu bốc cháy và va chạm ngoài khơi, buồm rách nát, thân tàu vỡ vụn, khói cuộn lên trên mặt nước thành những cột khói đen đặc. Dọc theo rìa thành phố, đá đổ nát, tường thành bị tàn phá bởi lửa và những cú va chạm. Một phần thành phố Mazatl vẫn còn bốc khói, tiếng chiến trận vọng lại mơ hồ ngay cả ở khoảng cách này.
Họ tiến vào từ phía đông qua những con đường được dọn dẹp vội vã, cờ hiệu tung bay, tiếng giày va vào những phiến đá đã nhuốm đầy bụi than và máu. Malum xuyên qua sự hỗn loạn với sự khẩn trương quen thuộc cho đến khi tìm thấy bà ta.
Nữ hoàng Waconi đứng giữa những tấm bản đồ và những người đưa tin, bộ giáp cũ kỹ nhưng vẫn hiên ngang, đôi mắt sắc bén nhưng mệt mỏi và đầy quyết tâm.
“Ngươi không biết chúng ta vui mừng đến mức nào khi thấy ngươi,” bà nói khi Malum đến gần. “Nếu ngươi đến muộn hơn nữa, ngươi sẽ phải cúi đầu trước Kittisek Khan với tư cách là người cai trị thành phố này.”
Malum cúi đầu. “Chúng tôi rất tiếc vì sự chậm trễ. Hãy cho chúng tôi biết cần chúng tôi ở đâu. Chúng tôi sẵn sàng tuân lệnh của người.”
Ánh mắt bà chuyển hướng – đến chiếc xe ngựa, đến người phụ nữ nhợt nhạt bên trong.
“Và đây là ai?”
“Tù nhân của chúng tôi,” Malum trả lời. “Cô ta tự xưng là Phu nhân Veneno.”
Vẻ mặt của Nữ hoàng Waconi trở nên lạnh lùng. “Em họ của Kittisek Khan,” bà nói một cách dứt khoát. “Không phải điều đó sẽ ngăn cản hắn ta.”
“Em họ rất xa. Chưa từng gặp hắn ta.” Veneno nói thêm.
Nữ hoàng liếc nhìn cô ta với ánh mắt đầy sát khí. Veneno quay mặt đi và im lặng.
Malum gật đầu một lần. “Người định làm gì với cô ta?”
Nữ hoàng quay lại với cuộc chiến đang diễn ra xung quanh họ. “Sau này,” bà nói. “Mazatl vẫn còn đứng vững. Đó mới là điều quan trọng.”
Bà nhìn Malum với ánh mắt vừa biết ơn vừa nặng trĩu trách nhiệm.
“Chúng ta có một thành phố cần phải cứu.”

Chapter Text

OREN

“Sư phụ… con không biết liệu mình có nên tin tưởng những người này không,” Oren lẩm bẩm, ánh mắt dõi theo những người bạn đồng hành mới với vẻ nghi ngờ rõ rệt.
“Ta cũng vậy,” Sư phụ Anoka đáp lại một cách bình tĩnh, khóe miệng khẽ nhếch lên. “Nhưng con đã không cho chúng ta nhiều lựa chọn, phải không?”
Trong khoảnh khắc cơ hội cuối cùng, họ đã thương lượng để lên được con tàu buôn – hai vị sư bị cuốn vào giữa những thùng gia vị và cuộn dây thừng – mà thậm chí còn chưa biết điểm đến của nó. Con tàu không có cabin riêng, không có nơi trú ẩn nào dưới boong tàu. Biển cả chiếm lấy boong chính với những con sóng vỗ mạnh, và vì vậy nó cũng chiếm lấy họ.
Oren chưa bao giờ đứng trên một con thuyền trước đây. Chưa bao giờ cảm nhận được đại dương thở dưới chân mình. Cậu thậm chí chưa từng nếm thử nước biển. Giờ đây, nó dâng lên và hạ xuống dưới chân cậu như một sinh vật sống, làm cho thế giới nghiêng ngả một cách tàn nhẫn. Boong tàu chao đảo. Đường chân trời quay cuồng. Dạ dày cậu thắt lại thành một khối đau nhức, khiến mỗi hơi thở đều cảm thấy khó khăn. Mồ hôi bám dính trên da bất chấp cơn gió mát, và đầu cậu quay cuồng như thể những suy nghĩ đang trôi nổi lung tung trong đầu.
“Sao sư phụ dường như không bị ảnh hưởng bởi biển cả vậy?” Oren hỏi, giọng nói pha lẫn sự ghen tị và buồn nôn.
“Có lẽ ta chỉ che giấu nó tốt thôi,” Anoka nói nhẹ nhàng.
“Sư phụ cũng bị say sóng?” Oren chớp mắt. “Con thậm chí không nhận ra.”
Ánh mắt của Anoka dừng lại trên mặt nước xa xăm, tối tăm và vô tận. “Dù là tu sĩ hay sư phụ, ta vẫn là con người. Biển cả khiến mọi người đều phải khiêm nhường – từ những người mới bắt đầu cho đến những thủy thủ dày dạn kinh nghiệm.”
Oren nuốt nước bọt, tựa vào lan can để giữ thăng bằng. “Sư phụ đã từng đi nhiều tàu chưa?”
“Thời trẻ,” Anoka nói, một nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt, “nhiều hơn cả số lần ta có thể đếm.”
Oren cau mày. “Sư phụ không phải lúc nào cũng ở tu viện sao?”
Ý nghĩ đó ập đến với cậu như một làn sóng bất ngờ. Cậu chưa bao giờ tưởng tượng ra một cuộc sống nào khác ngoài những bức tường đá và khói hương. Trong tâm trí cậu, các nhà sư đơn giản là *tồn tại* – không thay đổi, vĩnh cửu.
“Không,” Anoka nói nhẹ nhàng. “Trước khi có lời thề và những bức tường, ta đã lang thang. Ta theo đuổi tự do từ thị trấn này sang thị trấn khác, cố gắng sống sót như một nghệ sĩ.”
Mắt Oren mở to bất chấp sự khó chịu trong dạ dày. “Sư phụ đã thấy những nơi kỳ lạ chưa?” Anh ta hỏi một cách háo hức. "Có những cuộc phiêu lưu nào?"
Anoka cười khúc khích, tiếng cười gần như bị gió thổi bay mất giữa tiếng buồm căng gió. "Nhiều hơn đủ để sống cả đời."
"Cuộc sống tự nó đã là một cuộc phiêu lưu rồi," Anoka nói, giọng ấm áp pha chút thích thú. "Một số người sẽ không gọi những câu chuyện của tôi là táo bạo, nhưng chúng vẫn khiến tôi thích thú. Cậu có tin rằng tôi từng có tóc không - tóc dài?" Ông vuốt nhẹ ngón tay lên mái đầu trọc nhẵn nhụi, như thể ngạc nhiên khi thấy nó không còn tóc.
Oren nở một nụ cười yếu ớt. "Tôi đoán là có rất nhiều điều tôi không biết về ông. Ông có thể kể cho tôi nghe một trong những cuộc phiêu lưu của ông được không? Điều đó có thể giúp tôi quên đi cảm giác buồn nôn."
Anoka gật đầu. "Được rồi. Một ký ức nổi bật hơn cả - về một thời gian tôi ốm như một con chó ghẻ." Ông tựa vào lan can khi con tàu kêu cót két và rên rỉ. "Không phải trên biển đâu nhé. Tôi đang đi bộ cùng một nhóm nhỏ, men theo sông Ohanzee về phía thác nước lớn. Chúng tôi cắm trại dưới bầu trời thảo nguyên rộng mở, những cánh đồng cỏ trải dài như một đại dương vàng. Tôi ở đó để vẽ - vẽ những con vật mà người ta chỉ nghe nói đến trong truyền thuyết. Cá sấu trườn trên bờ sông lầy lội. Sư tử rình rập từ những bụi cỏ cao. Voi di chuyển như những ngọn đồi sống. Hà mã nổi lên vào lúc hoàng hôn, toàn răng và sự giận dữ."
Mắt Oren mở to mặc dù cảm giác buồn nôn đang hành hạ cậu. "Điều đó không nguy hiểm sao? Ông không cố gắng làm dịu chúng - như Sư phụ Orono làm - bằng tâm trí của mình sao?"
Anoka cười nhẹ. "Lúc đó tôi chưa biết Orono. Và tâm trí của tôi chỉ nghĩ đến cọ vẽ và màu sắc, chứ không phải sự kỷ luật. Nó *thực sự* nguy hiểm. Bạn không bao giờ biết khi nào chính vùng đất đó lại quyết định giết bạn. Tôi quá mải mê với công việc của mình đến nỗi hầu như không nhận thấy cơn sốt đang lan rộng khắp trại."
Ông nhăn mặt khi nhớ lại. "Mọi người chạy tán loạn vào bụi cây cả ngày lẫn đêm. Tôi chưa bao giờ thấy những người đàn ông trưởng thành di chuyển nhanh như vậy."
Oren rên rỉ. "Ông cũng vậy sao?"
"Ồ, chắc chắn rồi," Anoka nói, không hề hối lỗi. "Đó là một cuộc sơ tán toàn diện, không khoan nhượng."
"Điều đó có nghĩa là gì?" “Điều đó có nghĩa là,” Anoka nói với ánh mắt tinh nghịch, “mọi bộ phận trên cơ thể tôi đều quyết định không muốn ở lại bên trong cơ thể nữa. Và chúng đã thắng.”
Oren nắm chặt lan can, vừa cười vừa tái mặt. “Làm ơn đừng làm tôi cười nữa. Anh đang cố gắng khiến tôi tham gia vào cái bữa tiệc kiểu đó à?”
“Có lẽ điều đó sẽ tốt cho anh đấy,” Anoka trêu chọc, rồi giơ tay ra hiệu trấn an. “Nhưng tôi sẽ tha cho anh. Trên chuyến hành trình đó, ngoài chuyện ốm nghén ra, tôi đã thấy những kỳ quan không thể diễn tả bằng lời. Những thác nước khổng lồ đến nỗi làm rung chuyển cả không khí – những dòng sông đổ xuống từ vách đá, va vào đá với tiếng gầm vang làm rung chuyển cả xương cốt.”
Anh dừng lại, mắt nhìn xa xăm, như đang nghe lại âm thanh đó. “Âm thanh duy nhất mà tôi từng nghe thấy lớn hơn là tiếng một đàn linh dương đầu bò đang chạy tán loạn. Mặt đất rung chuyển. Bầu trời dường như cũng phải lùi bước. Trong những khoảnh khắc như vậy, bạn nhận ra mình nhỏ bé đến mức nào.”
Con tàu lại lắc lư dưới chân họ một lần nữa, biển gầm gừ nhẹ nhàng, và lần đầu tiên kể từ khi lên tàu, Oren nhận thấy dạ dày của mình đã dễ chịu hơn một chút.
“Giờ thì tôi lại muốn đi tiểu vì toàn nói chuyện thác nước và nước,” Oren nói, vừa buồn cười vừa khổ sở.
“Đi ra phía sau tàu,” Anoka trả lời không chút do dự.
Oren nhìn chằm chằm vào anh ta. “Anh nghĩ tôi sẽ… làm vậy sao?”
“Trừ khi cậu đã phát hiện ra một căn phòng bí mật,” Anoka nói một cách khô khan. “Hãy cẩn thận với gió. Cậu không muốn thiên nhiên trả đũa đâu.”
Oren lững thững bước đi, nắm chặt lan can khi sàn tàu lắc lư dưới chân, má cậu nóng bừng hơn cả mặt trời. Biển rít lên và vỗ vào thân tàu trong khi cậu giải quyết công việc khó xử của mình, cầu nguyện gió sẽ thương xót. Khi cậu quay lại, mặt tái nhợt và nhẹ nhõm, Anoka đưa cho cậu một cái bát gỗ.
Bên trong là một miếng gì đó màu xám nâu không thể nhận dạng, ngâm trong chất lỏng đục ngầu, với vài hạt gạo buồn bã bám vào mép bát.
Oren rụt người lại. “Đây là cái gì vậy?”
“Đó là thức ăn,” Anoka nói một cách bình thản. “Cậu ăn đi.”
“Tôi thực sự không nghĩ mình muốn ăn.”
“Cậu không có lựa chọn nào khác. Chúng ta ăn những gì thủy thủ đoàn ăn.”
Oren nhăn mặt nhìn cái bát. “Tôi sẽ ăn—nhưng nghiêm túc đấy. Nó *là* cái gì vậy?”
“Tốt nhất là đừng hỏi,” Anoka nói. “Một loại thịt nào đó.”
Mắt Oren mở to. “Nhưng chúng ta không được phép ăn thịt.”
“Chúng ta được phép ăn bất cứ thứ gì,” Anoka sửa lại. “Chúng ta chỉ đơn giản là chọn không ăn những sinh vật có tri giác. Và chúng ta được yêu cầu phải chấp nhận những gì được dâng cho chúng ta với tư cách là khách. Chúng ta làm vậy vì một trong những vị giác ngộ vĩ đại của giáo phái chúng ta đã sống như một người ăn xin. Ông ấy buộc phải chấp nhận lòng tốt của người khác. Điều đó nhắc nhở chúng ta phải biết ơn, chứ không phải cứng nhắc.”
Oren chọc vào miếng thịt một cách nghi ngờ. “Đây là hình dạng của thịt sao?” Cậu cau mày. “Tôi mừng vì chúng ta không ăn thịt. Trông nó thật kinh khủng.”
Cậu cắn một miếng—và ngay lập tức hối hận. “Và vị còn tệ hơn nữa.”
Anoka nếm thử phần của mình, nhai một cách suy nghĩ trước khi khuôn mặt anh ta nhăn lại. “Tôi đã từng ăn thịt trước đây, từ rất lâu rồi. Tôi đoán thời gian đã làm dịu đi ký ức.” Anh ta nuốt xuống một cách khó khăn. “Cậu nói đúng. Nó thật kinh khủng. Ít nhất là loại thịt này. Nhưng đó là chất dinh dưỡng. Chúng ta vẫn sẽ biết ơn. Ăn đi.” Oren cố gắng nuốt hết phần còn lại xuống từng ngụm chậm rãi, mỗi miếng ăn đều là một thử thách ý chí. Khi bát đã hết, cậu dựa lưng vào thành tàu, cảm thấy chóng mặt nhưng no bụng, và để mắt nhắm lại. Nhịp điệu của con tàu nhẹ nhàng ru cậu, vừa xa lạ nhưng lại gần như dễ chịu. Lần đầu tiên, dạ dày của cậu không còn khó chịu nữa. Những câu chuyện của Anoka vẫn còn đọng lại trong tâm trí cậu như những tiếng vọng mờ nhạt, và giấc ngủ đến nhẹ nhàng.

Rồi—

“Này! Dậy! Cả hai người!”
Oren giật mình tỉnh giấc như bị sét đánh.
Một thủy thủ đứng sừng sững trước mặt họ, da cháy nắng và cau có. “Hai người định nằm dài cả ngày à?” hắn quát. “Chúng tôi đã cho các người ăn và cho đi nhờ tàu. Đến lúc phải đền đáp lòng tốt đó rồi. Đứng dậy đi—có việc cần làm.”
Con tàu rên rỉ dưới chân họ, biển trải dài vô tận phía trước, và Oren chợt nhận ra rằng cuộc hành trình này chỉ mới bắt đầu.
Ánh mắt của người thủy thủ lướt qua Oren như thể đang kiểm tra một dụng cụ bị hỏng. “Còn thằng nhóc này thì sao?” hắn chế giễu. “Nó có làm được việc gì hữu ích không?”
“Cậu ấy có thể giúp được,” Sư phụ Anoka nói một cách bình thản.
Người đàn ông khịt mũi và chuyển ánh mắt sang Anoka. “Còn ông, ông già? Ông định ngã lăn ra chết ngay khi nhấc một cái xô lên à?”
Anoka chỉ lắc đầu, bình tĩnh như mặt nước tĩnh lặng.
Oren liếc nhìn người thủy thủ một cái sắc bén—sự khó chịu hiện rõ trong mắt cậu—rồi nuốt xuống. Không nên gây chuyện. Hơn nữa, làm việc còn tốt hơn là ngồi yên và để biển làm cho dạ dày cậu khó chịu lần nữa.
Họ được giao cho chổi và xô và được giao nhiệm vụ khó chịu nhất trên tàu: cọ rửa sàn tàu. Rõ ràng là thủy thủ đoàn không muốn tự mình làm việc đó, và đó là một trong số ít nhiệm vụ mà họ tin tưởng người ngoài sẽ không làm hỏng. Họ cứ thế làm đi làm lại, đổ nước biển lên những tấm ván gỗ đã bạc màu dưới ánh nắng mặt trời trong khi con tàu kêu cót két và rên rỉ dưới chân họ.
“Sư phụ,” Oren nói sau một lúc, đổ nước lên những tấm ván gỗ trông hoàn toàn sạch sẽ, “tại sao chúng ta lại phải giữ cho sàn tàu luôn ướt? Nó thậm chí không bẩn và đã đủ ướt rồi mà?”
“Có nhiều lý do,” Anoka trả lời, dùng chổi cọ rửa đều đặn. “Biển cả không khoan nhượng. Một chỗ trơn trượt có thể dẫn đến gãy xương – hoặc tệ hơn.”
Oren nhếch mép cười. “Tôi nghĩ tốt hơn hết là anh đừng nói hết câu đó.”
Anoka cười khúc khích, liếc nhìn xung quanh để chắc chắn không có ai trong thủy thủ đoàn ở gần đó để nghe thấy. “Đúng vậy. Một lý do khác là lửa. Gỗ ướt ít có khả năng bắt lửa hơn nhiều. Một đám cháy trên biển sẽ là án tử hình cho tất cả chúng ta.”
Oren gật đầu, hất thêm một vệt nước nữa lên sàn tàu.
“Và nước biển,” Anoka tiếp tục, “giúp làm chậm quá trình mục rữa của ván gỗ. Vì vậy, mặc dù việc này có vẻ tẻ nhạt, nhưng nó rất quan trọng.”
Anh dừng lại, đứng thẳng người hơn một chút khi gió thổi mạnh vào áo choàng của mình.
“Nhiều điều trong cuộc sống cũng giống như vậy. Nhỏ bé. Không được ca ngợi. Dễ bị bỏ qua. Con người theo đuổi sự vĩ đại và bỏ qua những điều âm thầm nuôi dưỡng họ.”
Oren lắng nghe, nhịp điệu chà rửa thấm vào cánh tay anh.
“Đó là lý do tại sao chúng ta biết ơn miếng thịt nhạt nhẽo đó,” Anoka nhẹ nhàng nói. “Vào khoảnh khắc đó, không có gì quan trọng hơn. Nếu không có nó, chúng ta sẽ không thể đến được khoảnh khắc này. Cuộc sống luôn dạy chúng ta – thông qua đói khát, thông qua lao động, thông qua sự khó chịu.”
Ông nhúng bàn chải xuống nước lần nữa. “Ở đây, chúng ta học được tính kỷ luật. Chúng ta giữ cho cơ thể khỏe mạnh cho một chuyến đi dài. Chúng ta học được sự khiêm nhường. Ngay cả việc lau sàn tàu cũng có những bài học, nếu bạn sẵn sàng nhìn nhận chúng.”
Oren khẽ khịt mũi, đẩy nước về phía các lỗ thoát nước. “Nghe có vẻ như tôi sẽ cần cả đời để được nhắc nhở về sự khiêm nhường.”
Anoka mỉm cười, biển cả lấp lánh phía sau ông như thể đang tán thành.
“Tôi là một ông già rồi,” Anoka nhẹ nhàng nói, chà rửa theo những vòng tròn chậm rãi, có chủ ý, “và tôi vẫn cần được nhắc nhở. Học hỏi không phải là điều bạn có thể hoàn thành. Bạn đặt nền móng, xếp chồng những thành tựu nhỏ bé của mình lên trên đó… và gần như chắc chắn, toàn bộ mọi thứ sẽ sụp đổ.” Ông mỉm cười nhẹ. “Đặc biệt là khoảnh khắc bạn quyết định rằng mình đã học xong.”
Oren rửa bàn chải, nhìn nước chảy giữa các tấm ván. “Cuộc sống thật kỳ lạ,” anh nói. “Có vẻ như không có gì thực sự kết thúc cho đến khi chúng ta chết.”
“Và ngay cả khi đó,” Anoka trả lời, “chúng ta có thể vẫn chưa kết thúc.”
Oren do dự, rồi nhẹ nhàng hỏi, “Ông nghĩ chúng ta sẽ trở lại? Tái sinh?”
Anoka suy nghĩ về điều này khi con tàu lắc lư, ánh nắng mặt trời chiếu lấp lánh trên những con sóng. “Tôi có thể tin vào nhiều điều,” cuối cùng ông nói. “Nhưng sự chắc chắn chỉ đến vào lúc cuối cùng – nếu nó đến. Cho đến lúc đó, bạn hãy cố gắng trở nên tốt hơn. Bạn mang lại niềm vui cho thế giới nhiều nhất có thể. Nếu bạn quá chú trọng vào câu trả lời cuối cùng, cuộc sống có thể trở nên trống rỗng.”
Ông liếc nhìn những thủy thủ đang kéo dây thừng và hét vào gió. “Hãy nhìn họ. Nếu họ tin rằng sự đấu tranh của họ không dẫn đến điều gì ngoài boong tàu và biển cả này, sẽ khó hơn nhiều để thuyết phục họ chịu đựng nó. Nỗi đau khổ sẽ nhẹ nhàng hơn khi nó gắn liền với hy vọng.” Họ tiếp tục đi vòng quanh boong tàu trong khi trò chuyện, nước văng tung tóe, bàn chải cọ xát vào gỗ.
“Vậy cuộc sống cần phải có mục đích,” Oren nói, “ngay cả khi đó chỉ là làm một việc nhỏ?”
“Ai cũng đặt câu hỏi về mục đích sống của mình,” Anoka nhẹ nhàng nói. “Hầu hết sẽ không bao giờ có được mục đích cao cả như của cậu. Tôi rất thông cảm với những người lao động cả đời và bị thời gian lãng quên gần như ngay lập tức.”
Oren thở dài. “Tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ hiểu được cuộc sống.”
“Cậu không cần phải hiểu nó,” Anoka nói. “Cậu chỉ cần sống nó. Chúng ta đang ở đây—ngay bây giờ. Rồi sẽ có khoảnh khắc tiếp theo, và khoảnh khắc sau đó nữa.”
Ông gật đầu về phía boong tàu dưới chân Oren. “Cậu đã bỏ sót một chỗ.”
Oren chớp mắt và nhìn xuống. Một khe hở nhỏ giữa các tấm ván vẫn còn lấp lánh bụi bẩn.
“Nếu cậu tập trung vào công việc thay vì những câu hỏi, cậu có thể đã nhận ra điều đó,” Anoka bình tĩnh nói. “Nếu để yên, độ ẩm đó sẽ làm mục gỗ. Một ngày nào đó, ai đó bước lên đó, tấm ván sẽ gãy, và họ sẽ ngã.”
Ông nhúng bàn chải xuống nước biển một lần nữa, nước biển lấp lánh dưới ánh mặt trời. “Những điều nhỏ nhặt định hình những kết quả lớn. Luôn luôn là như vậy.”
Oren cúi xuống làm việc trở lại, cọ rửa chỗ bị bỏ sót với sự cẩn thận hơn, con tàu kêu cót két tiến về phía trước như thể đang lắng nghe.
“Vâng, Sư phụ,” Oren nói, hạ bàn chải xuống với sự tập trung mới. “Tôi sẽ ngừng đặt câu hỏi—tạm thời. Tôi sẽ bắt đầu bằng cách sửa chữa những gì mình đã bỏ sót.”
“Và đó,” Anoka trả lời với một tiếng cười rạng rỡ như tia nắng, “là viên gạch đầu tiên được đặt đúng chỗ. Tôi cũng đã từng bỏ sót nhiều thứ.” Ông liếc nhìn những tấm ván dưới chân mình. “Các bậc thầy mãi mãi là những người học trò… và cả những người thợ xây nữa.”
Con tàu chở họ là một con tàu buồm kiểu Trung Quốc—không phải là một đống mục nát và bị bỏ bê, mặc dù cái tên như vậy, mà là một con tàu buồm thương mại kiêu hãnh phổ biến ở Viracocha. Những cánh buồm được căng đầy gió vươn lên thành những vòng cung xếp lớp, cao và có gân, giống như vây lưng của một con quái vật biển cổ đại đang xé gió. Chúng thanh lịch và chính xác, được thiết kế để kiểm soát hơn là tốc độ. Trong những cơn gió nhẹ, con tàu di chuyển một cách kiên nhẫn, như thể đang suy nghĩ trước mỗi quyết định.
Không có phòng ở bên dưới. Khoang tàu hoàn toàn dành cho hàng hóa—các thùng gỗ, thùng phuy, hàng hóa được buộc chặt trong bóng tối. Con người chỉ đứng thứ hai. Ban đêm, thủy thủ đoàn giăng võng khắp boong chính như một mạng nhện gồm những chiếc kén đung đưa, phó mặc mình cho bầu trời rộng mở và làn gió mặn mòi.
Khi hoàng hôn buông xuống, Anoka ghé sát vào Oren và nói nhỏ: “Tôi nghe lỏm được thủy thủ đoàn nói chuyện. Chúng ta đang hướng đến Mayree.”
Oren cau mày. “Mayree?”
“Một thành phố-quốc gia thuộc Anaru, nằm ở phía đông bắc của Viracocha,” Anoka giải thích. “Viracocha có hình dạng gần giống như một hình vuông. Những ngọn núi chiếm lĩnh trung tâm, cao vút và hiểm trở, vì vậy hầu hết mọi người đều sống dọc theo bờ biển. Mayree phát triển mạnh mẽ vì đó là cảng dễ tiếp cận nhất đối với các thương nhân nước ngoài. Từ hòn đảo của chúng ta, đó là nơi xa nhất về phía bắc mà người ta có thể đi thuyền.”
“Đó có phải là thủ đô không?” Oren hỏi.
“Không. Vinh dự đó thuộc về Pule—Thành phố Hoàng gia.” Ánh mắt của Anoka hướng về phía chân trời, như thể anh ta đã có thể nhìn thấy nó. “Pule nằm sâu trong đất liền, nép mình gần những ngọn núi. Thượng viện họp ở đó. Hoàng đế Lakoma trị vì từ trung tâm của nó. Sông Hihiu đủ rộng cho những con tàu lớn và là tuyến đường an toàn nhất dẫn vào đế chế.”
Oren suy nghĩ về điều đó. “Tại sao lại xây dựng thủ đô xa biển như vậy?”
Anoka mỉm cười nhẹ. “Bởi vì đại dương mang đến kẻ thù dễ dàng như mang đến hàng hóa. Khoảng cách là một lá chắn. Kẻ xâm lược phải chiến đấu trên đất liền và trên sông trước khi có thể tiếp cận quyền lực.”
Sàn tàu kêu cót két nhẹ nhàng dưới chân họ khi con tàu tiếp tục tiến về phía trước trên vùng biển tối dần.
“Vậy,” Oren cuối cùng nói, “chúng ta sẽ làm gì khi đến Mayree?”
Anoka thở dài chậm rãi. “Đầu tiên, chúng ta hy vọng không có ai đang chờ đợi chúng ta.” Anh ta đặt tay lên lan can. “Sau đó, chúng ta sẽ biến mất một lần nữa—tìm một con tàu khác, một con tàu rời khỏi Viracocha.”
Những cánh buồm phía trên họ khẽ xào xạc trong gió, kiên nhẫn và không ngừng nghỉ, đưa họ đi xa hơn khỏi mọi thứ mà họ từng biết—và gần hơn với bất cứ điều gì đang chờ đợi phía trước.
“Tôi nghĩ tôi đã nghe thủy thủ đoàn nói về những cuộc chiến tranh ở những vùng đất xa xôi của các quốc gia khác,” Oren nói nhỏ khi họ làm việc. “Chúng ta sẽ an toàn hơn nếu ở lại đâu đó ở Viracocha chứ?”
“Họ có thể đang chiến đấu ở những nơi khác,” Anoka trả lời, rửa cọ vẽ của mình xuống biển, “nhưng họ không săn lùng *chúng ta*.”
“Còn những phù thủy mà tôi đã được cảnh báo thì sao?” Oren hỏi tiếp. “Điều gì sẽ xảy ra nếu họ tìm thấy chúng ta ở những vùng đất xa lạ?”
Anoka nhìn thẳng vào mắt cậu, bình tĩnh và kiên định. “Như tôi đã nói trước đây—hãy ở lại đây, trong khoảnh khắc này. Chúng ta sẽ lo lắng khi cần phải lo lắng.”
Oren cau mày. “Nghĩ trước, lên kế hoạch cho những gì *có thể* xảy ra có hại gì không?”
“Không,” Anoka nhẹ nhàng nói. “Nhưng con không thể tính toán hết mọi con đường mà thế giới có thể đi. Hiện tại, chúng ta hãy đối phó với những gì *đang xảy ra*. Sẽ có thời gian để lên kế hoạch sau.”
Gió đổi hướng. Suy nghĩ trôi dạt.

- - - -

“Có tàu trên đường chân trời!” một thủy thủ hét lên từ trên cột buồm.
Oren ngẩng đầu lên. Tiếng hét lan truyền khắp boong tàu như một hòn đá ném xuống nước. Các thủy thủ bỏ dở công việc và lao về phía trước. Oren và Anoka đi theo đến mũi tàu.
Những hình dáng tối sẫm cắt ngang đường chân trời lấp lánh của biển – mười con tàu, thấp và thon dài, đang tiến lại gần.
Thuyền trưởng ra lệnh, giọng sắc bén và khẩn trương. “Trở lại vị trí của mình! Tất cả mọi người!”
Một cách miễn cưỡng, thủy thủ đoàn tản ra, mặc dù mỗi người đều liếc nhìn về phía chân trời, sự căng thẳng hiện rõ trên vai và hàm.
“Thủy thủ đoàn có vẻ lo lắng, Thưa ngài,” Oren nói. Câu nói nghe giống như một câu hỏi hơn.
Anoka cúi sát lại, giọng nói chỉ hơi lớn hơn tiếng gió. “Cướp biển.”
Bụng Oren thắt lại. Cậu nuốt nước bọt khó khăn. Cậu biết từ đó, nhưng không biết trọng lượng của nó. Không biết hậu quả của nó.
“Điều đó có nghĩa là gì?” cậu hỏi.
“Có thể không có nghĩa gì cả,” Anoka nhanh chóng nói. “Chỉ là những con tàu đi cùng nhau thôi.”
Oren không tỏ ra tin tưởng. “Có thường xuyên có những con tàu di chuyển theo nhóm như vậy không?”
“Hiếm khi,” Anoka thừa nhận. “Hạm đội hải quân thì có – nhưng những con tàu đó quá nhỏ.”
Những hình bóng phía trước bắt đầu tản ra, dàn rộng ra như những con chó săn.
Giọng Anoka trở nên sắc bén hơn, sự khẩn cấp len lỏi qua vẻ bình tĩnh của ông. “Oren, nếu có chuyện gì xảy ra – đừng can thiệp. Đừng sử dụng khả năng của con. Bất cứ điều gì bất thường sẽ thu hút sự chú ý mà chúng ta không thể chấp nhận được. Nếu cần hành động, ta sẽ hành động. Con hiểu chứ?”
Oren gật đầu, mặc dù nhịp tim đập thình thịch trong tai cậu. “Được rồi… nếu ngài nghĩ đó là điều tốt nhất.”
“Tôi hiểu,” Anoka nói.
Những con tàu đang tiến đến giờ đã tách ra hoàn toàn, tạo thành một vòng cung lỏng lẻo bao vây họ từ nhiều hướng. Chúng chắc chắn nhỏ hơn – nhưng nhanh hơn.
Oren nheo mắt, nỗi sợ hãi len lỏi vào giọng nói. “Chúng nhỏ hơn chúng ta, Thưa chủ nhân. Chúng ta không thể chỉ đơn giản là vượt qua chúng sao?”
Mặt biển phía trước tối sầm lại khi khoảng cách giữa kẻ săn mồi và con mồi thu hẹp.
“Và mạo hiểm làm hư hại con tàu của chúng ta sao?” Anoka nói khẽ. “Chúng ta không có vũ khí. Chúng nhanh hơn chúng ta. Ngay cả khi chúng ta đâm vào một chiếc, những chiếc còn lại sẽ chỉ đơn giản là quay lại và kết liễu chúng ta. Giờ chỉ có một kết cục duy nhất.”
Oren cảm thấy sự thật đó đè nặng như một tảng đá trong lồng ngực.
Đầu hàng.
Cuối cùng, thuyền trưởng bước tới, khuôn mặt khắc khổ nhưng kiên quyết. Ông nâng giọng để tất cả mọi người đều nghe thấy, giọng nói vững vàng bất chấp nỗi sợ hãi đang lan tỏa khắp boong tàu.
“Hãy nghe kỹ,” ông nói. “Đây không phải là lần đầu tiên chúng ta chạm trán với cướp biển. Nếu chúng ta cho chúng những gì chúng muốn, chúng sẽ lấy và bỏ đi. Chúng ta không thể chống lại chúng. Chúng ta sẽ mất hàng hóa – có thể là tất cả mọi thứ – nhưng chúng ta sẽ giữ được mạng sống. Đó là thỏa thuận. Tôi sẽ không mạo hiểm đổ máu vì hàng hóa.”
Một tiếng xì xào lan truyền trong thủy thủ đoàn – giận dữ, đau buồn, cam chịu – nhưng không ai phản đối. Chậm rãi, thận trọng, họ tập trung trên boong chính, hai tay để lộ, lưng thẳng, khuôn mặt vô cảm. Vô hại. Ngoan ngoãn.
Chín con tàu cướp biển siết chặt vòng vây, bao vây con tàu như những con sói vây bắt con mồi. Con tàu thứ mười lướt đến bên cạnh một cách thuần thục, thân tàu cọ xát vào nhau tạo ra âm thanh khiến Oren rùng mình.
Những tấm ván bắc cầu đổ xuống.
Chúng tràn lên như một căn bệnh có chân.
Mùi hôi thối xộc vào mũi trước tiên – mồ hôi chua, mùi thối rữa, những cơ thể không được tắm rửa ngấm đầy máu cũ và nước muối. Những người đàn ông to lớn và hoang dã, râu ria rối bù như những tổ gai, quần áo cứng đờ vì bụi bẩn và muối. Thép lấp lánh khắp nơi: những thanh kiếm sứt mẻ và đầy vết sẹo, những lưỡi dao đã nếm mùi thịt người nhiều hơn nước.
Oren nhìn chằm chằm, vừa kinh hãi vừa hơi thất vọng. Đây là những tên cướp biển – những tên cướp biển thực sự – nhưng chúng trông không giống như những huyền thoại mà giống như những thứ rác rưởi vớt từ biển lên.
Rồi người cuối cùng bước lên tàu. Hắn di chuyển khác thường. Không vội vã. Không hoảng loạn. Hắn bước lên boong tàu như thể nó đã thuộc về hắn, tiếng ủng va chạm xuống sàn tàu với vẻ tự tin đầy chủ ý. Đôi mắt hắn sắc bén và đầy vẻ thích thú, đánh giá mọi thứ mà chúng lướt qua. Khi ánh mắt hắn lướt qua Oren và Thầy Anoka, nó dừng lại lâu hơn một chút – sự ngạc nhiên thoáng hiện lên – trước khi lướt đi.
Hắn mỉm cười.
“Tôi là Thuyền trưởng Elsu Chayton,” hắn tuyên bố, dang rộng hai tay. “Và kể từ giây phút này, các người thuộc về tôi. Tất cả mọi thứ.”
Hắn đi lại trước mặt họ, tận hưởng sự im lặng của họ. “Cảm ơn vì sự hiếu khách của các người. Hãy cứ là những con chim bồ câu nhỏ bé vô hại, và sẽ không ai bị thương.” Nụ cười của hắn trở nên sắc bén, đầy vẻ săn mồi. “Nhưng nếu một trong số các người dám tỏ ra dũng cảm…” Hắn từ từ vuốt ngón tay qua cổ họng. “Chúng ta sẽ xem liệu cá mập có thích thịt tươi hay không. Tôi sẽ cắt các người thành từng miếng nhỏ vừa ăn cho chúng.”
Sự im lặng bao trùm boong tàu.
“Hiểu chưa?” Elsu nói, mắt sáng lên.
Hắn quay người đột ngột và quát lớn, “Bắt đầu chất hàng lên thuyền của chúng ta đi, lũ chó khốn nạn.”
Tim Oren đập thình thịch khi bọn cướp biển xông lên, biển cả bao quanh tất cả bọn họ như một nhân chứng không quan tâm ai sống hay chết.
Thuyền trưởng Chayton quan sát họ làm việc như một con diều hâu quan sát chuột đồng – tĩnh lặng, chăm chú, thích thú. Ánh mắt hắn cứ hướng về phía Oren, dừng lại lâu hơn mỗi lần. Oren cảm thấy ánh mắt đó như một cái móc lạnh lẽo đâm vào xương sống và tập trung hơn vào thùng hàng trong tay, giả vờ như người đàn ông đó không tồn tại.
Cuối cùng, thuyền trưởng cướp biển bước đến.
“Cậu bé,” Chayton cất giọng, giọng điệu du dương và kịch tính, “cậu đang làm gì trên một con tàu buôn vậy?” Hắn nghiêng đầu, nghiên cứu Oren như thể đang chiêm ngưỡng một món đồ trang sức kỳ lạ. “Con trai của một thương gia? Có lẽ là một tiểu lãnh chúa?” Nụ cười của hắn rộng hơn. “Và đừng nói dối tôi. Tôi khá tinh ý – nếu tôi tự nhận xét như vậy.”
“Cậu ấy chỉ là một cậu bé,” Anoka nói một cách bình tĩnh, bước đến mà không ngẩng đầu lên khỏi công việc của mình. “Chúng tôi đều là nông dân nghèo. Chúng tôi trả tiền để đi tàu, không hơn không kém.”
Chayton cười khẽ. “Ồ? Ông là cha của cậu ta à?” Hắn liếc nhìn Anoka từ đầu đến chân. “Nếu vậy, thật ấn tượng ở tuổi của ông. Thật sự.” Giọng điệu của ông ta vẫn nhẹ nhàng, gần như vui vẻ. "Mặc dù lẽ ra ta nên cắt lưỡi ngươi vì đã trả lời câu hỏi không dành cho ngươi."
Anoka im lặng.
Nụ cười của Chayton nhạt dần. "Ta hỏi ngươi có phải là cha của thằng bé không. Ta sẽ không hỏi lại lần nữa."
Anoka ngẩng đầu lên, vẻ mặt không hề nao núng. "Không, ông nội. Cha mẹ cậu bé đã chết rồi. Đó là lý do chúng tôi đi du lịch. Cậu bé sẽ đến sống với tôi. Nếu chúng tôi giàu có, chúng tôi đã có thể đi bằng phương tiện tốt hơn."
Tên cướp biển vỗ tay chậm rãi, tiếng vỗ tay chế giễu vang vọng trên boong tàu. “Thật cảm động. Một bi kịch được bao bọc bởi lòng tận tâm.” Hắn cúi người lại gần hơn. “Và thế mà… tôi không tin một lời nào cả.”
Ánh mắt hắn quét qua thủy thủ đoàn của thương thuyền. “Những thủy thủ này không có vẻ gì là người tốt bụng cả. Ngươi đã trả tiền cho chuyến đi – nghĩa là ngươi có tiền.” Mắt hắn quay lại nhìn Oren. “Tiền bạc có nghĩa là giá trị. Giá trị có nghĩa là tiền chuộc.”
Hắn cười khúc khích, rõ ràng là đang rất thích thú. “Hoặc tốt hơn nữa, chúng ta bắt cậu bé luôn. Cách dễ nhất để tuyển mộ. Những người trẻ tuổi thích nghi nhanh chóng.” Hắn nhún vai, gần như tử tế. “Còn ông già kia thì sao? Cho ông ta làm mồi cho cá đi. Chỉ có chúng mới thấy hữu ích với cái xác đó.”
Máu trong người Oren sôi lên.
“Ngươi sẽ chết nếu ngươi dám làm hại ông ấy,” Oren nói, giọng trầm và sắc bén, xuyên qua không khí.
Chayton chớp mắt – rồi bật cười lớn. “Ồ, ta *thích* điều đó.” Hắn cười toe toét. “Nghe thấy không? Nọc độc. Bản lĩnh. Có lẽ cậu bé này sẽ trở thành một tên cướp biển giỏi đấy.”
Hắn bước lại gần hơn. Tiếng da thuộc kêu cót két khi bàn tay đeo găng của hắn giơ lên, một ngón tay trượt xuống dưới cằm Oren, buộc cậu phải ngẩng mặt lên. Ánh mắt Chayton dò xét cậu, đầy tham lam và tính toán, như thể đang cố gắng bóc trần cậu.
Oren hất ngón tay đó ra.
Âm thanh vang lên chói tai giữa gió biển.
Sự im lặng bao trùm khắp boong tàu.
Oren đối diện với ánh mắt của tên cướp biển, hàm răng nghiến chặt, nỗi sợ hãi biến thành thứ gì đó cứng rắn và nóng bỏng hơn. Xung quanh họ, thủy thủ đoàn đứng bất động. Đại dương dường như nín thở.
Lần đầu tiên, thuyền trưởng Elsu Chayton ngừng cười.
“Có lẽ ngươi hơi quá nhiều khí phách,” thuyền trưởng Chayton trầm ngâm, nghiêng đầu. “Ta không thể quyết định nên chuộc ngươi, giết ngươi… hay nhận ngươi làm con nuôi.”
Tiếng cười vang lên trong đám cướp biển, thô lỗ và xấu xí.
Đó là lúc Oren nhận ra điều đó.
Cây trượng của Sư phụ Anoka đang nằm trong tay ông.
Oren không thấy ông lấy nó ra. Một khoảnh khắc trước nó không ở đó, khoảnh khắc tiếp theo nó đã nằm nhẹ nhàng trong tay Anoka, được đặt ở một góc độ nhất định – bình thường đối với người không được huấn luyện, nhưng chết người đối với bất kỳ ai hiểu về sự cân bằng và thời điểm. Khuôn mặt Anoka vẫn bình tĩnh, nhưng không khí xung quanh anh ta trở nên căng thẳng hơn, như thể sắp bùng nổ.
Chayton liếc nhìn xung quanh một cách khoa trương. "Tôi đã nói rằng nếu ai chống cự, chúng ta sẽ giết cả thủy thủ đoàn, đúng không?" hắn hỏi, nhìn về phía một trong những thuộc hạ của mình.
"Đúng vậy, thuyền trưởng," một tên cướp biển trả lời một cách háo hức.
Chayton dang hai tay. "Và tên nhóc kiêu ngạo này dường như đang chống cự." Hắn chạm nhẹ lưỡi kiếm dính máu vào lòng bàn tay. "Vậy thì—chúng ta nghĩ sao? Cắt cổ tất cả để dạy cho hắn bài học, hay chỉ cần cắt lưỡi vài người?"
Không ai trả lời.
Sự im lặng kéo dài.
"Ông già!" một thủy thủ buôn bán đột nhiên hét lên, giọng nói run rẩy vì tuyệt vọng. "Kiểm soát thằng bé đi! Chúng tôi không chống cự—hãy lấy những gì ông muốn và đi đi!"
Chayton từ từ quay lại.
"Ồ," hắn nói một cách dễ chịu. "Ngươi."
Trong một động tác nhanh nhẹn, hắn rút kiếm và thu hẹp khoảng cách. "Giữ hắn lại."
Hai tên cướp biển tóm lấy người thủy thủ trước khi anh ta kịp phản ứng. Chayton không vội vàng. Hắn đổi kiếm, rút ​​ra một con dao ngắn hơn, lưỡi dao đã nhuốm màu bởi những vết bẩn cũ.
Nhát cắt rất nhanh.
Tiếng hét thì không.
Máu chảy ra từ miệng người đàn ông khi Chayton giật mạnh chiếc lưỡi bị cắt đứt và giơ lên ​​như một chiến lợi phẩm. Sau đó, với một cái vẫy tay, hắn ném nó xuống biển. Nước biển nuốt chửng nó mà không tạo ra một gợn sóng nào.
"Tôi không thích bị gián đoạn," Chayton nói nhẹ nhàng. "Chỉ được nói khi được hỏi."
Dạ dày của Oren quặn lại. Anh ta không thể nhìn—nhưng âm thanh, tiếng nghẹn, tiếng thở hổn hển ướt át vẫn khắc sâu vào tâm trí anh ta.
"Đó là một sai lầm," Oren nói, giọng run rẩy vì giận dữ hơn là sợ hãi. "Ngươi là một kẻ tàn nhẫn. Làm sao ngươi có thể sống với chính mình?"
Chayton quay lại nhìn anh ta, lông mày nhướng lên vẻ ngạc nhiên giả tạo. "Tàn nhẫn?" Hắn cười nhạt. "Điều đó xảy ra vì *ngươi*. Màn trình diễn nhỏ của ngươi đã kích động hắn. Vì vậy, thực sự..." Hắn cúi xuống gần hơn. "Đó là lỗi của ngươi."
Nụ cười của hắn biến mất.
"Và đó," hắn nói lạnh lùng, "là lần cuối cùng ngươi nói chuyện với ta, thằng nhóc. Lưỡi của ngươi sẽ là tiếp theo."
"Tôi không nghĩ vậy." Những lời nói bật ra khỏi miệng Oren trước khi sự thận trọng kịp ngăn lại.
Anh đứng vững, nắm chặt tay, ngọn lửa giận dữ bùng cháy trong lồng ngực. Chayton bước tới, con dao giơ lên, máu vẫn còn nhỏ giọt từ lưỡi dao, chĩa thẳng vào cổ họng Oren.
Những tên cướp biển đứng nhìn, cười toe toét.
Sư phụ Anoka thay đổi tư thế.
Và lần đầu tiên kể từ khi cuộc tấn công bắt đầu, biển cả dường như trở nên tĩnh lặng, như thể đang chờ xem ai sẽ hành động tiếp theo.
Sư phụ Anoka hành động trước khi Oren kịp làm gì.
Cây trượng giơ lên ​​trong một chuyển động duyên dáng, uyển chuyển – không tiếng hét, không khoa trương – chỉ có ý chí được thể hiện rõ ràng. Không khí *nứt vỡ*.
Năng lượng thoát ra từ cây trượng trong một luồng sáng chói lòa, lao thẳng vào thuyền trưởng Chayton như một tia sét có hình dạng. Không có tiếng hét. Không có thời gian. Một khoảnh khắc trước đó hắn vẫn đứng đó, con dao giơ lên, mắt sáng rực vẻ tàn độc—
—và ngay sau đó, cơ thể hắn bị nghiền nát, xé toạc bởi một lực lượng tàn bạo làm vỡ vụn gỗ và tạo ra một làn sóng xung kích lan khắp boong tàu.
Sự im lặng chết đi trong tiếng hét.
Sư phụ Anoka không dừng lại.
Ông tiến lên phía trước, với sự chính xác đáng sợ. Một tên cướp biển khác lao tới—biến mất trong một tia sáng. Tên thứ ba cố gắng chạy trốn—bị hạ gục trước khi chân hắn kịp rời khỏi ván sàn. Không khí rung chuyển liên tục, những đòn tấn công vô hình giáng xuống với sự chắc chắn chết người. Những người đàn ông ngã xuống tại chỗ, vũ khí rơi loảng xoảng từ những bàn tay bất lực.
Oren đứng chết lặng.
Cậu đã từng chứng kiến ​​các Sư phụ thể hiện sức mạnh trước đây—có kiểm soát, theo nghi lễ, an toàn. Nhưng lần này thì khác. Đây là bạo lực được định hình bởi sự cần thiết. Đây là một cơn bão được giải phóng ngay trước mắt. Và Sư phụ Anoka đứng ở trung tâm của nó, bình tĩnh và không thể ngăn cản, áo choàng bay phấp phới sau mỗi đòn tấn công. Luân phiên sử dụng không khí, nhiệt lượng và mọi kỹ năng trong kho vũ khí của mình, Sư phụ không thể bị đánh bại.
Những con tàu cướp biển bên cạnh đã nhìn thấy điều đó.
Những tiếng hét vang lên từ boong tàu của chúng. Dây neo bị cắt. Buồm căng lên trong sự hoảng loạn. Những chiếc thuyền tách khỏi tàu buôn, lao đi như những con cá giật mình chạy trốn kẻ săn mồi.
Những tên cướp biển còn lại trên tàu tan rã. Một số nhảy xuống biển. Những tên khác cầu xin. Hai tên ngu ngốc lao vào Anoka trong sự tuyệt vọng mù quáng.
Chúng không bao giờ đến được gần ông.
Vài khoảnh khắc sau, boong tàu lại thuộc về họ—đầy vết sẹo, khói bốc lên và rải rác những tàn tích của sự kinh hoàng.
Khi tên cướp biển cuối cùng biến mất xuống biển, Sư phụ Anoka hạ cây trượng xuống.
Cơn bão kết thúc.
Ông quỳ xuống bên cạnh người thủy thủ buôn bán bị cắt lưỡi. Với đôi tay nhẹ nhàng và hơi thở tập trung, Anoka đặt lòng bàn tay lên vết thương. Một ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra, ấm áp và ổn định. Máu chảy chậm lại… rồi ngừng hẳn. Người đàn ông khóc thầm, nắm lấy tay áo của Anoka bằng những ngón tay run rẩy.
Những người thủy thủ buôn bán tiến lại gần, khuôn mặt tái nhợt, mắt nhìn chằm chằm vào những tấm ván cháy xém và đường chân trời trống rỗng.
“Tôi không biết nên cảm ơn ông,” một người trong số họ nói một cách căng thẳng, “hay nguyền rủa ông.”
Anoka đứng dậy. “Các người còn sống.”
“Hiện tại thì vậy,” một thủy thủ khác gắt gỏng. “Ông sẽ không luôn ở bên chúng tôi. Nếu những tên cướp biển đó lại chạm trán chúng tôi lần nữa, chúng sẽ tàn sát chúng tôi vì chuyện này.”
“Tôi nghi ngờ điều đó,” Anoka trả lời. “Thuyền trưởng của họ đã chết rồi. Một người lãnh đạo như vậy không dễ gì thay thế được. Nếu họ có thể tập hợp lại, thì cũng cần thời gian.”
Một thủy thủ nghiến răng. “Dù sao đi nữa—ông và cậu bé không còn được chào đón trên con tàu này nữa.” Anh ta lắc đầu cay đắng. “Ông đã cứu chúng tôi, đúng vậy. Nhưng ông đã mang lại điềm xấu cho con tàu này. Chúng tôi sẽ không cảm ơn ông vì điều đó.”
Anh ta do dự, rồi nói nhỏ, “Tôi sẽ không ném ông xuống biển. Tôi đã thấy những gì ông có thể làm.” Ánh mắt anh ta trở nên sắc lạnh. “Nhưng hãy tránh xa chúng tôi trong suốt phần còn lại của chuyến đi.”
Tất cả bọn họ quay người bỏ đi, ra lệnh với giọng run run dù đã cố gắng che giấu.
Sư phụ Anoka nhìn họ đi khuất.
Rồi ông quay sang Oren.
“Ta đã bảo con đừng làm gì cả,” Anoka nói, giọng sắc bén—không giận dữ, nhưng pha chút thất vọng.
“Con không làm gì cả,” Oren nói nhanh.
Anoka nhướng mày. “Nói chuyện *cũng* là làm gì đó.”
Vai Oren trùng xuống. Cảm giác hưng phấn tan biến hết cùng một lúc. “Con xin lỗi.”
Anoka nhìn cậu bé một lúc lâu, rồi đặt cây trượng xuống sàn tàu.
“Nỗi sợ hãi khiến con người trở nên tàn nhẫn,” ông nói khẽ. “Và lòng dũng cảm thiếu kiềm chế sẽ dẫn đến tai họa. Hãy nhớ điều đó.”
“Con sẽ cố gắng.”
“Ta nghĩ chúng ta có thể nói rằng bài kiểm tra kiểm soát cảm xúc và không can thiệp của con đã thất bại thảm hại.” Anoka nói với một tiếng cười khẽ.
Oren thở dài, “Vâng, nó không tốt lắm.”
Biển vẫn cuộn sóng xung quanh họ, vô cảm, khi con tàu buồm cũ kỹ lại tiếp tục chuyển động—mãi mãi thay đổi, chở theo những người sống sót, những bí mật và một cậu bé vừa học được ranh giới mong manh giữa im lặng và tàn sát.
“Có lẽ tốt hơn hết,” Anoka nói, giọng trầm và điềm tĩnh khi ông tựa vào lan can, “nếu họ cho chúng ta xuống ở bến cảng tiếp theo thay vì đi hết quãng đường đến Mayree. Thủy thủ đoàn giờ đã có lý do để thì thầm về khả năng của chúng ta. Tốt hơn hết là nên tạo khoảng cách giữa chúng ta và sự tò mò của họ.”
Oren gật đầu chậm rãi. “Có lẽ ông nói đúng… nhưng chúng ta không định thừa nhận việc ông vừa… một mình tiêu diệt cả một đám cướp biển sao?”
Ánh mắt Anoka liếc nhìn cậu bé, bình tĩnh và không hề nao núng. “Chúng ta có cần phải làm vậy không?” “Ừm… chắc là không,” Oren thừa nhận, sự phấn khích của cậu ta khó mà che giấu được.
“Chúng ta còn nhiều việc khác cần phải xem xét,” Anoka nói, nghiêng đầu về phía boong tàu. “Và hãy nhớ – họ là con người. Dù trái tim họ có đen tối đến đâu, họ vẫn là con người. Giết chóc không phải là điều đáng để ăn mừng. Chúng ta đã sống sót. Đó mới là điều quan trọng. Chúng ta phải tiến về phía trước.”
Oren thở ra một hơi nhẹ, một nụ cười thoáng hiện trên môi. “Vâng… Thưa Sư phụ. Nhưng… thật tuyệt vời,” cậu ta lẩm bẩm, đủ nhỏ để gió cuốn đi.
Anoka không trả lời, nhưng một cái nhếch mép rất nhẹ, gần như không thể nhận thấy, cho thấy một chút thích thú. Biển trải dài vô tận phía trước, lại trở nên tĩnh lặng, như thể nó cũng đang để sự bạo lực của khoảnh khắc đó tan biến vào ký ức.

Chapter Text

ROVAN

Vua Ohdakota dẫn đầu hai mươi chiến thuyền, thân tàu rẽ sóng tạo thành một con đường thẳng tắp trên vùng biển phía nam. Khi Rovan và *The Elysium* gia nhập, hạm đội trở thành hai mươi mốt chiếc – một con số lẻ mà đối với một số người, đó là điềm báo chứ không phải là một sự thiếu sót.
Họ đi thẳng về phía nam từ Mazatl ở Hanwi, theo hướng gió không ngừng thổi về phía Rạn san hô lớn, một vùng đá ngầm nguy hiểm nằm ngay phía bắc đảo Asta ở Anahiti. Từ xa, đại dương ở đó trông có vẻ yên tĩnh một cách lừa dối – mặt nước xanh biếc trải dài đến tận chân trời – nhưng bên dưới bề mặt là một mê cung san hô. Ba nghìn rạn san hô riêng lẻ nhô lên và chìm xuống như những chiếc xương sườn của một con quái vật cổ đại. Rải rác giữa chúng là những hòn đảo nhỏ, cằn cỗi, không gì khác ngoài đá và bụi cây khô héo, không thể duy trì sự sống lâu dài.
Rạn san hô tràn ngập sự sống – và cả cái chết.
Đó là nghĩa địa của những con tàu.
Không một con tàu nào có thể đi qua đó an toàn. Lựa chọn duy nhất là đi vòng quanh rìa của nó, di chuyển từng chút một với sự thận trọng đến mức đau khổ. Trên mỗi con tàu, một thủy thủ được bố trí chỉ để đo độ sâu, hô to các số đo như thể đang đọc kinh cầu nguyện. Vùng nước nông rất khó lường và tàn nhẫn; nước đánh lừa về độ sâu của nó, và một khoảnh khắc thiếu chú ý có thể xé toạc đáy tàu và khiến con tàu mục nát giữa những bộ xương san hô của những con tàu đã đến trước đó.
Các thủy thủ thường sử dụng Rạn san hô lớn làm cột mốc khi đi về phía bắc. Kiến thức đó khiến nó trở thành địa điểm giết chóc hoàn hảo.
Hạm đội của Sultan Graeo’gi, hướng đến Mazatl, gần như chắc chắn sẽ đi qua con đường này. Nếu có một cuộc chặn đánh – nếu có một cuộc đối đầu – thì nó sẽ xảy ra ở đây.
Hạm đội của Ohdakota rời cảng với đầy đủ tiếp tế, khoang chứa đầy ắp và thủy thủ đoàn đã chuẩn bị cho một cuộc chờ đợi dài. *The Elysium* đã bổ sung những gì có thể trong khi neo đậu gần đảo Gyoa, thu thập đủ những thứ cần thiết để đến nơi an toàn. Nhưng họ không còn trốn chạy nữa. Họ đang quay trở lại nơi họ vừa đến, nhưng để tham gia vào một cuộc chiến. Không còn là con mồi bị săn đuổi nữa.
Nếu họ không bắt được tàu của Sultan ở đây, việc truy đuổi sẽ trở thành một cơn ác mộng. Hướng gió thuận lợi cho những người đi về phía nam; Lực lượng của Graeo’gi sẽ nhanh nhẹn, thoắt ẩn thoắt hiện như những bóng ma được gió cuốn đi.
Lợi thế đó cũng cho phép Ohdakota hành động táo bạo.
Với gió thổi từ phía sau, hạm đội của ông không hề che giấu. Họ chờ đợi ở vùng biển rộng, căng buồm đầy kiêu hãnh, thách thức kẻ thù đến tấn công. Các con tàu của Sultan, buộc phải vật lộn tiến về phía bắc ngược gió, sẽ chậm chạp, mệt mỏi và dễ bị tổn thương. Rạn san hô sẽ làm phần còn lại—bao vây chúng, ngăn chặn đường thoát, biến vùng biển rộng thành một cái bẫy san hô và cái chết nông cạn.
Vua Ohdakota chỉ huy từ soái hạm *The Kane*, được bố trí ở tuyến hậu vệ trung tâm, nơi ông có thể quan sát toàn bộ lực lượng của mình di chuyển như một thể thống nhất. Mười tàu tạo thành tuyến tiên phong, mười tàu tạo thành tuyến hậu vệ. Mỗi tuyến được chia thành các đội hình—năm tàu ​​dàn ra bên phải, năm tàu ​​sang bên trái—như những chiếc hàm sắt chờ đợi để khép lại.
Và rồi có *The Elysium*.
Không bị ràng buộc bởi đội hình, không thuộc về bất kỳ tuyến nào, nó được phép di chuyển đến nơi chiến trận sẽ diễn ra ác liệt nhất. Một lưỡi kiếm được giữ lỏng trong tay chứ không phải bị khóa trong vỏ.
Cái bẫy đã được giăng sẵn.
Tất cả những gì còn lại là chờ Sultan tự mình lao vào đó.
*The Elysium* lướt trên mặt nước như một sinh vật sống—thon gọn, hung hăng, thiếu kiên nhẫn. Mặc dù lớn hơn hầu hết các tàu của Anahitia, nó di chuyển với phản xạ của một con tàu nhỏ hơn nhiều, nghiêng mình và đáp ứng theo hướng lái như thể nó có thể cảm nhận được nguy hiểm trước khi nó xuất hiện. Trong khi các tàu khác di chuyển chậm chạp, tàu hộ tống này phản ứng ngay lập tức, thân tàu được chế tạo để tăng tốc, các đường nét được thiết kế để lướt đi chứ không phải để chịu đựng.
Mỗi con tàu trong hạm đội của Vua Ohdakota đều mang theo cái chết trong những hàng ngũ kỷ luật. Thủy quân lục chiến chen chúc trên boong tàu—những người lính bộ binh được tôi luyện bởi muối và thép. Cung thủ đứng sẵn sàng phía sau thành tàu, những mũi tên được tẩm lửa. Máy bắn đá và máy phóng nhỏ gọn nằm chễm chệ như những con thú lưng sắt giữa thân tàu, có khả năng phóng những tảng đá bốc cháy và những vật thể bay gào thét qua mặt nước. Nhưng những vũ khí như vậy đòi hỏi khoảng cách gần. Đây sẽ không phải là một cuộc giao tranh từ xa, lịch sự. Khi trận chiến đến, các con tàu sẽ tiến lại gần nhau đến mức có thể ngửi thấy mùi khói nhựa đường và nghe thấy tiếng nói của kẻ thù giữa tiếng sóng vỗ.
Bốn tàu khu trục lớn tạo thành xương sống của hạm đội, mỗi tàu là một pháo đài nổi neo giữ đội hình của mình. *Tàu Lono.*
*Tàu Tagaloa.*
*Tàu Uoke.*
*Tàu Roua.*

Chúng được chế tạo để chiến đấu đến cùng – thân tàu dày, boong tàu rộng, trang bị đầy đủ các loại vũ khí chiến tranh. Xung quanh chúng là những tàu clipper: nhanh hơn, nhẹ hơn, nhưng dễ bị tổn thương hơn. Mục đích của chúng là di chuyển nhanh – quấy rối, tấn công đổ bộ, chặn bắt và bảo vệ. Các tàu khu trục sẽ tiêu diệt kẻ thù. Các tàu nhỏ hơn sẽ kết liễu chúng.
Đô đốc Colel Yunnan chỉ huy tàu *Tagaloa* ở cánh phải của đội tiên phong, danh tiếng của ông sắc bén như mũi tàu mà ông đang chỉ huy. Ở cánh trái là Đô đốc Paclav Eurpi trên tàu *Roua*, một người có phương pháp và kiên định. Ở phía hậu quân, Đô đốc Hati Kwae chỉ huy cánh trái từ tàu *The Uoke*, bà cảnh giác như một người lính gác lúc hoàng hôn. Gần nhất với soái hạm của nhà vua là tàu *The Lono*, do Tướng Ookpik Pinga chỉ huy.
Pinga không phải là một thủy thủ chuyên nghiệp. Bàn tay ông được rèn luyện bởi những cuộc chiến trên đất liền và những lều chỉ huy chứ không phải dây thừng và muối biển—nhưng trí tuệ của ông là thứ mà Ohdakota hoàn toàn tin tưởng. Ông cố vấn cho nhà vua trong những khoảnh khắc tĩnh lặng và đứng bên cạnh ông khi những quyết định mang lại đổ máu cho cả hai bên. Danh hiệu không quan trọng bằng sự phán đoán, và Pinga đã xứng đáng với vị trí của mình.
Trên tàu *The Elysium*, gió biển thổi mạnh vào những lá cờ khi Thuyền trưởng Dantes bước qua boong tàu về phía Rovan. Giày của ông vang lên nhẹ nhàng trên những tấm ván, mỗi bước đi đều được tính toán. Thủy thủ đoàn quan sát mà không giả vờ không để ý.
“Tôi có thể nói chuyện với ngài về một điều gì đó không?” Dantes hỏi, giọng nói bình tĩnh, gần như kính trọng.
Rovan quay lại, nhìn vào khuôn mặt của Thuyền trưởng—sự căng thẳng ẩn dưới vẻ kỷ luật.
“Tất nhiên.”
Dantes hít một hơi thật sâu. “Từ khi tôi biết ngài, thủy thủ đoàn và tôi đã đi theo ngài qua nhiều chuyện hơn hầu hết các thuyền trưởng khác từng yêu cầu. Chúng tôi đã chấp nhận những liên minh kỳ lạ, những tỷ lệ cược bất khả thi. Chúng tôi để ngài và Olafur trở thành Ngôi sao Bắc Đẩu của chúng tôi—dẫn đường chúng tôi qua những vùng biển mà không có bản đồ nào có thể giải thích.” Mắt ông tối lại. “Chúng tôi đã chôn cất những người đàn ông tốt. Và chúng tôi đã giết những người khác, những người mà trong một cuộc sống khác, có thể không phải là kẻ thù của chúng tôi.”
Những lời nói lơ lửng giữa họ, nặng nề như khói thuốc súng.
“Và ngài muốn nói điều gì?” Rovan hỏi khẽ.
“Chúng tôi đã làm tất cả những điều đó mà không phản đối,” Dantes tiếp tục, chọn từng từ một cách cẩn thận. “Chúng tôi chưa bao giờ đặt câu hỏi về quyết định của ngài.”
Rovan hơi nghiêng đầu.
“Và bây giờ ngài đang đặt câu hỏi?”
Gió thổi mạnh giữa họ, làm cho những cánh buồm rung mạnh, như thể chính biển cả đang lắng nghe.
“Không phải về việc chiến đấu bên cạnh nhà vua,” Dantes nói cuối cùng, giọng nói không còn vẻ trịnh trọng. “Không phải về việc chống lại quê hương của chúng ta. Tôi đặt câu hỏi về việc ngài theo đuổi sự trả thù.”
Những lời nói thẳng thắn. Không quanh co. Không lùi bước.
Hàm của Rovan siết chặt. “Có chuyện gì vậy?” ông trả lời, sự khó chịu làm cho giọng nói của ông trở nên sắc bén.
“Người ta nói rằng khi ngài bắt đầu trả thù, ngài nên đào hai ngôi mộ.” “Vâng,” Rovan nói dứt khoát. “Tôi biết câu nói đó.”
“Họ cũng nói rằng nếu một người nhổ nước bọt vào bạn từ phía sau, thì bạn đã đi trước họ rồi.”
“Tôi cũng đã nghe câu đó rồi.”
Dantes bước lại gần hơn, gió biển thổi mạnh vào áo khoác của anh ta. “Anh là một người vĩ đại. Tôi đã thấy điều đó – trong cách anh lãnh đạo, trong những gì anh chịu đựng. Tôi sẽ rất tiếc nếu phải chứng kiến ​​anh bị kéo xuống ngang tầm với họ.” Giọng anh ta dịu lại. “Anh tốt hơn họ. Thủy thủ đoàn này cần một người như anh. Thế giới cần một người như anh.”
Trong giây lát, chỉ có tiếng buồm căng gió trên đầu và tiếng gỗ kêu ken két khi con tàu *Elysium* lướt trên sóng.
Rovan thở dài chậm rãi. “Tôi đánh giá cao lòng tốt của anh – và tất cả những gì anh và thủy thủ đoàn đã làm. Cho chúng tôi. Cho tôi.” Ánh mắt anh ta trở nên kiên quyết, nhìn thẳng về phía chân trời. “Nhưng tôi sẽ làm những gì tôi phải làm.”
Thuyền trưởng Dantes gật đầu ngắn gọn và quay đi. Nỗi buồn vẫn không rời khỏi khuôn mặt anh ta.
Một số trận chiến không thể chiến đấu bằng lời nói. Đôi khi, dù bạn có muốn cứu ai đó đến đâu, mọi thứ vẫn không thay đổi cho đến khi họ tự chọn thay đổi bản thân. Nỗi đau thường đòi hỏi cái giá của nó trước tiên. Sự đau khổ theo sau. Và đôi khi máu phải đổ trước khi sự sáng suốt đến. Đó cũng là một sự thật của thế giới.
Không lâu sau đó, những cánh buồm được nhìn thấy ở phía nam.
Hạm đội hoàng gia của Sultan.
Sự nhẹ nhõm lan tỏa khắp lực lượng của Vua Ohdakota – họ đã không lọt qua được dưới sự che chở của gió hoặc đá ngầm. Cái bẫy vẫn còn đó. Một lá cờ hiệu được giương lên từ phía địch: yêu cầu đàm phán trước khi biển nhuộm đỏ máu.
Một phái đoàn nhỏ từ mỗi bên gặp nhau trên một trong những hòn đảo hoang vắng nằm rải rác dọc theo rìa rạn san hô, san hô vỡ vụn dưới chân như xương gãy. Rovan đi cùng với các sứ giả của nhà vua, quan sát kỹ lưỡng, cân nhắc cả tư thế và sự im lặng cũng như lời nói.
Hoàng tử Tugce đứng đầu phái đoàn Anahitian, chỉ huy thay cho cha mình. Anh ta thể hiện quyền lực rất tốt, nhưng không có sự khiêm nhường. Như dự đoán, cuộc đàm phán sụp đổ dưới sức nặng của lòng kiêu hãnh, những vết thương cũ và những yêu cầu không thể dung hòa. Không thể tạo ra hòa bình ở đó. Chỉ có sự trì hoãn.
Khi Rovan trở về, anh ta không lãng phí thời gian. Ông báo cáo với Vua Ohdakota và các vị tướng lĩnh có mặt, giọng nói bình tĩnh, chính xác.
“Tôi đã đếm được hai mươi sáu tàu của Anahita,” ông nói. “Hai tàu khu trục lớn bảo vệ phía sau. Một chiếc là soái hạm của Hoàng tử – chiếc *Mongke*. Chiếc còn lại là *Jochi*. Tể tướng Divan Harem chỉ huy chiếc đó.”
Một tiếng xì xào vang lên giữa các sĩ quan.
“Đội hậu vệ của họ được chia thành hai phi đội, mỗi phi đội sáu chiếc,” Rovan tiếp tục, vẽ những đường kẻ vô hình trên bàn khi ông nói. “Mỗi đội hình được dẫn đầu bởi một tàu chiến tốc độ cao—*The Jebe* và *The Subutai*. *The Subutai* do Đại thần Krev Drak chỉ huy.”
Một vài người nhướng mày khi nghe thấy cái tên đó.
“Ở tuyến tiên phong, đội hình tương tự—hai phi đội gồm sáu tàu. Các tàu dẫn đầu dường như là *The Chagatai* và *The Ogedei*. Tôi không thể xác định được thuyền trưởng của *The Chagatai*, nhưng *The Ogedei* do Đô đốc Ozan Defne chỉ huy.” Rovan dừng lại, rồi nói thêm, “Phần còn lại của hạm đội bao gồm các tàu chiến nhỏ. Nhẹ. Nhanh. Được chế tạo để tận dụng các khoảng trống.”
Anh ta lùi lại. Cả căn phòng như đang hình dung ra hình dạng của kẻ thù, như thể nó đã được khắc sâu vào lòng biển.
Các chỉ huy nhanh chóng rời đi sau đó, mỗi người trở về tàu của mình. Mệnh lệnh đã được đưa ra, đội hình đã được quyết định. Không còn gì để lên kế hoạch nữa—chỉ còn chờ xem ai sẽ nhượng bộ trước.
Mọi thứ giờ đây đều phụ thuộc vào gió.
Gió quyết định mọi thứ trên biển. Không có gió, tốc độ sẽ giảm, đội hình sẽ rối loạn, và thế chủ động sẽ biến mất. Hiện tại, gió thổi đều đặn với tốc độ khoảng tám hải lý/giờ từ hướng đông nam. Hạm đội của Vua Ohdakota tận dụng gió như thể đang nín thở—gió thuận chiều—trong khi các tàu của Sultan phải đối mặt với gió, buồm căng hết cỡ, tiến lên một cách khó nhọc.
Đội hình của Ohdakota chờ đợi ở rìa phía tây bắc của Rạn san hô lớn, thân tàu nhấp nhô đều đặn. Để khép chặt vòng vây, hạm đội của ông cần phải hướng về phía tây nam—hơi ngược gió—giữ vững đội hình. Đó là một thao tác tinh tế, nhưng mang tính quyết định. Nếu thực hiện đúng cách, nó sẽ không cho phép hạm đội của Sultan có đủ không gian để vòng rộng sang cánh phải.
Chính gió sẽ trở thành vũ khí.
Bị gió đẩy, các tàu của Anahitian sẽ bị đẩy ngày càng gần đến những rạn san hô hiểm trở, đến những vùng nước nông có thể khiến ngay cả những người lái tàu giỏi nhất cũng mắc sai lầm.
Hy vọng tốt nhất của Sultan nằm ở chính những vùng nước nông đó—len lỏi vào rạn san hô nơi những lợi thế của tàu có đáy sâu hơn biến mất và sự hỗn loạn ngự trị. Ở đó, tốc độ và độ sâu của nước có thể xóa bỏ hoàn toàn lợi thế của gió.
Và đúng như dự đoán, kẻ thù đã chọn con đường đó.
Hạm đội của Sultan quay về phía đông, lách vào một bến cảng tự nhiên được tạo ra bởi san hô và thời gian. Hai chiến hạm chủ lực hùng vĩ lùi về phía sau, sừng sững như những người lính canh bọc thép. Hậu quân của chúng siết chặt đội hình xung quanh, bảo vệ hai bên sườn với sự chính xác kỷ luật. Các tàu clipper áp sát vào các tàu chỉ huy của hạm đội, được che chắn và sẵn sàng tấn công. Phía sau chúng, các tàu chiến nhỏ dàn trải ra, lan rộng đến các góc vịnh, phong tỏa mọi con đường thoát hiểm có thể.
Rạn san hô im lặng bao quanh chúng.
Đội tiên phong của Sultan dàn trận với sự chính xác có chủ đích. Các tàu chiến nhỏ lướt tới che phủ trung tâm vịnh, hình dáng thấp và tốc độ nhanh tạo thành một bức tường sống. Phía sau chúng, các tàu clipper áp sát, được bảo vệ như những lưỡi kiếm được giữ sau tấm khiên.
Ở những nơi có thể cám dỗ một cuộc tấn công táo bạo, lửa sẽ đáp trả trước tiên.
Những chiếc thuyền cháy được thả ra—đó là những chiếc thuyền dài và thuyền nhỏ không người lái được tẩm nhựa đường và đốt cháy. Chúng trôi dạt và nhấp nhô giữa các đội hình, những bức tường lửa nổi trôi nhằm trừng phạt bất kỳ con tàu nào liều lĩnh cố gắng vượt qua. Khói cuộn lên thành những cột đen nhờn, và không khí trên vịnh lung linh vì sức nóng.
Bằng cách này, hạm đội của Sultan đã biến bến cảng thành một căn phòng kín.
Trên thực tế, họ đã tự nhốt mình—nhưng cho đến khi hướng gió thay đổi, đại dương rộng lớn cũng sẽ không mang lại nhiều tự do hơn so với vùng vịnh được bao quanh bởi rạn san hô này. Ít nhất ở đây, họ không thể bị tấn công từ hai bên sườn. Lựa chọn duy nhất còn lại cho kẻ thù của họ là rút lui hoàn toàn.
Vua Ohdakota đáp trả bằng sự bình tĩnh, chính xác và tàn bạo.
Ông phái tàu *The Roua* đến rìa phía bắc của vịnh. Đô đốc Eurpi đóng quân ở đó, kiên quyết và bất động, chặn đứng mọi hy vọng thoát hiểm. Từ vị trí đó, Eurpi thả ba tàu clipper thẳng vào năm tàu ​​chiến nhỏ đang bảo vệ lối vào, giữ lại một tàu làm lực lượng dự bị. Tàu clipper có kích thước và hỏa lực vượt trội hơn tàu chiến nhỏ; Eurpi đang đặt cược vào số lượng và kỷ luật chống lại số lượng.
Đô đốc Yunnan tiếp tục dẫn hạm đội của mình tiến lên, phong tỏa trung tâm. Tàu *The Tagaloa* lướt vào vị trí giữa hai đội tiên phong của kẻ thù, một pháo đài bằng gỗ và thép chia cắt đội hình của chúng. Hai tàu clipper của Yunnan tách ra để tăng cường cho Eurpi, trong khi hai tàu còn lại tiến về phía vị trí của Đô đốc Kwae.
Kwae, luôn thận trọng, giữ lại tàu *The Uoke* và một tàu clipper đi kèm làm lực lượng dự bị. Phần còn lại của hạm đội của ông tấn công vào cánh tiên phong bên trái của kẻ thù, tấn công mạnh mẽ nhưng không quá liều lĩnh – chờ đợi, quan sát xem liệu đối phương có sụp đổ hay không.
Giờ đây, thế trận đã mất cân bằng.
Cánh hậu quân bên trái của kẻ thù nằm lộ ra, tạo thành một hành lang phía nam có thể dùng để rút lui. Tuy nhiên, cánh hậu quân đối diện lại bị bao vây chặt chẽ – phía trước là rạn san hô, các tuyến phòng thủ của kẻ thù đang siết chặt.
Vua Ohdakota quay sang quân cờ cuối cùng của mình.
Con tàu *Elysium* được hạ thủy.
Nó đi vòng rộng về phía tây nam, lướt qua rìa rạn san hô cho đến khi nằm ngay phía nam mê cung san hô. Nhanh nhẹn. Không bị ràng buộc. Kiên nhẫn. Bất kỳ con tàu nào cố gắng bỏ trốn đều sẽ thấy cô ấy đang chờ đợi – bám sát gót, đẩy chúng trở lại vịnh hoặc phá hủy chúng hoàn toàn.
Không ai thoát được nếu không có sự cho phép của cô ấy.
Khi các đội hình bắt đầu di chuyển, Rovan đứng cạnh Olafur, mắt dõi theo những con tàu ở phía xa.
“Anh có thấy Dagrim Kvore trong số họ không?” Rovan hỏi khẽ.
Olafur lắc đầu. “Không.”
Vai Rovan hơi trùng xuống – nhưng đủ để nhận ra. “Đó là điều tôi lo sợ.” Anh nhìn lại vịnh, nơi lửa đang lan tỏa, và các con tàu bắt đầu tiến lại gần. “Cuộc chiến của tôi không phải với người dân Anahiti. Tôi không muốn san bằng một khu rừng tươi tốt chỉ để chặt hạ vài cây mục nát.”
Biển cả không đưa ra câu trả lời nào.
Chỉ có sự tiến lên chậm rãi, không thể tránh khỏi của chiến tranh.
“Tôi cũng vậy, Thưa chủ nhân,” Olafur nói nhẹ nhàng. “Hoàng tử Tugce đang ở cùng hạm đội.”
Rovan đứng im.
“Con trai của Sultan,” anh lẩm bẩm. “Đúng vậy, tôi đã thấy. Đây là một sai lầm nghiêm trọng.” Ánh mắt anh trở nên sắc lạnh, không phải vì chiến thắng, mà vì một điều gì đó lạnh lẽo hơn. “Giờ đây chính Sultan sẽ phải học được bài học về việc mất đi những người mình yêu thương.”
Olafur do dự, rồi tiếp tục. “Thưa chủ nhân – hãy nhớ những gì ngài đã dạy tôi. Về việc thuận theo ý muốn của Nguồn gốc của Vạn vật.” Anh nhìn vào khuôn mặt của Rovan. “Tôi không tin rằng trả thù là ý định của Người.”
Rovan không trả lời ngay lập tức. Sự im lặng của anh như một bức tường.
“Chúng ta chỉ cần ngăn không cho họ trốn thoát,” Olafur tiếp tục, cố gắng lần nữa. “Nếu may mắn mỉm cười với chúng ta, họ sẽ đầu hàng. Khi đó có thể đàm phán.”
“Valen đâu rồi?” Rovan hỏi đột ngột, cắt ngang suy nghĩ.
“Cô ấy sẽ ở gần Thuyền trưởng Dantes.”
“Tốt,” Rovan nói, thở dài. “Cô ấy không cần phải chứng kiến ​​điều này.”
Vịnh phía trước đang náo động – các con tàu tiến lại gần hơn, lửa lan tỏa, sự căng thẳng thắt chặt như dây thép.
“Thưa chủ nhân,” Olafur hỏi, “ngài có nghĩ rằng tất cả những điều này là một cái bẫy không?”
“Không,” Rovan trả lời. “Không phải là một cái bẫy.” Ánh mắt anh không rời khỏi hàng ngũ kẻ thù. “Nhưng tôi đã học được rằng khi dồn một con vật nguy hiểm vào đường cùng, nó sẽ lộ ra nanh vuốt.”
“Vậy thì chúng ta phải hy vọng rằng nanh vuốt của chúng ta sắc bén hơn,” Olafur nói, gần như tự nhủ.
Sự thất vọng thoáng hiện trên khuôn mặt Rovan. “Chúng ta nên tấn công hậu quân. Xông thẳng vào các chiến hạm chủ lực. Giết Hoàng tử và kết thúc mọi chuyện.”
Olafur quay sang anh ta, một bên lông mày nhướng lên. “Anh, hơn ai hết, phải hiểu giá trị của mệnh lệnh trong trận chiến. Và hơn thế nữa—sự nguy hiểm của việc để cảm xúc mạnh mẽ chi phối chúng ta.” Một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên môi anh ta. “Anh đang dạy tôi bài học cổ xưa về *hãy làm theo lời tôi nói, chứ đừng làm theo những gì tôi làm* sao?”
Rovan bật cười một tiếng ngắn, miễn cưỡng. Sự căng thẳng dịu đi.
“Tôi biết anh nói đúng,” Rovan nói khẽ. “Tôi biết mình đã sai về nhiều điều gần đây.” Giọng anh ta trầm xuống, trần trụi. “Cảm xúc của tôi đến như thời tiết. Một khoảnh khắc, bầu trời trong xanh, và tôi lại là chính mình. Khoảnh khắc tiếp theo, tôi bị cuốn vào cơn bão giận dữ.”
Anh ta nuốt nước bọt.
“Tôi biết Sư phụ Akiva của tôi sẽ nói gì. Tôi biết những người xưa sẽ nói gì. Tôi thậm chí còn đoán được cả anh sẽ nói gì.” Đôi mắt anh ta tối lại vì sự chân thành. “Và thế mà nó vẫn tiếp diễn. Nó bám lấy tôi. Một sự điên rồ đang lớn dần mà tôi ngày càng khó kiểm soát.”
Phía trước họ, vịnh đang chờ đợi—lửa trên mặt nước, các con tàu đang tiến lại gần—trong khi bên trong Rovan, một trận chiến khác đang diễn ra, lặng lẽ hơn nhưng không kém phần nguy hiểm.
*The Elysium* lướt dọc theo rìa phía nam của rạn san hô, thân tàu luồn lách qua khoảng cách hẹp giữa biển khơi và những mỏm san hô sắc nhọn. Từ đó, trận chiến bên trong vịnh diễn ra như một cơn ác mộng nửa vời. Khói từ những ngọn lửa địa ngục không bao giờ tan hết—một màn khói đen và xám không ngừng nghỉ bao phủ thấp trên mặt nước, nuốt chửng khoảng cách và làm mờ đi ý định. Những hình dạng di chuyển bên trong đó: cột buồm, cánh buồm, những tia lửa—rồi lại biến mất.
Những ngọn lửa địa ngục đang làm chính xác những gì chúng được thiết kế để làm.
Những bức tường lửa nổi ngăn cản sự tiếp cận. Không hạm đội nào có thể tiến lại gần mà không tự chuốc lấy thảm họa, và vì vậy cuộc giao tranh chỉ còn là những cuộc tấn công quấy rối tầm xa. Những mũi tên lửa bay vút qua đầu như những ngôi sao băng. Những quả bom dầu được phóng đi như những mũi tên, nhưng đầu chúng cùn, được nhồi đầy những bao tải chứa hỗn hợp dầu. Khi chúng va chạm, những bao tải vỡ tung, bắn tung tóe chất lỏng dễ cháy khắp boong tàu và dây buồm. Nếu chỉ một quả bom cháy nào đó trúng mục tiêu, hậu quả có thể rất thảm khốc.
Dầu là thứ vũ khí tàn khốc hơn. Nước không thể dập tắt được nó. Một mũi tên lửa hoặc một tàn lửa nhỏ cũng có thể đốt cháy toàn bộ con tàu. Thủy thủ đoàn vội vã dùng bùn, giẻ rách và tay không để bôi trét và dập tắt lửa trước khi tia lửa kịp bén. Tệ hơn nữa, dầu biến boong tàu thành những cái bẫy chết người – những bề mặt trơn trượt, nguy hiểm, chỉ cần một bước đi sai lầm cũng có thể khiến một người trượt ngã xuống dưới cột buồm đang cháy hoặc rơi xuống biển.
Và thế là trận chiến trở nên kỳ lạ một cách tàn khốc.
Ít giết chóc hơn. Nhiều dọn dẹp hơn.
Người ta chạy với những chiếc xô thay vì lưỡi kiếm. Lửa được dập tắt gần như ngay lập tức khi nó bùng lên. Vịnh không vang vọng tiếng la hét, mà là những lời cảnh báo và mệnh lệnh khẩn cấp khi cả hai bên đều cố gắng ngăn chặn trận chiến thực sự bắt đầu.
“Có vẻ như là một thế bế tắc,” Olafur nói, nheo mắt nhìn vào màn sương mù.
“Hiện tại thì vậy,” Rovan đáp. “Cả hai bên đều sợ trở thành người mắc sai lầm đầu tiên.” Khóe miệng anh ta giật giật. “Và đó thường là cách mà người ta mắc đến hai mươi sai lầm.” Rovan cảm thấy sự căng thẳng tỏa ra từ người học trò của mình – sự thiếu kiên nhẫn, sự thất vọng, nỗi đau khi chứng kiến ​​một trận chiến mà cậu ta có thể thay đổi nhưng lại bị cấm can thiệp. Với nguyên tố O trong tay, anh và Olafur có thể phá vỡ đội hình, làm tan tác ngọn lửa, hoặc kéo những con tàu đến nơi chúng không muốn đến.
Đó chính là lý do tại sao họ chờ đợi.
“Họ sẽ không thể giữ vững thế trận này mãi,” Rovan tiếp tục. “Hoàng tử Tugce sẽ không lãng phí nguồn lực của mình ở đây.” Mắt anh ta dõi theo một con tàu nhỏ ở xa đang khuất dần sau làn khói. “Lựa chọn hợp lý nhất là rút lui. Họ có những con tàu nhanh hơn, và một khi thoát khỏi đây, gió sẽ đưa họ thẳng trở lại và sâu hơn vào Anahiti.”
Olafur gật đầu, mặc dù tay cậu ta vẫn đặt nhẹ lên chuôi kiếm.
Ở mũi tàu *The Elysium*, như thường lệ, họ đứng cạnh nhau – kiếm sẵn sàng, áo choàng bay phấp phới trong gió – quan sát ngọn lửa trôi dạt trên mặt nước và chờ đợi khoảnh khắc khi sự kiên nhẫn cuối cùng cũng cạn kiệt.
“Bảo thuyền trưởng Dantes đến đây,” Rovan nói, mắt vẫn dán chặt vào vịnh đầy khói.
Olafur liếc nhìn anh ta, sự tò mò làm giọng cậu ta sắc bén hơn. “Anh có ý định gì?”
“Tôi sẽ giải thích khi anh ấy đến.”
Olafur làm theo mà không tranh cãi. Vài khoảnh khắc sau, thuyền trưởng Dantes bước qua boong tàu về phía mũi tàu, áo khoác bay phấp phới trong gió. Valen đi theo sau vài bước – im lặng, không được mời, và hoàn toàn không quan tâm đến cả hai người. Không ai bảo cô ấy rời đi. Không ai cần phải làm vậy.
Rovan không lãng phí thời gian.
“Chúng ta lớn hơn những con tàu chiến nhỏ,” anh ta nói, chỉ tay về phía hình bóng mờ ảo của đội hậu vệ cánh trái của kẻ thù. “Nếu chúng ta lái *The Elysium* thẳng vào trung tâm đội hình đó, Olafur và tôi có thể hành động. Từ đó, chúng ta có thể đốt cháy bốn con tàu nhỏ khác. Lửa lan rất nhanh trong điều kiện đó. Nó sẽ phong tỏa vịnh. Không lối thoát.”
Trán Dantes nhăn lại. “Mệnh lệnh của chúng ta là giữ vững vị trí cho đến khi họ cố gắng rút lui.” “Tôi biết,” Rovan đáp lại một cách gay gắt. “Nhưng nếu chúng ta chờ đợi, chúng sẽ không di chuyển từng chiếc một. Chúng sẽ tấn công chúng ta cùng lúc—sáu con tàu với tốc độ cao. Bắn trúng mục tiêu đang di chuyển khó hơn nhiều so với đốt cháy những con tàu đang neo đậu. Hiện giờ chúng đang đứng yên. Điều đó sẽ không kéo dài.” Hàm anh siết chặt. “Nếu chúng ta do dự, chúng ta sẽ bỏ lỡ thời cơ.”
Olafur bước tới trước khi Dantes kịp trả lời. “Hoặc đây chính xác là điều chúng muốn. Vua Ohdakota có thể đang giữ chân chúng ta ở đây vì lý do đó.” Anh ta chỉ tay về phía vùng biển rộng phía sau họ. “Nếu chúng ta tiến lên và hạm đội tan rã, chúng ta sẽ mất vị trí. Chúng ta có thể làm tê liệt một vài con tàu, nhưng phần còn lại sẽ lướt qua chúng ta. Với gió thuận chiều, chúng sẽ biến mất về phía đảo Gaffar.”
Rovan quay sang anh ta. “Và nếu chúng ta thành công, chiến tranh sẽ kết thúc ở đây.”
Sự im lặng bao trùm giữa họ, dày đặc như khói đang trôi dạt trên vịnh.
Thuyền trưởng Dantes khoanh tay sau lưng. “Có lẽ anh nói đúng về thời điểm,” ông nói một cách thận trọng. “Nhưng sự thận trọng là cần thiết. Nếu anh ra lệnh trực tiếp cho tôi, tôi sẽ tuân theo. Đây là cuộc chiến của anh cũng như của chúng ta.” Ánh mắt ông lướt qua giữa hai người. “Tuy nhiên—tôi tin rằng giữ vị trí là lựa chọn khôn ngoan hơn.”
Giọng Rovan trở nên cứng rắn. “Tôi nói chúng ta hãy tấn công.”
Olafur nhìn thẳng vào mắt anh, không hề nao núng.
“Anh là Chủ nhân của tôi,” Olafur nói một cách bình tĩnh. “Nhưng đây là con tàu của chú tôi.” Anh ta gật đầu một lần về phía Dantes. “Và tôi đồng ý với Thuyền trưởng.”
Trong một khoảnh khắc, gió dường như ngừng thổi.
Khói cuộn lên. Lửa bốc cháy. Ở đâu đó trong vịnh, tiếng kim loại va chạm vào nhau khi một quả bom dầu khác phát nổ và bị dập tắt trước khi kịp bùng lên.
Rovan nhìn từ Olafur sang Dantes, rồi nhìn xa hơn—đến những con tàu địch đang ẩn mình trong màn sương mù, đến khoảnh khắc đang trôi đi khỏi tay anh như cát.
Hai bàn tay anh từ từ nắm chặt lại thành nắm đấm.
Gió đổi hướng.
Tốc độ gió vốn ổn định từ tám đến mười hải lý đột nhiên tăng mạnh, lên đến hai mươi—rồi ba mươi—thổi những con sóng trắng xóa trên biển như những mảnh xương vỡ vụn. Về phía tây bắc, bầu trời tối sầm lại, những đám mây chất chồng cao và đen, bụng nặng trĩu nước mưa. Những con sóng trở nên hung dữ. Nước không còn lăn tăn nữa—mà lao tới. Đó không phải là một sự thay đổi nhỏ nhặt. Đó là một lời cảnh báo.
Người Anahitians không cần điềm báo để hiểu biển cả. Họ hiểu biển cả như cách các học giả hiểu kinh thánh. Mỗi người lái tàu trong vịnh đều nhận ra cùng một sự thật cùng một lúc:
Một cơn bão đang đến.
Rovan cảm nhận được điều đó trước khi anh hoàn toàn hiểu rõ. Áp suất giảm lan dọc theo làn da anh, làm thắt chặt lồng ngực, thì thầm sự khẩn cấp vào tận xương tủy. Cho dù đó là sự hòa hợp của anh với nguyên tố O hay điều gì đó cũ hơn, sâu sắc hơn, nó khuấy động bản năng của anh như một bàn tay đặt lên chuôi kiếm. Hành động. Ngay bây giờ. Di chuyển.
Nhưng bản năng đã đến muộn vài khoảnh khắc.
Như Rovan đã dự đoán, Hoàng tử Tugce cuối cùng đã ra lệnh tấn công.
Lệnh được truyền đi khắp hạm đội Anahitian, và vịnh biển bỗng chốc trở nên hỗn loạn.
Chưa có con tàu nào bị mất. Chưa có thân tàu nào bị hư hại không thể sửa chữa. Những con tàu phun lửa vẫn đang cháy, nhưng mục đích của chúng đã thay đổi—từ rào chắn thành bức màn che. Krev Drak trên tàu *The Subutai* lao về phía trước, đội tàu của anh ta theo sau, mũi tàu hướng thẳng vào *The Elysium*.
Họ không phải đang chạy trốn khỏi cô ấy.
Họ đang hy sinh bản thân để làm chậm bước tiến của cô ấy.
Con tàu *Elysium*, sau khi đi về phía nam và giờ đang hướng về phía bắc, đột nhiên thấy gió không còn thuận lợi nữa. Hạm đội đang rút lui đã tận dụng lợi thế gió như thể nó đã chờ đợi họ từ lâu. Buồm căng phồng. Thân tàu lao về phía trước.
Kế hoạch của Rovan—đòn tấn công dứt khoát, hiệu quả duy nhất của anh ta—đã thất bại.
“Họ không cố gắng đột phá,” Olafur nói một cách sắc bén, nhận ra chiến thuật khi nó đang diễn ra. “Họ đang giữ chân chúng ta.”
Rovan biết anh ta nói đúng.
Krev Drak không tìm cách trốn thoát. Hắn ta tìm cách gây cản trở—dây thừng, lửa, va chạm nếu cần thiết. Mỗi giây *Elysium* bị trì hoãn đều tạo thêm không gian cho phần còn lại của hạm đội thoát ra khỏi vịnh.
Và họ đã làm được điều đó.
Những con tàu phun lửa buộc các tàu của Vua Ohdakota phải vòng rộng về phía tây, biến cuộc truy đuổi thành một vòng cung dài và khó khăn. Đô đốc Defne đã tận dụng triệt để lợi thế này. Con tàu *Ogedei* trượt về phía nam của tuyến lửa, định vị mình như một cánh cửa đóng hờ, chặn bất kỳ sự tiếp viện nào ngay lập tức.
Xa hơn nữa, cuộc thoát hiểm diễn ra với hiệu quả tàn nhẫn.
*Chagatai* và *Jebe* trở thành đội hậu vệ mới, dẫn dắt các tàu nhỏ hơn tiến lên phía trước. Hai tàu khu trục—*Mongke* và *Jochi*—giữ vị trí trung tâm, trái tim sắt đá của đội hình, khi hạm đội lao ra sát mép rạn san hô, tránh thảm họa chỉ trong gang tấc.
Cơn bão đã làm phần còn lại.
Gió hú mạnh hơn. Sóng dâng cao và khó lường, đập mạnh vào hai bên sườn của *Elysium* và làm mất đi sự nhanh nhẹn của nó. Sức mạnh của nó vẫn còn—nhưng sự duyên dáng đã biến mất.
Rovan và Olafur di chuyển trên boong tàu, giày trượt trên sàn, tay bám chặt vào dây thừng khi con tàu chao đảo dữ dội dưới chân họ. Họ tìm kiếm các góc độ, các khe hở—cố gắng đưa kẻ thù vào tầm bắn.
Nhưng mỗi khi họ tiếp cận, các con tàu lại trượt đi.
Quá xa để đốt cháy.
Quá nhanh để nắm bắt.
Vị trí quá tốt để trừng phạt.
Họ cố gắng quay về phía nam—chỉ để thấy con đường bị chặn, đội tàu của Krev Drak và những con sóng ngày càng lớn bao vây họ. Cơn bão và kẻ thù đã hợp sức thành một lực lượng duy nhất, ngăn cản cuộc truy đuổi với sự tàn nhẫn như nhau. Rovan đứng ở mũi tàu, những hạt mưa bắt đầu rơi lất phất từ ​​bầu trời đang tối dần, quan sát hạm đội Anahitian rút lui.
Khi những con tàu cuối cùng của Sultan rời khỏi vịnh, Krev Drak cắt đứt liên lạc. *Subutai* lùi lại, hòa nhập gọn gàng vào đội hình đang rút lui như một tấm khiên được đặt vào đúng vị trí. Hạm đội Anahitian lao về phía nam, những cánh buồm căng gió, cưỡi trên những cơn gió đang mạnh dần.
Họ không tấn công *Subutai* khi nó chặn đường, vì họ đang chú ý hơn đến cơn bão và chuẩn bị cho cuộc truy đuổi.
*Elysium* lao theo sau.
Giờ đây, nó dẫn đầu cuộc truy đuổi, mũi tàu rẽ sóng dữ dội, trong khi phần còn lại của hạm đội của Vua Ohdakota đang chật vật để tập hợp lại phía sau. Cơn bão làm mọi thứ trở nên phức tạp. Gió giật mạnh vào dây buồm. Sóng đẩy các con tàu ra khỏi đội hình, đe dọa làm tan rã đội hình trước khi nó kịp củng cố. Hơn một lần, một con tàu trôi dạt nguy hiểm gần đến vùng nước nông của rạn san hô, những người lái tàu phải vật lộn với biển cả với sự tập trung cao độ.
Mọi con tàu đều hướng về phía nam.
Rovan đi đi lại lại ở mũi tàu như một con thú bị nhốt trong lồng, sự thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt anh ta. "Tôi đã biết chúng ta nên hành động sớm hơn," anh ta gắt gỏng. "Giờ thì không thể đuổi kịp chúng nữa rồi. Gió sẽ đưa chúng về thẳng nhà. Nếu chúng ta đuổi theo, chúng ta sẽ hao hụt nguồn cung và tự đưa mình vào vùng biển thù địch."
Anh ta để những lời nói tuôn ra, sắc bén và không kiểm soát.
Olafur lắng nghe, không hề nao núng. Anh biết cơn bão trong lòng Rovan sẽ qua đi.
"Chúng ta có thể tranh luận về lỗi lầm sau," Olafur nói một cách bình tĩnh. "Hiện tại, chúng ta cần bảo vệ con tàu. Nếu không, có thể sẽ không còn *Elysium* nào để đuổi theo ai nữa." Anh ta liếc nhìn về phía chân trời đang tối dần. "Và có lẽ biển cả sẽ nhấn chìm một vài con tàu của chúng ta."
Rovan hít một hơi dài, sự căng thẳng dần dần biến mất khỏi vai anh ta.
"Chúng ta chưa mất một người nào," Olafur nói thêm. "Và chúng ta đang hướng về phía Sultan. Đó là mục tiêu ngay từ đầu."
Quan điểm đó như một liều thuốc an thần.
Valen tiến đến mũi tàu, mặt tái nhợt và mắt mở to, bám chặt vào lan can khi sàn tàu chao đảo dưới chân cô. Cô trông giống như một con vật hoảng sợ, đầy bản năng và sợ hãi.
Olafur nở một nụ cười nhỏ, vững vàng. "Cơn bão đầu tiên trên biển?" Cô gật đầu.
“Vậy thì đi theo ta,” anh nói nhẹ nhàng. “Sàn tàu cần người để tát nước.”
Đại dương rộng lớn trải dài trước mắt họ—mênh mông, tàn nhẫn và đầy rẫy những hòn đảo không chào đón họ. Mỗi dặm đường về phía nam lại kéo họ ra xa Hanwi hơn, làm giảm bớt cơ hội sống sót và tăng thêm nguy hiểm. Mỗi con sóng dữ dội lại càng ràng buộc họ chặt chẽ hơn vào con đường mà họ đã chọn.
Hiện tại, hạm đội và những mối thù hận đều trở nên thứ yếu.
Cả hai bên đều dồn toàn bộ sự chú ý vào việc sống sót trước cơn thịnh nộ của biển cả—một kho vũ khí cổ xưa hơn bất kỳ vương quốc nào, được điều khiển bởi một thế lực hiếm khi thất bại và không bao giờ thỏa hiệp.
Hạm đội của Sultan đang truy đuổi, nhưng cũng phải đề phòng cơn bão.

Chapter Text

MALUM

Kittisek Khan tiến đến Mazatl như một kẻ săn mồi đang rình rập con mồi.
Những lá cờ của hắn xuất hiện đầu tiên ở đường chân trời—những vệt đen sẫm trên nền trời nhạt nhòa—khi quân đội của hắn tiến về thành phố lớn thứ hai của Hanwi. Mazatl mang ý nghĩa trọng đại: một viên ngọc quý của thương mại và kiến ​​trúc, nằm đối diện với cửa sông Rosh rộng lớn, cuồn cuộn chảy xiết, đối diện với Orachon, thủ đô của Nanook. Phía sau những bức tường thành là cung điện của Kittisek Khan, một biểu tượng của quyền lực mà hắn dự định giành lại bằng lửa và máu.
Trong quá khứ xa xưa, chúng từng là hai thành phố anh em. Nơi giao thương và hòa bình. Nhưng những mâu thuẫn và thù hận kéo dài đã làm ô nhiễm dòng nước. Không còn ai sống sót chứng kiến ​​những ngày đó. Bức tường thành vĩ đại của Nanook đã được dựng lên từ lâu và tâm trí của cả hai bên cũng chia rẽ như vậy.
Sông Rosh chảy giữa hai thế lực này, là nguồn sống cho cả hai. Dòng sông quá dữ dội để có thể vượt qua dễ dàng. Thay vì hy sinh binh lính cho dòng chảy, Đại Hãn đã chọn đường biển.
Từ phía Tây, những chiến thuyền—những con quái vật khổng lồ bằng sắt—xé toạc mặt nước phía nam và dàn trận trước Mazatl, boong tàu chật cứng những cỗ máy công thành và cung thủ. Một số tiến xa về phía đông hết mức có thể. Thuyền của Khan cố gắng đổ bộ, hướng về phía bãi biển bên ngoài bức tường thành. Ở phía bắc, một lực lượng nhỏ hơn của Nanook vượt sông, giương khiên chống lại tên bắn, hành quân nhanh chóng để tấn công Mazatl từ phía sau.
Nữ hoàng Waconi đã đoán trước được cái bẫy.
Hạm đội của bà lao ra nghênh chiến với các chiến thuyền phía đông, thân tàu va chạm nhau giữa khói và sóng nước. Những mũi tên từ máy bắn đá gào thét trên mặt nước; buồm rách nát; cột buồm đổ sập như những chiếc xương sườn gãy. Tuy nhiên, những con tàu của kẻ thù rất lớn—những pháo đài nổi—và từng chiếc một, chúng xuyên thủng tuyến phòng thủ của bà, tiến lên phía trước bất chấp tổn thất.
Bên trong Mazatl, Nữ hoàng đứng giữa một thành phố đang bị bao vây, nhận được liên tiếp những tin nhắn và tín hiệu cờ. Mỗi quyết định đều mang trọng lượng của hàng ngàn sinh mạng.
Chồng bà, Vua Ohdakota, đang ở rất xa, đi thuyền về phía tây với một hạm đội hướng đến Anahiti. Nhiệm vụ của ông rất nguy hiểm nhưng vô cùng quan trọng: chặn đứng Sultan Graeo’gi và ngăn chặn hạm đội của hắn gia nhập cùng Kittisek Khan. Việc phòng thủ của Hanwi giờ đây hoàn toàn nằm trên vai Waconi. Các đồng minh đã đáp lại lời kêu gọi của bà. Lực lượng từ Ishavara và Qamata củng cố các bức tường và đường phố, những lá cờ của họ tung bay trong gió biển mặn. Tuy nhiên, Thủ tướng Flaero vẫn ở lại Dhara, gắn bó với người dân của mình giống như Waconi gắn bó với người dân của bà. Cả hai đều không thể rút lui.
Rồi đòn tấn công tiếp theo ập đến.
Các trinh sát lao đến báo tin rằng lực lượng Nanook đã vượt sông ở phía bắc và đang tiến nhanh. Không chút do dự, Waconi triệu tập con gái mình.
Công chúa Ichante dẫn đầu lực lượng phản công, bộ giáp chiến màu cam lấp lánh, đôi mắt sắc bén đầy quyết tâm. Cùng với nàng là Apollyon, Malaika và Chaska—những chỉ huy dày dạn kinh nghiệm được giao nhiệm vụ chỉ huy các cánh kỵ binh và sư đoàn bộ binh. Mệnh lệnh của họ rất đơn giản và tàn khốc: chặn đánh quân đội phía bắc và tiêu diệt chúng trước khi chúng có thể đến thành phố.
Khi mặt trời lên cao hơn, biển phía đông tối sầm lại với những con tàu chiến của kẻ thù.
Các chỉ huy hải quân của Nữ hoàng gửi tín hiệu khẩn cấp—quá khẩn cấp để có thể bỏ qua. Các tàu chiến ở phía đông đã đột phá hoàn toàn. Quân địch đang đổ bộ lên bãi biển, xếp thành hàng ngũ dưới những lá cờ đen tung bay. Nếu chúng tiến sâu vào đất liền, cổng phía đông của Mazatl sẽ thất thủ—và cùng với đó, những con đường thoát hiểm khả thi cuối cùng cũng sẽ bị cắt đứt. Thành phố đang bị tấn công từ nhiều phía.
Waconi quay lại, hàm răng nghiến chặt, và triệu tập Malum.
Khi anh ta đến, không khí mặn mòi và khói bám đầy trên bộ giáp, Nữ hoàng không hề dịu giọng.
“Malum,” bà nói, giọng nói vẫn vững vàng bất chấp tiếng súng nổ từ xa. “Các tàu chiến khổng lồ đã phá vỡ tuyến phòng thủ phía đông của chúng ta. Chúng đang đổ bộ quân lính ngay bây giờ. Mục tiêu của chúng rất rõ ràng—cắt đứt đường rút lui, đường tiếp tế từ Ishvara, và tấn công Mazatl qua cổng phía đông.”
Bà nhìn thẳng vào mắt anh ta, gánh nặng của thành phố phản chiếu trong mắt bà.
“Kẻ thù đang gây áp lực lên chúng ta từ ba phía. Ta cần ngươi phải đánh bại chúng. Giữ vững bờ biển. Giữ cho các tuyến đường tiếp tế của chúng ta luôn thông suốt.”
Bên ngoài, biển gầm thét—và số phận của Mazatl đang nằm trong thế cân bằng.
Không chỉ có các tàu chiến, tin tức về sự xuất hiện của các Hiệp sĩ Ijani cũng lan truyền. Khả năng kết nối với nguyên tố O của họ đang tạo ra sự khác biệt.
“Tôi hiểu, Thưa Nữ hoàng,” Malum nói, quỳ một gối xuống. Anh ta không sinh ra ở Hanwi, cũng không thề trung thành bằng máu với vương triều này, nhưng các liên minh lại mang sức nặng riêng của chúng. Theo sắc lệnh của Thủ tướng Flaero, mọi chiến binh của Cộng hòa Gehenna đều phải tuân theo mệnh lệnh của Nữ hoàng Waconi khi ở trong lãnh thổ của bà – một tiếng nói, một ý chí, không có chỗ cho sự do dự. Chiến tranh không dung thứ cho sự nhầm lẫn.
Waconi không lãng phí lời nói vào những nghi thức rườm rà.
"Hãy đưa con trai ta, Hoàng tử Hotah," bà nói, mỗi từ đều được phát ra dứt khoát như một lưỡi dao sắc bén. "Sequoia. Atoc Baal. Cả đơn vị Gehenna của các ngươi nữa. Hãy đưa tù nhân đi cùng – ta không có thời gian để trông chừng cô ta."
Ánh mắt bà trở nên lạnh lùng.
"Nếu các ngươi thất bại, thành phố này sẽ diệt vong."
Malum đứng dậy, đối diện với ánh mắt của bà mà không hề nao núng.
“Tôi sẽ không thất bại.”
Khi anh quay người bước đi, sự thật ập đến với anh như một lưỡi dao lạnh lẽo. Nữ hoàng đã chọn anh một cách có chủ đích. Không phải vì lòng trung thành, mà vì sự gần gũi với cái chết. Malum luôn dẫn đầu – và luôn luôn như vậy. Và nếu anh đứng ở nơi những lưỡi kiếm rơi xuống dày đặc nhất, thì Hoàng tử Hotah sẽ không phải làm vậy.
Anh không thể trách bà ấy vì điều đó.
Hotah là người thừa kế. Nếu Hanwi sụp đổ ngày hôm nay, vương quốc vẫn cần một tương lai.

---

Khi lực lượng của Malum ầm ầm tiến ra khỏi cổng phía đông của Mazatl, biển cả đã phản bội họ.
Hạm đội Hanwi đã biến mất – bị đốt cháy, tan nát, chìm xuống dưới những con sóng đen ngòm đầy mảnh vỡ. Các chiến thuyền của Kittisek Khan giờ đây thống trị bờ biển, những bóng hình khổng lồ phun ra binh lính lên bãi cát mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào. Những chiếc cầu thang đổ xuống. Những đôi ủng chạm xuống bãi biển. Từng đội hình nối tiếp nhau đổ bộ lên bờ dưới những lá cờ tung bay.
Malum không lãng phí thời gian.
Anh đặt Hoàng tử Hotah và Sequoia ở phía sau cùng với kỵ binh hạng nặng – một bức tường gồm cơ bắp và thép nhằm phá vỡ sự truy đuổi hoặc che chắn cho cuộc rút lui. Đó không phải là sự coi thường; đó là sự bảo vệ. Malum chưa biết rõ Hoàng tử, và chiến tranh không phải là nơi để làm quen.
Sequoia cũng được giao thêm một gánh nặng khác.
Nữ bá tước Veneno.
Tù nhân cưỡi ngựa dưới sự canh gác, sự hiện diện của bà ta là một mối đe dọa tiềm ẩn ở rìa nhận thức của Malum. Nếu bà ta trốn thoát bây giờ, bà ta sẽ trở thành một thảm họa chồng chất lên thảm họa. Hiện tại, Sequoia sẽ phải đủ sức. Malum chỉ có thể hy vọng người đàn ông đó hiểu mình đang nắm giữ điều gì, thông tin từ cả hai phía.
Các cung thủ được bố trí trên các bức tường phía đông, cung đã giương, túi tên đầy – những người lính canh thầm lặng sẵn sàng trút cơn mưa chết chóc nếu cần thiết phải rút lui. Malum cầu nguyện rằng họ sẽ không bao giờ phải bắn một mũi tên nào.
Atoc Baal đứng ngay bên cạnh anh ở đầu đội hình, nơi không khí đã thoang thoảng mùi muối và khói. Trong số tất cả các chỉ huy dưới quyền, Atoc là người mà Malum tin tưởng tuyệt đối. Anh ta đã chứng minh bản thân mình ở những nơi quan trọng nhất – dưới áp lực, dưới hỏa lực, khi kế hoạch tan vỡ, và chỉ còn lại bản năng.
Họ tiến vào một bãi chiến trường chết chóc.
Bên phải trải dài một dải cát trắng dài, trống trải, bị sóng biển khuấy động và đã bắt đầu sẫm màu bởi những dấu chân. Bên trái là những ngọn đồi thấp, phủ đầy cây cối, bóng tối lởm chởm và khó lường – địa hình hoàn hảo cho phục kích, hoặc cứu nguy.
Phía trước, kẻ thù đang dàn trận.
Phía sau họ, Mazatl hiện ra sừng sững, cổng thành vẫn mở, số phận của nó đang chênh vênh trên lưỡi dao.
Malum siết chặt thanh kiếm.
Đây là nơi tuyến phòng thủ sẽ được giữ vững – máu đổ đã trở thành yếu tố quen thuộc của Malum.
Đội tiên phong của Kittisek Khan lao xuống bãi cát như một lưỡi kiếm được rút ra khỏi vỏ.
Ở phía trước là những hàng bộ binh dày đặc, những thanh kiếm tulwar lóe sáng dưới ánh mặt trời – những lưỡi thép cong được chế tạo để chém xé thịt trong không gian chật hẹp. Phía sau họ là kỵ binh hạng nặng, những kỵ sĩ mặc áo giáp cưỡi trên những con ngựa chiến đã đổ bộ lên bờ mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào. Cung thủ cưỡi ngựa dàn trải dọc hai bên sườn, cung đã giương sẵn, tên đã lắp vào. Cuộc đổ bộ không gặp trở ngại đã mang lại cho Khan mọi thứ ông ta cần: động lực, số lượng và không gian để triển khai.
Những người của Malum tìm kiếm càng nhiều chỗ ẩn nấp tự nhiên càng tốt.
Lời cảnh báo của Nữ hoàng vang vọng trong tâm trí Malum.
*Noyon Koto Limau chỉ huy họ.*
*Adama Sardar sẽ ở cùng ông ta. Nàng đã cảnh báo về danh tiếng của hắn ta như là hiệp sĩ Ijani hung dữ nhất trong tất cả.*
Những cái tên đó không hề gợi lên bất kỳ nỗi sợ hãi nào. Bất cứ ai mà Kittisek Khan cử đến đều đã bước lên bờ biển này để chết. Malum không hề nghi ngờ điều đó, hoặc đó là kết quả duy nhất mà anh ta chấp nhận.
Chiến trường trải rộng và khắc nghiệt – một vùng đất bằng phẳng nằm giữa bãi cát trắng và những ngọn đồi thấp, rậm rạp. Đó là địa hình trống trải, hoàn hảo cho các cuộc tấn công của kỵ binh. Hoàn hảo cho việc bao vây. Hoàn hảo cho cuộc tàn sát.
Và nó có lợi cho kẻ thù.
Chúng có nhiều ngựa hơn. Nhiều người hơn. Nhiều thép hơn.
Malum sẽ phải tạo ra sự mất cân bằng.
Anh ta hướng nội, triệu hồi sức mạnh đang chảy trong người mình – sự kết nối bùng cháy dưới da thịt và xương cốt. Khoảnh khắc kẻ thù tiến vào tầm bắn, Malum lao ra khỏi hàng ngũ và xông lên phía trước, kiếm đã rút ra, đôi ủng xé toạc mặt đất.
Anh ta không chờ đợi để ra lệnh, anh ta để hành động của mình lan tỏa ra xung quanh.
Anh ta chính là mệnh lệnh.
Năng lượng bùng nổ từ thanh kiếm của anh ta thành những vòng cung dữ dội – những luồng năng lượng nén lại xuyên thủng áo giáp, hất văng cơ thể về phía sau và hạ gục ngựa giữa chừng. Người và ngựa ngã gục trong đống đổ nát, đà tiến công bị chặn đứng ngay tại nơi Malum mở đường.
Rồi—sự kháng cự xuất hiện.
Một trong những luồng năng lượng của hắn va phải một rào cản vô hình và phát nổ vô hại thành ánh sáng.
Mắt Malum nheo lại.
*Kia rồi.*
Chỉ có một Hiệp sĩ Ijani mới có thể ngăn chặn điều đó. Chắc chắn là Adama Sardar—hiện thân của lưỡi kiếm và tấm khiên của Limau, đứng vững giữa sự hỗn loạn. Malum lập tức điều chỉnh. Đó là cái đầu mà hắn sẽ lấy.
Hắn ra hiệu cho Atoc Baal tiến lên và tung hết sức mạnh.
Atoc đáp lại không chút do dự, sức mạnh bùng lên khi anh ta cùng Malum dẫn đầu đội hình. Cả hai cùng tấn công như một cơn sóng thần, năng lượng của họ hòa quyện và va chạm, xé toạc những hàng ngũ lẽ ra phải áp đảo họ.
Rồi Malum nhìn thấy sự thật—và cảm nhận được sự bất ngờ lạnh lẽo.

Không phải một.
Không phải hai.
Năm.

Năm Hiệp sĩ Ijani đứng giữa kẻ thù, hào quang của họ bùng cháy khi họ bắn năng lượng trở lại phía Malum và Atoc bằng những loạt đạn có kỷ luật. Những luồng năng lượng gầm thét trong không khí, tạo ra những hố sâu trên mặt đất, phá vỡ khiên chắn, xé xác con người.
Malum xoay người, dựng lên những rào chắn năng lượng, chặn những gì có thể—nhưng có quá nhiều góc độ, quá nhiều hỏa lực.
Hắn chặn một luồng năng lượng nhắm vào Atoc, nhưng lại nghe thấy tiếng la hét phía sau khi một luồng khác xé toạc đội bộ binh của hắn. Người ngã xuống thành từng đống bốc khói. Ngựa hí lên và ngã gục. Hàng ngũ của hắn đang bị tổn thất nặng nề.
Điều này không thể tiếp tục.
Với một cử chỉ dứt khoát và một mệnh lệnh dứt khoát, Malum ngừng cuộc tấn công. Hắn lùi lại vừa đủ để tập hợp lại, chuyển thế trận từ tấn công sang phòng thủ.
Hắn có thể sống sót sau cuộc tấn công này, nhưng binh lính của hắn thì không. Thời điểm cho sự dũng cảm thường ngày của hắn sẽ phải chờ đợi.
“Atoc—theo ta!”
Giờ đây họ đứng cùng nhau, cả hai đều tập trung vào phòng thủ, dựng lên những rào chắn chồng chéo để chặn hỏa lực đang tới. Những đòn tấn công năng lượng vỡ tan trước sức kháng cự kết hợp của họ—nhưng mỗi khoảnh khắc dành để chặn là một khoảnh khắc bị mất đi.
Quân đội của Kittisek Khan vẫn tiếp tục tiến lên.
Bộ binh tiến lên theo từng đợt đều đặn. Kỵ binh thu hẹp khoảng cách. Bãi biển rung chuyển dưới vó ngựa và bước chân.
Malum nghiến răng khi kẻ thù tiến lên phía trước sau những khẩu pháo sống của chúng. Lực lượng của Malum đang cố gắng hết sức, nhưng vẫn không đủ.
Kế hoạch đầu tiên đã thất bại.
Và cái giá phải trả được viết bằng máu phía sau hắn.
Malum ra lệnh rút lui có kế hoạch, kéo đội hình bị tổn thất nặng nề của mình lùi lại cho đến khi kẻ thù bước vào hành lang tử thần dưới bức tường thành Mazatl. Sự thay đổi diễn ra ngay lập tức.
Từ trên cao, các cung thủ Hanwi bắn tên theo từng đợt có kỷ luật. Mũi tên rơi xuống như mưa đen, găm vào hàng ngũ đang tiến lên. Ngựa hí vang và vùng vẫy. Khiên của bộ binh vỡ vụn. Đà tiến của kẻ thù bị chững lại, đội hình của chúng rung chuyển dưới cuộc tấn công từ trên cao bất ngờ.
Những luồng năng lượng rất mạnh nhưng có thể đoán trước được.
Nhưng những mũi tên—hàng trăm mũi tên, lao xuống từ bầu trời—là sự hỗn loạn được hiện hình.
Trong khoảnh khắc, chiến thuật đó đã hiệu quả.
Rồi kẻ thù tiết lộ câu trả lời tàn bạo của chúng.
Malum nhìn thấy chuyển động ở phía trước hàng ngũ Nanook—những bóng người bị đẩy về phía trước, loạng choạng, bị trói. Khi họ bị buộc phải ra ngoài, anh ta nín thở.
Đồng phục Hanwi. Áo choàng dính muối. Thủy thủ và binh lính được kéo ra từ đống đổ nát của trận hải chiến phía đông.
Tù binh.

Các Hiệp sĩ Ijani chiếm vị trí phía sau họ, giơ tay lên, sức mạnh bùng phát—không phải để tấn công, mà để đe dọa. Các tù binh bị giữ chặt, những tấm khiên sống bằng thịt và nỗi sợ hãi.
Dạ dày của Malum quặn lại.
Một mệnh lệnh. Một tín hiệu. Và những mũi tên của Hanwi sẽ xé nát chính người của họ.
Dọc theo bức tường, các cung thủ do dự. Cung tên hạ xuống. Tay run rẩy.
Chiến thuật đã hiệu quả.
Malum cảm thấy nó lan truyền khắp hàng ngũ của mình—sự ghê tởm, sự giận dữ, sự nghi ngờ. Đây không phải là kẻ thù bị ràng buộc bởi danh dự, cũng không chỉ bởi sự tàn ác đơn thuần. Đây là thứ gì đó lạnh lùng hơn. Có tính toán. Sẵn sàng biến sự vô tội thành vũ khí mà không chút do dự.
Anh ta buộc mình phải giữ vững tư thế kiên định.
Những người lính của anh ta đang nhìn anh ta, chăm chú hơn bất kỳ lúc nào kể từ khi trận chiến bắt đầu. Nếu sự tự tin của anh ta lung lay, thì sự tự tin của họ cũng sẽ lung lay. Và một khi đã vỡ vụn, nó sẽ không bao giờ trở lại.
Rồi thế giới phía sau anh ta nổ tung.
Một tiếng nổ long trời lở đất xé toạc không khí khi những tảng đá khổng lồ đâm vào Mazatl. Một tiếng nổ khác tiếp theo. Và một tiếng nữa.
Malum quay lại vừa đủ để nhìn thấy những cột bụi và lửa bốc lên trên mái nhà của thành phố. Các chiến hạm của Kittisek Khan đã tiến đến gần hơn, boong tàu chật kín những máy bắn đá—những cánh tay gỗ khổng lồ ném những tảng đá với nhịp điệu không ngừng nghỉ. Những tảng đá lớn bằng cả chiếc xe ngựa bay vút qua đầu và đập vào tường thành, tháp canh và nhà cửa.
Biển cả giờ thuộc về Khan.
Với hạm đội Hanwi bị tiêu diệt, không còn gì cản trở sự di chuyển của hắn. Các chiến hạm di chuyển tự do, điều chỉnh góc bắn, lựa chọn mục tiêu tùy ý. Thành phố đang bị tấn công dữ dội từ phía nam trong khi quân đội tiến công từ phía đông và phía bắc.
Một chiếc thòng lọng siết chặt hoàn hảo.
Hàm của Malum nghiến chặt khi sự thật dần hiện rõ.
Cuộc tấn công ba mũi nhọn này sẽ sớm kết thúc. Khi đó, Mazatl sẽ bị bao vây—bị xé nát từng mảnh cho đến khi không còn gì ngoài khói và ký ức.
Anh ta không thể làm gì với hải quân. Chưa thể.
Nhưng anh ta có thể thay đổi chiến trường *này*.
Đêm đang đến.
Chỉ vài giờ nữa thôi.
Nếu lực lượng của anh ta có thể cầm cự cho đến khi màn đêm buông xuống, luật chơi sẽ thay đổi. Tầm nhìn sẽ bị hạn chế. Đội hình sẽ tan rã. Và sức mạnh mà anh ta nắm giữ sẽ trở nên nguy hiểm hơn nhiều dưới màn đêm.
Malum hít thở sâu và siết chặt thanh kiếm trong tay.
Họ chỉ cần sống sót.
Hiện tại.
Lệnh của Malum vang vọng giữa sự hỗn loạn như một lưỡi dao.
“Bắn. Tiếp tục bắn.”
Lệnh đó mang một sức nặng khủng khiếp. Anh ta biết điều đó. Tất cả mọi người đều biết. Mũi tên lao vút vào đám đông đen kịt phía trước, và không phải tất cả đều trúng kẻ thù. Những người lính Hanwi—bị trói, bị thương, bị đẩy về phía trước như những tấm khiên sống—gục ngã la hét dưới làn đạn của chính quân mình. Malum không quay mặt đi. Anh ta không thể. Sự lựa chọn đã được đưa ra: hy sinh một vài người, hoặc chứng kiến ​​Mazatl bị thiêu rụi. Anh ta chọn thành phố.
Cuộc tấn công của Nanook hầu như không hề nao núng. Các chiến binh của chúng ẩn mình sau những thân xác và vũ khí cướp được, để những người khác chết thay cho chúng. Chỉ thỉnh thoảng mới có một tên Nanook ngã xuống, bị trúng tên hoặc bị những luồng năng lượng lóe sáng mà Malum và Atoc phóng ra theo nhịp điệu quen thuộc. Mũi tên, luồng năng lượng, mũi tên—chỉ đủ sức mạnh để ngăn chặn làn sóng tấn công. Chỉ đủ để khiến kẻ thù phải chờ đợi.
Và chờ đợi chính là điều Malum cần.
Nanook có số lượng đông đảo. Số lượng khổng lồ, đầy tự tin. Chúng sẽ không vội vàng giành chiến thắng mà chúng tin là không thể tránh khỏi. Malum biết, thời gian là vũ khí duy nhất mà chúng sẽ đánh giá thấp.
Khi anh ta di chuyển dọc theo chiến tuyến, cơn đau đột ngột bùng lên ở bên sườn—nóng bỏng, khiến anh ta nghẹt thở. Vết thương cũ. Thanh kiếm của Soror Dominus chưa bao giờ thực sự tha thứ cho anh ta. Mỗi cú vung kiếm mạnh mẽ lại kéo căng vết sẹo, làm sống lại những ký ức cùng với vết thương. Anh ta nhăn mặt, giữ vững bản thân.
Cơn đau đó quen thuộc. Và sự quen thuộc sinh ra sự thách thức.
Anh ta đã từng vượt qua những khó khăn tưởng chừng không thể vượt qua. Lần này cũng sẽ không khác. —
Màn đêm buông xuống như một tấm màn che phủ chiến trường.
Các cuộc tấn công của Khan dần lắng xuống, đầu tiên ở một bên của Mazatl, rồi đến bên kia, cho đến khi chỉ còn lại những chuyển động xa xăm và những tiếng nói nhỏ. Lửa trại lập lòe phía sau bức tường thành. Malum gần như có thể cảm nhận được sự tự tin của chúng – Kittisek Khan và các tướng lĩnh của hắn chắc chắn rằng thành phố đã nằm trong tầm kiểm soát, chắc chắn rằng bình minh sẽ kết thúc những gì hoàng hôn đã bắt đầu.
Malum đang trông chờ vào sự chắc chắn đó.
Những đám mây che khuất mặt trăng, nhấn chìm vùng đất vào bóng tối sâu thẳm, dễ chịu. Đó là cơ hội mà anh đã cầu nguyện. Anh quay sang Hoàng tử Hotah, đôi mắt anh ta lấp lánh sự hiểu biết thầm lặng. Không ai hiểu rõ vùng đất này hơn anh ta.
Hotah. Sequoia. Một vài binh lính thiện chiến nhất của Malum.
Kế hoạch rất đơn giản và mỏng manh như sợi chỉ.
Họ sẽ lẻn về phía bắc vào những ngọn đồi, vòng qua mà không bị phát hiện, và tấn công vào nơi quân Nanook yếu nhất. Những chiến binh giỏi nhất của chúng – trong đó có các Hiệp sĩ Ijani – tập trung ở phía trước, khao khát vinh quang. Điều đó khiến phía sau trở nên mỏng manh, chủ quan và dễ bị tổn thương.
Nếu nhóm bị phát hiện trước bình minh, họ sẽ bị truy lùng không thương tiếc.
Hotah không do dự. Sequoia cũng vậy. Họ biết những cách khéo léo để di chuyển trong vùng đất này mà không bị phát hiện. Một nghệ thuật được rèn luyện từ những cậu bé nghịch ngợm.
Khi họ biến mất vào bóng tối, Malum cảm thấy gánh nặng trách nhiệm chỉ huy đè nặng hơn trên vai. Với sự ra đi của Sequoia, sự chú ý của anh lại hướng về Lady Veneno.
Bên trong Mazatl, những người bảo vệ chuẩn bị cho đêm tối. Cung thủ đứng dọc theo tường thành, mắt căng thẳng nhìn vào bóng tối. Binh lính nghỉ ngơi với vũ khí trong tay, không bao giờ ngủ say hoàn toàn. Malum đứng giữa họ, lắng nghe thành phố thở, lắng nghe những tiếng thì thầm xa xăm của một đội quân tin rằng mình đã chiến thắng.
Đến sáng, niềm tin đó sẽ bị thử thách.
Và nếu canh bạc của Malum thành công, đêm nay sẽ được ghi nhớ như khoảnh khắc Mazatl từ chối khuất phục.
“Chỉ là vấn đề thời gian trước khi thành phố thất thủ,” Veneno thì thầm.
Malum không nhìn cô ấy. Ánh mắt anh vẫn dán chặt vào phía sau bức tường thành, nơi những bóng tối trườn đi như mực đổ về phía trại của quân Nanook. Chuyển động hầu như không thể nhìn thấy, có chủ đích, sống động.
“Ừ,” anh nói, giọng xa xăm. “Có lẽ vậy.”
“Anh nên bỏ trốn cùng những người khác.”
Anh gần như mỉm cười. Gần như vậy. Việc sửa sai cho cô ấy sẽ đồng nghĩa với việc phải giải thích mọi thứ, và một số sự thật tốt hơn hết nên được giữ kín.
“Nếu là anh, em có bỏ trốn không?” anh hỏi khẽ.
Veneno do dự, sự im lặng kéo dài giữa hai người. Cuối cùng cô thừa nhận: “Không, em nghĩ là em sẽ không làm vậy.”
“Tôi không sợ chết,” Malum nói. Giọng anh trầm lặng, mệt mỏi vì quá nhiều đêm như thế này. “Nó rồi cũng sẽ tìm đến tôi thôi.” Anh dừng lại một chút, rồi nói thêm một cách khô khan: “Không ngờ em lại quan tâm đến vậy.”
“Tôi không,” cô ấy nói quá nhanh. Rồi vấp váp. “Tôi chỉ— tôi đang cố gắng hiểu xem mình đang đối phó với loại người nào trong khi mạng sống của tôi nằm trong tay anh. Tại sao anh lại kéo lê cơ thể bị thương của tôi theo?”
Malum nghe thấy lời nói dối ẩn chứa trong lời nói của cô ấy. Nó vụng về, gần như dịu dàng. Kể từ khoảnh khắc anh kéo cô ấy ra khỏi bờ vực cái chết, điều gì đó trong cô ấy đã thay đổi—chỉ một chút thôi, nhưng đủ để nhận ra. Đủ để vẫn còn nguy hiểm.
“Tôi sẽ không dùng cô làm lá chắn,” anh nói thẳng thừng.
Veneno quay về phía anh, đôi mắt sắc bén ngay cả trong bóng tối. “Và đó là lý do tại sao anh sẽ thua. Kẻ thù của anh không hề do dự về những chuyện như vậy.”
“Tôi đã thấy rồi.” Mắt anh không rời khỏi bóng tối. “Không phải đạo đức ngăn cản tôi. Mà là chiến lược. Nếu tôi đẩy cô ra trước mặt, họ sẽ không chớp mắt trước khi giết cô. Điều đó khiến cô trở nên vô dụng.”
Cô ấy suy nghĩ về điều đó. Rồi không nói gì.
“Anh vẫn chưa nói tại sao anh không đẩy tôi vào một góc và loại bỏ tôi. Tại sao tôi lại ở đây giữa trận chiến. Vô dụng như anh nói.” Cô ấy dò hỏi.
“Nữ hoàng không có thời gian để tìm ra phải làm gì với cô. Chân cô vẫn bị thương, nhưng tạm thời vẫn ổn. Tôi nghĩ tôi sẽ cho cô một cơ hội sống công bằng. Chúng ta có thể sử dụng cô khi mọi chuyện lắng xuống. Cô có thể chết hoặc bỏ chạy. Cô sẽ không thể làm vậy nhanh chóng và tôi có thể bắn chết cô nếu cô làm vậy.”
“Anh sẽ không làm vậy.” Cô ấy nói một cách tự tin.
“Không?”
“Không. Anh đang cố gắng trở thành một kẻ giết người nhưng tôi ngửi thấy sự mềm yếu bên trong. Anh thích tôi.”
“Vết thương đã khiến cô nói nhảm.” “Không, chính ngươi mới là người phải làm vậy. Nếu là người khác thì ta đã chết rồi, giống như những tù binh mà ngươi vừa hy sinh từ Hanwi vậy.”
Hắn không trả lời vì không chắc liệu cô ta có đúng hay không. Hắn phớt lờ cô ta.
Đêm dần trôi qua. Binh lính ngủ chập chờn. Cung tên vẫn được giương sẵn. Kiếm vẫn luôn ở gần bên. Malum cho cơ thể nghỉ ngơi nhưng giữ tâm trí luôn tỉnh táo như một lưỡi kiếm sắc bén. Nếu Hotah thành công, bình minh sẽ đòi hỏi tốc độ – sự do dự sẽ giết chết bất kỳ lợi thế nào mà màn đêm đã mang lại cho họ.

—

Ánh sáng cuối cùng cũng xuyên qua bóng tối.
Một tia sáng nhạt nhòa xuyên qua những đám mây và chiếu thẳng vào mắt Malum. Hắn tỉnh dậy ngay lập tức, hơi thở gấp gáp, các giác quan bừng tỉnh. Thành phố vẫn đứng vững. Kẻ thù vẫn đang chờ đợi.
Bên cạnh hắn, Veneno đang ngủ.
Những sợi xích trói buộc họ lại với nhau – những mắt xích sắt siết chặt quanh cổ tay. Đó là sự đề phòng, chứ không phải sự tàn ác. Hắn tự mình buộc chúng trước khi kiệt sức. Hoặc là cô ta không cố gắng trốn thoát, hoặc là cô ta đã cố gắng nhưng thất bại. Malum không chắc điều nào khiến hắn lo lắng hơn.
Chiến trường im lặng ngoài bức tường thành, nín thở chờ đợi.
Buổi sáng đã đến. Và cùng với nó, bất kỳ số phận nào mà Hoàng tử Hotah mang về từ những ngọn đồi.
Malum luồn chìa khóa vào ổ khóa và mở khóa những sợi xích bằng một tiếng tách nhẹ nhàng, dứt khoát. Veneno cựa mình khi những sợi xích rơi khỏi cổ tay, nhưng hắn đã di chuyển, đã lay vai cô, đã ra lệnh khẽ khàng vào không khí xám xịt. Bình minh có răng nanh. Nó sẽ không chờ đợi.
Những người lính thức dậy từ giấc ngủ chập chờn và vào vị trí của mình với sự khẩn trương quen thuộc. Áo giáp được siết chặt. Cung tên được giương sẵn. Các hàng ngũ được tái lập ngay bên ngoài cổng thành, những đôi ủng giẫm lên mặt đất lầy lội vẫn còn vương máu của ngày hôm qua. Malum quét mắt nhìn đường chân trời, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào – bất kỳ bóng dáng nào bất thường – có thể báo hiệu sự trở lại của Hoàng tử Hotah.
Không có gì cả.
Hắn nuốt sự nghi ngờ và hành động như thể Hotah đã ở nơi cần đến. Sự do dự sẽ hủy diệt họ nhanh hơn cả sự thiếu hiểu biết.
Từ trại của người Nanook vọng lại âm thanh – tiếng trống trầm đục, vang dội khắp đồng bằng, tiếng tù và gầm rú như những con thú đang tuyên bố sự thống trị, những giọng nói cất lên trong bài hát nghi lễ. Nó vang vọng vào những bức tường của Mazatl, nhằm mục đích đe dọa, nhằm nhắc nhở Malum chính xác rằng hắn đang bị áp đảo về số lượng như thế nào. Kẻ thù đã được nghỉ ngơi, hồi phục sức lực.
Hắn đã tìm thấy nó. Thật an ủi.
Hãy để họ hát. Hãy để họ tin tưởng.
Những người lính của ông không cần âm nhạc. Không cần nhịp điệu nào khác ngoài nhịp đập trái tim của chính họ. Họ chiến đấu vì những ngôi nhà phía sau lưng, vì những đứa trẻ vẫn đang ngủ, vì một nền văn hóa đang đứng trước bờ vực tuyệt chủng. Thế là đủ rồi.
Cuộc tiến công của Nanook diễn ra chậm rãi. Có chủ đích. Kiêu ngạo. Và Malum để thời gian trôi chậm lại. Mỗi hơi thở đều giúp Hotah có thêm thời gian. Mỗi nhịp tim là một canh bạc.
Rồi bầu trời đáp lại.
Những tảng đá lao vun vút trong không khí và đâm sầm vào tường thành với sức mạnh rung chuyển cả mặt đất. Bụi và mảnh vỡ bắn tung tóe khi những bức tường đá cổ xưa rên rỉ dưới sự tấn công dữ dội. Chiến thuyền. Những cỗ máy hủy diệt nổi của Kittisek Khan đã thức tỉnh trở lại.
Tiếng trống im bặt. Những bài hát tắt lịm giữa chừng.
Trên khắp chiến trường, các chiến binh Nanook tràn ra khỏi rừng, tạo thành đội hình, thép lóe sáng khi các hàng ngũ vào vị trí. Thời khắc đã đến.
Malum giơ tay lên—rồi hạ xuống.
“Bây giờ.”
Hắn và Atoc Baal cùng tiến lên, tung ra những luồng năng lượng rực lửa xé toạc chiến trường. Không khí biến dạng và nứt vỡ bởi sức mạnh, nhưng đúng như dự đoán, các Hiệp sĩ Ijani vẫn tiến lên, khiên của họ lóe sáng khi hấp thụ phần lớn đòn tấn công. Ánh sáng tán xạ. Sức mạnh tiêu tan. Kẻ thù vẫn đứng vững.
Đúng như kế hoạch.
Malum tấn công mạnh hơn, thu hút sự chú ý, sự giận dữ và sự tập trung của chúng. Hắn muốn mọi ánh mắt đều hướng về phía trước. Mọi chiếc khiên đều được giơ lên. Mọi bản năng đều hét lên trước mối đe dọa trước mặt.
Và rồi—
Hàng ngũ phía sau của quân Nanook bỗng hỗn loạn.
Hoàng tử Hotah và các chiến binh của ông lao ra từ những ngọn đồi như những linh hồn báo thù, thép và sự giận dữ ập xuống từ phía sau chiến trường. Sự bất ngờ phá vỡ kỷ luật. Những tiếng la hét hoảng loạn lan truyền khắp hàng ngũ Nanook.
Hotah và Sequoia giơ kiếm lên, hút sức mạnh từ nguyên tố O. Sức mạnh đáp lại ngay lập tức. Lực lượng vô hình xé toạc cả thịt và áo giáp, cắt gọn và không thể ngăn cản—các thi thể ngã xuống như thể bị chính không khí cắt xẻ, sự kháng cự trở nên vô nghĩa.
Hàng ngũ phía sau của Nanook sụp đổ.
Malum mỉm cười lạnh lùng khi sự hỗn loạn lan rộng như lửa phía sau kẻ thù.
Cái bẫy đã sập.
Các Hiệp sĩ Ijani đứng ở mũi nhọn của cuộc tấn công Nanook, đội hình của họ vẫn vững chắc, sự tập trung của họ vẫn hướng về phía trước. Họ đã quá sâu trong cuộc giao tranh để có thể quay lại đối mặt với sự hỗn loạn bất ngờ đang tàn phá phía sau.
Malum nhìn thấy khoảnh khắc quyết định trận chiến.
Sequoia đã di chuyển như một bóng ma và tiếp cận được thủ lĩnh của đội quân này. Anh ta nhanh chóng hạ gục một số người bảo vệ bằng sự bất ngờ và tiến đến Noyon.
Sequoia giơ tay lên, mắt bừng cháy với sự kết nối với nguyên tố O, và giải phóng một luồng năng lượng duy nhất, tàn phá. Năng lượng xé toạc Noyon Koto Limau như thể người đàn ông đó được làm bằng khói. Một khoảnh khắc trước đó hắn còn đang ra lệnh, khoảnh khắc tiếp theo hắn đã gục xuống, sự sống bị rút cạn trong một vòng cung im lặng, kinh hoàng.
Hàng ngũ Nanook chao đảo.
Limau không chỉ là một chỉ huy—hắn là xương sống của cuộc tấn công. Cái chết của hắn lan tỏa ra ngoài, sự hỗn loạn bùng lên nơi mà sự chắc chắn đã ngự trị chỉ vài khoảnh khắc trước đó. Malum cảm nhận được điều đó ngay lập tức. Nhịp điệu của chiến trường bị gián đoạn.
Hoàng tử Hotah tận dụng lợi thế ở phía sau, thu hút sự chú ý của quân Ijani vừa đủ.
Malum hành động. Hắn lao tới phía trước cùng Atoc bên cạnh, cả hai tách khỏi đội hình và lao thẳng vào một trong bốn Hiệp sĩ Ijani. Malum đã chọn mục tiêu của mình với ý định lạnh lùng—người di chuyển ít động tác thừa nhất, người mà sự hiện diện của hắn làm thay đổi dòng chảy của trận chiến xung quanh.

Adama Sardar.

Xung quanh họ, quân đội của Malum tiến lên toàn lực, thép và sự giận dữ va chạm vào hàng ngũ của Nanook, trong khi các cung thủ vẫn duy trì cơn mưa tên chết chóc từ phía sau. Chiến trường chìm vào hỗn loạn, đúng như Malum đã dự đoán.
Giai đoạn hai bắt đầu.
Quân Nanook vẫn còn đông đảo—quá nhiều. Sự mất cân bằng đó cần phải được thay đổi, chứ không phải đối đầu trực diện. Hotah quay về phía đông, cố tình rút lui, thu hút các chiến binh theo sau như máu trong nước. Anh dẫn họ đến vùng bãi cạn Bi Ton Ji, nơi đất liền và biển cả hòa quyện thành một mê cung hiểm trở. Một mê cung mà anh biết rất rõ.
Ở đó, mặt đất sẽ phản bội những kẻ bất cẩn.
Nước nông nhấn chìm ủng. Đầm lầy che giấu chuyển động. Cây bụi và cỏ biển nuốt chửng toàn bộ cơ thể. Đối với người Hanwi, đó là vùng đất quen thuộc—một nơi của bóng tối và cái chết bất ngờ. Chiến tranh du kích sẽ biến lợi thế của Nanook thành điểm yếu.
Với Malum và Atoc kìm chân các Hiệp sĩ Ijani, Hotah và Sequoia sẽ trở thành những bóng ma giữa đám lau sậy.
Adama Sardar chứng tỏ mình là một chiến binh đúng như Malum mong đợi.
Họ vòng quanh nhau trong một không gian hẹp, lưỡi kiếm hầu như không di chuyển, mắt khóa chặt vào nhau. Mỗi động tác giả đều được đáp trả bằng sự phòng thủ hoàn hảo. Mỗi lần thử khoảng cách đều được đáp trả ngay lập tức. Đó không phải là cuộc đối đầu về tốc độ, mà là về sự kiềm chế. Cả hai người đều biết rằng một bước đi sai lầm duy nhất sẽ kết thúc tất cả.
Thép vang lên một lần. Hai lần.
Không được gì. Không mất gì.
Rồi Malum mắc sai lầm.
Không phải chống lại Sardar—mà là chống lại chính chiến trường.
Hắn đã thu hẹp thế giới của mình vào cuộc đấu tay đôi, vào hơi thở được kiểm soát và lưỡi kiếm sẵn sàng trước mặt. Khi làm như vậy, hắn đã không nhận thấy áp lực đang thay đổi ở bên sườn—sự hiện diện rõ ràng của một Hiệp sĩ Ijani khác đang lẻn vào để lợi dụng sự tập trung của hắn.
Cái giá của sự sơ suất đó sắp phải trả bằng máu.
Malum cảm nhận được điều đó quá muộn.
Một luồng năng lượng bùng phát ở rìa tầm nhìn của hắn—quá nhanh, quá gần. Vụ nổ năng lượng lao về phía hắn, trắng xóa và tuyệt đối. Không có góc nào để né tránh, không có thời gian để xoay người. Trong khoảnh khắc đó, Malum chỉ còn cách duy nhất.
Anh ta chấp nhận điều đó.
Rồi—va chạm.
Nhưng không có đau đớn.
Không có cái chết.
Sự bối rối thoáng qua trong anh khi thế giới trở lại rõ ràng. Anh vẫn còn sống. Không bị bỏng. Không bị thương.
Dưới chân hắn là Lady Veneno.
Cơ thể nàng bị vặn vẹo một cách bất thường, áo giáp bị xé toạc, máu chảy lênh láng từ một vết thương tàn khốc ở bụng. Tia năng lượng đáng lẽ dành cho hắn đã xuyên qua người nàng. Đôi mắt nàng vô hồn, không còn tiêu cự, đã dần tắt lịm.
Trong một giây phút choáng váng, Malum chỉ có thể nhìn chằm chằm.
Tiếng thép rít lên.
Bản năng kéo hắn trở lại hành động khi lưỡi kiếm của Adama Sardar xé toạc không gian nơi đầu Malum vừa ở đó một giây trước. Malum lăn người, bật dậy, và một thứ gì đó bên trong hắn căng cứng như dây cung được kéo căng.
Chiến trường thu hẹp lại. Cơn thịnh nộ, sự tỉnh táo và mục đích hòa quyện vào nhau.
Malum trở thành một cơn bão.
Sardar tấn công lần nữa—và lần nữa—và lần nữa—nhưng mỗi đòn tấn công đều bị chặn lại, bị đẩy lùi, bị vô hiệu hóa. Những chuyển động của Malum không còn được tính toán nữa; chúng trở nên không thể tránh khỏi. Lưỡi kiếm của hắn tìm đến thịt, rồi đến xương. Sardar hét lên khi bàn tay hắn bị chặt đứt gọn gàng, máu phun ra thành một vệt đỏ tươi khi thanh kiếm của hắn rơi xuống đất một cách vô dụng.
Trận đấu kết thúc chỉ trong một hơi thở tàn bạo. Adama còn sống nhưng bị thương nặng.
Gần đó, Atoc Baal đứng trên xác của Hiệp sĩ Ijani mà hắn vừa giết, ngực phập phồng, vũ khí nhỏ giọt máu. Hắn quay lại, sẵn sàng tham gia trận chiến—
—và tiếng tù và vang lên.
Rút lui.
Trên khắp chiến trường, đội hình Nanook tan vỡ. Với Noyon Limau đã chết, Sardar bị thương nặng, và các chiến binh của Hoàng tử Hotah đang tàn sát lực lượng của họ ở vùng bãi cạn Bi Ton Ji, những Hiệp sĩ Ijani còn lại hiểu rõ sự thật. Phía này của trận chiến đã thua.
Những người lính Nanook chạy trốn về phía biển, lội xuống nước một cách hỗn loạn trong sự hoảng loạn. Nhưng vùng bãi cạn đã phản bội họ. Nước làm chậm bước chân của họ, và những người lính của Hotah tấn công không thương tiếc từ những bụi lau sậy và vùng nước nông, hạ gục hàng chục người khi họ vật lộn trong bùn và cỏ biển. Những con tàu chở đầy những người sống sót rút lui, tập hợp lại với phần còn lại của hạm đội của Khan.
Malum đã làm được.
Tuyến đường phía đông đã bị phá vỡ. Cuộc tấn công đã bị giảm bớt. Kittisek Khan giờ chỉ còn tấn công Mazatl từ hai phía.
Không có thời gian để tận hưởng chiến thắng.
Từ biển, những tảng đá vẫn bay tới. Tiếng pháo từ chiến hạm vang dội khi Mazatl bốc cháy—mái nhà sụp đổ, đường phố bốc lửa, những bức tường đá cổ kính đổ nát trong ánh lửa.
“Đi đi,” Malum quát Atoc Baal. “Dẫn người đi. Tăng viện cho Nữ hoàng.”
Atoc không tranh cãi. Anh ta quay người chạy, hét lớn ra lệnh khi binh lính lao về phía thành phố. Hoàng tử Hotah và các chiến binh của anh ta sẽ theo sau ngay.
Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc.
Malum quỳ xuống bên cạnh Veneno.
Hơi thở của cô ấy yếu ớt. Máu thấm ướt mặt đất dưới người cô, sẫm màu và lan rộng. Không chút do dự, Malum đặt tay lên vết thương của cô và triệu hồi sức mạnh của mình. Ánh sáng lập lòe yếu ớt giữa hai lòng bàn tay khi anh truyền năng lượng vào vết thương, chiến đấu để làm chậm quá trình chảy máu, để giữ cô ấy lại với thế giới này.
Ít nhất, anh sẽ không để cô ấy chết ở đây.
Không phải sau khi cô ấy đã nhận lấy cái chết dành cho anh.
Malum cúi xuống gần hơn, hàm răng nghiến chặt, mắt bừng cháy—không phải vì chiến thắng, mà vì quyết tâm.
Anh vẫn còn những món nợ phải trả.
Malum dốc hết sức lực vào cô ấy.
Sức mạnh chảy ra từ anh thành từng đợt đều đặn, ánh sáng run rẩy giữa hai bàn tay khi anh chiến đấu để giữ Veneno gắn liền với sự sống. Cô ấy đã bước vào cái chết mà không chút do dự, đã nhận lấy đòn tấn công lẽ ra dành cho anh. Anh sẽ không để sự lựa chọn đó trở nên vô ích.
Cuối cùng, máu ngừng chảy.
Đó không phải là chiến thắng—nhưng thế là đủ.
Veneno vẫn bất tỉnh, làn da nhợt nhạt, hơi thở yếu ớt nhưng đều đặn. Malum thở phào nhẹ nhõm, cảm giác như lần đầu tiên sau nhiều giờ và cẩn thận bế cô ấy vào lòng. Cô ấy nhẹ hơn anh tưởng. Quá nhẹ. Anh bế cô ấy đi qua những cánh cổng đổ nát và vào trung tâm thành phố Mazatl bị tàn phá.
Khói bao phủ khắp các con phố. Lửa bùng cháy dọc theo những mái nhà đổ nát. Anh nhẹ nhàng đặt cô ấy xuống, nghiêng đầu cô ấy và cho cô ấy uống từng ngụm nước nhỏ, chỉ đủ để làm ướt cổ họng và giữ cho cô ấy không ngất đi. Khi đến chỗ Atoc và lực lượng trở về, anh tìm thấy một người y tá và giao Veneno cho người đó.
“Đừng để cô ấy ngủ quá sâu,” Malum nói khẽ. “Cô ấy vẫn đang chiến đấu.”
Người y tá nhìn anh với vẻ tò mò khi thấy bộ quần áo Nanook màu xanh lá cây của cô ấy, nhưng vẫn làm theo lời anh.
Rồi Malum quay đi. Nữ hoàng chờ đợi anh giữa cảnh hỗn loạn—bao quanh bởi lính canh, bản đồ trải rộng trên những phiến đá cháy xém, vẻ điềm tĩnh của bà căng thẳng nhưng không hề suy suyển. Malum tiến đến và nói thẳng thắn.
“Cuộc tấn công từ phía đông đã bị đẩy lùi.”
Vẻ nhẹ nhõm thoáng hiện trên khuôn mặt bà, chỉ trong giây lát. “Vì điều đó,” bà nói, giọng nói vững vàng nhưng đầy biết ơn, “ta cảm ơn ngươi.”
Malum quỳ xuống một gối, sự mệt mỏi cuối cùng cũng thấm vào xương cốt anh. Khói cuộn lên trên đầu. Thành phố vẫn đang cháy.
“Mệnh lệnh của người là gì?”

Chapter Text

OREN

Oren nán lại ở rìa bến cảng, đôi ủng dính đầy cát ẩm, nhìn những con mòng biển lượn vòng trên cảng vắng lặng. Trong ký ức của anh, biển vẫn còn thoang thoảng mùi khói và sự hoảng loạn – cuộc tấn công của bọn cướp biển, những mệnh lệnh la hét, sự hỗn loạn khi con tàu buôn bỏ rơi họ như những món hàng thừa. Nơi này hầu như không phải là một thị trấn: chỉ có một vài bến tàu cũ kỹ, những tòa nhà xiêu vẹo nép mình chống lại gió, và một con đường biến mất vào sự bất định xanh mướt.
Thầy Anoka trở về từ xưởng đóng tàu với những bước chân chậm rãi, thận trọng của một người mang tin xấu. Áo choàng của ông khẽ bay lên rồi lại hạ xuống.
“Không có con tàu nào rời khỏi đây sớm đâu,” ông nói. “Họ chỉ là những ngư dân bình thường, không ai đi xa hơn mức cần thiết.”
Oren quay phắt lại. “Vậy điều đó có nghĩa là gì?”
Anoka nhìn xa xăm, ánh mắt vô định, cân nhắc những con đường vô hình. Sự im lặng kéo dài. Dây thừng kêu cót két. Sóng vỗ vào gỗ. Rồi ông nhíu mày.
“À,” cuối cùng ông nói, “chúng ta có thể chờ ở thị trấn cảng này và hy vọng một con tàu nào đó sẽ đến và sẵn lòng đưa chúng ta đi đâu đó… hoặc—”
Ông dừng lại giữa câu, như thể phần còn lại của câu không thể thốt ra được.
“Hoặc?” Oren thúc giục.
“Hoặc chúng ta đi bộ,” Anoka nói khẽ. “Chúng ta đi bộ xuyên qua vùng nông thôn, tìm một cảng lớn hơn, và thử vận ​​may ở đó.”
Oren nhăn mặt. “Còn cách nào khác không?”
Khóe miệng Anoka khẽ giật, gần như là một lời xin lỗi. “Chỉ có vậy thôi.”
“Chỉ có vậy thôi sao?” Giọng Oren cao lên, sắc bén như mảnh thủy tinh vỡ. “Ngồi đây và hy vọng không ai tìm thấy chúng ta hay đi bộ vào vùng đất xa lạ để hy vọng?”
“Đúng vậy,” Anoka nói, mỉm cười với vẻ bình tĩnh đến khó chịu. “Đại khái là như vậy.”
Mặt Oren nhăn lại như thể anh vừa cắn phải thứ gì đó thối rữa. Anh vuốt tay lên tóc, rồi thẳng vai. “Chúng ta đi bộ. Thị trấn gần nhất có tàu thuyền cách đây bao xa?”
“Một người làm bến tàu nói rằng lựa chọn tốt nhất của chúng ta là đi về phía nam,” Anoka trả lời. “Hướng về Tiare.”
Oren chớp mắt. “Phía nam? Chúng ta vừa mới đến từ hướng đó mà.”
“Ông ấy thề rằng nó gần hơn bất cứ nơi nào ở phía bắc.”
Oren thở dài, rồi gật đầu. “Thầy biết gì về Tiare, Sư phụ?”
Giọng Anoka chuyển sang ngữ điệu của một bài giảng. “Đó là một thành phố lớn – thủ phủ của vùng Ioserfu, nơi chúng ta đang đứng. Bờ biển chủ yếu là những làng chài rải rác cho đến khi đến biên giới vùng Anaru.” Ánh mắt anh ta tối lại một chút. “Đó là nơi chúng ta định đến trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ.”
“Vậy thì chúng ta đừng đứng yên nữa,” Oren nói. Sự bồn chồn của cậu ta như một con côn trùng bị mắc kẹt. “Mỗi khoảnh khắc chúng ta lãng phí ở đây đều giống như đang chìm xuống.”
Anoka giơ một ngón tay lên. “Một điều nữa.” Anh ta liếc nhìn những chiếc ba lô của họ – những bóng dáng mỏng manh, không mấy ấn tượng của sự chuẩn bị. “Chúng ta hầu như không có đồ tiếp tế. Chúng ta sẽ ngủ dưới trời. Chúng ta có một ít tiền, nhưng ở vùng hoang dã thì điều đó chẳng có ý nghĩa gì. Nếu trời mưa, chúng ta sẽ bị ướt. Thức ăn sẽ khan hiếm. Chúng ta sẽ phải tìm kiếm thức ăn… có thể là săn bắn.” Một khoảng dừng. “Chúng ta là người ăn chay. Cậu có thể cần phải quyết định xem niềm tin đó linh hoạt đến mức nào.”
Oren nuốt nước bọt. Suy nghĩ đó còn tệ hơn cả vị nước biển. “Chúng ta thực sự không có lựa chọn nào khác,” cậu ta lẩm bẩm. “Có lẽ chúng ta nên ở lại trên tàu.”
Anoka khẽ cười. “Cậu nói đúng.”
Họ đứng cùng nhau thêm một lúc nữa, hít thở không khí mặn mòi, để sự nhỏ bé của bến cảng bao trùm lấy họ. Sau đó, không cần nghi lễ gì, họ quay lưng lại với bến tàu. Con đường phía nam bắt đầu bằng một dải đất mỏng manh phía sau túp lều cuối cùng, len lỏi vào những ngọn đồi xanh mướt và biến mất giữa những hàng cây xa xăm.
Họ hít một hơi cuối cùng – nỗi sợ hãi, sự quyết tâm và hy vọng hòa quyện vào nhau – và bước tới, bỏ lại bến cảng yên tĩnh phía sau khi con đường kéo họ về phía nam, hướng tới sự bất định và bất cứ điều gì đang chờ đợi phía trước.

———-

Sư phụ Anoka và Oren hầu như không mang theo gì, và Con đường ven biển phía Nam nhanh chóng chứng minh sự khắc nghiệt của nó. Vùng đất trải dài trong sự im lặng khô cằn dưới ánh mặt trời, con đường biến mất vào đất cứng và cỏ gai. Họ không tìm thấy con mồi nào đáng để theo đuổi – chỉ có những chiếc lá đắng được hái từ những bụi cây thấp và một vài quả mọng có màu sắc hứa hẹn nhiều hơn hương vị thực tế. Cơn đói đến sớm, âm ỉ và dai dẳng, gặm nhấm cả suy nghĩ và tinh thần. Ở nơi đây, sức mạnh phi thường của họ trở nên vô dụng – những công cụ tuyệt vời nhưng không có tay cầm để sử dụng. Không có thị trấn nào hiện ra ở đường chân trời. Không có khói bốc lên. Không có tiếng nói nào vọng lại trong gió. Nỗi hối tiếc lắng đọng như bụi, bao phủ mọi thứ. Sư phụ Anoka nói rằng ông cảm nhận rõ điều đó, một cảm giác thắt chặt sau lồng ngực, nhưng ông cố gắng che giấu nó bằng những bước đi chậm rãi và những lời chỉ dẫn bình tĩnh. Ông sẽ không để Oren nhìn thấy nỗi lo lắng đang dâng trào trong lòng mình. Ông biết, nỗi sợ hãi lan truyền nhanh hơn cả nạn đói.
Oren ngẩng đầu nhìn lên bầu trời khi những đàn chim di cư vẽ nên những đường nét tối màu trên nền trời xanh nhạt. Cậu nhìn chúng lướt đi nhẹ nhàng, cảm thấy một nỗi ghen tị đau nhói dâng lên trong lồng ngực. Khả năng bay sẽ giải quyết được mọi chuyện. Nhưng ngay cả khi cậu có thể bay lên giữa chúng, cậu cũng không biết hướng nào dẫn đến sự cứu rỗi. Hiện tại, lòng tin là la bàn duy nhất của cậu, và nó chỉ thẳng về phía Sư phụ Anoka.
Niềm tin ấy đã bị thử thách bởi những ánh mắt cảnh giác của vùng đất này. Những con kền kền lượn vòng trên cao, kiên nhẫn và tự mãn, bóng dáng chúng vẽ nên những vòng xoáy chậm rãi như thể đang đo đếm thời gian cho đến khi điều không thể tránh khỏi xảy ra. Những loài chim săn mồi đậu gần đó, đầu nghiêng, mỏ hơi hé mở. Và chúng không phải là những kẻ duy nhất quan tâm. Sư tử ẩn mình trong những bụi cỏ cao. Báo hoa mai bám vào những cành cây râm mát. Chó hoang di chuyển nhẹ nhàng như những lời thì thầm xuyên qua bụi rậm. Cái chết không vội vã, nó chỉ chờ đợi.
Sư phụ Anoka nói khẽ, thường xuyên, gọi tên những mối nguy hiểm như thể sự quen thuộc có thể làm cùn đi hàm răng của chúng. Voi và hà mã, ông cảnh báo, nguy hiểm hơn bất kỳ thợ săn nào, mặc dù chúng không thèm khát thịt. Tệ hơn nữa là những đàn thú. Trâu rừng lao qua ở một khoảng cách xa. Linh dương khổng lồ đồng loạt ngẩng đầu lên. Linh dương nước, linh dương nhỏ và linh dương sừng cong gặm cỏ và nhảy nhót ở khoảng cách vừa đủ để không thể tiếp cận được. Anoka dạy Oren quan sát các dấu hiệu – để nhận thấy sự tĩnh lặng đột ngột, những gợn sóng báo động, cách mà hàng trăm cái đầu có thể quay lại cùng một lúc. Những dấu hiệu đó có nghĩa là những kẻ săn mồi đang ở gần, ngay cả khi không nhìn thấy chúng. Phải nhận biết được hướng gió và mùi hương của chúng.
Họ đã tiến vào một khu rừng xavan, nơi tán cây thưa thớt lọc ánh nắng mặt trời thành những tia vàng lấp lánh. Đôi khi cây cối thưa dần, để lộ những thảo nguyên trải dài lấp lánh dưới cái nóng. Bên phải, những vách đá và ngọn đồi xanh mướt nhô lên như những bức tường cổ xưa. Bên trái, biển chỉ còn là một ký ức, ẩn khuất phía sau đường cong chậm rãi của vùng đất. Nước khan hiếm khắp nơi, mặt đất nứt nẻ và không sẵn lòng ban phát.
Khi ánh sáng bắt đầu tắt dần, bóng tối kéo dài và âm thanh thay đổi. Không khí mát hơn. Tiếng côn trùng trở nên ồn ào hơn. Ở đâu đó rất xa, có tiếng gì đó gọi – trầm thấp, vang vọng và đói khát. Sư phụ Anoka và Oren tiếp tục tiến lên, biết rằng ánh sáng ban ngày đang trôi tuột khỏi tay họ, và màn đêm ở nơi này không tha thứ cho những kẻ thiếu chuẩn bị.
“Chúng ta nên cắm trại gần một trong những cây cao hơn,” Sư phụ Anoka nói, quét mắt nhìn khắp thảo nguyên đang tối dần.
Oren liếc nhìn lên thân cây dài, khẳng khiu nổi bật trên nền trời xám xịt. “Tại sao điều đó lại quan trọng?”
“Có lẽ không quan trọng,” Anoka thừa nhận. “Nhưng nó khiến tôi cảm thấy tốt hơn khi nghĩ rằng chúng ta có thể leo lên cây nếu có thứ gì đó đến tìm chúng ta vào ban đêm.”
Oren khịt mũi nhẹ. “Điều đó… không an ủi chút nào.”
“Nó có phải là để an ủi đâu?” “Đúng vậy,” Oren nói. “Và cậu đã làm rất tệ.”
Anoka thở dài. “Nếu điều đó giúp ích, thì tôi cũng không cảm thấy được an ủi gì cả.”
“Không,” Oren đáp, “thực sự không giúp ích gì cả.”
Họ thu thập những cành củi khô ít ỏi mà họ tìm được, kiên nhẫn nhóm lửa bằng hơi thở nhẹ nhàng. Ngọn lửa bùng lên một cách miễn cưỡng, rồi ổn định, tạo ra một vòng tròn an toàn nhỏ bé, run rẩy trong một thế giới đang nhanh chóng trở nên thù địch. Bóng tối bao trùm xung quanh.
“Chúng ta sẽ ở gần đống lửa,” Anoka nói. “Chúng ta có thể cần phải thay phiên nhau ngủ.”
“Cậu ngủ trước đi,” Oren trả lời. “Tôi nghĩ dù sao tôi cũng không ngủ được.”
Đêm buông xuống như một tấm màn được hạ xuống đột ngột. Bóng tối dày đặc đến nỗi ngay cả bàn tay cũng biến mất cách mặt vài inch. Rồi, từ từ, những ngôi sao xuất hiện—hàng ngàn ngôi sao—rải rác khắp bầu trời với vẻ rực rỡ lạnh lẽo. Ngọn lửa đột nhiên trở nên chói mắt, ánh sáng của nó làm mờ bầu trời. Oren từ từ rời xa đống lửa, từng bước cẩn thận, cho đến khi những ngôi sao hiện lên rõ ràng đến không thể tin được.
Anh dừng lại, đầu ngẩng lên, miệng hé mở trong sự kinh ngạc thầm lặng.
Ở tu viện, những vì sao luôn hiện diện ở đó—chỉ là vật trang trí, quen thuộc, dễ dàng bị bỏ qua. Nhưng ở đây, chúng lại quá choáng ngợp. Rộng lớn. Vô tận. Anh có thể nghe thấy tiếng trâu rống ở đâu đó rất xa, trầm ấm và buồn bã, nhưng âm thanh đó hầu như không lọt vào tai anh. Suy nghĩ của anh trải rộng ra, vượt ra ngoài không khí đêm, vượt ra ngoài cả bầu trời.
Lần đầu tiên trong đời, Oren tự hỏi điều gì nằm phía sau những vì sao.
Và lần đầu tiên, anh cảm thấy mình nhỏ bé đến không thể chịu nổi. Chỉ là một đốm nhỏ trong một biển cả rộng lớn. Anh thích cảm giác đó. Cảm giác giống như mọi thứ khác. Khoảnh khắc đó tan vỡ bởi một tiếng rắc sắc bén.
Một cành cây gãy.
Mọi bản năng của anh bùng nổ cùng một lúc. Không khí thay đổi. Bóng tối bên trái anh cảm thấy không ổn—quá dày đặc, quá có chủ đích. Cơ thể anh di chuyển trước khi tâm trí anh kịp phản ứng. Anh lao sang phải và cúi xuống—
Một thứ gì đó mạnh mẽ xé toạc không gian nơi anh vừa đứng.
Gió lướt qua tai anh. Ngay cả trong ánh sáng yếu ớt của những vì sao, anh cũng nhìn thấy nó: một con báo, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp da vàng đốm, lướt đi không tiếng động trong bóng tối. Nó đáp xuống với vẻ duyên dáng uyển chuyển, lập tức quay lại, mắt nhìn thẳng vào anh.
Đôi mắt đó bắt lấy ánh sáng sao và phản chiếu lại, sáng rực, tàn nhẫn, thông minh.
Một tiếng gầm gừ trầm thấp vang lên từ ngực nó, rung động xuyên qua mặt đất và thẳng vào xương cốt của Oren. Con báo bắt đầu rình rập tiến lên, chậm rãi và thận trọng, đuôi khẽ giật. Đây không phải là một lời cảnh báo.
Lần này, nó muốn kết thúc cuộc săn.
Phía sau anh, lửa kêu lách tách.
Sư phụ Anoka đã đứng dậy.
"Ta sẽ giết nó bằng cây gậy của mình," Sư phụ Anoka nói, đồng thời thay đổi tư thế. "Tránh ra."
"Không," Oren đáp lại, khiến ngay cả chính anh cũng ngạc nhiên. "Hãy cho con một cơ hội để kết nối với nó."
Anoka do dự—chỉ một phần nhỏ của nhịp tim quá lâu để ngăn cản anh.
Oren thở ra. Bóng đêm, nỗi sợ hãi, cơn đói—tất cả đều buông lỏng khi anh chìm sâu vào bên trong. Anh giơ một tay lên, lòng bàn tay mở ra, không phải để đe dọa mà là để mời gọi.
Phản ứng diễn ra ngay lập tức.
Con báo lùi lại như thể bị một lực vô hình tấn công. Đầu nó giật ngược lại, cơ bắp co lại trong sự bối rối, mắt lóe lên vẻ hoảng sợ chứ không phải đói khát nữa. Oren vươn tay ra – không phải bằng lời nói, không phải bằng sự áp đặt, mà bằng sự hiện diện. Một luồng nhận thức. Một lời thì thầm của nỗi sợ hãi chung.
Sự kết nối chập chờn, không ổn định.
Con vật không hiểu. Nó chỉ biết có điều gì đó bất thường đã chạm vào tâm trí nó.
Với một tiếng rít sắc nhọn, con báo nhảy lùi lại, biến mất vào đám cỏ trong một vệt mờ của những đốm và bóng tối. Bóng đêm nuốt chửng nó, chỉ còn lại tiếng tim đập thình thịch của Oren và tiếng lửa tí tách.
Sự im lặng bao trùm.
Anoka quay sang anh ngay lập tức. "Anh đã mạo hiểm quá lớn."
Oren hạ tay xuống, hơi thở vẫn còn run rẩy. "Đúng vậy. Nhưng giết chóc mỗi khi mạng sống của chúng ta bị đe dọa cũng không phải là giải pháp." Anh liếc nhìn về phía bóng tối nơi con báo đã bỏ chạy. "Ngày mai chúng ta có thể phải giết một trong những con vật trong đàn để sống sót. Tôi không thể trách con báo vì đã cố gắng làm điều tương tự."
Anoka nhìn anh một lúc lâu, rồi thở dài chậm rãi. "Anh sẽ làm tôi bạc tóc trước khi chuyến đi này kết thúc."
Một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên môi Oren.
"Thôi nào," Anoka nói thêm một cách khô khan, ngồi xuống gần đống lửa, "đến lượt anh ngủ rồi. Tôi sẽ cố gắng hết sức để không để chúng ta bị giết."

---

Oren tỉnh dậy với cơn đói cào cấu trong bụng – và với ánh sáng ban mai.
Ánh nắng mặt trời trải dài khắp thảo nguyên trong những tấm vàng ấm áp, xua tan nỗi kinh hoàng của đêm tối. Những bóng tối từng che giấu cái chết giờ đây nằm đó vô hại và lộ rõ. Vùng đất từng cảm thấy đầy hiểm nguy và tàn nhẫn chỉ vài giờ trước giờ đây lấp lánh vẻ đẹp tĩnh lặng.
Oren chớp mắt, kinh ngạc trước cảnh tượng đó.
Cỏ lay động trong gió như một biển sống. Chim chóc bay lượn và hót líu lo. Ngay cả những hình dáng xa xa của những con vật khổng lồ đang gặm cỏ cũng không còn giống như những mối đe dọa mà giống như những người bảo vệ cổ xưa, kiên nhẫn của vùng đất.
"Chào buổi sáng," Sư phụ Anoka nói.
Oren ngồi dậy, ngạc nhiên vì cảm thấy mình đã ngủ rất ngon. Anh đã ngủ trên mặt đất trần trụi dưới một gốc cây, nhưng sự mệt mỏi đã kéo anh vào một giấc ngủ sâu, không mộng mị. Cơ thể anh vẫn còn đau nhức – nhưng tâm trí anh cảm thấy minh mẫn hơn.
Vẻ đẹp không giải quyết được cơn đói.
Hay cơn khát.
"Với nhiều đồng cỏ như thế này," Anoka nói, quét mắt nhìn chân trời, "chắc chắn phải có nước ở gần đây." “Hãy hy vọng là nó ở gần đây,” Oren đáp. Sau một lúc im lặng, anh khẽ hỏi, “Chúng ta có cần phải đi săn hôm nay không?”
“Chỉ khi nào cần thiết thôi,” Anoka nói. “Trước hết là nước đã.”
Họ chưa đi được bao xa thì Oren nhận thấy điều đó – một vệt bụi màu nâu đang bốc lên phía sau họ.
Bụi.
Rất nhiều bụi.
Anh chậm lại, nheo mắt nhìn. “Anh nghĩ đó là một trong những đàn gia súc đang làm bụi bay lên à?”
Vẻ mặt của Anoka trở nên căng thẳng. “Đó là rất nhiều bụi. Cho dù đó là gì đi nữa, nó cũng rất lớn.” Anh siết chặt cây gậy trong tay. “Hãy sẵn sàng di chuyển. Nếu đó là một cuộc giẫm đạp…”
Đám bụi cuộn lên dữ dội, dày đặc và ngột ngạt, tiếng ầm ầm của nó vang vọng dưới chân họ. Cơ bắp của Oren căng cứng, mọi bản năng đều báo hiệu nguy hiểm, tâm trí anh chạy đua với những khả năng tồi tệ nhất—đàn gia súc chạy tán loạn, bọn cướp, hoặc điều gì đó tồi tệ hơn. Rồi những hình dạng bắt đầu tách ra khỏi màn sương mù màu nâu.
Bánh xe.
Vải bạt.
Con người.
Cảm giác nhẹ nhõm ập đến mạnh mẽ đến nỗi gần như khiến anh choáng váng.
Một đoàn lữ hành hiện ra từ đám bụi như một ảo ảnh: mười chiếc xe ngựa phủ bạt kêu cót két tiến về phía trước trong một hàng dài không đều, gia súc được chăn dắt dọc hai bên, và một tá kỵ sĩ cưỡi ngựa di chuyển với sự kiểm soát điêu luyện. Các kỵ sĩ tản ra, dẫn dắt đàn gia súc sang một bên khi những chiếc xe ngựa giảm tốc độ, bụi lắng xuống xung quanh họ thành những vòng xoáy chậm rãi.
Oren và Anoka đứng yên, để đoàn lữ hành tiến đến chỗ họ. Cơn khát cháy bỏng trong cổ họng Oren chỉ cần nhìn thấy những túi nước treo trên yên ngựa.
Một người đàn ông thò đầu ra từ chiếc xe ngựa dẫn đầu, khuôn mặt được che khuất bởi chiếc mũ rộng vành, đôi mắt sắc sảo nhưng không hề ác ý.
"Chào mừng," ông ta gọi. "Hai người bị lạc đường à?"
"Không lạc đường," Sư phụ Anoka trả lời, bước tới với một cái cúi đầu kính cẩn, "nhưng chúng tôi cần một chút giúp đỡ."
Ánh mắt người đàn ông lướt qua họ—không có ngựa, không có hành lý đáng kể, người dính đầy bụi và mệt mỏi vì đường xa. Một bên lông mày của ông ta nhướng lên. "Sao hai người lại đến tận đây mà không có ngựa?"
Anoka cười nhẹ. "Đó là một câu chuyện dài."
Người đàn ông im lặng xem xét họ, chiếc xe ngựa lăn bánh chậm rãi dưới chân ông ta, tiếng da thuộc kêu cót két, tiếng gia súc kêu gần đó.
"Liệu chúng tôi có thể đi cùng không," Anoka nói thêm, sự căng thẳng cuối cùng cũng hiện rõ trong giọng nói của ông, "và kể cho ông nghe câu chuyện trên đường đi?"
Người đàn ông gãi cằm, mắt nheo lại khi cân nhắc giữa rủi ro và lòng tốt. Cuối cùng, ông ta gật đầu. "Tôi nghĩ tôi có chỗ trên xe ngựa của mình. Hai người định đi đâu?"
"Tiare," Anoka nói không chút do dự. "Chúng tôi hy vọng tìm được một con tàu ở đó."
Khuôn mặt người đàn ông rạng rỡ. "Vậy thì hôm nay là ngày may mắn của hai người rồi. Chúng tôi cũng đang đi đến Tiare." Ông ta ra hiệu về phía sau. “Tôi đang đưa những con gia súc này ra chợ. Một số con thậm chí có thể được đưa lên tàu – người dân khắp thế giới đều thèm thịt của chúng.”
Ông ta giật ngón tay cái về phía sau xe ngựa. “Lên đi. Có thức ăn và nước uống ở phía sau. Cứ tự nhiên. Tôi sẽ giới thiệu hai người với những người còn lại trong đoàn khi chúng ta dựng trại.”
Oren cảm thấy đầu gối mình muốn khuỵu xuống.
“Thật là hào phóng,” Anoka nói một cách thận trọng. “Chúng tôi có thể làm gì để đáp lại lòng tốt của ông?”
Người đàn ông mỉm cười, dây cương lỏng lẻo trong tay. “Nếu hai người biết những câu chuyện hay, tôi nghĩ đó sẽ là đủ. Những con đường dài dễ gây nhàm chán. Tôi đã chán ngấy những hình ảnh cũ rích cứ lởn vởn trong đầu. Có người bầu bạn sẽ tốt cho tôi, ngay cả khi nó không thể làm giảm bớt cơn đau lưng do cưỡi ngựa suốt ngày.”
Nụ cười của Anoka càng thêm rạng rỡ, sự ấm áp trở lại trong mắt anh lần đầu tiên sau nhiều ngày.
“Vậy thì ông may mắn rồi,” anh nói. “Chúng tôi có những câu chuyện. Tôi chỉ hy vọng chúng xứng đáng với chuyến đi này.”
“Tôi là Lotsee. Chào mừng hai người.”

——

Đoàn xe dựng trại khi hoàng hôn dần chuyển sang đêm. Những chiếc xe ngựa tạo thành một vòng tròn lỏng lẻo, những con gia súc nằm xuống thở dài nặng nề, và một ngọn lửa được nhóm lên ở trung tâm. Khói cuộn lên, đối chọi với bầu trời đang tối dần, trong khi muỗi kéo đến thành từng đám không thương tiếc. Ai đó chuyền thức ăn – đặc, nóng hổi, ​​lạ lẫm. Oren không hỏi đó là món gì. Cậu nhận lấy bát bằng cả hai tay và ăn như thể lòng biết ơn có trọng lượng và hương vị.
Tiếng cười vang lên trong nhóm khi ngọn lửa ổn định. Những khuôn mặt hiện ra trong ánh sáng lập lòe màu cam – nhăn nheo, mệt mỏi, nhưng đầy sức sống.
“Thật kỳ lạ,” Lotsee nói, cúi người về phía trước, khuỷu tay đặt trên đầu gối, “thấy hai người ở giữa nơi hoang vắng không có bất kỳ vật dụng nào.” Ông lắc đầu, vẻ thích thú. “Thật ra, tôi không nghĩ hai người có thể đến được Tiare.” Nụ cười của ông càng rộng hơn. “Mặc dù tôi không nghe thấy bất kỳ con sư tử hay kền kền nào phàn nàn về tình cảnh của hai người. Chúng dường như chỉ toàn răng và nụ cười.”
Cả nhóm bật cười, tiếng cười thô ráp và chân thành. Lotsee là một người đàn ông trung niên với khuôn mặt khắc khổ, và chiếc mũ mà Oren thầm nghĩ trông thật lố bịch – quá rộng, quá méo mó, quá tự mãn. Tuy nhiên, ở ông ta lại có điều gì đó dễ mến. Giống như những người khác, quần áo của ông ta vá víu và bạc màu, không có gì ăn khớp và không có gì còn nguyên vẹn. Đây là một nhóm người gắn bó với nhau bởi sự di chuyển và nhu cầu sinh tồn, chứ không phải vì vẻ bề ngoài.
Giọng Lotsee dịu xuống khi tiếng cười lắng xuống. “Một số người có thể bắt đầu nghĩ rằng các cậu đang chạy trốn điều gì đó,” ông ta tiếp tục, mắt liếc nhìn giữa Anoka và Oren. “Các cậu trông… tuyệt vọng.”
Ngọn lửa kêu lách tách. Sự im lặng lan tỏa, dày đặc sự tò mò. Không ai thúc ép họ. Câu hỏi vẫn lơ lửng ở đó, không được trả lời.
Lotsee gật đầu chậm rãi, như thể ông ta đã tự đưa ra kết luận của riêng mình. “Chúng tôi cũng chỉ được chào đón một cách dè dặt ở hầu hết mọi nơi,” ông ta nói. “Những kẻ bị ruồng bỏ, thực sự là vậy. Giống như các cậu.”
Anoka nhướng mày. “Và điều gì khiến anh nghĩ chúng tôi là những kẻ bị ruồng bỏ?”
Lotsee mỉm cười không chút hài hước. “Hầu hết chúng tôi đều từng mắc những sai lầm ngu ngốc. Điều đó không có nghĩa là chúng tôi là những người ngu ngốc. Mắt tôi không còn tốt nữa, nhưng không có nghĩa là chúng không nhìn thấy gì.”
Oren nghiêng người về phía trước, cơn đói tạm thời bị lãng quên. “Tại sao các người lại bị ruồng bỏ?”
Lotsee cười khẽ, rồi nhún vai. “Nhiều lý do lắm. Mỗi người một khác.” Anh ta vỗ vào ngực mình. “Còn tôi? Tôi từng là một tên trộm. Có vẻ như tôi đã bỏ được thói quen đó rồi – nhưng nếu nói thật lòng thì tôi là một tên trộm giỏi.”
Một vài người trong vòng tròn cười khẩy. Những người khác nhìn chằm chằm vào ngọn lửa.
“Một số người ở đây từng bị kết án,” Lotsee tiếp tục bình tĩnh. “Một số bị truy nã vì tội giết người. Một số vì những tội tệ hơn. Nhưng ai cũng có tội lỗi, và mọi người ở đây đều đã học được một nghề mới.” Anh ta ra hiệu về phía một người phụ nữ đang múc thức ăn bằng đôi tay vững vàng. “Ví dụ như Na’ura. Cô ấy từng là một gái mại dâm – và nhiều thứ khác nữa.”
Na’ura nhìn thẳng vào mắt Oren một cách ngắn ngủi, không chút xấu hổ, rồi múc thêm thức ăn vào đĩa của anh ta.
“Vậy nên,” Lotsee kết thúc, dang hai tay ra, “anh không có gì phải giấu giếm với chúng tôi cả.”
Hàm Oren siết chặt. Anh nhìn quanh vòng tròn – nhìn những vết sẹo, tiếng cười, cách họ dễ dàng chấp nhận quá khứ của mình. Có điều gì đó trong anh nổi lên.
“Các người không thấy xấu hổ sao?” anh hỏi một cách gay gắt. “Về những gì các người đã làm? Có vẻ như các người không hề xấu hổ.”
Oren định hỏi câu hỏi đó cho ánh lửa, cho vòng tròn, cho ý niệm về tội lỗi – nhưng ngay khi câu hỏi thoát ra khỏi miệng, nó lại như một lưỡi dao nhắm vào một người duy nhất.
Na’ura đứng sững lại.
Trong một khoảnh khắc, cô đứng đó, chiếc muỗng run rẩy, đôi mắt mở to với một vẻ gì đó thô ráp và không che giấu. Rồi cô đặt bát xuống quá nhanh. Nó va chạm mạnh xuống đất. Không nói một lời nào, cô quay người bỏ chạy vào bóng tối phía sau những chiếc xe ngựa, vai khom xuống, bị bóng tối và tiếng côn trùng vo ve nuốt chửng.
Ngọn lửa kêu lách tách to hơn trong sự im lặng đột ngột.
Chỉ khi đó Oren mới nhận ra mình đã làm gì. Từ khi họ đến, Na’ura luôn quanh quẩn bên cạnh anh – dâng thức ăn, nước uống, những nụ cười dịu dàng kéo dài hơn mức cần thiết. Điều đó khiến anh bồn chồn, khuấy động một điều gì đó mà anh không hiểu hoặc không muốn. Anh chợt nhận ra: những lời nói đó không chỉ xuất phát từ sự tin tưởng. Chúng đến từ sự khó chịu. Từ nỗi sợ hãi. Từ một điều nhỏ bé và xấu xí mà anh không hề muốn nuôi dưỡng.
“Tôi xin lỗi vì con trai tôi,” Sư phụ Anoka nói ngay lập tức, đứng dậy. Giọng ông bình tĩnh, nhưng ẩn chứa sự kiên quyết. “Xin hãy tha thứ cho sự vô tâm của nó.”
Lotsee giơ tay, lắc đầu. “Không sao,” anh nói, mặc dù ánh mắt anh đã dịu lại. “Thật sự là không sao.”
Anh dùng một cành cây chọc vào đống lửa, những tia lửa bắn lên như những ngôi sao nhỏ. “Các vị thấy đấy, Na’ura từng là một gái điếm,” anh tiếp tục, giọng nói đều đều, “nhưng không hẳn là do lựa chọn. Cô ấy đã thoát khỏi cuộc sống đó một lần. Có một đứa con. Cố gắng làm lại cuộc đời vì đứa bé.” Anh dừng lại, để ngọn lửa lên tiếng. “Rồi đứa bé chết. Còn rất nhỏ. Sau đó… cô ấy lại trượt dài vào con đường cũ.”
Không ai cười nữa. Không ai cử động.
“Đó là lúc chúng tôi tìm thấy cô ấy,” Lotsee tiếp tục. “Và cô ấy đã cố gắng vươn lên kể từ đó. Chậm rãi. Đó là lý do của đoàn lữ hành này. Không phải là những vị thánh. Không phải là nạn nhân. Mà là những người đang cố gắng chuộc lỗi cho những điều đã làm tổn thương họ – hoặc những điều mà chính họ đã gây ra.”
Ngọn lửa lại bùng lên, sắc bén và dứt khoát.
Sư phụ Anoka hít một hơi. “Ông đã thành thật với chúng tôi,” ông nói. “Vì vậy, chúng tôi cũng nên đáp lại sự tử tế đó.”
Ông đứng thẳng người, vẻ nghiêm nghị thường thấy lại hiện lên trên khuôn mặt ông.
“Tên tôi là Anoka. Tôi là một Sư phụ của Thần dụ. Đây là Oren. Chúng tôi đến từ một tu viện cách đây rất xa.” Ánh mắt ông quét qua vòng tròn. “Những người quyền lực đang tìm kiếm chúng tôi. Có lẽ sẽ có phần thưởng. Một khi chúng tôi đến Tiare, các vị cũng sẽ biết điều này thôi.”
Những tiếng xì xào lan truyền trong nhóm.
“Chúng tôi đang ở trên một con tàu,” Anoka tiếp tục, “nhưng chúng tôi không tin tưởng thủy thủ đoàn sẽ không bán đứng chúng tôi. Chúng tôi tìm đường đến các cảng nước ngoài – những nơi nằm ngoài tầm kiểm soát của Đế chế.” Ông không che giấu sự thật. “Nếu binh lính Đế chế bắt gặp chúng tôi, sự hiện diện của chúng tôi có thể gây nguy hiểm cho tất cả các vị.” Sự im lặng bao trùm, nặng nề hơn trước.
Những lời thì thầm vang lên – nhỏ nhẹ, khẩn cấp. Một vài khuôn mặt trở nên nghiêm nghị. Những người khác tỏ vẻ suy tư. Không ai nói chuyện trực tiếp với Oren, nhưng cậu vẫn cảm nhận được ánh mắt của họ đang nhìn mình, đánh giá, cân nhắc.
Lotsee cười khúc khích, “Ừ, tôi đoán là hai người không phải cha con khi mặc những bộ áo choàng kỳ cục đó. Không thể lừa được một kẻ ngốc, tôi nói vậy đấy.”
“Tôi mới là kẻ ngốc duy nhất ở đây.” Anoka nói đùa.
Lotsee rời đi và nhập vào nhóm người khác.
Sư phụ Anoka bước đến gần Oren, giọng nói hạ thấp đến mức chỉ có cậu mới nghe thấy.
“Trong suốt thời gian ta quen biết con,” Anoka nói khẽ, “ta đã tự hào về con. Ngạc nhiên về con.” Một khoảng dừng. “Đôi khi, thậm chí còn sợ con.” Ánh mắt ông nhìn thẳng vào mắt Oren, không hề nao núng. “Ta chưa bao giờ cảm thấy xấu hổ về con… cho đến bây giờ.”
Những lời nói đó làm Oren đau đớn hơn cả cơn đói, hơn cả nỗi sợ hãi.
Cổ họng Oren nghẹn lại. Cậu không thể rời mắt khỏi ông.
“Con xin lỗi, Sư phụ,” cậu nói, giọng nhỏ nhẹ giữa màn đêm rộng lớn.
“Con không cần phải xin lỗi ta,” Sư phụ Anoka nhẹ nhàng nói. Ánh lửa vẽ nên những đường nét sắc sảo trên khuôn mặt ông. “Những người này sẵn sàng cho phép chúng ta ở lại với họ—tạm thời. Con nên nói chuyện với họ. Và đặc biệt là với Na’ura.”
Oren do dự. Những lời nói ấy chạm vào một điều gì đó cứng nhắc bên trong cậu. “Nhưng, Sư phụ… chẳng phải chúng ta đã học về sự độc ác của những kẻ phạm phải những hành động như vậy sao? Chúng ta có nên giao du với những người như thế không?”
Anoka quay hẳn về phía cậu, ánh mắt kiên định, giọng nói chắc chắn nhưng không hề gay gắt. “Chúng ta chưa từng dạy con điều đó, Oren.” Ông để sự im lặng làm một phần công việc. “Nếu con được đặt vào thế giới này để cứu giúp người khác, con nghĩ nhiệm vụ của con là cứu những người không cần được cứu sao?”
“Không,” Oren chậm rãi nói. “Họ có thể tự lo liệu được.”
“Đúng vậy,” Anoka đáp. “Nếu con muốn giúp đỡ ai đó, thì đó sẽ là những người như thế này. Những người đã bị tổn thương. Họ không cần sự phán xét của con—vì họ đã tự phán xét bản thân mình khắc nghiệt hơn con rất nhiều.” Giọng ông hạ thấp. “Những gì con đã nói với họ không phải là sự thật. Đó là gánh nặng. Và họ đã mang quá nhiều gánh nặng rồi.”
Oren nhìn xuống đất.
“Chúng ta đã dạy con rằng thiện và ác là những khoảnh khắc,” Anoka tiếp tục. “Không phải là trạng thái vĩnh viễn. Tất cả chúng ta đều trải qua cả hai. Nếu tất cả những gì chúng ta làm chỉ là lên án, thì sẽ không có sự cứu rỗi. Không có sự chữa lành. Không có sự trở nên tốt hơn so với ngày hôm qua.” Ông đặt tay lên vai Oren. “Chúng ta đã dạy con rằng sự cứu rỗi tồn tại ở đây và ngay bây giờ.”
“Vâng, Sư phụ,” Oren nói. Giọng cậu mỏng manh, đầy tổn thương. “Con sẽ xin lỗi.”
Cậu tìm thấy chiếc xe ngựa của Na’ura ở rìa xa của khu trại, nửa khuất trong bóng tối. Từ bên trong vọng ra tiếng khóc thút thít, mệt mỏi—cẩn thận, kiềm chế, như thể ngay cả nỗi đau cũng đã học được cách không chiếm quá nhiều không gian.
Oren gõ nhẹ.
Có một khoảng dừng. Sau đó, tấm bạt dịch chuyển. Na’ura nhanh chóng lau mặt và nhìn ra ngoài, đôi mắt đỏ hoe nhưng kiên quyết, nở một nụ cười gượng gạo và mong manh.
“Chúng ta có thể nói chuyện được không?” Oren hỏi. Cô gật đầu và ra hiệu cho anh lên. Anh leo lên mép xe ngựa và ngồi cạnh cô, giữ một khoảng cách tôn trọng giữa hai người. Cô theo bản năng đưa tay lấy một túi thức ăn nhỏ, đưa cho anh.
“Không, cảm ơn,” anh nói khẽ.
Anh nuốt nước bọt. Những lời nói nặng trĩu hơn cả cơn đói. “Tôi xin lỗi.”
Cô mở miệng định nói, nhưng anh vội vàng nói tiếp, sợ rằng mình sẽ mất hết can đảm. “Tôi đã phán xét cô. Tất cả mọi người. Điều đó xuất phát từ nỗi sợ hãi và sự thiếu hiểu biết, chứ không phải sự khôn ngoan. Tôi nói để che giấu sự bối rối của chính mình, và tôi đã làm tổn thương cô vì điều đó.” Cuối cùng, ánh mắt anh chạm vào mắt cô. “Tôi mới là người đáng phải xấu hổ.”
Trong một khoảnh khắc dài, Na’ura không nói gì. Ánh lửa bập bùng xuyên qua khe hở của xe ngựa, chiếu sáng những vệt nước mắt mà cô chưa lau hết.
Rồi cô lại mỉm cười – lần này dịu dàng hơn, ít đề phòng hơn.
“Không sao đâu,” cô nói. “Thật sự. Tôi đã từng bị những người khác nói những lời tệ hơn nhiều.”
Những lời nói nhẹ nhàng – và điều đó càng khiến chúng đau hơn.
“Nhưng,” cô nói thêm, sau một hơi thở, “cảm ơn vì đã đến nói điều đó. Hầu hết mọi người không làm vậy.”
Oren gật đầu, không thể tin vào giọng nói của mình.
Bên ngoài, đoàn lữ hành chìm vào giấc ngủ không yên. Ở đâu đó có tiếng bò rống. Côn trùng kêu râm ran. Và lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi tu viện, Oren cảm thấy công việc thầm lặng, khó chịu của việc trở nên tốt hơn bắt đầu – không phải bằng sức mạnh, mà bằng sự khiêm nhường.
“Không ổn đâu,” Oren nói, giọng anh giờ đã vững vàng, không còn che giấu nữa. “Mọi người ở đây đã cứu chúng tôi. Tất cả mọi người đều tốt bụng – đặc biệt là cô. Và tôi nên biết ơn hơn.”
Tay Na’ura dừng lại trên đùi. Cô nhìn anh một lúc, rồi nhìn đi chỗ khác, ánh mắt hướng về bóng tối ngoài xe ngựa.
“Anh làm tôi nhớ đến con trai tôi,” cô nói khẽ. “Đó là lý do tại sao tôi…” Lời nói của cô ngắt quãng, chưa hoàn thành, quá nặng nề để nói hết.
“Tôi rất tiếc về con trai cô,” Oren nói.
Cô nở một nụ cười nhỏ, mệt mỏi. “Ai cũng nói vậy.”
Oren gật đầu, chấp nhận sự thật đó. “Sư phụ của tôi đã nhắc nhở tôi một điều tối nay,” anh nói sau một lúc im lặng. “Mỗi ngày đều bắt đầu lại từ đầu. Khi chúng ta thức dậy, mọi thứ đều có thể xảy ra – không phải vì quá khứ đã qua đi, mà vì nó không phải là điều quyết định cuối cùng.” Anh ấy tìm kiếm hình ảnh thích hợp. “Thế giới giống như một cánh đồng. Nó được cày xới hết lần này đến lần khác. Có những mùa vụ tốt. Cũng có những mùa vụ tồi tệ. Nhưng điều quan trọng là bạn đang trồng gì hôm nay. Đó là điều tôi được nghe, và cuối cùng tôi cũng hiểu được ý nghĩa thực sự của nó.”
Na’ura nhìn anh ấy – thực sự nhìn anh ấy – và điều gì đó trong biểu cảm của cô ấy dịu lại.
“Con thật khôn ngoan đối với một cậu bé,” cô ấy nói.
Oren mỉm cười nhẹ. “Không phải lúc nào cũng vậy. Hôm nay con đã chứng minh rằng con có thể khá ngốc nghếch.” Ánh mắt anh ấy cụp xuống. “Con hy vọng những người khác sẽ nghĩ tốt hơn về con trong những ngày tới… nếu họ cho phép chúng ta ở lại.”
Na’ura vươn tay ra và nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay anh ấy. “Con sẽ luôn có một chỗ ở bên cạnh ta,” cô ấy nói. Đơn giản. Chắc chắn.
“Cảm ơn,” Oren đáp. “Lòng tốt của ngài có thể đã giúp tôi theo những cách mà ngài sẽ không bao giờ biết được.”

---

Cơn mưa biến con đường đến Tiare thành một dải bùn lầy lội. Bánh xe ngựa kêu cót két và lún xuống. Móng ngựa lội bì bõm và trượt ngã. Đến khi những bức tường ngoài của thành phố hiện ra từ màn sương mù, đoàn xe đã ướt sũng và kiệt sức.
Họ bị chặn lại bởi những người lính.
Một hàng binh lính đứng ở cổng, áo choàng ướt sũng vì mưa, mũ sắt dính đầy bùn. Một người bước tới, phù hiệu cho thấy ông ta là một quan chức cấp cao. Giọng nói của ông ta vang vọng giữa cơn mưa như trút nước.
“Dừng lại. Hãy nói rõ mục đích của các người.”
Lotsee ghìm cương ngựa. “Đưa gia súc đi chợ,” ông nói một cách bình tĩnh.
Ánh mắt của viên quan quét qua đoàn xe – những chiếc xe ngựa, gia súc, con người. Miệng ông ta mím chặt. “Chúng tôi sẽ lục soát xe của các người.”
Lotsee cau mày. “Trước đây chưa bao giờ cần phải làm vậy. Và nhìn thời tiết này xem – trời đã mưa hàng giờ rồi.”
“Tôi không hỏi ý kiến ​​các người,” viên quan gắt gỏng. “Chúng tôi đang tìm kiếm một người. Tất cả mọi người sẽ bị kiểm tra. Không có ngoại lệ.”
Một sự im lặng bao trùm đoàn xe. Mưa rơi nặng hạt hơn, như thể đang lắng nghe.
“Các người đang tìm ai?” Lotsee hỏi một cách thận trọng.
“Đó không phải là việc của các người.”
Lotsee nghiêng đầu, suy nghĩ. “Chúng tôi đã đi trên đường hàng tuần rồi. Nếu các người đang truy lùng ai đó, có thể chúng tôi đã nhìn thấy họ.”
Viên quan nhìn ông ta, cân nhắc giữa sự khó chịu và lợi ích. Cuối cùng, ông ta nhượng bộ.
“Một ông lão,” ông ta nói. “Mặc áo choàng tu sĩ. Đi cùng một cậu bé.”
Đằng sau Lotsee, không ai nhìn thấy, Sư phụ Anoka nhắm mắt lại.
Lotsee thở ra một hơi chậm rãi và gãi râu. “À…” Ông nhìn ra ngoài trời mưa như thể đang lục lọi trí nhớ. “Tôi nghĩ chúng tôi đã gặp họ.”
Viên quan cúi người về phía trước. “Ở đâu?”
Lotsee nheo mắt, diễn xuất như một con bạc lão luyện. “Giờ thì ở đâu nhỉ…”
“Sẽ có phần thưởng lớn nếu các người nhớ ra,” viên quan nói lạnh lùng. Mưa chảy dài trên mũ sắt của ông ta như những giọt nước mắt mà ông ta không cảm nhận được. “Và nếu các người nói dối tôi, phần thưởng duy nhất của các người sẽ là cái chết. Hãy lựa chọn ký ức của mình một cách cẩn thận.” Lotsee tặc lưỡi, mắt nhìn lên trời như thể đang tham khảo ý kiến ​​của những đám mây. “À… phải rồi,” cuối cùng ông ta nói, gật đầu như thể câu trả lời cuối cùng đã hiện ra. “Chúng tôi đã gặp họ cách đây hai ngày đường về phía bắc. Họ nói rằng họ đang hướng về phía núi.” Ông ta khịt mũi. “Thật lòng mà nói, tôi nghĩ họ điên rồi.”
Viên sĩ quan nhìn chằm chằm vào ông ta một lúc lâu. Sau đó, ông ta ra hiệu dứt khoát. “Tôi sẽ cử người đi xác nhận. Trong thời gian đó, chúng tôi vẫn sẽ lục soát các người.”
Người lính nhìn thấy Anoka đang ngồi phía sau Lotsee. “Ông là ai?”
“Tôi là một lão nông dân.” Anoka nói khẽ, ho khan. Ông ta đã mặc thêm một số quần áo cũ của Lotsee bên ngoài áo choàng của mình.
Người lính nhìn ông ta rồi bỏ đi.
Những người lính tản ra, ủng lún xuống bùn, tay đẩy những tấm bạt che và lục soát các toa xe một cách hiệu quả nhưng lạnh lùng. Mỗi tiếng cót két của gỗ đều khiến tim Oren đập thình thịch. Khi họ đến toa xe của Na’ura, chính viên sĩ quan đã bước đến gần hơn, nhìn vào bên trong.
“Và cậu bé này là ai?” ông ta hỏi.
Na’ura không chút do dự. “Con trai tôi,” bà nói, đặt tay lên cánh tay của Oren một cách bảo vệ. “Ngoài ra thì nó còn là ai nữa?”
Tim Oren đập thình thịch. Cậu cũng đang mặc quần áo mượn – đơn giản, cũ kỹ, không có gì nổi bật. Cậu cúi thấp mắt, thu nhỏ người lại.
“Đừng để ý đến cậu bé,” Na’ura nói thêm một cách khéo léo. “Nó bị sốt vì trời mưa. Nên nó im lặng. Có lẽ là bệnh truyền nhiễm.”
Ánh mắt của viên sĩ quan dừng lại trên Oren lâu hơn mức bình thường. Sự nghi ngờ thoáng hiện lên trong mắt ông ta – nhưng cả sự mệt mỏi cũng vậy. Mưa làm ướt áo choàng của ông ta. Bùn bám đầy vào giáp chân. Cuối cùng, ông ta đứng thẳng dậy.
“Đi tiếp đi,” ông ta ra lệnh.
Những lời nói đó giống như một cánh cửa đóng sập lại sau lưng, ngăn cách với nguy hiểm.
Đoàn xe lại tiếp tục di chuyển, bánh xe lăn qua bùn, gia súc kêu rống khi những bức tường thành của Tiare nuốt chửng chúng vào bên trong.
Bên trong thành phố, các con đường chia nhánh. Đoàn xe hướng đến chợ. Oren và Sư phụ Anoka sẽ biến mất vào đám đông, hướng về phía bến cảng và một cuộc hành trình không chắc chắn.
“Tôi đoán đây là lời tạm biệt,” Oren nói, đứng bên cạnh toa xe của Na’ura lần cuối cùng.
“Tôi đoán là vậy,” bà trả lời. Nụ cười của cô ấy dịu dàng, dũng cảm. “Hãy sống tốt. Và hãy chăm sóc Sư phụ của con.”
“Tôi sẽ không bao giờ quên lòng tốt của mọi người,” Oren nói, giọng anh nghẹn lại dù không muốn. “Tất cả mọi người. Đặc biệt là cô, Na’ura. Tôi hy vọng chúng ta sẽ gặp lại nhau.”
Cô ấy nhìn anh với vẻ buồn bã đầy thấu hiểu, rồi gật đầu. “Tôi có cảm giác rằng một ngày nào đó chúng ta sẽ nghe được những chiến công của cậu, Oren.”
Oren và Sư phụ Anoka lùi lại khi đoàn lữ hành tiếp tục di chuyển. Họ vẫy tay chào Lotsee, chào Na’ura, chào những khuôn mặt đã cho họ ăn, che chở cho họ và liều mạng vì họ mà không đòi hỏi bất cứ điều gì ngoài sự chân thành. Các thành viên đoàn lữ hành vẫy tay chào lại, mỉm cười xuyên qua bụi bẩn và mưa.
Rồi họ biến mất.
Oren và Sư phụ Anoka quay về phía những con phố sâu hơn của thành phố, tiếng ồn ào của Tiare vang vọng xung quanh họ như một làn sóng sống động. Nếu vận may mỉm cười với họ—và nếu lòng tốt lan truyền mạnh mẽ như sự tàn ác—thì có lẽ, chỉ có lẽ, họ vẫn có thể tìm được một con tàu… và thoát khỏi Viracocha an toàn.

Chapter Text

OLAFUR

Biển cả là một người tình khó lường—thất thường, quyến rũ và tàn nhẫn. Một khoảnh khắc, nàng ban thưởng sự tận tâm bằng một cái chạm nhẹ nhàng, nâng đỡ con tàu trên những con sóng êm dịu như thể đang ru một đứa trẻ ngủ. Khoảnh khắc tiếp theo, nàng lại lộ ra bộ mặt hung dữ. Ấm áp và rạng rỡ dưới ánh mặt trời, nàng có thể ban tặng cho thủy thủ đoàn sự giàu có và hứa hẹn một chuyến đi an toàn. Tuy nhiên, nếu bị khinh thường, nàng sẽ trở thành hiện thân của cơn thịnh nộ ghen tuông, cướp đi hơi thở, làm vỡ tan thân tàu và cướp đi sinh mạng dưới màn đêm bão tố.
Cuộc đụng độ tại Rạn san hô lớn đã xúc phạm nàng sâu sắc.
Để đáp trả, nữ thần biển cả đã tung ra đội quân chiến tranh của mình: những cơn gió gào thét như những con thú bị thương, những con sóng dâng cao như những bức tường đá sống, và một bóng tối dày đặc đến nỗi dường như nuốt chửng cả những vì sao. Trước cơn thịnh nộ của một vị thần, thép và chiến lược đều vô nghĩa. Con người chỉ có thể chịu đựng—hoặc chết đuối.
Con tàu *Elysium* từng săn đuổi Hoàng tử Tugce và hạm đội của cha anh ta với ý định giết chóc. Giờ đây, sự sống còn là chiến dịch duy nhất quan trọng. Những con tàu của Vua Ohdakota, cả đồng minh và kẻ thù, đều bị thu nhỏ lại thành những hình bóng mong manh như nhau—những vật nhỏ bé, run rẩy trước sự tàn nhẫn của đường chân trời vô cảm. Chiến tranh đã bị xóa sạch khỏi mọi suy nghĩ.
Dưới boong tàu, Valen chống chân vào những tấm ván trơn trượt của sàn súng, cùng Olafur và Rovan tát nước khi con tàu rên rỉ xung quanh họ. Mỗi đợt sóng lại tràn lên sàn tàu, và mỗi cú lắc lư của thân tàu lại khiến dạ dày cô quặn thắt. Cô nôn mửa, lau miệng và tiếp tục công việc.
“Một cô gái Anahiti không quen với biển cả,” Rovan nhận xét khô khan, đẩy một cái xô về phía lỗ thoát nước.
“Tôi muốn hỏi cô ấy nhiều hơn về bản thân,” Olafur nói thêm với một nụ cười, “nhưng thứ duy nhất phát ra từ miệng cô ấy là bữa trưa của cô ấy.”
Rovan khẽ cười. “Tôi nghĩ chúng ta không nên trêu chọc cô ấy quá nhiều.”
“Vì những gì cô ấy đã trải qua?” Olafur hỏi.
“Đúng vậy,” Rovan nói, rồi ngập ngừng. “Và bởi vì… ai cũng bị say sóng. Học trò của tôi—của tôi…” Giọng anh ta ngắt quãng, chưa nói hết, bị nuốt chửng bởi tiếng gầm của cơn bão. Olafur nhận ra ánh mắt của chủ nhân mình – sự đau khổ đột ngột, nỗi buồn hiện rõ – và biết chính xác những bóng ma nào mà Rovan suýt nữa đã gọi tên. Anh nhanh chóng chuyển hướng câu chuyện, tránh cho cả hai rơi vào tình huống khó xử.
“Ông nghĩ đó là điềm xấu sao,” Olafur nói, giọng anh át cả tiếng gió, “khi liên tục gặp phải những cơn bão như thế này?”
Rovan lắc đầu, cố gắng giữ cho giọng nói bình tĩnh. “Không. Đó là mùa bão. Đây là lúc biển cả nhắc nhở chúng ta về bản chất của nó. Một tuần yên bình mới là điều kỳ lạ. Thủy thủ thích những điều mê tín – nhưng chuyện này?” Ông liếc nhìn những tấm ván gỗ rung chuyển, dòng nước không ngừng nghỉ. “Đây chỉ là thế giới vốn dĩ vẫn luôn như vậy.”
Valen im lặng lắng nghe khi họ nói chuyện xung quanh cô, như thường lệ. Cô tiếp tục tát nước, tiếp tục thở, trong khi biển cả gầm thét phía trên – thờ ơ với sự chế giễu, ký ức và nỗi sợ hãi.
“Chúng luôn giận dữ,” Olafur nói nhẹ nhàng, những lời nói bật ra trước khi anh kịp suy nghĩ, “giống như một người vợ.”
Ngay khi câu nói đùa vừa thốt ra, sự hối hận ập đến. Anh thấy điều đó trong cách vai Rovan cứng lại, trong bóng tối lướt qua khuôn mặt chủ nhân như một đám mây che khuất mặt trời. Olafur vội vàng sửa chữa sai lầm.
“Này – ông nghĩ chúng ta có thể kết thúc phần còn lại của cuộc chiến bằng những cây lau nhà này không?” anh buột miệng nói, giơ dụng cụ ướt sũng lên như một tên hề. Anh đang cố gắng che giấu sai lầm của mình bằng một trò đùa. “Tôi đang có năng khiếu thực sự trong việc đẩy nước đi.”
Anh cười gượng, chờ đợi phản ứng.
Rovan không phản ứng gì cả.
Trong một khoảnh khắc dài, Rovan chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm vào dòng nước cuộn chảy trên boong tàu, suy nghĩ của ông rõ ràng đang ở đâu đó rất xa khỏi boong tàu, rất xa khỏi cơn bão. Gió hú qua thân tàu, và con tàu kêu cót két như đang oằn mình dưới sức nặng không thể chịu nổi.
Cuối cùng, Rovan thở dài.
“Tôi nghĩ cậu có thể lo liệu chuyện này với Valen,” ông nói khẽ. “Tôi sẽ về phòng. Cố gắng ngủ một chút.”
“Trong cơn bão *này* sao?” Olafur nói, sự không tin tưởng bật ra trước khi anh kịp ngăn lại. Anh tự kiềm chế, nuốt lại những lời định nói tiếp theo.
Rovan đã quay lưng bước đi. Khi tiếng bước chân của anh ta khuất dần, Olafur thở phào nhẹ nhõm, nhận ra mình đã nín thở từ lúc nào. Anh liếc nhìn Valen, người đang đứng ngập mắt cá chân trong nước biển, tay áo ướt sũng, mái tóc đen bết dính vào thái dương.
“Chà,” anh nói, gượng cười, “Tôi đoán giờ chỉ còn lại hai chúng ta.” Cô ấy không trả lời – chưa bao giờ trả lời. “Xin lỗi vì đã kéo cô vào chuyện này. Đầu tiên là một trận chiến, giờ thì lại là biển cả mênh mông đang cố gắng giết chết chúng ta. Cảm giác như cuộc sống đang sắp đặt mọi thứ chỉ để hành hạ chúng ta thêm lần nữa.”
Trước sự ngạc nhiên của anh, Valen đang nhìn anh. Thực sự đang nhìn anh. Đôi mắt cô dõi theo khuôn mặt anh, chăm chú, tò mò, như thể những lời anh nói rất quan trọng.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã là một chiến thắng nhỏ.
“Đây là cơn bão đầu tiên của cô à?” anh hỏi nhẹ nhàng.
Cô gật đầu.
“Đây là lần đầu tiên cô đi thuyền vượt biển?”
Cô lắc đầu.
“Phải rồi,” anh nói khẽ. “Từ đảo Asta đến Gyoa. Họ không thể đưa cô đi bằng cách nào khác.” Ánh mắt anh hướng lên trên, như thể anh có thể nhìn xuyên qua boong tàu đến bầu trời đen tối đang nổi giận phía trên. “Tôi hy vọng con tàu này sẽ đối xử với cô tốt hơn.”
Valen do dự—chỉ một thoáng—rồi gật đầu. Và rồi, một cách không thể tin được, khóe môi cô cong lên. Chỉ một chút thôi. Một nụ cười mong manh, như ánh nắng lọt qua khe hở giữa những đám mây.
Olafur chớp mắt. “Đó là một nụ cười mỉa mai à?” anh nói, kinh ngạc. “Tôi không nghĩ mình từng thấy cô cười như vậy. Nó… hợp với cô đấy. Cô nên cười nhiều hơn.”
Cô nghiêng đầu nhìn anh, nghiên cứu anh như thể đang xem xét một công cụ xa lạ, rồi quay lại công việc của mình và đẩy một đợt nước biển khác về phía lỗ thoát nước.
Olafur nhìn cô lâu hơn mức cần thiết.
Anh nhận ra, với một cảm giác nặng trĩu kỳ lạ, rằng mình hiểu phụ nữ quá ít. Trên tàu luôn toàn là đàn ông. Mẹ anh đã mất từ ​​lâu, và chưa bao giờ có chị em gái để dạy anh những ngôn ngữ biểu cảm thầm lặng. Valen là một bí ẩn được định hình bởi nỗi đau và sự xa cách.
Tuy nhiên, khi cơn bão dữ dội tấn công thân tàu và biển gầm thét sự giận dữ vô tận, Olafur vẫn tiếp tục làm việc bên cạnh cô—vụng về, không chắc chắn, nhưng vẫn cố gắng.
“Tôi muốn hiểu cô hơn,” Olafur nói giữa tiếng gió rít và tiếng gỗ kêu ken két, giọng anh giờ nhẹ nhàng hơn, không còn những câu nói đùa. “Nhưng tôi biết cô chưa sẵn sàng. Có lẽ… có lẽ nếu tôi chia sẻ một phần bản thân mình trước, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn.”
Valen vẫn tiếp tục làm việc. Nước dâng lên, tràn ra, rồi rút xuống. Cô không nói gì.
“Tôi mất cha mẹ khi còn nhỏ,” Olafur tiếp tục, chọn từng từ cẩn thận như bước chân của mình. “Ở quê nhà, Sultan Naro’gi—cha của Graeo’gi—cai trị với sự thối nát trong xương tủy. Cha mẹ tôi đã phản đối ông ta. Phản đối các tể tướng của ông ta. Và khi bạn thách thức những người quyền lực…” Anh nhún vai. “Bạn sẽ có những kẻ thù quyền lực.”
Anh dừng lại, liếc nhìn sang bên cạnh. Khuôn mặt của Valen vẫn bất động, không thể đoán được.
“Chú tôi, Tể tướng Loean, có của cải và quyền lực. Trong một thời gian, điều đó đã bảo vệ chúng tôi.” Anh lại dừng lại, rồi đột nhiên nâng cao giọng. “Rồi một con khủng long.”
Đầu Valen quay phắt về phía anh, mắt mở to.
Olafur mỉm cười nhẹ. “Tốt. Cô đang lắng nghe.” Anh đã nói một điều ngẫu nhiên để xem cô có phản ứng không.
Nụ cười biến mất. “Nói ngắn gọn nhé? Tôi tin rằng Sultan Naro’gi đã giết cha mẹ tôi. Họ biến mất. Không có thi thể. Không có mộ. Chỉ là… sự vắng mặt.” Anh nuốt nước bọt. “Sau đó, chú tôi đã nuôi nấng tôi.”
Sự im lặng lại bao trùm giữa họ, dày đặc như sương mù. Valen tiếp tục đẩy nước trên boong tàu, mỗi động tác đều máy móc, xa cách. Olafur tự hỏi liệu mình đã nói quá nhiều hay chưa đủ.
Rồi, không báo trước, với giọng nói nhỏ đến mức gần như chìm khuất dưới tiếng bão, cô ấy lên tiếng.
“Tôi cũng mất gia đình.”
Những lời nói đó đánh mạnh vào Olafur hơn bất kỳ con sóng nào. Trong một khoảnh khắc, tâm trí anh từ chối tin vào những gì tai mình vừa nghe thấy. Valen nói chuyện?
“Tôi… tôi xin lỗi,” anh nói, cẩn thận, sợ rằng một âm tiết sai lầm có thể phá vỡ khoảnh khắc này. “Làm sao vậy?”
Valen do dự. Tay cô siết chặt cán cây lau nhà.
“Trên Asta,” cô bắt đầu, “chúng tôi có một vị tể tướng. Nhưng ông ta không giống chú của anh.” Giọng cô ổn định hơn khi nói, như thể chính hành động đó đang mở ra một cánh cửa đã bị khóa chặt từ lâu. “Ông ta tham nhũng.”
Đó là nhiều hơn những gì cô từng nói với anh. Olafur lắng nghe mà không cử động.
“Sự tham nhũng không chỉ dừng lại ở ông ta. Nó lan rộng.” Mắt cô nhìn xa xăm, nhìn xuyên qua boong tàu, xuyên qua con tàu. “Tôi lớn lên ở một trang trại. Trồng rau củ. Dứa. Công việc đơn giản. Công việc lương thiện.”
Con tàu chao đảo. Cô hầu như không nhận thấy.
“Các nhóm bắt đầu hình thành. Những người đàn ông có vũ khí. Ban đầu họ bắt nạt nông dân. Đòi hỏi thức ăn, đất đai. Chúng tôi khiếu nại. Tể tướng phớt lờ chúng tôi khi chúng tôi khiếu nại.” Hàm cô siết chặt. “Điều đó chỉ khiến họ trở nên táo bạo hơn.”
Giọng cô hạ thấp. “Họ bắt đầu giết nông dân. Chiếm đất đai của họ. Rồi đất đai không còn đủ nữa.”
Ngực Olafur cảm thấy nghẹn lại.
“Họ muốn vợ,” Valen nói. “Vì vậy họ giết đàn ông. Bắt phụ nữ. Gọi họ là vợ, nhưng họ là nô lệ.” Tay cô run rẩy, chỉ một chút. “Những người phụ nữ lớn tuổi hơn chống cự. Hỏi han. Chống trả. Vì vậy họ bắt đầu giết tất cả phụ nữ trên mười tám tuổi.”
Cô nuốt nước bọt.
“Rồi độ tuổi cứ giảm dần.”
Cơn bão gầm thét phía trên họ, nhưng Olafur hầu như không nghe thấy.
“Nỗi sợ hãi bao trùm hòn đảo,” cô tiếp tục. “Mọi ngôi nhà. Mọi cánh đồng. Cha mẹ tôi đã cố gắng đưa chúng tôi đi khỏi đó. Rời khỏi Asta. Đến bất cứ đâu.” Ánh mắt cô ấy liếc nhìn anh, lại cảnh giác, như một con vật đang cảm nhận nguy hiểm. “Chúng tôi đã bị bắt.”
Những lời nói lửng lơ, chưa hoàn chỉnh, nặng trĩu những điều mà cô ấy chưa dám nói ra.
“Họ đã giết cả gia đình cô,” Olafur nói khẽ. “Cô là người duy nhất còn sống sót?”
Valen gật đầu.
“Cha tôi. Mẹ tôi. Em trai tôi.” Giọng cô ấy run run, rồi ổn định lại, như thể cô ấy đang cố gắng kiểm soát nó. “Tôi và em gái tôi bị bắt đi. Em ấy đã chống trả.” Mắt Valen nhìn xuống những tấm ván ướt. “Họ đã giết em ấy ngay sau đó. Tôi không chống trả.”
Nỗi xấu hổ hiện rõ trên khuôn mặt cô. “Tôi là một kẻ hèn nhát.”
Olafur dừng hẳn mọi cử động. “Không,” anh nói dứt khoát. “Cô đã sống sót. Đó không phải là điều tương tự.” Hàm anh siết chặt, cơn giận bùng cháy dữ dội. “Chính bọn chúng đã chọn con đường tà ác. Tất cả tội lỗi đều thuộc về chúng.” Anh thở hắt ra. “Và giờ tôi càng không hối hận khi giết chúng. Tôi chỉ ước mình đã tìm thấy nhiều hơn nữa.”
Anh dịu giọng. “Chuyện này xảy ra bao lâu rồi?”
“Tôi mười hai tuổi khi bắt đầu. Bốn năm.”
Con số đó khiến anh choáng váng. “Bốn năm,” anh nói, giọng đầy vẻ không tin. “Cô đã sống sót qua chuyện đó suốt bốn năm?”
Cô lại gật đầu.
“Tôi đang được chuẩn bị,” Valen nói một cách lạnh lùng, “để trở thành vợ của thủ lĩnh.”
Dạ dày Olafur quặn lại. “Người đàn ông mà tôi tìm thấy cô cùng,” anh nói chậm rãi. “Trong chuồng ngựa.”
“Vâng.”
Anh nuốt nước bọt. “Làm sao cô lại đến được Gyoa?”
“Chúng không biết cách trồng trọt,” cô trả lời. “Vì vậy chúng đi cướp bóc. Các hòn đảo khác. Chúng lấy lương thực và giết bất cứ ai chống cự.” Giọng cô nhỏ dần thành tiếng thì thầm. “Nếu anh nhìn vào bên trong ngôi nhà gần chuồng ngựa đó, anh sẽ thấy một gia đình đã chết. Những gì hắn ta làm với tôi…” Cô dừng lại, mắt đờ đẫn. “Đó là lễ ăn mừng của hắn.”
Một điều gì đó trong Olafur vỡ vụn.
“Giờ cô đang ở trên con tàu *Elysium*,” anh nói, đặt một tay lên vách tàu như thể đang neo giữ lời hứa vào chính con tàu. “Và tôi thề với cô—không điều gì như vậy sẽ xảy ra với cô nữa.”
Valen nhìn anh lúc đó, thực sự nhìn anh.
“Tôi biết,” cô nói.

---

Hai ngày sau, biển cuối cùng cũng buông tha.
Cơn bão tan thành sương mù và những đám mây tan tác, ánh nắng mặt trời chiếu xuống như thể chưa từng có điều gì khủng khiếp xảy ra. Hạm đội lặng lẽ kiểm đếm tổn thất. Ba con tàu của Vua Ohdakota đã bị mất tích—bị biển nuốt chửng hoàn toàn. Số lượng tàu mà Hoàng tử Tugce mất vẫn còn là một bí ẩn; khi bầu trời quang đãng, không một cánh buồm nào của kẻ thù xuất hiện trên đường chân trời.
Mỗi con tàu đều lê lết tiến về phía trước, thủy thủ đoàn mắt thâm quầng và kiệt sức. Cuộc truy đuổi bị bỏ dở. Nguồn cung cấp cạn kiệt. Tệ hơn nữa, bệnh tật lan truyền khắp hạm đội như một làn sóng vô hình. Nhà vua ra lệnh cách ly nghiêm ngặt giữa các tàu—không cho phép khách thăm, không trao đổi hàng hóa. Cách ly cho đến khi mọi thầy thuốc đều xác nhận an toàn.
Tàu *Elysium* may mắn không bị dịch bệnh.
Nhưng điều đó không có nghĩa là nó thoát khỏi tai họa một cách vô sự.
Rovan đứng trên boong tàu dưới ánh mặt trời đang lên, khuôn mặt nhợt nhạt, ánh mắt xa xăm. Cơn bão không gây ra sốt cho cơ thể anh—nhưng một thứ gì đó sâu sắc hơn đã chiếm lấy anh, một căn bệnh của ký ức và nỗi đau mà không bàn tay bác sĩ nào có thể chữa khỏi.
Hạm đội không hề nao núng trước mục tiêu của mình bất chấp những khó khăn. Quốc vương Graeo’gi vẫn đang chờ đợi ở cuối con đường chiến tranh—nhưng những thân tàu hư hỏng và khoang chứa trống rỗng đòi hỏi sự kiên nhẫn. Lệnh được ban ra là hướng về phía bắc, đến đảo Vidir, nơi có thể tìm thấy nước ngọt, thức ăn và gỗ. Hy vọng—mong manh nhưng cần thiết—là Hoàng tử Tugce đã quay trở lại Gaffar để sửa chữa, cho phép Vua Ohdakota có thêm thời gian quý báu để thiết lập một cuộc phong tỏa khác.
Hạm đội của Quốc vương có thể đã tiến về phía Nam, nhưng họ sẽ không tiến vào vùng biển Hanwi. Đó là chiến thắng đủ lớn cho lúc này.
Sự thận trọng ngự trị tại bến neo đậu ngoài khơi bờ biển Vidir. Ban đầu chỉ một số thủy thủ được phép lên bờ. Không ai muốn mang bệnh tật đến hòn đảo—hoặc mang bệnh trở lại hạm đội. Dần dần, khi các bác sĩ báo cáo không có trường hợp sốt mới, các hạn chế được nới lỏng. Mọi người được phép đặt chân lên đất liền, tận hưởng ánh nắng mặt trời mà không bị sóng biển làm ướt, sự xa xỉ mong manh của sự nghỉ ngơi.
Chính trong những ngày đó, Rovan lại xuất hiện từ cabin của mình.
Olafur nhìn thấy anh gần lan can và cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Mắt chủ nhân của anh đỏ ngầu, vô hồn, đảo liên tục như thể đang theo dõi những thứ mà không ai khác có thể nhìn thấy. Môi anh liên tục mấp máy, tạo ra những từ ngữ rời rạc trước khi chúng kịp trở thành ý nghĩa.
Olafur nghe được những mảnh vụn khi anh tiến lại gần hơn.
Gia đình.
Những bóng ma.
Máu.
Thế là đủ.
Anh nắm lấy vai Rovan và dẫn anh trở lại xuống dưới một cách dứt khoát, đóng cửa cabin trước khi thủy thủ đoàn kịp nhận ra. Trước khi những lời đồn đại có thể lan rộng.
“Valen!” Olafur gọi lớn.
Cô ấy xuất hiện ngay lập tức ở ngưỡng cửa. “Nước. Ngay bây giờ. Và gọi bác sĩ,” anh nói, đồng thời dẫn Rovan đến một chiếc ghế. Anh không đợi cô ấy gật đầu. Anh ta đặt chủ nhân của mình ngồi đối diện với hiên nhà mở, hướng ra biển rộng lớn. Gió mát tràn vào cabin, làm tung bay rèm cửa, mang theo hơi muối và ánh nắng mặt trời. Rovan ngồi sụp xuống ghế, mắt vẫn nhìn xa xăm, hai tay run run nhẹ trên đùi.
Valen nhanh chóng quay lại, cùng với bác sĩ của con tàu. Cô đặt cốc nước vào tay Rovan trong khi bác sĩ khám cho ông – lắng nghe, quan sát, rồi cau mày.
“Không sốt. Không có dấu hiệu lây nhiễm,” bác sĩ nói cuối cùng. “Nhưng ông ấy kiệt sức. Rất kiệt sức. Trông ông ấy như một người đã không ngủ ngon giấc trong một thời gian dài.” Ông ta đứng thẳng dậy. “Ông ấy cần nghỉ ngơi. Không bị quấy rầy.”
Olafur gật đầu.
Khi chỉ còn lại hai người, Olafur hơi cúi người trước Rovan. "Thưa chủ nhân," anh nhẹ nhàng nói. "Chúng ta đã tìm thấy một thị trấn an toàn. Chúng ta đang tiếp tế. Có thứ gì ngài cần không? Thức ăn? Vật tư?"
Rovan nhìn xuyên qua anh, mắt dán chặt vào đường chân trời phía sau tấm kính, như thể có thứ gì đó đang chờ đợi ở ngoài kia mà chỉ mình ông mới nhìn thấy.
Không có câu trả lời nào.
Olafur nuốt nước bọt, rồi đứng dậy. Anh ra lệnh rõ ràng, dứt khoát cho thủy thủ đoàn bên ngoài cửa: Không được làm phiền Rovan vì bất kỳ lý do nào trừ khi có hỏa hoạn hoặc lũ lụt. Dù là chuyện gì đi nữa, đó là vấn đề về tinh thần chứ không phải thể chất.
Sau đó anh quay sang Valen.
"Cô đi cùng tôi," anh nói. "Chúng ta sẽ lên bờ."
Cô chớp mắt. "Tại sao?"
"Để mua cho cô quần áo tử tế," anh nói đơn giản. "Bất cứ thứ gì cô muốn."
Vai cô rụt lại. "Không sao đâu. Anh không cần phải—"
"Đó là một món quà," Olafur ngắt lời, không hề thiếu thiện ý. "Và không, tôi không *cần* phải làm vậy. Tôi muốn làm. Và tôi sẽ mua chúng cho dù cô có ở đó hay không, vì vậy cô cứ chọn đi. Cô không thể cứ mặc những bộ quần áo cũ rách của tôi mãi được."
Valen nhìn anh một lúc, cân nhắc lời đề nghị, ý định đằng sau đó. Rồi cô gật đầu một lần.
Cả hai cùng hướng về phía con thuyền—bỏ lại những cơn bão, những bóng ma và máu me phía sau, dù chỉ trong vài giờ.
Sự xuất hiện của hạm đội đã gây ra những làn sóng báo động khắp Vidir rất lâu trước khi neo tàu chạm đáy biển. Bất cứ ai cũng sẽ hoảng sợ khi nhìn thấy mười tám chiến thuyền trên đường chân trời. Nó hứa hẹn hai điều ngang nhau: vận may và nỗi sợ hãi. Tiền bạc sẽ chảy vào—thức ăn, gỗ, nước, vải bạt—nhưng ký ức về cuộc chinh phục vẫn còn hằn sâu trên những hòn đảo nhỏ. Từ bờ biển, những thân tàu đen và cột buồm dựng đứng trông không giống khách hàng mà giống như màn mở đầu của một cuộc xâm lược hơn.
Phải cần đến những lời lẽ cẩn trọng, sự kiềm chế rõ ràng và hàng hóa được trao đổi để làm dịu căng thẳng. Một khi người dân trên đảo hiểu rằng sẽ không có gì bị lấy đi bằng vũ lực, cửa hàng lại mở cửa, tiếng nói trở lại trên đường phố và thương mại được nối lại. Tuy nhiên, không ai nhầm lẫn tình hình này với sự an toàn.
Hạm đội không thể ở lại lâu. Tin tức lan truyền nhanh hơn cả những cánh buồm, và việc bị phát hiện sâu trong vùng biển của kẻ thù mà không có lương thực sẽ là một bản án tử hình tồi tệ hơn cả chiến trận. Rủi ro đã được cân nhắc, chấp nhận, và thời gian được giữ ở mức ngắn nhất có thể.
Olafur và Valen đi dạo dọc rìa khu chợ, nơi những mái hiên phấp phới nhẹ nhàng trong làn gió biển và mùi thuốc nhuộm và muối thoang thoảng trong không khí. Họ là người Anahitian và di chuyển tự do hơn những người khác. Họ dừng lại trước một quầy hàng nhỏ chất đầy những tấm vải được gấp gọn gàng—màu xanh lam đậm, màu vàng ấm áp như ánh mặt trời, màu xanh lá cây của rừng, những họa tiết được thêu dệt bằng những câu chuyện từ những khung dệt xa xôi.
“Chúng ta có một thợ may trên tàu,” Olafur nói, chỉ tay vào quầy hàng. “Anh ấy làm việc trong cabin của thợ mộc. Chọn bất cứ thứ gì em thích. Anh ấy sẽ may cho em một bộ đồ vừa vặn.”
Valen do dự, rồi đưa tay ra. Ngón tay cô lướt qua từng tấm vải—kiểm tra trọng lượng, độ mềm mại, chất liệu. Cô nán lại, không chắc chắn, nhấc một cuộn vải lên rồi lại đặt xuống.
“Không sao đâu,” Olafur nói khi nhận thấy điều đó. “Cứ lấy nhiều hơn một. Đây không phải là tuyến đường mua sắm mà chúng ta sẽ đi qua lần nữa.”
Điều đó đã thuyết phục được cô.
Ban đầu cô chọn lựa cẩn thận, rồi dần dần tự tin hơn—những màu sắc ấm áp, chất liệu thiết thực, những loại vải có ích. Khi cuối cùng cô lùi lại, một đống vải nhỏ nằm giữa hai người.
Cô nhìn lên anh, đôi mắt sáng lên với một vẻ gần như kinh ngạc.
“Cảm ơn anh,” cô nói.
Olafur xua tay. “Về mặt kỹ thuật, đó là tiền của chú Loean. Vì vậy, nếu em muốn cảm ơn ai đó, hãy cảm ơn chú ấy.” Giọng anh thay đổi, trở nên nghiêm túc hơn. “Những gì em làm với cuộc sống của mình—và những gì em mặc—giờ là lựa chọn của em.”
Anh liếc nhìn về phía bến cảng, nơi những chiến thuyền nhẹ nhàng neo đậu. “Nếu em muốn, em có thể ở lại đây. Em không bị Sultan truy nã. Vidir khá yên bình. Chúng ta đang đi thuyền trở lại chiến tranh. Có thể là đi đến cái chết. Em không nợ chúng ta bất cứ điều gì.”
Valen không do dự.
“Em muốn đi cùng anh,” cô nói. “Em muốn đi bất cứ nơi nào anh đi.”
Nụ cười của Olafur dịu lại, rồi hơi nhạt đi một chút. “Em sẽ không luôn luôn có thể làm được điều đó,” anh trả lời. “Nhưng hiện tại, có lẽ tốt nhất là anh nên đi cùng. Những người này cũng chẳng có lý do gì để không ném anh cho bầy sói nếu cần thiết.”

---

Họ vừa rời khỏi vùng biển của Vidir thì lệnh triệu tập đến.
Một thông điệp từ nhà vua.
Tàu *Kane* và *Elysium* tiến lại gần nhau, thân tàu kêu cót két khi đối diện nhau qua một đoạn nước hẹp. Thủy thủ buộc một sợi dây thừng dày giữa hai con tàu, kéo căng đến mức nó rung lên.
Một hộp đựng niêm phong trượt xuống dọc theo sợi dây từ tàu này sang tàu khác, kim loại cọ xát vào sợi dây khi nó vượt qua khoảng cách – mang theo bất cứ bước ngoặt mới nào mà số phận đã định đoạt.
Thuyền trưởng Dantes đọc tin nhắn một lần, rồi lại lần nữa, khuôn mặt ông càng thêm nghiêm nghị sau mỗi dòng chữ. Khi cuối cùng ông lên tiếng, giọng nói của ông vang vọng rõ ràng khắp boong tàu – quá bình tĩnh đến mức không thể trấn an được ai.
“Vua Ohdakota đang lâm bệnh nặng,” ông nói. “Có nghi ngờ rằng một số nguồn cung cấp trên Vidir đã bị nhiễm độc một cách cố ý. Các triệu chứng tương tự đang xuất hiện trên nhiều con tàu.” Ông gấp tờ giấy lại. “Mệnh lệnh của chúng ta vẫn không thay đổi. Chúng ta sẽ đến Gaffar. Chúng ta sẽ ra trận.”
Một sự im lặng bao trùm con tàu *Elysium*.
Nỗi sợ hãi lan truyền nhanh hơn bất kỳ căn bệnh nào. Mọi người nhìn vào tay mình, thức ăn, bình nước của mình. Ý nghĩ rằng một kẻ thù vô hình có thể đã ở bên trong họ gặm nhấm sâu hơn bất kỳ lưỡi dao nào. Bác sĩ trên tàu nhanh chóng bị quá tải – không phải vì những người sắp chết, mà vì những người hoảng sợ. Hầu hết không có dấu hiệu nào ngoài sự hoảng loạn, nhưng nỗi sợ hãi có cách khiến cơ thể tin rằng mình đã bị bệnh.
Bình minh mang đến tin tức tồi tệ hơn.
Những cánh buồm xuất hiện trên đường chân trời – thon gọn, hẹp, không thể nhầm lẫn là của người Anahiti. Một đội tàu săn mồi. Chỉ sau một đêm, những kẻ săn mồi đã trở thành con mồi. Hướng gió vẫn thuận lợi cho hướng đông nam, nhưng những con tàu của kẻ thù nhẹ hơn, nhanh hơn, được chế tạo để truy đuổi. Một cuộc chạy thẳng sẽ dẫn đến sự diệt vong.
Nghi ngờ nặng nề rằng người của Tugce đã ở trên Vidir và biết rằng họ có thể đến đó để lấy tiếp tế. Một con mèo đã giăng bẫy cho con chuột, và giờ đang đến để lấy chiến lợi phẩm của mình.
Vì vậy, *Elysium* dẫn mười bảy con tàu còn lại của nhà vua vào sự điên rồ.
Họ bám sát sườn phía tây của Vidir, tránh các rạn san hô và vùng nước nông cho đến khi bờ biển cuối cùng uốn cong. Chỉ khi đó họ mới chuyển hướng về phía đông nam, lao nhanh về phía bờ biển phía bắc của đảo Pora. Pora hiện lên nhỏ bé và xanh tươi từ biển phía trước họ, với bóng tối nặng nề hơn của đảo Helda hiện ra ngay phía nam – một cái đe đang chờ một cú đánh búa.
Ngay khi vượt qua rìa phía tây của Pora, hạm đội đột ngột chuyển hướng về phía bắc, lao vào eo biển hẹp giữa Pora và Helda. Đó là một đoạn đường nguy hiểm – chật hẹp, không khoan nhượng, đầy những dòng chảy có thể xé tan những con tàu nhỏ hơn.
Phía bên kia eo biển là đảo Da’grun.
Ngay phía trước.
Một cuộc va chạm không thể tránh khỏi với đất liền.
Vào khoảnh khắc cuối cùng có thể, họ sẽ phải lựa chọn – phía bắc hay phía nam – mỗi con đường đều vòng quanh sườn của Da’grun. Cho đến lúc đó, họ không cam kết với con đường nào, thách thức những kẻ truy đuổi đoán sai.
Đó là một canh bạc tuyệt vọng, nhưng đầy mưu trí.
Hướng đi thất thường khiến việc dự đoán gần như không thể. Bất kỳ cái bẫy nào được giăng ra phía trước đều có nguy cơ trở nên vô dụng. Góc gió thay đổi cũng làm giảm lợi thế gió của kẻ thù, buộc những con tàu nhanh hơn của chúng phải liên tục điều chỉnh thay vì tiến thẳng.
Khi quyết định cuối cùng được đưa ra, nó đến một cách khó khăn.
Hướng Bắc.
Hạm đội nghiêng mình theo hướng gió, những cánh buồm căng phồng khi chúng lao qua khe hở giữa Da’grun và đảo Asta như một mũi tên bắn ra từ một cây cung run rẩy. Nước sủi bọt trắng xóa dưới thân tàu khi chúng thoát ra biển khơi một lần nữa.
Từ đó, con đường đã rõ ràng.
Hướng Nam dọc theo bờ biển Gaffar.
Hướng về thành phố Lalji.
Hướng về thủ đô của Sultan – và trái tim đang chờ đợi của hạm đội ông ta.
Đó là một cuộc truy đuổi kéo dài nhiều dặm. Nhiều dặm giữ khoảng cách với kẻ thù. Nhiều dặm trì hoãn điều không thể tránh khỏi. Đó là kế hoạch, nhưng họ đã không đến được vùng biển rộng. Tất cả đều vô ích.
Khi hạm đội lao vào eo biển giữa Da’grun và Asta, sự thật hiện ra với sự rõ ràng tàn khốc. Cờ hiệu của Hoàng tử Tugce tung bay phía trước họ – những hàng thân tàu quen thuộc, chính những con tàu mà họ đã truy đuổi vào cơn bão. Tất cả đều ở đó. Đang chờ đợi. Một bức tường cột buồm và sắt tạo thành một cuộc phong tỏa hoàn hảo.
Cái bẫy đã được giăng ra bất kể họ chọn con đường nào.
Và lần này, Sultan đã mang đến nhiều hơn là chỉ những con tàu.
Dọc theo bờ biển Asta, những hàng bộ binh đứng thành đội hình nghiêm nghị. Máy bắn đá đã được chuẩn bị sẵn, cánh tay của chúng giương lên như những nắm đấm siết chặt. Cung thủ dàn hàng trên các vách đá và bãi biển, những mũi tên làm tối sẫm bãi cát trong sự chờ đợi. Sẽ không có nơi nào để ẩn náu phía sau các rạn san hô, không có nơi nào để ẩn nấp dọc bờ biển. Chính bờ biển đã trở thành một vũ khí.
Họ bị bao vây – biển và đất liền cùng chống lại họ.
Sự lựa chọn thật tàn nhẫn: chiến đấu trên hai mặt trận, hoặc rút lui và từ bỏ hoàn toàn cuộc chiến. Và rút lui chỉ có nghĩa là một điều duy nhất – phá vỡ vòng vây của hạm đội truy đuổi phía sau, mở đường máu thoát ra giữa thép và lửa.
Họ cần mệnh lệnh.
Một sợi dây được ném ra. Một chiếc hộp đựng tin nhắn trượt đến. Bức thư từ tàu *Kane* được mở ra với những bàn tay run rẩy.
Thuyền trưởng Dantes đọc to, và thế giới dường như chao đảo dưới những lời nói đó.
“Vua Ohdakota đã chết,” ông nói. “Ông ấy – và nhiều người khác – đã chết vì bệnh tật. Quyền chỉ huy hạm đội được chuyển giao cho tàu *Elysium*. Hạm đội đang chờ lệnh.”
Sự im lặng bao trùm boong tàu.
Dantes từ từ quay sang Olafur. “Thưa ngài… điều này có nghĩa là phần lớn chuỗi chỉ huy còn lại có thể đã bị tổn hại. Ngài là người có quyền lực cao nhất hiện diện ở đây.” Ông nuốt nước bọt. “Lệnh của ngài là gì?”
Tim Olafur đập thình thịch. “Tôi không nên là người đó,” anh nói ngay lập tức. “Hãy gọi Thuyền trưởng Rovan. Ngay lập tức.”
Dantes do dự. “Ông ấy… có đủ khả năng chỉ huy không?”
Olafur không nao núng. “Thầy của tôi có thể bị tổn thương về tinh thần, nhưng ông ấy chưa bao giờ làm chúng ta thất vọng. Chưa một lần nào.”
Vài khoảnh khắc sau, Rovan bước lên boong tàu.
Ông đang mặc bộ giáp vàng của mình.
Ánh mắt hoang dại trong mắt ông đã trở nên sắc bén và lạnh lùng. Màn sương mù ám ảnh ông đã tan biến bởi sự nghiêm trọng của khoảnh khắc này. Ông quan sát đội tàu phong tỏa, bờ biển, những lá cờ của kẻ thù – thu nhận tất cả bằng sự bình tĩnh của một người lính dày dạn kinh nghiệm.
Rồi ông quay lại, và rõ ràng là ông đã nghe thấy tất cả mọi thứ.
“Hãy lắng nghe kỹ,” Rovan nói.
“Olafur. Dantes. Hai người sẽ ở lại trên tàu *Elysium* và dẫn đầu cuộc tấn công chống lại đội tàu phía sau chúng ta. Hãy đánh chìm chúng.” Giọng ông chắc như thép. “Sau khi làm xong, hai người sẽ giả vờ rút lui. Hãy làm cho nó thật thuyết phục. Kéo hạm đội địch còn lại ra khỏi vị trí.”
Ông chỉ về phía vùng biển rộng. “Khi chúng mắc bẫy, hai người hãy quay lại. Hướng gió sẽ có lợi cho chúng ta. Chúng ta sẽ bắt gặp các tàu của chúng bị phân tán và dễ bị tấn công.”
Ánh mắt của Rovan bừng cháy với sự chắc chắn tàn khốc.
“Phá vỡ vòng vây,” ông kết thúc. “Hoặc chết trong khi cố gắng.”
“Và *ông* sẽ làm gì?” Olafur hỏi, giọng nói đầy lo sợ.
Rovan không do dự. “Tôi sẽ đưa càng nhiều người càng tốt và lên bờ. Những cung thủ và máy bắn đá đó phải chết. Tất cả bọn chúng.”
Một sự im lặng lạnh lẽo bao trùm. “Khi quay trở lại,” Rovan tiếp tục, ra hiệu về phía vùng nước nông hẹp, “các anh sẽ chạy hết tốc độ. Đừng giảm tốc độ. Hãy để quán tính đưa các anh vượt qua các bãi cát ngầm. Nếu do dự, các anh sẽ mắc cạn.”
“*Hy vọng*?” Olafur đáp lại. “Đó là kế hoạch của ông sao? *Hy vọng*?”
Rovan nở một nụ cười rất nhẹ. “Thật an ủi, phải không?”
Thuyền trưởng Dantes khoanh tay, ánh mắt sắc lạnh. “Và chính xác thì ông định làm thế nào để quay trở lại tàu nếu chúng ta buộc phải chạy hết tốc độ?”
Rovan nhìn ra bờ biển được trang bị vũ khí của Asta. “Ai đến thì đừng mong trở lại.”
Dantes chớp mắt. “Ông định hy sinh?”
“Không hẳn,” Rovan nói đơn giản.
Olafur thở ra một tiếng cười sắc bén, nhiều sợ hãi hơn là hài hước. “Nếu tôi không tin tưởng ông bằng cả mạng sống của mình, điều đó sẽ khiến tôi kinh hãi.”
“Vậy thì hãy lo lắng cho những người của Sultan,” Rovan đáp lại, giọng nói trầm xuống, đầy vẻ u ám và dứt khoát. “Tôi dành cho họ nụ hôn của Quỷ dữ.”
Olafur cau mày. “Điều đó có nghĩa là gì?”
Rovan quay sang anh ta – và trong khoảnh khắc đó, Olafur không còn thấy người thầy đã nuôi dạy mình nữa, mà là một người đàn ông trống rỗng vì đau khổ, chỉ còn lại ý chí.
“Học trò của ta,” Rovan nói khẽ, “ta đã dạy con nhiều điều. Ta đã cảnh báo con về những con đường hủy hoại tâm hồn. Những gì con sẽ thấy ta làm hôm nay – đừng làm theo. Đừng coi đó là lời chỉ dẫn.”
Ông bước đến gần hơn. “Hãy giữ vững phẩm chất tốt đẹp mà con đã có. Hãy là bằng chứng rằng ánh sáng vẫn còn tồn tại trên thế giới này.”
Ánh mắt ông bừng cháy. “Ta không còn gì nữa. Họ đã cướp đi gia đình ta. Tương lai của ta. Lý trí của ta. Hôm nay, ta sẽ lấy lại tất cả từ họ.”
Olafur lắc đầu. “Đừng nói vậy. Ông chưa mất tất cả. Chúng ta có thể chiến thắng mà không cần ông phải tự hủy hoại bản thân. Tôi vẫn cần ông.”
Rovan nhìn xuống, một nỗi buồn thoáng qua trên khuôn mặt ông.
“Đã quá muộn rồi,” ông nói khẽ. “Họ đã cho ta một món quà cuối cùng – sự không sợ hãi. Ta muốn chết. Và điều đó có nghĩa là họ không thể thực sự giết được ta.” Anh ta ngước mắt lên, và thứ hiện ra trước mắt không phải là một con người, mà là một cơn bão được khoác lên hình hài con người.
“Linh hồn của tôi đã không còn nữa rồi. Giờ đây tôi là một con quái vật. Và tôi sẽ nuốt chửng chúng trong một cơn lũ dữ dội. Phần còn lại tùy thuộc vào anh và hạm đội Hanwi.”
Anh ta quay lưng đi, rồi dừng lại.
“Tôi cảnh báo anh,” Rovan nói mà không ngoảnh lại. “Đừng đến tìm tôi. Khi mọi chuyện kết thúc… anh có thể sẽ không thích những gì mình tìm thấy đâu.”

Chapter Text

MALAIKA

Mazatl đang chết dần từng chút một.
Những tòa tháp của nó rụng bụi như lớp da cũ, những khối đá kêu lên đau đớn khi mặt đất rung chuyển dưới mỗi cú va chạm. Từ phía bắc, lửa và thép tiến đến gần hơn, một làn sóng không ngừng nghỉ tràn xuống từ những ngọn đồi. Bầu trời dường như cũng bị tổn thương—khói phủ kín mặt trời, tro bụi bay lơ lửng như tuyết đen. Và giữa đống đổ nát, Malaika chùn bước.
Vì cô đã nhìn thấy Ichante.
Trong khoảnh khắc, chiến tranh dường như biến mất. Tiếng la hét, tiếng sấm của những bức tường đổ sập, tiếng hú xa xăm của những chiếc tù và—tất cả đều mờ nhạt trước sự rõ ràng đột ngột, không thể tin được của khuôn mặt ấy. Lần cuối cùng Malaika nhìn thấy cô ấy, họ đang rời khỏi Dhara, thủ đô của Ishvara, tràn đầy chiến thắng và hân hoan sau khi lật đổ một vị Sa hoàng. Khoảnh khắc đó tưởng chừng như là một kết thúc. Thay vào đó, nó chỉ là một sự tạm dừng.
Cô không ngờ rằng thế giới lại kéo họ trở lại vào vòng xoáy tàn khốc của nó.
Sau Dhara, Malaika và Chaska đã biến mất vào rừng, vào sự im lặng xanh mát và mặt đất đang thở. Họ tin tưởng—có lẽ là một cách ngây thơ—rằng thế giới cuối cùng đã thỏa mãn cơn khát hủy diệt của mình. Nhưng Elisapie và Gaia đã tìm thấy họ ở đó, mang theo mùi khói và lời tiên tri, yêu cầu họ chiến đấu một lần nữa ở Qamata. Lần này, kẻ thù là Nanook.
Họ đã từ chối.
Chiến tranh là một tai họa, và Chaska và Malaika trân trọng cuộc sống quá nhiều để dâng hiến nó cho những bánh xe nghiền nát và những lá cờ rách nát. Chiến tranh nuốt chửng mọi thứ và không tôn vinh bất cứ điều gì. Chỉ khi sự thật được phơi bày—khi họ biết rằng Hanwi, quê hương của Chaska, sẽ bị thiêu rụi nếu không có quân tiếp viện—thì quyết tâm của họ mới lung lay. Một số gốc rễ quá sâu để có thể từ bỏ.
Ngay cả khi đó, họ vẫn từ chối gia nhập Ningal. Đơn vị tinh nhuệ mới của Thủ tướng. Elisapie và Gaia đã yêu cầu, nhưng Malaika và Sư phụ của cô đã chán ngán những lời thề và hội đồng. Họ đã thề trung thành với Hội Sói, và mối liên kết đó—được tạo nên bằng máu, lòng trung thành và sự im lặng—đã là quá đủ.
Chaska luôn là người như vậy. Một người đàn ông có phẩm giá thầm lặng, trung thành không lay chuyển, cho dù trái tim đó đập trong lồng ngực con người hay lồng ngực của một con vật. Malaika đi theo anh không phải vì nghĩa vụ, mà vì sự tin tưởng. Và sự tin tưởng đó đã đưa cô đến đây, trở lại với sức hút của Ichante. Số phận hay may mắn—đó là sự phân biệt vô nghĩa. Điều quan trọng là ngọn lửa vẫn âm ỉ giữa cô và Ichante, chưa được giải quyết và đầy nguy hiểm. Họ chưa bao giờ gọi tên điều gì đã ràng buộc họ, chưa bao giờ diễn tả nó bằng lời, nhưng tia lửa đã hiện diện ngay từ đầu, rực rỡ và không thể phủ nhận. Giờ đây, khi Mazatl đang tan rã xung quanh họ, Malaika tự hỏi liệu thành phố có sụp đổ trước khi họ có cơ hội hay không.
Ít nhất một thảm họa đã được tránh khỏi.
Chaska và Atoc đã bị tách ra, được gửi đến hai phía đối diện của thành phố. Bất cứ lịch sử nào đã đầu độc dòng máu của họ đều ăn sâu đến mức ngay cả Chaska—người ít che giấu điều gì với Malaika—cũng giữ kín những chi tiết đó. Chiến đấu cạnh nhau sẽ là liều lĩnh. Một khoảnh khắc mất tập trung cũng có thể cướp đi sinh mạng của hàng trăm người.
Ở những nơi khác, trận chiến lan rộng và chia cắt.
Malum dẫn đơn vị của mình dọc theo tuyến phòng thủ phía đông, thép lóe sáng dưới lớp tro bụi rơi xuống. Elisapie và Gaia đứng cùng Nữ hoàng ở trung tâm thành phố, giữ vững vị trí bằng ý chí kiên cường và sức mạnh cổ xưa. Malaika không thể biết họ đang ra sao.
Cô chỉ cảm nhận được chiến tranh.
Mỗi khi những chiến hạm khổng lồ của Kittisek Khan bắn những tảng đá, mặt đất lại rung chuyển như một con thú bị thương. Sóng xung kích lan truyền khắp Mazatl, làm răng cô rung lên, khiến sống lưng cô run rẩy. Thành phố rên rỉ dưới sức nặng của mỗi cú va chạm, và Malaika tự hỏi—không phải lần đầu tiên—nó có thể chịu đựng được bao lâu nữa.
Và vẫn vậy, xuyên qua lửa và đổ nát, ánh mắt cô lại tìm thấy Ichante.
Như thể thế giới, dù có tự xé nát chính mình một cách dữ dội đến đâu, cũng không cho phép họ thực sự thoát khỏi nhau.
Mazatl đã trở thành một con tàu chứa đầy quá tải.
Người tị nạn chen chúc khắp mọi con phố và sân trong, cuộc sống của họ chỉ còn lại những gói đồ và đôi mắt trống rỗng. Trẻ em ngủ dưới những mái vòm đổ nát, người già tiết kiệm từng hơi thở cẩn thận như tiết kiệm bánh mì. Kho lương thực cạn dần. Giếng nước bị ô nhiễm. Malaika cảm nhận được điều đó ở khắp mọi nơi—trong không khí ngột ngạt, trong cách nỗi sợ hãi làm tăng thêm sự đói khát. Thời gian không còn là đồng minh nữa. Nếu cuộc bao vây này kéo dài hàng tuần, thành phố sẽ mục ruỗng từ bên trong. Nạn đói và bệnh tật sẽ kết thúc những gì mà thép của kẻ thù không thể làm được.
Họ phải tấn công mạnh mẽ.
Họ phải kết thúc nó.
Nữ hoàng Waconi đã tự mình đưa ra lời cảnh báo, giọng nói của bà bình tĩnh nhưng nghiêm trọng. Noyon Altar Gatmaa của Nanook đã điều quân vượt sông Rosh ở thượng nguồn. Ngay lúc này, ông ta đang tiến xuống thung lũng sông, nhắm thẳng vào phía bắc của Mazatl. Đó không phải là vấn đề "nếu", mà là vấn đề "khi nào".
Khi họ nhìn về phía chân trời, Chaska khẽ nói bên cạnh Malaika.
“Một Noyon không chỉ là một quý tộc,” anh nói. “Một lãnh chúa thời bình. Một tướng quân thời chiến.”
Đại Hãn giao phó cho họ những vùng lãnh thổ rộng lớn, Chaska giải thích – những vùng đất để cai trị, những người dân để chỉ huy. Và khi chiến tranh xảy ra, họ trở thành một con người hoàn toàn khác: những chiến lược gia dày dạn kinh nghiệm, những chỉ huy được tôi luyện trong máu lửa. Gatmaa là một người như vậy.
Và ông ta không thể bị loại bỏ chỉ vì thiếu khả năng kết nối.
Rồi Chaska nói thêm phần quan trọng nhất.
“Hắn dẫn đầu Binh đoàn Xanh.”
Chỉ riêng cái tên đó đã đủ sức nặng. Những câu chuyện về Gatmaa đã lan truyền xa hơn cả những lá cờ của ông ta—những câu chuyện về những cuộc phục kích diễn ra như những câu đố, về những thành phố bị chiếm không phải bằng vũ lực mà bằng sự kiên nhẫn và mưu mẹo. Ông ta được biết đến khắp thế giới như một bộ óc sắc bén trong chiến tranh. Thông minh. Tàn nhẫn. Nguy hiểm. Binh đoàn của ông ta bị khiếp sợ, nếu không phải bởi những người chứng kiến, thì cũng bởi danh tiếng.
Malaika chuẩn bị tinh thần cho những gì cô dự đoán sẽ thấy.
Khi kẻ thù cuối cùng xuất hiện từ thung lũng sông, những lá cờ tung bay trong gió, cô nín thở—không phải vì sợ hãi, mà vì ngạc nhiên.
Lực lượng đó nhỏ hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng.
Rồi Chaska nheo mắt.
“Mười Hiệp sĩ Ijani ở phía trước.”
Malaika tập trung, ánh mắt sắc bén hơn. Những chiến binh ở tiền tuyến di chuyển với sự chính xác có chủ đích, bộ giáp của họ phản chiếu cùng một hình học thiêng liêng mà cô đã thấy trên người Elisapie và Gaia. Sức mạnh tỏa ra xung quanh họ như hơi nóng bốc lên từ đá. Cô không cần thêm xác nhận nào nữa.
Sư phụ của cô đã đúng.
Nếu những người Ijani này giống như Elisapie, thì Gatmaa không cần số lượng. Mười Hiệp sĩ có khả năng kết nối đáng giá bằng cả một đội quân. Và Mazatl chỉ có một vài người có thể đối phó với họ—chính cô, Chaska, Apollyon và Công chúa Ichante.
Cán cân nghiêng về phía nguy hiểm.
Phía sau các Hiệp sĩ là chính Noyon Altar Gatmaa.
Ông ta ngồi thẳng trên yên ngựa, bộ giáp màu xanh lá cây được đánh bóng cẩn thận, dáng vẻ cứng rắn và kiêu hãnh, như thể con ngựa đang chở một vị vua chứ không phải một vị chỉ huy. Một vài binh lính bộ binh đi kèm ông ta, nhưng chính Gatmaa mới là người thu hút sự chú ý. Tuổi tác đã điểm những sợi bạc trên bộ râu của ông ta, màu xám giờ đây nhiều hơn màu đen, nhưng điều đó chỉ càng làm tăng thêm uy quyền của ông ta. Khuôn mặt ông ta toát lên vẻ bình tĩnh của một người đã trải qua đủ trận chiến để biết trận nào là quan trọng.
Mặc dù đã nhiều tuổi, nhưng ông ta không hề yếu đuối.
Malaika cảm nhận được điều đó—sự chắc chắn tĩnh lặng của một cơn bão đang đến gần. Gatmaa không vội vàng. Ông ta không khoa trương. Ông ta tiến lên như một kỳ thủ cờ vua đã đi trước vài bước, tự tin rằng bàn cờ sẽ tuân theo kế hoạch của mình. Mazatl rung lên dưới những trận oanh tạc từ xa, những người tị nạn cầu nguyện phía sau những bức tường nứt nẻ, và thung lũng sông đã đưa ra câu trả lời của nó.
Đây sẽ không phải là một cuộc chiến kéo dài.
Đó sẽ là một cuộc chiến quyết định.
Công chúa Ichante đứng ở rìa chiến tuyến, gió thổi tung áo choàng của nàng khi nàng nói chuyện với Apollyon bằng giọng trầm thấp, khẩn trương. Chiến lược tuôn chảy giữa họ như một sinh vật sống – góc độ, thời gian, sự hy sinh. Thật đúng khi nàng dẫn đầu. Đây là đất Hanwi dưới chân họ, những bức tường Hanwi phía sau lưng họ. Mối thù giữa Hanwi và Nanook đã lâu đời hơn bất kỳ lá cờ nào, lâu đời hơn cả ký ức, bắt nguồn từ những bước chân đầu tiên in dấu trên vùng đất này.
Các quân cờ đã được sắp đặt.
Chiến trường nằm trên những ngọn đồi thung lũng sông, với địa hình hiểm trở. Mỗi đội quân chiếm giữ một phần sườn đồi riêng.
Ngón tay của Malaika siết chặt chuôi kiếm cho đến khi da thuộc kêu cót két. Chiến trường nín thở. Tất cả những gì cần chỉ là một tia lửa – chỉ một thôi – và thế giới sẽ bùng cháy. Nàng đã có thể cảm nhận được điều đó, ngọn lửa sắp tới, không chỉ trên đường phố Mazatl mà còn trong tâm hồn của tất cả mọi người đang đứng đó, giữa sự sống và sự lãng quên.
Ichante không do dự.
Nàng giơ cao thanh kiếm của mình, giọng nói của nàng xuyên qua sự căng thẳng như thép cắt đá. Một tiếng hô xung trận vang lên từ ngực nàng, dữ dội và thách thức, mang tên Hanwi vào bầu trời đầy khói. Apollyon làm theo nàng, thanh kiếm lóe sáng khi anh ta hét lên cùng với nàng. Cả hai cùng lao về phía trước, dẫn đầu đội tiên phong thẳng vào giữa kẻ thù.
Những người lính Hanwi đáp lại như một.
Được truyền cảm hứng từ Công chúa của họ, họ gầm lên và xông lên, giày ủng giẫm mạnh xuống đất, khiên va chạm, hy vọng và nỗi sợ hãi hòa quyện chặt chẽ trong tiếng hô của họ. Chiến tuyến lao về phía trước như một làn sóng vỡ bờ. Phía sau họ, Malaika và Chaska vẫn đứng yên, giữ vững hậu tuyến, nhìn cơn bão lao đi khỏi họ.
Đó chính xác là điều mà Gatmaa đang chờ đợi.
Từ phía sau của Đội quân Xanh, Noyon giơ một tay lên – bình tĩnh, chính xác. Lệnh truyền đi. Năm Hiệp sĩ Ijani bước lên phía trước một cách hoàn hảo, trong khi năm người còn lại lùi lại, thận trọng và sẵn sàng, giữ sức như thể đang nín thở.
Các Hiệp sĩ phía trước giơ kiếm lên.
Không khí gào thét. Sức mạnh bùng nổ từ những lưỡi kiếm khi nguyên tố O được giải phóng – những làn sóng lực nén dữ dội xé toạc chiến trường. Áo giáp bị xé nát như giấy. Cơ thể bị xé tan thành từng mảnh ngay giữa bước chạy. Con người biến mất trong những luồng sương mù đỏ và mảnh thép vỡ vụn. Chân tay văng ra, bị chặt đứt trước khi cơn đau kịp ập đến.
Mặt đất nhuộm đầy máu.
Những người sống sót sau đợt tấn công đầu tiên ngã xuống, la hét, ôm lấy những vết thương lẽ ra phải chí mạng, tiếng kêu của họ xé tan sự hỗn loạn. Nỗi đau đớn vang vọng khắp thung lũng, dữ dội và không ngừng nghỉ. Cuộc chiến đã thực sự bắt đầu, và nó không hề khoan nhượng.
Ichante và Apollyon chiến đấu như hai ngôi sao song sinh ở tiền tuyến, lưỡi kiếm lóe sáng khi họ đỡ và phá tan những luồng năng lượng tấn công. Những luồng năng lượng bùng nổ dội ngược lại dưới nỗ lực của họ—nhưng năm tên Ijani thì quá nhiều. Cơn bão không hề dịu đi. Mỗi bước tiến lên đều khiến Hanwi phải trả giá đắt.
Ngực Malaika thắt lại, hơi thở gấp gáp.
“Tôi phải đi giúp họ,” cô nói, trọng lượng cơ thể đã chuyển dịch, đã sẵn sàng hành động.
Giọng nói của Chaska ngăn cô lại như một bàn tay đặt lên vai.
“Không.” Giọng anh kiên quyết, không lay chuyển. “Chúng ta chờ. Thời khắc của chúng ta sẽ đến.”
Cô quay lại nhìn anh, mắt rực lửa. “Họ đang bị tiêu diệt!”
“Nếu chúng ta xông lên bây giờ, mọi chuyện sẽ kết thúc trong vài phút,” anh nói, không rời mắt khỏi chiến trường. “Và không có lợi cho chúng ta. Chúng ta là lực lượng dự bị. Chúng ta tuân theo mệnh lệnh của Ichante.”
Sự bực bội dâng trào trong cổ họng Malaika. “Vậy chúng ta có thể làm gì?” cô cầu xin.
Chaska thở dài chậm rãi, hơi thở của một người đã chứng kiến ​​quá nhiều trận chiến bắt đầu theo cách này. “Chúng ta giữ vững vị trí. Nếu đội tiên phong bị phá vỡ, chúng ta sẽ yểm trợ cho họ rút lui. Nếu chúng ta thu hút kẻ thù đến quá sớm, sẽ không còn chỗ nào để lùi nữa.”
Móng tay cô cắm sâu vào lòng bàn tay.
“Tôi không thể chỉ đứng nhìn,” cô nói, giọng nghẹn lại. “Tôi không thể nhìn bạn bè của chúng ta chết.”
Chaska cuối cùng cũng nhìn cô, ánh mắt kiên định, nặng trĩu sự thật. Chiến trường đang diễn ra dữ dội trước mặt họ, lửa và máu đang đòi hỏi sự trả giá.
“Đây,” anh nói khẽ, “là phần khó khăn nhất của chiến tranh.”
“Hãy tin tưởng vào họ,” Chaska nói nhẹ nhàng. “Hãy cho họ một cơ hội.”
Malaika nuốt nước bọt, buộc mình phải giữ bình tĩnh.
Ichante và Apollyon rút lui với sự chính xác tàn khốc, dẫn dắt những gì còn lại của đội tiên phong vào một tuyến phòng thủ phía sau một loạt những ngọn đồi thấp, lởm chởm nhìn ra thung lũng sông. Từ đó, địa hình nhô lên đủ để có tầm nhìn và lợi thế mà không hoàn toàn lộ diện. Malaika và Chaska vẫn ở phía sau những bức tường đổ nát của Cổng Bắc, cùng với đội hậu vệ, lắng nghe tiếng sấm vang vọng từ xa của trận chiến như một cơn bão mà họ bị cấm tham gia.
Ichante đã lên kế hoạch cho điều này. Những cung thủ cuối cùng cũng vào vị trí dọc theo sườn núi, bóng dáng họ hiện rõ trên nền trời đầy khói. Khi những loạt tên đầu tiên bắn ra, những mũi tên lao xuống trong những đường cong tối tăm, buộc quân đoàn Xanh phải tản ra và cúi mình. Các Hiệp sĩ Ijani di chuyển vào chỗ ẩn nấp với sự duyên dáng phi thường, bám sát sườn bờ sông nơi đất đá che khuất tầm nhìn và biến cơ thể họ thành những bóng hình thoắt ẩn thoắt hiện. Noyon Gatmaa biến mất vào một khu rừng rậm rạp, những cành cây chằng chịt và thân cây cổ thụ trở thành một tấm khiên sống.
Cuộc giao tranh chậm lại.
Những phút giây trôi qua căng thẳng và khó chịu, khi cả hai bên quan sát nhau qua làn khói và khoảng cách. Một sự im lặng chết chóc bao trùm giữa những loạt tên bắn và tiếng đá rơi vỡ thỉnh thoảng. Đó là một thế bế tắc—nhưng không phải là một thế cân bằng. Malaika có thể cảm nhận điều đó trong xương tủy.
Ichante đã đổ máu vì mảnh đất này.
Quá nhiều binh lính Hanwi nằm bất động nơi họ đã ngã xuống trong đợt tấn công đầu tiên đầy thảm họa—một canh bạc nhằm khiêu khích sai lầm, buộc Gatmaa phải hành động quá mức. Nó đã thất bại. Tuy nhiên, Ichante không có nhiều lựa chọn. Thời gian là kẻ thù, và mỗi khoảnh khắc trôi qua đều có lợi cho sự kiên nhẫn và số lượng của Nanook. Nếu cô không làm gì cả, Mazatl sẽ chảy máu từ từ thay vì tất cả cùng một lúc.
Giữa hai chiến tuyến, những người bị thương vẫn còn đó.
Họ nằm nơi họ đã ngã xuống, kêu la hoặc nhìn chằm chằm vào bầu trời trong im lặng, máu của họ làm tối màu đất. Không có cách nào an toàn để tiếp cận họ. Mỗi nỗ lực chỉ làm tăng thêm số xác chết trên mặt đất. Những người may mắn đã chết ngay lập tức, được giải thoát khỏi nỗi đau bởi sự tàn bạo của đòn tấn công từ nguyên tố O.
Những người khác không may mắn như vậy.
Malaika nhìn thấy một người đàn ông ôm lấy bụng, những ngón tay biến mất vào một cái hố rách nát, dính đầy máu nơi thịt đã bị xé toạc. Một người khác quằn quại gần đó, một chân bị xé nát không thể nhận ra, máu đỏ tươi chảy lênh láng dưới người anh ta khi anh ta hét lên đến khản cả giọng. Không khí mang theo mùi đồng của máu và âm thanh ẩm ướt, nghẹn ngào của sự đau khổ.
Dạ dày cô quặn lại.
Cô đã từng giết người. Cô đã chứng kiến ​​cái chết đủ nhiều đến nỗi nó không còn làm cô ngạc nhiên nữa. Nhưng chiến tranh thì khác. Nó lãng phí. Mù quáng. Tàn nhẫn mà không có mục đích.
Là một thành viên của Hội Sói, Malaika sống gần gũi với nhịp điệu của tự nhiên. Thông qua nguyên tố O, cô giao tiếp với động vật, cảm nhận bản năng của chúng chạm vào chính mình. Cô và Chaska thân thiết với những con sói rừng gần căn nhà gỗ trên núi của họ hơn là với hầu hết con người. Cô đã chứng kiến ​​những con sói đó giết chết con mồi vô số lần – nhanh chóng, hiệu quả, cần thiết.
Trong tự nhiên, cái chết phục vụ cho sự sinh tồn.
Ở đây, nó chỉ phục vụ cho tham vọng.
Cô có thể hiểu lập trường của Hanwi. Họ chiến đấu vì họ buộc phải làm vậy. Nhà cửa, con cái, tương lai của họ phụ thuộc vào điều đó. Sự sinh tồn biện minh cho những lưỡi kiếm của họ. Nhưng Nanook – Kittisek Khan, những chiến hạm, những vị tướng của hắn – sự sinh tồn nào đòi hỏi điều này? Cơn đói nào không thể được thỏa mãn nếu không biến các thành phố thành đống đổ nát?
Tại sao họ không thể dừng lại?
Tại sao những người đàn ông nắm giữ quyền lực lớn đến vậy lại không thể放下 vũ khí và đối thoại?
Câu trả lời, dù là gì đi nữa, đều nằm sâu dưới lòng đất thấm đẫm máu và những thi thể tan nát. Và khi Malaika nhìn ra khắp thung lũng, lắng nghe tiếng những người bị thương chết dần giữa những nhịp tim đập, cô cảm thấy nỗi đau cũ quen thuộc lại ùa về—một nỗi buồn sâu sắc hơn cả nỗi sợ hãi, sắc bén hơn cả sự tức giận.
Chiến tranh chưa bao giờ là điều không thể tránh khỏi.
Nó là sự lựa chọn.
Malaika có lý do để quan tâm.
Cô sẽ bảo vệ Ichante bằng mọi giá. Không có chút do dự nào trong sự thật đó, không có chỗ cho sự nghi ngờ. Nếu cái giá phải trả là mạng sống của chính mình, cô sẽ trả mà không cần mặc cả. Cô đã mất quá nhiều rồi—cha cô, Tù trưởng Kava, bị sát hại bởi Sa hoàng Miro và Hội bóng tối, máu của ông bị cướp đi bởi sự tàn ác và tham vọng. Vết thương đó chưa bao giờ lành. Ngoài Chaska, không ai quan trọng với cô như Ichante.
Và điều đó khiến cô sợ hãi.
Malaika không thể diễn tả bằng lời những gì mình cảm thấy. Ít ai có thể làm được điều đó. Tình yêu không phải là logic; nó là sự đầu hàng. Đó là sự sẵn lòng thầm lặng, khủng khiếp để hiến dâng bản thân cho người khác mà không có điều kiện hay sự đảm bảo nào. Những gì cô cảm thấy dành cho Ichante không phải là sự say mê hay nỗi khao khát—nó sâu sắc hơn, vững chắc hơn, nằm đâu đó dưới xương sườn của cô. Họ chỉ chia sẻ một nụ hôn ngắn ngủi, được trao trong một khoảnh khắc đã trôi qua quá nhanh, nhưng nó đã thắp lên điều gì đó trong tận cùng trái tim Malaika, một sự cộng hưởng mà cô vẫn cảm nhận được mỗi khi Ichante đến gần.
Liệu Ichante có cảm thấy tương tự… đó vẫn là một câu hỏi không có câu trả lời.

Chiến trường thay đổi.
Các Hiệp sĩ Ijani và Binh đoàn Xanh đột nhiên trỗi dậy từ bờ sông, bỏ lại vị trí ẩn nấp và di chuyển về phía bắc, hướng ra xa khỏi thành phố như thể đang rút lui về phía vị trí của Noyon Gatmaa. Nhìn bề ngoài, đó trông giống như một sự tính toán sai lầm—một sơ hở. Các cung thủ của Ichante ngay lập tức tận dụng cơ hội, những mũi tên lao vút vào hàng ngũ địch, buộc kẻ thù phải chạy trốn vội vã.
Malaika cảm thấy hy vọng bùng lên, sắc bén và nguy hiểm.
Nhận thấy đà tiến, Ichante thúc đẩy quân đội tiến lên, truy đuổi kẻ thù đang rút lui ra ngoài tầm bắn của cung tên, quyết tâm giữ cho chúng tiếp tục di chuyển, đẩy chúng ra xa hơn khỏi bức tường thành Mazatl. Thành phố cần không khí để thở, và đây là cơ hội để tạo ra điều đó.
Mọi thứ quá hoàn hảo.
Ngay khi Ichante ra lệnh tấn công, cái bẫy sập xuống.
Những binh lính của Green Horde đột ngột xuất hiện từ phía sau đội hình của cô, thời điểm xuất hiện hoàn hảo. Những ngọn đuốc bay tới. Ngọn lửa bén vào đám cỏ khô và lan nhanh ra xung quanh, được gió và sự hoảng loạn tiếp sức. Ngọn lửa bùng lên trong tích tắc, một bức tường lửa gầm rú cắt đứt đường rút lui của Ichante. Khói bốc lên dữ dội, đen đặc và ngột ngạt.
Ichante bị bao vây.
Một vùng tử địa. Đó là một kế hoạch có chủ đích.
Máu trong người Malaika lạnh toát.
Không có thời gian để suy nghĩ—chỉ có hành động. Cô lao ra khỏi đội hình hậu vệ và chạy, tiếng giày dẫm lên đá và đất khi cô triệu hồi nguyên tố O. Gió đáp lại sự tuyệt vọng của cô, thổi mạnh ra ngoài thành những luồng gió mạnh mẽ nhằm mở đường, đẩy lùi khói và lửa.
Nhưng thay vào đó, nó lại phản bội cô.
Những cơn gió cuốn lấy ngọn lửa và lan rộng ra, biến ngọn lửa thành một địa ngục sống động. Ngọn lửa bùng lên cao hơn, nhanh hơn, lan dọc mặt đất và bao vây lực lượng Hanwi đang bị mắc kẹt. Sức nóng ập vào mặt Malaika, tiếng gầm rú át đi mọi thứ khác.
Cô đã không chờ đợi.
Cô đã không quay lại để xem Chaska đang làm gì.
Và khi ngọn lửa lan rộng và đường thoát của Ichante biến mất sau những bức tường khói và lửa, Malaika nhận ra—quá muộn—rằng cô vừa khiến tình hình trở nên nguy hiểm hơn rất nhiều.
Malaika không biết điều đó, nhưng cô không đơn độc.
Chaska đã đi theo cô ngay khi cô rời khỏi đội hình, di chuyển với tốc độ thầm lặng của một người tin tưởng vào bản năng hơn là mệnh lệnh khi tính mạng đang bị đe dọa. Anh trượt xuống bờ sông, đôi ủng lún xuống đất ẩm ướt khi khói cuồn cuộn phía trên. Quỳ xuống bên bờ nước, anh nhắm mắt lại và vươn tay ra ngoài thông qua nguyên tố O, sự hiện diện của anh hòa vào dòng chảy như một bàn tay dẫn đường.
Dòng sông đáp lại.
Nước dâng lên một cách bất thường ngược lại dòng chảy của nó, tràn lên những bờ mà lẽ ra nó không nên chạm tới, tràn ra ngoài thành những vòng cung dữ dội. Nó va chạm với bức tường lửa, tạo ra tiếng rít và tiếng gầm khi hơi nước bốc lên trời. Một hành lang hẹp mở ra trong ngọn lửa—lởm chởm, không hoàn hảo, nhưng có thật.
Một lối thoát.
Ichante nhìn thấy nó ngay lập tức.
Cô không lãng phí thời gian. Những mệnh lệnh vang lên dứt khoát giữa sự hỗn loạn. Binh lính Hanwi lao về phía lối mở, kéo theo những người bị thương, che chắn cho nhau khi những mũi tên và luồng năng lượng lạc hướng xé toạc màn khói phía sau họ. Malaika đứng ở phía sau, lưỡi kiếm vút lên tạo ra những luồng năng lượng sắc bén để làm chậm bước truy đuổi.
Các Hiệp sĩ Ijani đuổi theo họ.
Một vài người lọt qua làn lửa đang dần thưa thớt, sử dụng chính lối mở mà Chaska đã tạo ra, không ngừng nghỉ và chính xác.
Malaika quay người lại, tim đập thình thịch, và đối mặt trực diện với họ—sức mạnh của cô bùng phát ra ngoài trong những tia sáng chói lòa, khiến ngay cả các Hiệp sĩ cũng phải choáng váng. Thế là đủ. Đủ để câu giờ. Đủ để cứu mạng sống.
Rồi Chaska lại giải phóng dòng sông một lần nữa.
Nước rút đi đột ngột như khi nó dâng lên. Không còn bị kiềm chế, ngọn lửa bùng lên dữ dội, lao tới như một bức tường sống. Những tên Ijani đang truy đuổi lùi lại quá muộn. Hai tên bị ngọn lửa nuốt chửng, tiếng hét của chúng chìm nghỉm dưới tiếng nổ lách tách và tiếng gầm rú của mặt đất đang cháy. Áo giáp phát sáng, rồi sụp đổ khi ngọn lửa thiêu rụi chúng.
Những tên còn lại rút lui.
Phía sau những bức tường đổ nát của Cổng Bắc, Malaika cuối cùng cũng dừng lại. Ngực cô bỏng rát, phổi đau rát vì khói, chân tay run rẩy vì kiệt sức. Chaska đã ở đó, đỡ Apollyon khi Ichante loạng choạng bước vào cuối cùng, áo giáp của cô đen sì, khuôn mặt lấm lem tro bụi và máu.
Trong giây lát, không ai nói gì.
Bên ngoài bức tường, ngọn lửa vẫn bùng cháy dữ dội. Phải mất một thời gian—quá nhiều thời gian—để Noyon Gatmaa và Đội quân Xanh kiểm soát được chúng. Khi họ làm được điều đó, tám Hiệp sĩ Ijani còn lại đã làm theo cách của Chaska, kết hợp sức mạnh của họ để hút nước từ sông và dập tắt ngọn lửa. Hơi nước bốc lên thành những đám mây dày đặc, và không phải tất cả các đám cháy đều tắt. Khói bám vào thung lũng, dày đặc và ngột ngạt, che khuất tầm nhìn và âm thanh.
Gatmaa không tiến lên.
Ông ta không cần phải làm vậy. Thành phố vẫn bị bao vây. Mazatl không còn đường thoát. Ông ta dập tắt ngọn lửa không phải vì lòng tốt, mà để chuẩn bị cho cuộc tấn công.
Khói bay lơ lửng qua những con phố đổ nát, làm mù mắt cả bạn và thù. Malaika chỉ có thể hy vọng rằng điều đó sẽ giúp họ có thêm thời gian—vài phút, có lẽ—để thở, để băng bó vết thương, để thương tiếc.
Cô quay sang Ichante, giọng nói run run.
“Cô có sao không?”
Công chúa nhìn cô, sự kiệt sức và lòng biết ơn hiện rõ trong mắt cô.
“Nhờ có cô và Chaska,” cô nói khẽ. “Tôi đã liều lĩnh quá mức. Sự hung hăng của tôi suýt chút nữa đã hủy diệt chúng ta.”
Apollyon gượng cười. “Đó không phải là một thất bại hoàn toàn. Hai Hiệp sĩ Ijani đã bị thiêu cháy.”
Hàm của Ichante siết chặt. “Và bao nhiêu người của chúng ta đã phải trả giá cho điều đó?” Cô nhìn xuyên qua họ, hướng về phía thành phố, về phía những người bị thương đang được khiêng qua cổng. “Chiến thắng được đo lường theo cách này có vị đắng như tro tàn.”
“Chúng ta phải thử,” Apollyon nói dứt khoát. “Hãy nhìn Mazatl. Chúng ta không thể trốn sau những bức tường này mãi mãi.”
Chaska nhìn chằm chằm vào đường chân trời đầy khói, ánh mắt tính toán. “Chúng ta có thể lợi dụng lớp khói này để trốn thoát không?” anh hỏi. “Nếu có cơ hội, thì đó là bây giờ.”
Ichante lắc đầu chậm rãi. “Nếu chúng ta đi, tất cả chúng ta đều phải đi. Người ốm yếu. Người già. Trẻ em. Lớp khói này sẽ không kéo dài đủ lâu cho việc đó.” Giọng cô trở nên kiên quyết. “Mazatl đứng vững hay sụp đổ đều cùng nhau.”
Sự im lặng bao trùm lấy họ, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng lửa cháy lách tách từ xa và tiếng rên rỉ yếu ớt của những người bị thương.
Malaika nhìn ra màn khói, lòng nặng trĩu, biết sự thật mà tất cả họ đều cảm nhận nhưng không nói ra.
Sự cứu viện sẽ không đến.
“Thưa Nữ hoàng, người cũng phải xem xét điều này,” Chaska nói, giọng bình tĩnh nhưng kiên quyết. “Có những lúc chúng ta phải thua hôm nay để có thể trở lại mạnh mẽ hơn vào ngày mai. Sự hy sinh không phải lúc nào cũng là thất bại.”
Ichante lắng nghe, mắt nhìn chằm chằm vào đường chân trời đầy khói phía sau những bức tường. Trong giây lát, gánh nặng của vương miện và thành phố đè nặng lên vai cô. Rồi cô đứng thẳng người.
“Quyết định đó thuộc về Nữ hoàng,” cô nói. “Cho đến lúc đó, chúng ta sẽ bảo vệ phía bắc của Mazatl. Và chúng ta sẽ suy nghĩ – cẩn thận – về cách đánh bại kẻ thù.”
Apollyon liếc nhìn màn khói đang trôi dạt. “Có cách nào khác để sử dụng lớp khói này không?”
Ichante lắc đầu. “Không. Lợi thế của chúng ta chỉ giới hạn ở những bức tường này. Hãy đưa những cung thủ còn lại lên các tháp canh. Nếu Gatmaa lại tấn công chúng ta, chúng sẽ phải trả giá cho mỗi bước đi.” Ánh mắt cô dừng lại trên Malaika, Chaska và Apollyon. “Phần còn lại thuộc về chúng ta. Bốn người có thể chống lại người Ijani.”
Mệnh lệnh được thực hiện, sự chờ đợi lại tiếp diễn.
Lớp khói lơ lửng như một sinh vật sống, che phủ thung lũng và làm giảm âm thanh của những chuyển động từ xa. Lần đầu tiên kể từ khi trận chiến bắt đầu, có đủ không gian để thở – và để nói chuyện. Malaika thấy mình đang đứng cạnh Ichante dọc theo bức tường bên trong, những viên đá vẫn còn ấm áp sau trận hỏa hoạn.
Ichante phá vỡ sự im lặng bằng một nụ cười nửa miệng đầy cay đắng.
“Hôm nay tôi không chứng tỏ được mình là một chỉ huy tài giỏi.”
Malaika nhẹ nhàng lắc đầu. “Mọi nhà lãnh đạo vĩ đại đều học hỏi từ thất bại. Kinh nghiệm là người thầy duy nhất không bao giờ nói dối.”
Ichante thở dài, một phần căng thẳng được giải tỏa. “Có lẽ vậy. Nhưng… tôi còn phải đi một chặng đường dài trước khi có thể giống như cha tôi. Khả năng lãnh đạo dường như đến với ông ấy một cách dễ dàng.”
“Cô chỉ biết ông ấy sau nhiều năm trên ngai vàng,” Malaika nói. “Cô không thấy những sai lầm đã định hình nên con người ông ấy. Tôi nghi ngờ rằng mọi chuyện chưa bao giờ dễ dàng như vẻ ngoài.”
Ichante nhìn cô một lúc, rồi cẩn thận lên tiếng, như thể đang bước trên mặt đất mỏng manh.
“Cô có bao giờ hối hận vì đã rời bỏ dân tộc mình sau khi cha cô qua đời không? Nếu câu hỏi đó không quá riêng tư.”
Câu hỏi chạm đến tận đáy lòng Malaika hơn cả cô mong đợi.
“Đôi khi,” cô thừa nhận sau một lúc im lặng. “Cha tôi muốn tôi lãnh đạo. Khi tôi chọn gia nhập Hội Sói, điều đó đã chấm dứt mọi cơ hội để chúng tôi hiểu nhau hơn khi trưởng thành.” Giọng cô dịu lại. “Điều hối tiếc duy nhất của tôi là chúng tôi không thể giữ mối quan hệ thân thiết. Tôi luôn là cô con gái bé bỏng của ông ấy, dù đôi khi khó thừa nhận điều đó. Nhưng số phận không hỏi chúng ta muốn gì – nó chỉ cho chúng ta thấy con đường chúng ta phải đi.”
Cô hơi quay mặt đi, che giấu nỗi đau vẫn còn hiện hữu trong mắt.
Ichante im lặng suy ngẫm, sự quyết tâm của cô dao động trong giây lát.
“Cô nghĩ sao,” cô hỏi khẽ, “rằng tôi nên nghe lời Sư phụ của cô?”
Khói mỏng dần xung quanh họ, ánh nắng mặt trời xuyên qua màn khói khi kẻ thù ở xa đang tập hợp lại.
Câu hỏi lơ lửng giữa họ – nặng nề, dễ tổn thương và chưa được trả lời – chờ đợi câu trả lời chân thành từ Malaika.
“Không,” Malaika nói không chút do dự. “Cô phải tin vào bản năng của mình. Một người lãnh đạo sẽ mắc sai lầm – điều đó là không thể tránh khỏi – nhưng binh lính sợ sự thiếu quyết đoán hơn nhiều so với một quyết định sai lầm. Hơn nữa,” cô nói thêm, khóe môi cong lên, “Sư phụ của tôi không phải lúc nào cũng đúng. Giống như tất cả các Sư phụ khác, ông ấy chỉ *tin* rằng mình đúng. Tin tôi đi – ông ấy chắc chắn không hiểu hết mọi chuyện. Tôi đã từng thấy ông ấy ăn rồi.”
Sự căng thẳng tan biến.
Tiếng cười bật ra từ cả hai người, đột ngột và rạng rỡ, một phép màu mong manh giữa khói bụi và đổ nát. Tiếng cười vang lên quá lớn, quá tự do, và trong khoảnh khắc, chiến tranh dường như nới lỏng sự kìm kẹp. Chaska liếc nhìn từ phía bên kia bức tường, cau mày khi nghe thấy tiếng cười, rõ ràng nghi ngờ niềm vui ở một nơi như thế này.
Rồi thực tế trở lại, sắc bén như thép.
“Khói đang tan dần,” một trinh sát gọi, thở hổn hển. “Có chuyển động trong hàng ngũ kẻ thù.”
Nụ cười của Ichante biến mất. Cô quay lại, một lần nữa trở thành Công chúa, hiện thân của mệnh lệnh.
Một lần nữa, Binh đoàn Xanh tiến lên.
Chúng xuất hiện từ màn khói mỏng dần với sự không thể tránh khỏi, các Hiệp sĩ Ijani dẫn đầu. Họ hành quân như thể được đúc từ sắt, lưng thẳng tắp, vai vuông vức, mỗi bước chân đều đồng bộ hoàn hảo. Kỷ luật tỏa ra từ họ—gây khó chịu, chính xác đến mức phi nhân tính. Khi gió xé tan những lớp khói cuối cùng, kẻ thù hiện ra nửa thực nửa ảo, những bóng hình mờ ảo hiện ra từ màn sương như những hình ảnh trong giấc mơ sốt.
Nhưng đây không phải là giấc mơ.
Ác mộng này có răng nanh, và nó sẽ không kết thúc hôm nay.
Malaika đứng vào vị trí trên bức tường khi Ichante giơ tay lên. Tín hiệu được truyền xuống một cách dứt khoát.
Bắn!
Những người phòng thủ đáp trả ngay lập tức.
Bốn Hiệp sĩ Ijani tiến lên phía trước, khiên giơ cao, thân người nghiêng tạo thành một bức tường chắn di động. Phía sau họ, bốn hiệp sĩ còn lại giơ kiếm và phóng ra những luồng năng lượng rực lửa được kiểm soát, bắn ngay phía trên vai đồng đội. Không khí lại gào thét, áp lực nổ tung như sấm sét va vào đá.
Malaika hầu như không kịp phản ứng. Tiếng gì đó lao nhanh qua tai cô, và cô cảm nhận được luồng gió từ năng lượng đó.
Cô cúi thấp xuống phía sau bức tường dày khi một làn sóng năng lượng đập mạnh vào bức tường. Đá vỡ vụn. Những mảnh vỡ bay tung tóe, xoay tròn như mảnh đạn. Một mảnh đập vào vai cô, một mảnh khác sượt qua má. Cơn đau bùng lên nóng bỏng và sắc nhọn, tiếp theo là cảm giác ấm áp khi máu chảy xuống da.
Cô nghiến răng và giữ nguyên tư thế.
Phía trên cô, các cung thủ đáp trả bằng sự giận dữ có kỷ luật. Mũi tên rơi xuống như mưa, buộc các Hiệp sĩ phải ngừng tấn công và nép mình sau những tấm khiên kim loại. Tiếng kim loại vang lên liên tục khi mũi tên đâm vào, trượt đi và gãy.
Một mũi tên trúng vào da thịt.
Một Hiệp sĩ Ijani loạng choạng khi một mũi tên xuyên thẳng qua chân, ghim cơ bắp vào áo giáp. Anh ta không ngã. Anh ta không hét lên. Nhưng bước chân của anh ta chùn lại, đội hình hoàn hảo của anh ta bị phá vỡ chỉ trong giây lát.
Malaika nhìn thấy điều đó.
Một điểm yếu.
Một lời nhắc nhở rằng ngay cả quái vật cũng có thể chảy máu.
Cô đứng dậy, mắt rực lửa, tim đập thình thịch, biết rằng trận chiến chỉ mới chuyển hướng—chứ chưa kết thúc—và mỗi giây giành được ở đây đều phải trả giá bằng nỗi đau, máu và sự quyết tâm.
Noyon Altar Gatmaa vẫn không bị ảnh hưởng bởi sự hỗn loạn mà ông ta chỉ huy.
Ông ta đứng gần phía sau đội hình, tư thế hoàn hảo, ra lệnh bằng những cử chỉ nhỏ, tiết kiệm. Sự tự tin bám lấy ông ta như một chiếc áo choàng thứ hai. Malaika quan sát hắn giữa những loạt đạn, đầu óc cô quay cuồng. Nếu cô có thể tiếp cận hắn – nếu cô có thể tiêu diệt hắn – có lẽ Binh đoàn Xanh sẽ tan rã. Quân đội thường suy yếu từ đầu não. Cô biết điều đó. Nhưng biết và làm là hai chuyện hoàn toàn khác nhau, và không có con đường nào hiện ra trước mắt.
Sự thất vọng gặm nhấm tâm trí cô.
Ánh mắt cô lướt qua một cụm cây gần bờ sông, nơi một đàn chim đang bám víu một cách lo lắng vào những cành cây đung đưa.
Cô vươn tay ra, cảm nhận sức hút quen thuộc của nguyên tố O.
Chúng là những sinh vật nhỏ bé—chim sẻ, chim chích—mỏng manh, sợ hãi. Cô có thể nói chuyện với chúng, đúng vậy. Nhưng để làm gì? Chúng không phải là vũ khí. Chúng là những sứ giả không có điểm đến.
Trận chiến vẫn tiếp diễn, không hề quan tâm đến sự nghi ngờ của cô.
Rồi cô cảm nhận được điều đó—một chuyển động phía sau lưng, bất thường và đột ngột.
Malaika xoay người, lưỡi kiếm giơ lên ​​nửa chừng, rồi khựng lại khi nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc hiện ra giữa làn khói.
“Malum?” Ichante nói, giọng đầy vẻ không tin. “Anh làm gì ở đây? Tôi tưởng anh đang giữ Cổng phía Đông.”
Malum khuỵu xuống bên cạnh cô, Atoc Baal đứng sát bên vai anh. Cả hai người đều dính đầy bụi bẩn và mệt mỏi sau trận chiến ác liệt. Apollyon lập tức đến gần, và Malaika vội vàng tiến lại gần hơn, nỗi sợ hãi đã siết chặt lồng ngực cô.
“Chúng tôi đã đẩy lùi quân địch ra biển,” Malum nói. “Nhưng đó không phải là lý do chúng tôi đến đây.”
Anh không làm dịu giọng. Anh không chậm trễ.
“Mẹ của cô—Nữ hoàng Waconi—đã chết.”
Những lời nói đó như một cú đánh mạnh.
Ichante đứng bất động. Quá bất động. Sắc mặt cô tái nhợt khi sự thật dần hiện ra. Môi cô hé mở, nhưng không phát ra tiếng nào. Rồi mắt cô long lanh, và nước mắt trào ra dù cô cố gắng kìm nén.
“Làm sao?” cuối cùng cô hỏi. “Khi nào?”
Malum do dự—chỉ một chút—rồi nói. “Một viên đá từ máy bắn đá đã xuyên thủng thành phố bên trong. Nó lăn qua các con phố trước khi bất cứ ai kịp phản ứng. Bà ấy không phải là người duy nhất không thể thoát thân.”
Không khí dường như sụp đổ xung quanh họ.
“Hoàng tử Hotah đã cử chúng tôi đến,” Malum tiếp tục nhẹ nhàng. “Với việc Nữ hoàng đã qua đời và cha cô vẫn còn ở ngoài biển, giờ đây ông ấy là người hoàng tộc có cấp bậc cao nhất. Ông ấy ra lệnh rút quân ngay lập tức về thủ đô Ikai Nor. Các con đường phía đông vẫn còn mở—tạm thời. Nhưng thời gian không còn nhiều. Kittisek Khan sẽ hành động để chặn đường chúng ta.”
Ichante cúi đầu, vai run lên một lần trước khi cô tự chủ được bản thân. Nỗi đau buồn cháy bỏng trong mắt cô, thô ráp và mới mẻ, nhưng bên dưới đó, một điều gì đó cứng rắn hơn đang hình thành—một điều được rèn giũa bởi lửa và mất mát.
Trái tim Malaika đau nhói vì cô. Từ khóe mắt, nàng thấy Chaska và Atoc Baal đang đối mặt nhau trong sự im lặng căng thẳng, ánh mắt sắc bén, hàm răng nghiến chặt. Nỗi hận thù cũ âm ỉ cháy, nguy hiểm và chưa được giải quyết. Nhưng ngay cả họ cũng không đủ ngu ngốc để để nó bùng phát lúc này. Không phải ở đây. Không phải khi thành phố đang bốc cháy và một vương quốc đang chao đảo.
Hiện tại, mối thù của họ vẫn được kiềm chế—chỉ thể hiện qua ánh mắt.
Xung quanh họ, kẻ thù tiến lên, khói tan dần, và chiến tranh càng đến gần hơn, không quan tâm đến vương miện, những người mẹ hay những người con gái đang đau buồn.
Mazatl vẫn đang sụp đổ.
Và thế giới của Ichante vừa tan vỡ.
“Còn người dân thì sao?” Ichante hỏi, giọng nàng căng thẳng nhưng kiên định. “Chúng ta không thể sơ tán tất cả mọi người.”
Hàm Malum siết chặt. Lần đầu tiên, sự chắc chắn trong anh ta lung lay.
“Các quyết định đã được đưa ra rồi,” Malum nói. “Những người có thể di chuyển *ngay bây giờ* sẽ đi cùng chúng ta. Còn những người khác…” Anh ta nhìn đi chỗ khác, từ ngữ nghẹn lại. “Họ bị bỏ lại phía sau. Tạm thời.”
Sự thật giáng xuống như một lưỡi dao.
“Chúng ta rời đi ngay lập tức.”
Malum và Atoc Baal không chờ đợi sự tranh cãi hay đau buồn. Họ quay người và chạy về phía Cổng Đông, bóng dáng họ bị nuốt chửng bởi khói và sự khẩn cấp. Sẽ không có tranh luận, không có hội đồng, không có nghi lễ. Chiến tranh không ban cho những sự khoan dung như vậy.
Ichante đứng bất động thêm một khoảnh khắc nữa—đủ lâu để cảm nhận sức nặng của cả thành phố đè nặng lên lồng ngực nàng. Rồi nàng ngẩng đầu lên, nỗi đau được khóa chặt sau ý chí sắt đá.
Nàng cất cao giọng và ra lệnh.
Rút lui.
Từ đó lan truyền khắp các hàng ngũ, mang theo sự hoài nghi, giận dữ, nhẹ nhõm và tuyệt vọng cùng một lúc. Tiếng kèn vang lên. Lệnh truyền đi. Binh lính bắt đầu rút lui khỏi những bức tường mà họ đã thề bảo vệ, kéo theo những người bị thương, hét gọi những người tụt lại phía sau, bỏ lại vùng đất nhuốm máu và tro bụi.
Không có thời gian để thương tiếc Nữ hoàng Waconi.
Không có thời gian để hét lên, hay gục ngã, hay nổi giận trước sự bất công của tất cả mọi chuyện. Ichante nuốt trọn nỗi đau của mình và tuân theo mệnh lệnh của anh trai. Tạm thời. Vai trò lãnh đạo đòi hỏi điều đó—ngay cả khi nó khiến bạn tan nát.
Mazatl đang bị đầu hàng. Những người dân ở đó—những người không thể chạy trốn, những người quá trẻ, quá già, quá ốm yếu—đang bị bỏ lại phía sau trong bóng tối của kẻ thù không hề khoan nhượng. Thành phố đã bị mất để vương quốc có thể tồn tại.
Họ sẽ rút lui về Ikai Nor.
Hanwi sẽ không sụp đổ ngày hôm nay, ngay cả khi viên ngọc quý phía tây của nó đã thất thủ.
Malaika bước đi bên cạnh Ichante mà không nói một lời nào. Chưa bao giờ có bất kỳ sự nghi ngờ nào. Ichante đi đâu, cô ấy sẽ đi theo—qua khói lửa, qua cảnh lưu đày, qua nỗi đau khổ. Với Nữ hoàng Waconi đã qua đời và Nhà vua vẫn vắng mặt trên biển, Hanwi cần người cai trị của mình trở về.
Và Ichante cần ai đó ở bên cạnh.
Mazatl đang bốc cháy. Liệu họ có thể thoát ra và đến nơi an toàn? Liệu họ có bị chặn đường? Họ cần phải nhanh chóng.
Đại pháp quan Flaero đã gửi quân tiếp viện bằng đường biển và đường bộ để giữ con đường rút lui. Nhưng nó sẽ không giữ được lâu.

Chapter Text

OREN

Gió nóng thổi quét qua bến cảng Tiare, mang theo tiếng rên rỉ của dây thừng và tiếng sóng vỗ vào thân tàu. Oren và Sư phụ Anoka đi từ bến tàu này sang bến tàu khác, bóng của họ trải dài trên những tấm ván gỗ bạc màu nắng, hy vọng dần tan biến sau mỗi lời từ chối. Vải buồm tung bay trên đầu như những cánh chim không ngừng nghỉ, và tiếng chuông tàu vang vọng – một thứ ngôn ngữ hứa hẹn sự giải thoát nhưng lại không mang đến điều gì.
Anoka đã tiêu hết tiền từ nhiều ngày trước, đưa những đồng tiền cuối cùng vào lòng bàn tay của một thuyền trưởng buôn bán, người đã hẹn gặp họ nhưng rồi lại không đến. Giờ đây, bến cảng biết họ là ai: những người lữ hành với hai bàn tay trắng. Mỗi thuyền trưởng địa phương chỉ cần nhìn thoáng qua – những chiếc áo choàng cũ kỹ, sự kiên trì lịch sự của họ – rồi quay đi. Có vẻ như lòng tốt không tồn tại ở Tiare.
Anoka dừng lại ở mép bến tàu, nhìn những con mòng biển bay lượn trên mặt nước. Giọng ông bình tĩnh, không còn chút ảo tưởng nào.
“Có vẻ như cách duy nhất để rời khỏi bờ biển này là phải kiếm tiền để lên tàu.”
Oren thở dài, nhìn ra khu rừng cột buồm. “Vậy chúng ta thử đến thị trấn khác?”
Anoka lắc đầu. “Câu trả lời sẽ vẫn như vậy. Chúng ta vẫn cần đồ tiếp tế. Làm việc là lựa chọn duy nhất.”
Ký ức về đoàn lữ hành thoáng hiện lên giữa hai người – tiếng cười của Lotsee, lòng tốt chân thành của Na’ura, cách mà con đường đã từng mang lại cảm giác dễ chịu. Tất cả đều là những người cứu mạng. Và giờ họ đã ra đi.
Oren do dự, hy vọng lóe lên lần cuối cùng. “Nếu chúng ta bắt kịp họ trước khi họ kết thúc việc buôn bán thì sao? Chúng ta có thể tiếp tục cùng nhau.”
Ánh mắt của Anoka trở nên kiên quyết, kéo anh trở lại thực tại. “Chúng ta đã nhận nhiều hơn những gì chúng ta nên nhận. Và chúng ta phải rời khỏi Viracocha. Ở lại sẽ chỉ mang đến rắc rối.”
Oren gật đầu, gánh nặng đè nặng lên ngực anh. Họ quay lưng lại với mặt nước, cam chịu –
“Này! Hai người!”
Tiếng hét vang vọng khắp bến cảng, to và bất cẩn. Mọi người quay đầu lại. Oren nhăn mặt, theo bản năng muốn người đàn ông đó hạ giọng, nhưng rõ ràng sự tế nhị không phải là đức tính của hắn.
Một dáng người cao lớn bước về phía họ, sự tự tin tỏa ra như mùi nước hoa. Quần áo của hắn không tì vết – những đường may tinh tế không hề bị ảnh hưởng bởi muối hay mồ hôi. Nhẫn lấp lánh trên ngón tay, chiếc mũ bóng loáng che khuất đôi mắt sắc sảo, đầy vẻ thích thú. Ông ta toát ra mùi vị của sự giàu có, của những nơi mà cánh cửa luôn mở sẵn mà không cần gõ.
“Tôi nghe nói anh đang tìm kiếm chỗ đi tàu,” người đàn ông gọi, mỉm cười như thể đây là một trò đùa riêng tư chỉ có mình ông ta biết.
Anoka gật đầu. “Nếu ông có tàu.”
“Thật may mắn, tôi có.” Người đàn ông dang hai tay. “Tôi sẽ không ra khơi trong một hoặc hai ngày nữa, nhưng hai người được chào đón lên tàu.”
Tim Oren đập mạnh. Anoka không hề nao núng. “Chúng tôi không có tiền,” anh nói một cách bình tĩnh. “Nhưng chúng tôi có thể làm việc.”
Người đàn ông cười, nhẹ nhàng và không chút lo lắng. “Ồ, điều đó không cần thiết. Tôi là một người giàu có. Và tôi thấy chuyến đi sẽ thú vị hơn nhiều nếu có những người bạn đồng hành thú vị.”
Gió thổi mạnh vào những lá cờ phía trên, và ở đâu đó một tiếng chuông vang lên—trong trẻo, đầy hy vọng. Oren cảm nhận được điều đó: sự thay đổi tinh tế của số phận, cảm giác rằng thủy triều vừa thay đổi, dù là tốt hay xấu.
“Ông không biết chúng tôi,” Anoka nói, nhìn người đàn ông bằng ánh mắt bình tĩnh nhưng sắc bén. “Tại sao ông lại đưa ra lời đề nghị như vậy?”
Baishan dừng lại, khóe miệng nhếch lên như thể đang thích thú với suy nghĩ của chính mình. “Tôi biết nghe có vẻ kỳ lạ. Tôi đang đi thuyền đến Eladoer. Gia đình tôi không thể đi cùng, vì vậy sẽ chỉ có tôi và thủy thủ đoàn.” Ông ta gõ ngón tay vào thái dương. “Tôi nghe nói về một người cha và con trai đang tìm kiếm chỗ đi tàu. Có điều gì đó… khiến tôi chú ý. Lúc đó tôi không đặt câu hỏi. Bây giờ anh hỏi, tôi nghĩ điều đó nghe có vẻ ngớ ngẩn.”
Anoka hơi cúi đầu. “Không có ý xúc phạm. Chỉ là ngạc nhiên thôi. Chúng tôi nghĩ mình đã bị mắc kẹt. Nếu lời đề nghị của ông vẫn còn hiệu lực, chúng tôi sẽ rất vinh dự. Chúng ta sẽ gặp nhau ở đây sau vài ngày nữa chứ?”
Nụ cười của Baishan rộng hơn. “Tại sao phải chờ đợi? Hai người có thể ở nhà tôi cho đến khi chúng ta khởi hành. Gia đình tôi ở đó—điều đó sẽ cho chúng ta thời gian để hiểu nhau hơn.”
Anoka quay lại, câu hỏi đã hiện rõ trong mắt anh. “Oren, con nghĩ sao?”
Oren chỉ do dự trong tích tắc. “Con nghĩ chúng ta nên đi.”
“Vậy là xong.” Người đàn ông chìa tay ra. “Oren. Anoka. Tôi là Baishan.” Anoka chấp nhận cử chỉ đó. “Cảm ơn. Tôi vẫn luôn kinh ngạc trước sự hào phóng của vùng đất này.”
Họ cùng nhau rời bến cảng, tiếng ồn ào của dây thừng và tiếng la hét của thủy thủ dần nhỏ lại phía sau khi những con phố của Tiare dẫn lên những ngọn đồi phía nam. Khi Baishan bước nhanh phía trước, đôi giày bóng loáng của ông ta gõ lách cách tự tin trên nền đá, Oren cúi sát vào chủ nhân và thì thầm, “Tôi không tin tưởng ông ta. Có điều gì đó không ổn.”
Câu trả lời của Anoka nhẹ nhàng, điềm tĩnh. “Cậu đã nói những lời tệ hơn về những người trong đoàn lữ hành. Nhưng họ đã chứng tỏ sự tốt bụng.”
“Chuyện này khác,” Oren lẩm bẩm. “Trực giác của tôi không cho phép tôi bỏ qua.”
“Chúng ta sẽ cảnh giác,” Anoka nói. “Nhưng chúng ta sẽ không từ chối nơi trú ẩn khi nó được ban tặng một cách tự nguyện. Không phải tối nay.”
Oren thở dài, sự mệt mỏi làm giảm bớt sự phản đối của cậu. Chân cậu đau nhức. Những nghi ngờ vẫn còn đó.
Ngôi nhà của Baishan nằm trên một ngọn đồi phía ngoài rìa thành phố, nhìn ra biển cả mênh mông. Từ trên cao, mặt nước lấp lánh như bạc được rèn, trải dài vô tận về phía tây. Ngôi nhà rộng và hình chữ nhật, trung tâm là một khoảng sân rộng rãi với khu vườn và những hồ nước nhỏ chảy róc rách. Những bức tường trát vữa màu hồng đón ánh nắng chiều tà, được viền bằng những đường trang trí màu đen sắc nét. Hai cánh nhà thấp hơn cao hai tầng, cửa sổ tối và mát mẻ dưới mái hiên.
Sàn đá làm mát không khí dưới mỗi bước chân. Mỗi căn phòng họ đi qua đều có vẻ rộng rãi, được xây dựng để tạo sự thoải mái và thoáng đãng hơn là vì nhu cầu thiết yếu. Dọc theo bức tường bên trong, một dãy mái vòm duyên dáng mở ra khu vườn. Bên dưới là những hốc tường râm mát – những chiếc ghế dài và đệm thấp nơi người ta có thể ngồi, nhâm nhi và ngắm nhìn ánh sáng nhảy múa trên lá cây và mặt nước.
Cây ăn quả trĩu nặng quả. Hoa tỏa hương thơm ngào ngạt vào không khí – ngọt ngào, nồng nàn, dễ chịu. Đài phun nước thì thầm nhẹ nhàng, giọng nói của chúng len lỏi khắp không gian như một khúc ruột.
Oren chậm lại một cách vô thức, sự mệt mỏi dần tan biến khi sự thanh bình của nơi này bao trùm lấy cậu. Nếu nguy hiểm tồn tại ở đây, nó đã che giấu rất kỹ – được bao bọc bởi vẻ đẹp, sự thoải mái và âm thanh của biển cả đang thở ngay phía sau ngọn đồi.
“Sau bữa tối, Oren, các con tôi sẽ dẫn cháu ra vườn chơi. Cháu thấy thế nào?” Baishan nói, tiếng cười dễ dàng vang lên trong giọng nói của ông.
“Cháu rất mong chờ,” Oren trả lời, cẩn thận và lịch sự, mặc dù có điều gì đó ấm áp đang rung động trong lồng ngực cậu. Cậu cũng hơi khó chịu vì mình còn trẻ nên lại muốn chơi với trẻ con.
Gia đình Baishan ngồi quanh chiếc bàn dài với vẻ đẹp tự nhiên. Vợ ông rất xinh đẹp – duyên dáng theo một cách cho thấy sự giữ gìn cẩn thận hơn là sự thoải mái – và sáu đứa con của họ ngồi ngay ngắn: ba trai, ba gái, đứa lớn nhất đã bước vào tuổi trưởng thành ở tuổi mười lăm, đứa nhỏ nhất mới bốn tuổi, chân đung đưa dưới ghế. Người hầu đứng xung quanh mỗi người, cảnh giác và im lặng, quan sát gia đình như thể một sai sót nhỏ cũng có thể gây ra hậu quả.
Cuộc trò chuyện chỉ diễn ra khi Baishan cho phép.
“Nhắc lại cho tôi biết,” ông nói, hướng sự chú ý đến Anoka, “công việc của bà là gì – và tại sao bà và con trai lại lang thang ở đất nước chúng tôi.”
“Tôi là một nghệ sĩ,” Anoka trả lời một cách trôi chảy. “Chúng tôi đi du lịch để thỏa mãn khát vọng sáng tạo của mình. Mọi chuyện vẫn ổn cho đến khi bọn cướp lấy mất dụng cụ của tôi.” Lời nói dối được thốt ra một cách trôi chảy, như thể nó luôn là sự thật.
Baishan thở dài một cách khoa trương. “Dạo này có quá nhiều kẻ xấu, sẵn sàng cướp bóc những người lương thiện.”
Anoka gật đầu, vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc.
“À,” Baishan tiếp tục, nâng cốc lên, “ở đây anh hoàn toàn an toàn. Nguy hiểm duy nhất là anh sẽ muốn ở lại lâu hơn dự định.”
Oren mỉm cười, nhưng ánh mắt anh lướt quanh bàn. Vợ của Baishan ít nói. Bọn trẻ còn ít nói hơn. Chúng di chuyển và phản ứng với sự chính xác được luyện tập kỹ lưỡng, như thể buổi tối là một màn trình diễn đã được tập luyện nhiều lần.
Khi bữa tối kết thúc và màn đêm buông xuống, sự căng thẳng tan biến – ít nhất là đối với Oren. Bọn trẻ tràn ra vườn, tiếng cười vang vọng trong không khí thoang thoảng hương thơm. Chúng chạy dưới những cây ăn quả, chơi trò đuổi bắt quanh đài phun nước và trốn giữa những bụi cây phát sáng màu ngọc lục bảo trong ánh sáng mờ ảo. Những ngọn đuốc thắp sáng phần còn lại của khu vườn.
Lần đầu tiên trong đời, Oren không phải luyện tập, học hành hay đấu tranh sinh tồn.
Anh chỉ đơn giản là… chơi đùa.
Thế giới thu hẹp lại chỉ còn tiếng bước chân trần trên đá, cảm giác hồi hộp khi bị bắt, tiếng cười của chính mình khiến anh ngạc nhiên khi nó thoát ra. Đâu đó phía sau anh, Sư phụ Anoka ngồi cùng Baishan và vợ dưới mái vòm, nhấm nháp đồ uống mát lạnh và nhìn bọn trẻ chạy nhảy trong vườn như những con đom đóm.
Trong một khoảnh khắc, mọi thứ dường như đều đúng đắn.
Hai ngày nữa họ sẽ lên đường đến Eladoer – một nơi mà tên tuổi không có ý nghĩa gì, nơi không ai săn đuổi hay theo dõi họ. Oren tự hỏi, thoáng qua, Sư phụ Hiawatha sẽ nói gì nếu ông ấy nhìn thấy anh lúc này, đang chạy nhảy trong vườn thay vì đọc kinh hay luyện võ. Suy nghĩ đó khiến anh mỉm cười. Hiawatha chắc chắn sẽ mắng anh vì đã bỏ bê việc học.
Anh khẽ cười thầm.
Tu viện chợt hiện lên trong tâm trí anh, không được mời gọi. Anh không biết những người khác ra sao. Anh không biết liệu Đế chế Imperata có tha cho họ hay đã xóa sổ họ. Những câu hỏi đó đè nặng lên niềm vui của anh, nặng nề và sắc bén.
Oren gạt chúng đi.
Nghĩ đến các nhà sư khiến ngực anh đau nhói, và nỗi buồn là một thứ xa xỉ mà anh không thể cho phép mình có được đêm nay. Tối nay, không khí thật dễ chịu, những vì sao bắt đầu lấp lánh trên đỉnh đồi, và tiếng cười vang lên thật tự nhiên.
Ngay lúc này, cậu ấy an toàn.
Ngay lúc này, cậu ấy vẫn là một đứa trẻ.
Tiếng gõ cửa phá tan sự yên tĩnh của buổi tối như một chiếc ly thủy tinh rơi vỡ.
Tiếng cười tắt lịm giữa chừng. Những người hầu cứng người lại, mặt tái nhợt, và một người vội vã đến bên Baishan, thì thầm một cách gấp gáp. Oren không nghe rõ những lời đó, chỉ nghe thấy giọng điệu – căng thẳng, đã được chuẩn bị trước, không thể tránh khỏi. Baishan gật đầu một lần, bình tĩnh như thường lệ, và bước sang một bên.
Cánh cửa mở ra.
Một vị quan chức cấp cao bước qua ngưỡng cửa.
Trong một khoảnh khắc, Oren nghĩ rằng mắt mình đang lừa dối cậu. Rồi bộ giáp bắt lấy ánh đèn – lạnh lẽng, không thể nhầm lẫn – và những người lính tràn vào phía sau chỉ huy của họ, tiếng giày đập mạnh xuống nền đá, tiếng kiếm khẽ vang lên từ vỏ kiếm. Căn phòng dường như thu nhỏ lại dưới sức nặng của họ. Tiếng cười trong khu vườn bên ngoài biến mất như thể bị nuốt chửng.
Họ bao vây Anoka và Oren chỉ trong vài giây.
Khi vòng vây khép lại, Anoka cúi xuống, hơi thở ấm áp phả vào tai Oren. Giọng anh ấy rất bình tĩnh – quá bình tĩnh.
“Ta sẽ làm một điều gì đó. Khi ta làm, con hãy chạy. Đừng nhìn lại.”
Oren quay lại, nỗi sợ hãi bùng lên. “Sư phụ—”
Anoka ngắt lời cậu bằng một cái lắc đầu dứt khoát. “Con hãy chạy.”
Oren nuốt nước bọt. Cậu không biết có bao nhiêu người lính – mười, hai mươi, hay nhiều hơn nữa. Quá nhiều. Rồi cậu nhìn thấy.
Những đồng tiền. Nặng trịch. Lấp lánh.
Vị quan chức cấp cao nhận một túi tiền từ Baishan, cân nhắc nó trong tay với vẻ hài lòng quen thuộc.
Một điều gì đó trong Oren vỡ vụn.
“Tên phản bội!” cậu hét lên, từ ngữ bật ra khỏi miệng cậu một cách thô bạo và giận dữ. “Ngươi đã bán đứng chúng ta!”
Baishan không hề nao núng. Hắn mỉm cười.
“Tất nhiên,” hắn nói nhẹ nhàng. “Đó luôn là kế hoạch. Ta không có con tàu nào rời đi sớm cả. Và với phần thưởng này?” Hắn ra hiệu một cách lười biếng. “Ta sẽ không cần phải buôn bán trong một thời gian khá dài.”
Tay Oren nắm chặt thành nắm đấm đến nỗi móng tay cắm vào da thịt. Giọng cậu run rẩy, không phải vì sợ hãi, mà vì giận dữ. Cậu nhổ nước bọt, “Chúng ta đã bỏ lại những người không có gì cả. Những kẻ bị ruồng bỏ. Họ có thể đã bán đứng chúng ta nhưng họ không làm vậy. Họ trung thực. Trái tim họ trong sạch.” Ánh mắt cậu nhìn chằm chằm vào Baishan. “Ngươi có tất cả mọi thứ—vậy mà ngươi vẫn chọn con đường này. Ngươi là một con rắn độc.”
Nụ cười của Baishan càng thêm sắc lạnh. “Cậu bé thân mến,” hắn nói nhỏ nhẹ, “giờ thì ta có nhiều hơn nữa.”
Anoka bước tới, tiếng xích sắt đã vang lên khi binh lính bắt giữ anh ta. “Đó là tất cả những gì chúng tôi đối với ông sao?” anh hỏi. “Chỉ là tiền bạc?”
“Còn gì khác nữa?” Baishan đáp, nhún vai. “Ta nghe nói binh lính đang tìm kiếm hai người giống như các ngươi. Các ngươi thật bất cẩn. Dễ tin người.” Hắn cười khúc khích. “Nhưng cuối cùng thì mọi chuyện cũng ổn thỏa.”
“Tôi đã nghe đủ rồi,” viên quan nói, giọng nói sắc bén như lưỡi dao xuyên qua căn phòng. “Ngươi và cậu bé sẽ đi cùng chúng tôi.”
Anoka ngẩng cao đầu. “Và nếu tôi từ chối?”
Viên quan không chút do dự. “Vậy thì chúng tôi sẽ giết ngươi và bắt cậu bé.”
Trong giây lát, dường như cả thế giới nín thở.
Anoka cúi xuống gần Oren lần cuối. Giọng anh giờ đây dữ dội, khẩn cấp, dứt khoát.
“Tôi đã nói với cậu rồi. Khi tôi hành động, cậu hãy chạy. Đừng ngoảnh lại nhìn tôi.” Mắt anh nhìn thẳng vào mắt Oren. “Bây giờ—ĐI!”
Và rồi Anoka hành động.
Cây trượng trượt ra khỏi áo choàng của anh như thể được triệu hồi bằng ý nghĩ, và màn đêm bùng nổ.
Viên quan thậm chí còn không kịp hét lên. Một luồng sức mạnh dữ dội xé toạc hắn, nâng cả áo giáp và cơ thể lên trước khi ném cả hai vào bức tường phía xa. Đá nứt vỡ. Xà nhà kêu răng rắc. Binh lính loạng choạng lùi lại khi những luồng năng lượng vô hình phát nổ giữa họ, cơ thể bị hất tung như những con búp bê bị vỡ, vũ khí rơi loảng choảng vô dụng trên sàn nhà.
Ngôi nhà xinh đẹp của Baishan trở thành một cơn bão tàn phá.
“Oren—ngay bây giờ!” Anoka gầm lên.
Lúc đầu Oren đứng chết lặng. Cậu không thể bỏ lại Anoka. Rồi Oren chạy.
Tim Oren đập thình thịch, phổi bỏng rát, chân gần như không chạm đất. Cậu thấy Anoka tiến lên như một cơn bão sống, tạo ra một con đường thẳng tắp, tàn bạo hướng về phía cổng chính. Những người lính lao vào ông ta và phải trả giá bằng mạng sống của mình—bị hạ gục bởi một sức mạnh mà họ không thể nhìn thấy, không thể ngăn cản.
Baishan hét lên và lao tới, sự tuyệt vọng cuối cùng đã phá vỡ vẻ ngoài điềm tĩnh của hắn. Thanh kiếm của hắn lóe sáng một lần.
Nhưng nó không bao giờ chạm tới mục tiêu.
Anoka quay lại, mắt lạnh lùng, và hạ gục hắn mà không hề chậm lại. Baishan ngã xuống giữa những mảnh ngói vỡ và của cải vương vãi, những kế hoạch vĩ đại của hắn kết thúc trong một hơi thở ngắn ngủi, không chút trang trọng.
Cánh cổng hiện ra phía trước. Oren thở hổn hển. Anoka đang rút lui, và cậu chờ đợi ông ta.
Anoka nhanh chóng thu hẹp khoảng cách và sớm đứng cạnh Oren, cây trượng giơ lên, sức mạnh bùng cháy như một tấm khiên. Những mũi tên lao về phía họ—những cái chết sắc bén, rít lên—nhưng chúng vỡ tan giữa không trung, bay chệch hướng như thể chính thế giới không cho phép chúng đi qua.
“Lần cuối cùng, đi đi! Đừng chờ ta nữa.” Anoka hét lên, bước sang một bên đủ lâu.
Oren lao qua cổng.
Không khí lạnh buốt ập vào mặt cậu. Bóng tối nuốt chửng cậu. Cậu chạy xuống dốc về phía ánh đèn thành phố mà không biết tại sao hay đi đâu, chỉ biết rằng dừng lại có nghĩa là cái chết.
Phía sau cậu, giọng nói của Anoka lại vang lên—ra lệnh, giận dữ—rồi tắt dần.
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Oren.
Cậu liếc nhìn lại.
Cánh cổng là một cảnh tượng hỗn loạn. Những người lính—rất nhiều người—đổ ra từ mọi phía. Anoka vẫn đứng đó, sức mạnh bùng cháy, nhưng số lượng áp đảo đã bao vây ông ta, siết chặt như một chiếc thòng lọng. Oren thấy những mũi tên xuyên qua người Sư phụ của mình. Ông ta loạng choạng và trở nên dễ bị tổn thương. Những lưỡi kiếm tìm thấy sơ hở. Oren dừng lại. Cậu nghĩ mình đang hét lên, nhưng không có tiếng nào phát ra.
“Không,” Oren thì thầm.
Cậu quay lại để trở về.
Quá muộn.
Thép xuyên qua da thịt. Lần nữa. Lần nữa. Anoka khuỵu xuống một đầu gối, vẫn chiến đấu, vẫn không chịu ngã xuống. Rồi một đòn khác đánh gục ông ta. Ông ta ngã xuống nền đá, mặt hướng ra ngoài—hướng về phía Oren. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt họ chạm nhau.
Thị lực của Oren mờ đi. Nước mắt tuôn rơi không ngừng, nóng hổi và bất lực.
Anoka không nói gì. Ông không cần phải nói. Ánh mắt của ông đã nói lên tất cả.
Một người lính bước tới và giáng đòn cuối cùng.
Ánh sáng vụt tắt trong mắt Sư phụ Anoka.
Cuối cùng Oren cũng tìm thấy giọng để hét lên—nhưng âm thanh bị xé toạc bởi chính chuyển động của cậu khi cậu quay người và chạy.
Cậu chạy không định hướng, không suy nghĩ, đôi chân lao đi chỉ bằng nỗi sợ hãi tột cùng. Lính sẽ đến. Chúng luôn đến. Bến cảng thoáng hiện trong tâm trí cậu—những con tàu, bóng tối, những nơi ẩn náu—nhưng không có kế hoạch nào được hình thành.
Không có thời gian để đau buồn.
Không có thời gian để dừng lại.
Cậu muốn gục xuống, muốn khóc cho đến khi lồng ngực vỡ tung, nhưng nỗi sợ hãi đã thúc đẩy cậu tiến về phía trước qua những con phố. Những khuôn mặt quay lại nhìn khi cậu chạy qua—giận dữ, nghi ngờ, không tán thành. Một cậu bé đơn độc chạy nhanh qua khu phố giàu có vào ban đêm đã gây ra những câu hỏi mà không ai dám hỏi thành lời.
Oren không nhìn thấy họ.
Tất cả những gì cậu thấy là lửa, thép, và ánh mắt cuối cùng mà sư phụ dành cho cậu—khắc sâu vào tâm trí cậu khi cậu chạy trốn vào thành phố, một mình.
Oren lao vào những con đường chật hẹp nhất của Tiare, nơi thành phố rung động như một sinh vật sống. Chợ búa chen chúc từ mọi phía—mái hiên sà xuống thấp, đèn lồng đung đưa, người chen chúc vai kề vai. Tiếng ồn ào vang vọng như một bức tường âm thanh: người bán hàng rao giá, người mua mặc cả, trẻ con cười đùa, động vật kêu la. Tiếng ồn nuốt chửng mọi thứ. Hơi thở của chính cậu nghe có vẻ xa vời, không thật.
Mọi giác quan đều kêu gào cùng một lúc.
Đám đông giúp ích—quá nhiều người, quá nhiều chuyển động—nhưng chúng cũng là một lời nguyền. Một cậu bé đơn độc di chuyển quá nhanh, mắt quá mở to, nổi bật như một vết rách trên tấm vải. Oren buộc mình phải chậm lại, phải luồn lách thay vì chạy nước rút, đếm bước chân, đo lường các khúc quanh. Cậu phải suy nghĩ. Cậu phải sống sót.
Cậu không biết bến cảng ở đâu nữa. Đường phố uốn cong và chia nhánh bất ngờ, các tòa nhà mọc lên như những vách đá, và cậu quá thấp để nhìn thấy bất cứ thứ gì ngoài vài bước chân. Không có cột mốc. Không có hướng dẫn. Chỉ có một lựa chọn.
Chọn một hướng. Quyết định.
Dạ dày cậu trống rỗng khi sự thật hiện ra rõ ràng. Không tiền. Không có vật tư tiếp tế. Không có vũ khí. Và không có Sư phụ Anoka.
Suy nghĩ đó gần như đánh gục anh ta.
Không – anh ta không thể để sự tuyệt vọng chi phối mình. Anoka đã hy sinh để cho anh ta cơ hội này. Oren nghiến chặt hàm, dồn nỗi sợ hãi xuống thành một thứ gì đó sắc bén hơn, lạnh lùng hơn. Tập trung.
“Oren.”
Âm thanh đó xuyên qua tiếng ồn ào như một lưỡi dao.
Tim anh đập thình thịch. Điều đó không thể nào xảy ra.
“Oren.”
Lần nữa—lần này rõ ràng hơn.
Anh từ từ quay người, tìm kiếm những khuôn mặt, bóng tối, những lối đi. Lính tráng không gọi tên như vậy. Họ hét lên. Họ túm lấy người ta. Tuy nhiên, nghe thấy tên mình có nghĩa là nguy hiểm. Một tiếng gọi thứ ba vang lên, gần hơn, khẩn cấp hơn—
Oren lao đi.
Anh chạy hết sức, chen lấn qua đám đông, cúi người né tránh những giỏ hàng, bỏ ngoài tai những lời chửi rủa phía sau lưng. Rồi—
Một bàn tay nắm lấy cổ tay anh.
Thế giới như sụp đổ dưới chân anh.
Cú sốc khiến cơ thể anh đông cứng, tuyệt vọng tràn ngập. Vậy là xong rồi. Anh đã bất cẩn. Quá chậm. Quá nhỏ bé. Oren ngẩng đầu lên, nước mắt làm nhòe tầm nhìn khi anh nhìn lên người bắt giữ mình—
Và bắt gặp ánh mắt của Na’ura.
“Oren,” cô nói, nắm chặt lấy anh, không hề thô bạo. “Anh đang làm gì vậy?”
Sự nhẹ nhõm ập đến nhanh đến nỗi đầu gối anh gần như khuỵu xuống. “Đó… đó là một câu chuyện dài,” anh thở hổn hển. “Nhưng tôi đang gặp rắc rối.”
Cô dõi theo ánh mắt anh nhìn về phía đám đông, vẻ mặt cô lập tức căng thẳng. “Rắc rối với lính tráng à?”
“Đúng vậy,” Oren thở hổn hển. “Sao cô biết—”
“Tôi thấy họ,” cô nói. “Và họ đang tức giận. Anh có thể giải thích sau. Bây giờ, anh phải biến mất.”
Cô di chuyển với tốc độ nhanh nhẹn, kéo anh đi như thể anh chỉ là một việc vặt. Vài lời nói sắc bén với người bán hàng rong, một cái nhìn trao đổi nhanh chóng—và người đàn ông gật đầu một cái, đã nhanh chóng nâng tấm ván trên xe hàng của mình lên.
Na’ura siết chặt vai Oren. “Vào đi. Đừng cử động. Đừng phát ra tiếng động nào.”
Anh bò vào khoang gỗ bên dưới những thùng trái cây. Bóng tối nuốt chửng anh ngay lập tức. Không gian đó có mùi cam quýt và đất, chật chội và thô ráp, chứa đầy dụng cụ dự phòng và vải bọc. Nắp đậy lại, chỉ còn lại những tia sáng mỏng manh từ ngọn đuốc.
Oren cuộn tròn người lại, tim đập mạnh đến nỗi anh chắc chắn cả thế giới đều có thể nghe thấy. Chiếc xe hàng rung chuyển khi người bán hàng di chuyển, bánh xe kêu cót két, những giọng nói lướt qua gần—quá gần.
Không gian chật hẹp. Ngột ngạt.
Nhưng đó là nơi ẩn náu. Oren áp trán vào đầu gối và thở ra một hơi run rẩy. Cậu lờ mờ nghĩ rằng Sư phụ Anoka sẽ không bao giờ phù hợp với một nơi như thế này.
Suy nghĩ đó đâm sâu hơn bất kỳ lưỡi dao nào.
Những giọng nói lướt qua chiếc xe đẩy—khô khan, cộc lốc, thiếu kiên nhẫn.
Oren nín thở khi những người lính thẩm vấn Na’ura và người bán hàng. Lời nói của họ lẫn lộn qua lớp gỗ, nhưng giọng điệu thì không thể nhầm lẫn. Buộc tội. Nghi ngờ. Khoảng lặng sau đó dường như kéo dài vô tận.
Na’ura trả lời một cách bình tĩnh. Người bán hàng cũng làm theo, tỏ vẻ bất bình nhưng không sợ hãi, khăng khăng rằng họ không thấy cậu bé nào, không thấy đứa trẻ nào chạy trốn, không có bất kỳ sự xáo trộn nào cả. Lời nói dối lơ lửng trong không khí, tự tin và không hề nao núng.
Tiếng giày chuyển động. Tiếng áo giáp kêu cót két.
Rồi—tiếng bước chân xa dần.
Tiếng ồn ào của khu chợ ùa trở lại, nuốt chửng hoàn toàn sự căng thẳng.
Một lát sau, ánh sáng tràn vào thùng xe khi tấm ván được nhấc lên. Khuôn mặt của Na’ura xuất hiện, đôi mắt sắc bén đã quét khắp đám đông. Cô ấy gật đầu nhanh chóng, kín đáo.
An toàn.
Oren bò ra ngoài, chân cứng đờ, phổi bỏng rát khi hít thở không khí trong lành.
“Đi với tôi,” Na’ura nói, đã bắt đầu di chuyển. “Chúng ta sẽ đưa cậu trở lại với những người khác.” Cô ấy liếc nhìn cậu, nụ cười nửa vời. “Anoka đâu rồi? Anh ấy có đi cùng chúng ta không?”
Oren dừng lại.
“Không,” cậu nói khẽ. Từ đó nghe nặng nề, dứt khoát. “Không… anh ấy sẽ không đi cùng chúng ta nữa. Mãi mãi.”
Na’ura đứng khựng lại. “Cái gì?” Niềm vui biến mất khỏi giọng nói của cô ấy. “Chuyện gì đã xảy ra?”
“Tôi sẽ giải thích sau,” Oren nói, nuốt nước bọt khó khăn. “Làm ơn. Hãy đến đoàn lữ hành trước đã.”

—

Họ đến đoàn lữ hành mà không gặp sự cố nào, len lỏi qua những con đường và những chiếc xe quen thuộc cho đến khi những khuôn mặt mà Oren quen biết hiện ra. Sự ngạc nhiên lan truyền khắp nhóm—rồi đến sự nhẹ nhõm. Lotsee vội vã tiến lên, hai tay đã vươn ra về phía cậu.
“Oren!” nhiều giọng nói vang lên, ấm áp và không thể tin được. “Cậu còn sống—Anoka đâu rồi?”
Oren mở miệng.
Những lời nói thốt ra đầy đau đớn.
“Họ đã giết anh ấy,” cậu nói. “Anh ấy đã hy sinh để tôi có thể thoát khỏi những người lính.”
Sự im lặng bao trùm như một tấm chăn. Sức lực dường như cạn kiệt khỏi Oren cùng một lúc. Nỗi sợ hãi, sự chạy trốn, sự kiềm chế—tất cả sụp đổ, chỉ còn lại một đứa trẻ đã mất đi người duy nhất gắn kết cậu với thế giới. Ngực cậu nghẹn lại, nước mắt cuối cùng cũng tuôn rơi.
Na’ura không hỏi bất cứ điều gì. Cô không chút do dự. Cô bước đến chỗ cậu và ôm cậu vào lòng, giữ chặt lấy cậu một cách bảo vệ, trong khi Oren bám chặt lấy quần áo của cô và khóc nức nở như thể cậu chưa từng dám khóc kể từ khi đêm bắt đầu.
Không ai ngắt lời.
Không ai thúc ép anh ta.
Thay vào đó, họ đứng canh gác—cảnh giác, kiên nhẫn—cho đến khi cơn bão qua đi.
Khi Oren cuối cùng cũng bình tĩnh lại, mắt sưng húp, giọng nói ổn định hơn, anh kể cho họ nghe mọi chuyện. Sự phản bội của Baishan. Lời hứa hão huyền về một con tàu. Những người lính đang bao vây. Sự chắc chắn rằng anh vẫn đang bị truy lùng.
“Chừng nào tôi còn ở bên cạnh các bạn,” Oren nói, nhìn vào mắt từng người một, “tất cả các bạn đều gặp nguy hiểm. Họ sẽ không dừng lại. Và họ sẽ không ngần ngại giết các bạn để bắt được tôi.”
Lotsee không nhìn đi chỗ khác. “Chúng tôi biết,” cô nói đơn giản, thay mặt cho tất cả mọi người. “Chúng tôi chấp nhận điều đó. Chúng tôi bảo vệ bạn bè của mình.”
Không ai phản đối.
Lần đầu tiên kể từ khi cánh cổng đóng sập lại phía sau, Oren cảm thấy một sự bình tĩnh mong manh lắng xuống trong lồng ngực. Sự nhẹ nhõm. Sự an toàn—chỉ trong giây lát.
Rồi sự nghi ngờ len lỏi vào.
Tu viện hiện lên trong tâm trí anh như một bức tường tối tăm. Anh tự hỏi liệu việc quay trở lại—tự đầu hàng—có thể cứu những người này khỏi số phận mà Anoka đã phải chịu vì anh hay không. Anh đã gây ra một cái chết rồi.
Anh không biết liệu mình có thể chịu đựng được việc trở thành nguyên nhân gây ra một cái chết khác hay không.
Oren nhìn chằm chằm vào ánh lửa, sức nặng của sự sống còn đè nặng lên anh, và tự hỏi thế giới còn muốn đòi hỏi bao nhiêu lựa chọn như thế này nữa.
Suy nghĩ đó len lỏi vào như một con dao sau khi vết thương đã ngừng chảy máu.
Oren lẽ ra đã có thể chiến đấu.
Anh biết điều đó bây giờ—quá muộn rồi. Sức mạnh của anh đã ở đó, cuộn lại và chờ đợi, nhưng khoảnh khắc đó không bao giờ đến. Anh đã không đặt câu hỏi. Anh đã không do dự. Anh đã làm chính xác những gì Sư phụ Anoka bảo anh làm.
Anh đã tin tưởng ông ấy hoàn toàn.
Nỗi đau theo sau cảm thấy khác với bất kỳ nỗi sợ hãi nào anh từng biết trước đây—sâu sắc, trống rỗng, không ngừng nghỉ. Oren suy nghĩ về điều đó, cố gắng hiểu nó. Anh đã yêu Anoka như một người chú? Một người anh trai?
Không.
Sự thật hiện ra với sự rõ ràng tàn khốc. Anh đã yêu ông ấy như một người cha. Một người được chọn. Một người đàn ông đã dạy dỗ anh, bảo vệ anh và tin tưởng anh khi cả thế giới săn lùng anh.
Đêm khuya bao trùm con đường khi đoàn xe di chuyển ra khỏi Tiare, bánh xe kêu cót két nhẹ nhàng, tiếng vó ngựa dẫm lên mặt đất khe khẽ. Ánh sáng của thành phố mờ dần phía sau họ, nhường chỗ cho những vì sao lấp lánh như tro bụi rải rác trên bầu trời. Những chiếc xe ngựa giờ nhẹ hơn – gia súc đã được bán, chuồng trại đã trống rỗng. Những gì còn lại là con người, vật tư và một sự khẩn trương thầm lặng len lỏi trong từng cử động.
Oren ngồi cạnh Lotsee trên chiếc xe ngựa dẫn đầu, tấm chăn quấn chặt quanh vai, mắt nhìn thẳng về phía trước. Hầu hết đoàn người đang ngủ, ngoại trừ người đang điều khiển xe ngựa.
“Giờ anh làm gì,” anh hỏi nhẹ nhàng, “khi đã bán hết gia súc rồi?”
Lotsee liếc nhìn anh, dây cương vẫn vững vàng trong tay. “Chúng tôi có những đồng cỏ ở phía trước,” anh nói. “Nhiều gia súc hơn. Cừu. Dê. Một số người trong chúng tôi ở lại, một số đi đến chợ. Động vật sinh sản, chúng tôi chăm sóc chúng, và chu kỳ cứ tiếp diễn. Sữa. Bơ. Da thuộc. Tất cả những gì chúng tôi làm ra, chúng tôi đều bán.”
Oren gật đầu. “Nghe có vẻ đơn giản. Ở nơi tôi sống, nông dân cũng làm những việc tương tự – chỉ khác là họ mang hàng hóa đến cho chúng tôi thay vì đi lại.”
Lotsee mỉm cười nhẹ nhưng không hỏi thêm. Anh ấy không bao giờ làm vậy. Có những câu chuyện, dường như anh ấy biết, cần thời gian.
Một tiếng hét bất ngờ vang lên trong đêm.
Sự chuyển động lan truyền ở phía sau đoàn xe. Lotsee ghìm cương ngựa, chiếc xe ngựa dẫn đầu chậm lại cho đến khi những chiếc xe khác tụ lại gần đủ để nghe thấy tiếng nói.
“Lotsee!” ai đó gọi. “Có ánh sáng phía sau chúng ta. Ở xa, nhưng đang di chuyển. Có thể có người đang theo dõi.”
Bụng Oren thắt lại.
“Trong bóng tối, chúng ta có thể thoát khỏi họ,” Lotsee nói, quét mắt nhìn đường chân trời. “Tìm chỗ ẩn nấp. Xóa dấu vết.”
“Chúng ta không nên mạo hiểm,” một giọng nói khác vang lên từ trong bóng tối. “Nếu đó là lính—”
“Chúng ta không thể chạy thoát khỏi họ với những chiếc xe ngựa chất đầy hàng hóa,” Lotsee ngắt lời, giọng dứt khoát. Anh ấy nâng cao giọng để tất cả mọi người đều nghe thấy. “Tìm chỗ ẩn nấp – cây cối, khe núi, bất cứ thứ gì. Di chuyển nhanh lên. Chúng ta không có nhiều thời gian.”
Tiếng vó ngựa vang lên khi những người trinh sát cưỡi ngựa lao về phía trước, biến mất vào màn đêm.
Oren nắm chặt mép xe ngựa, tim đập thình thịch một lần nữa. Con đường trải dài phía trước, mờ mịt và tối tăm, và phía sau họ, những ánh đèn vô hình đang tiến lại gần hơn—những dư âm của quá khứ không chịu buông tha anh ta.
Những ánh đèn phía sau đoàn xe ngày càng nhiều và sáng hơn, không còn là những chấm sáng xa xăm nữa mà là một làn sóng chuyển động—những ngọn đuốc nhấp nhô, tiến đến rất nhanh. Chính màn đêm dường như cũng phải lùi bước trước chúng.
Hàm Lotsee siết chặt. “Chúng ta hết thời gian rồi,” anh ta nói. “Chúng ta phải giấu Oren. Đó là cơ hội duy nhất của chúng ta. Nếu chúng mất cậu ấy, có thể chúng sẽ để chúng ta yên.”
“Không.”
Từ đó vang lên nhẹ nhàng, nhưng lại xuyên thấu mọi thứ.
Oren đứng dậy. “Tôi không muốn mạo hiểm tính mạng của bất kỳ ai khác,” cậu nói. “Tôi không chạy trốn nữa.”
Lotsee quay sang cậu một cách đột ngột. “Cậu đang nói gì vậy?”
Na’ura đã đến bên cạnh họ, khuôn mặt cô tái nhợt dưới ánh đuốc. “Oren—”
“Các người sẽ không bao giờ chạy thoát khỏi chúng,” Oren tiếp tục, giọng nói bình tĩnh, không hề run rẩy. “Và các người sẽ không thể lừa chúng lần nữa. Tôi là lý do khiến chúng ở đây.” Cậu hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự thật đang hiện hữu. “Sư phụ Anoka đã hy sinh mạng sống của mình để tôi có thể trốn thoát. Tôi sẽ không để bất kỳ ai khác làm điều tương tự.”
“Không,” Lotsee nói dứt khoát. “Chúng ta sẽ nghĩ ra cách. Chúng ta luôn làm được.”
Na’ura vươn tay nắm lấy cánh tay của Oren. “Chúng ta sẽ ổn thôi. Làm ơn—”
Oren giật tay ra.
“Không,” cậu nói lại, giọng to hơn. “Sư phụ Anoka đã nói với tôi rằng các người là những người tôi cần bảo vệ. Ông ấy đã đúng.” Ánh mắt cậu lướt qua họ—Lotsee, Na’ura, những người khác đã chọn cậu mà không chút do dự. “Chúng sẽ không giết tôi. Chúng cần tôi quá nhiều. Nhưng chúng sẽ giết các người để đến được với tôi.”
Giọng cậu trầm xuống, nặng trĩu sự chắc chắn. “Tôi sẽ không để mất thêm một người bạn nào nữa.”
Sự im lặng bao trùm những chiếc xe ngựa.
“Đi đi,” Oren nói. “Ngay bây giờ. Trước khi tôi dùng sức mạnh của mình chống lại các người.”
Họ nhận ra điều đó—không chỉ là sự quyết tâm, mà là sự không thể tránh khỏi. Loại điều không thể tranh cãi.
Na’ura bước lên trước. Cô ôm lấy khuôn mặt của Oren và hôn lên trán cậu, nán lại như thể muốn ghi nhớ hình ảnh cậu. Những người khác thì thầm những lời cảm ơn vội vã, những lời chúc phúc, những lời tạm biệt đứt quãng. Sau đó, đoàn xe bắt đầu di chuyển trở lại—chậm lúc đầu, rồi nhanh hơn, bánh xe kêu cót két khi khoảng cách giữa họ và cậu bé mà họ bỏ lại phía sau ngày càng xa.
Oren vẫn đứng yên tại chỗ.
Sức mạnh dâng trào trong cậu như một cơn bão phá vỡ xiềng xích. Không khí nổ lách tách. Điện tích tĩnh điện phát ra từ đầu ngón tay anh, kêu lách tách và rít lên như thể chính màn đêm đang sống dậy. Gió nổi lên bất ngờ, quất mạnh vào áo choàng của anh, giật mạnh mặt đất, uốn cong cả cỏ và ngọn lửa.
Đoàn lữ hành ngoảnh lại nhìn lần cuối.
Oren đứng một mình trên đường, bao phủ bởi cơn thịnh nộ đang dâng trào, không còn chạy trốn nữa—mà đang chờ đợi.
Từ bóng tối vọng lại tiếng sấm: hàng trăm con ngựa phi nước đại, áo giáp lấp lánh, ngọn đuốc bùng cháy. Một đội quân đang tiến thẳng về phía một cậu bé duy nhất.
Oren cảm nhận được đoàn lữ hành đã đến nơi an toàn. Anh biết điều đó như biết nhịp tim của chính mình.
Những người lính cũng nhìn thấy anh.
Người dẫn đầu giơ nắm đấm lên. Cuộc tấn công chậm lại. Rồi dừng hẳn.
Một hàng người cưỡi ngựa đứng trước mặt anh, thận trọng, cảnh giác với sức mạnh đang lan tỏa vào màn đêm.
Người lính dẫn đầu lên tiếng, giọng nói của hắn dễ dàng vang vọng trong gió.
“Tôi rất vui khi thấy cậu đã chọn đầu hàng,” hắn nói. “Cậu đã làm cho mọi chuyện dễ dàng hơn nhiều.”
Oren không trả lời.
Cơn bão xung quanh anh càng dữ dội hơn.
Nắm đấm của Oren siết chặt, khớp ngón tay trắng bệch, sức mạnh gào thét ngay dưới lớp da.
“Tôi không đầu hàng,” anh nói, giọng nói vang vọng một cách bất thường trong gió. “Các người sẽ đưa tôi đến gặp thủ lĩnh của các người. Sau đó tôi sẽ quyết định xem các người có được sống hay không… hay tôi sẽ tiêu diệt tất cả các người.”
Tiếng cười vang lên trong hàng ngũ.
Đó là tiếng cười xấu xí—sắc bén, khinh miệt. Những người đàn ông cười nhếch mép sau mũ sắt, lắc đầu. Một vài người nghiêng người trên yên ngựa, thích thú khi một cậu bé chỉ cao chưa đủ để nhìn qua sườn ngựa lại dám nói những lời như vậy.
Oren trả lời mà không cần nâng cao giọng.
Ánh sáng bùng nổ từ đầu ngón tay anh.
Không phải lửa. Không phải ngọn lửa. Mà là sức mạnh thuần túy, dữ dội—màu trắng xanh và tuyệt đối. Nó xé toạc hàng ngũ phía trước trong tích tắc. Những con ngựa hí lên khi bị hất văng về phía sau, cơ thể đổ gục giữa lúc phi nước đại, áo giáp biến dạng như thiếc mềm. Bốn—năm—có lẽ nhiều hơn—đã biến mất, chỉ còn lại những mảnh vụn vương vãi trên đường.
Tiếng cười tắt hẳn.
Sự im lặng ập xuống còn mạnh hơn cả vụ nổ.
Những con ngựa chồm lên. Những người lính lùi lại, mắt mở to, tay run rẩy trên dây cương và vũ khí. Mặt đất bốc khói nơi năng lượng tấn công, không khí vẫn còn rung lên với sức mạnh dư thừa. Oren đứng bất động giữa tất cả mọi thứ, áo choàng tung bay dữ dội, luồng tĩnh điện bò lên cánh tay anh như những mạch máu ánh sáng sống động. Trên khuôn mặt anh không có vẻ chiến thắng. Không có sự giận dữ. Chỉ có sự quyết tâm lạnh lùng.
“Ngươi sẽ dẫn ta đến gặp thủ lĩnh của các ngươi,” anh nói lại, mỗi từ đều được nhấn mạnh và sắc bén. “Và ngươi sẽ làm điều đó ngay bây giờ.”
Không ai nói gì.
Đội quân vừa tấn công anh cách đây vài phút giờ đây nhìn chằm chằm vào anh như thể anh là một thứ gì đó cổ xưa và sai trái—một thứ mà thế giới không nên tạo ra.
Cuối cùng, người lính dẫn đầu nuốt nước bọt và giơ bàn tay run rẩy lên.
“Hạ vũ khí xuống,” hắn khàn giọng ra lệnh cho những người khác.
Thép được tra lại vào vỏ kiếm. Ngọn đuốc hạ xuống. Vòng tròn xung quanh Oren mở rộng, nỗi sợ hãi tạo ra khoảng trống nơi trước đó là sự tự tin.
Oren không di chuyển.

Chapter Text

ROVAN

Vua Ohdakota đã chết—và cùng với ông, ảo tưởng cuối cùng về sự kiểm soát cũng tan biến.
Biển cả dường như cũng biết điều đó. Những con sóng xám cuộn trào như những con thú thở chậm dưới bầu trời u ám khi tàu Elysium và những gì còn lại của hạm đội Hanwi trôi dạt về phía sự hủy diệt. Phía trước là eo biển giữa Da’grun và Asta, hẹp như một chiếc thòng lọng và đã được siết chặt. Hoàng tử Tugce đã chọn địa điểm rất tốt. Cuộc chiến của cha ông ta có những chiếc răng sắc nhọn, và giờ chúng đang khép lại.
Bốn hải đội chặn đường—mỗi hải đội gồm một tàu Clipper được hộ tống bởi sáu tàu chiến nhỏ, thân tàu màu đen và hung dữ nổi bật trên mặt nước. Chúng đứng im bất động, cách nhau đều đặn, thách thức các tàu của Olafur thử vượt qua khe hở. Phía sau chúng, như một kẻ hành quyết kiên nhẫn, soái hạm của Hoàng tử chờ đợi với một tàu khu trục thứ hai dự bị. Trên sườn núi đá của Asta, bộ binh Anahitiian đã đào hào sâu. Ngọn đuốc lập lòe dọc theo vách đá. Cung thủ đứng sẵn sàng với cung tên đã giương nửa chừng. Máy bắn đá sừng sững như những người khổng lồ đang cúi mình, cánh tay sẵn sàng ném lửa và đá vào bất kỳ con tàu nào đủ ngu ngốc để bám sát bờ biển.
Hạm đội của Hanwi đã bị tổn thất nặng nề bởi cơn bão đã đẩy họ về phía nam. Một tàu khu trục và hai tàu Clipper đã biến mất vào cơn thịnh nộ đen tối của biển cả, bị phá hủy hoặc bị nuốt chửng—không ai biết chắc. Những gì còn lại được sắp xếp theo một hình dạng tuyệt vọng. Olafur chỉ huy sáu tàu Clipper đi trước, tạo thành một mũi nhọn tiên phong. Tám chiếc khác lùi lại phía sau làm hậu quân, buồm được căng chặt, quan sát đường chân trời với ánh mắt đầy lo sợ. Soái hạm của Hanwi đi ở giữa, được hai tàu khu trục cuối cùng che chắn như những tấm khiên mỏng manh. Tàu Elysium lùi lại phía sau tất cả, một lực lượng dự bị im lặng, boong tàu căng thẳng với nỗi sợ hãi không lời.
Và cái bẫy vẫn tiếp tục siết chặt.
Phía sau, một mối đe dọa khác xuất hiện từ màn sương mù: hải đội đã truy đuổi họ từ Vidir—năm tàu ​​chiến nhỏ và một tàu khu trục, không ngừng nghỉ như những con sói. Chỉ đến bây giờ sự thật mới lộ rõ ​​bản chất tàn khốc của nó. Chúng chưa bao giờ có ý định bắt Olafur. Chúng chỉ muốn dồn ông ta vào bẫy. Giờ đây chúng tiến lên, buộc hạm đội phải tiến về phía eo biển hẹp, những hàm răng thép khép lại từ cả hai phía.
Rovan chứng kiến ​​tất cả diễn ra với đôi mắt quá sáng, những suy nghĩ của anh ta vụt qua như những tia lửa trên củi khô. Anh ta đang đứng trên bờ vực mong manh của lý trí, nhưng sự điên rồ—hay thiên tài—đã cho anh ta một kế hoạch. Một kế hoạch điên rồ. Một kế hoạch mà anh ta sẽ không sống sót để giải thích.
Anh ta dự định sẽ dùng thuyền nhỏ đổ bộ lên bờ và tự mình dẫn đầu một nhóm người—nhưng chưa phải lúc này. Hoàng hôn dần chuyển sang đêm, và cả hai bên đều biết rằng tấn công trong bóng tối là điều không nên. Một cuộc tấn công lúc này chỉ khiến các con tàu của Olafur phân tán ra vùng biển rộng. Vì vậy, neo được thả xuống. Đèn lồng được hạ thấp. Các hạm đội ngủ với một mắt mở, ngón tay nắm chặt lấy vũ khí.
Khi bóng tối hoàn toàn bao trùm biển cả, Rovan bắt đầu hành động.
Những chiếc thuyền nhỏ lướt ra khỏi bóng tối, mái chèo nhẹ nhàng khuấy động mặt nước lấp lánh ánh trăng. Những người lính chèo thuyền không nói một lời, nín thở, cho đến khi họ tìm thấy một vịnh nhỏ hẹp ẩn dưới những tảng đá lởm chởm. Họ đưa thuyền lên bờ và bắt đầu làm việc dưới ánh sao, xẻng đào xuống đất ẩm ướt. Bùn lấp đầy thân thuyền—dày, nặng, bám chặt—chất cao hết mức có thể mà không làm chìm thuyền. Mồ hôi chảy dài trên khuôn mặt. Cánh tay mỏi nhừ. Không ai hỏi tại sao.
Chèo thuyền với thân thuyền chứa đầy bùn giống như cố gắng bơi trong khi bị chôn sống. Mái chèo kéo lê chậm chạp trong nước, mỗi nhịp chèo tạo ra tiếng nước bắn tung tóe khi những người lính cẩn thận di chuyển trọng lượng, sợ rằng một chuyển động đột ngột sẽ làm thuyền chìm. Tuy nhiên, họ đã trở về an toàn. Một cách lặng lẽ. Nín thở. Cơ bắp run rẩy.
Những người lính buộc dây thừng vào cây và cọc đóng xuống đất. Tất cả là một phần của kế hoạch lớn hơn của Rovan. Sau đó Rovan cho tất cả họ trở về, và chỉ còn lại một mình anh ta.
Rovan quan sát khi họ không kéo những chiếc thuyền nhỏ trở lại boong chính.
Họ đã trở về với một mục đích. Hạm đội cần sự giúp đỡ của họ, để xoay chuyển tình thế.

- - - - -
OLAFUR

Rovan không có mặt trong số họ.
Ban đầu, không ai nói gì. Sau đó Olafur nhận ra.
“Ý anh là sao, anh ta ở một mình?” Olafur gầm lên, giọng nói vang vọng trong đêm như một cột buồm bị gãy.
Người lính đưa tin không hề nao núng. “Đó là mệnh lệnh của anh ấy, thưa ngài.”
Olafur nhìn xuyên qua anh ta, hướng về phía hòn đảo Asta đen kịt. “Anh ta định đối mặt với chúng một mình,” anh ta lẩm bẩm. “Tất cả bọn chúng.” Một tiếng thở dài đầy cay đắng thoát ra từ miệng anh ta. “Hắn ta thực sự đang tự sát.”
“Hắn ta đang nghĩ gì vậy?” Oren nghiến răng nói.
Thuyền trưởng Dantes bước lại gần hơn, hạ giọng xuống. “Chúng ta phải làm gì?”
Olafur nhắm mắt lại trong tích tắc. Khi mở mắt ra, ngọn lửa trong mắt anh ta lại bùng cháy. “Chúng ta tuân lệnh. Nếu có một điều tôi tin tưởng, đó là sự điên rồ của Chủ nhân luôn có lý do. Ông ấy sẽ không tự hủy hoại cuộc đời mình mà không chuẩn bị kỹ lưỡng trước.”
Hạm đội bắt đầu thực hiện kế hoạch đánh lừa.
Đèn lồng được di chuyển, nâng lên, hạ xuống và bố trí lại một cách cẩn thận. Đối với bất kỳ ai đang quan sát – đặc biệt là những người đang nhìn từ boong tàu của Hoàng tử Tugce – các con tàu của Nhà vua vẫn dường như đang trôi dạt về phía nam, cam chịu, bị mắc kẹt, chờ đợi bình minh và sự hành quyết. Ánh đèn kể một câu chuyện về sự sợ hãi và do dự.
Nhưng thân tàu lại kể một câu chuyện khác.
Neo được kéo lên mà không gây ra tiếng động nào. Bánh lái... Các con tàu xoay chuyển từng chút một, không phải theo độ. Gió – vốn thất thường suốt đêm – lại chọn đúng khoảnh khắc đó để hợp tác, lướt qua buồm và dây giăng với một tiếng thở dài đầy bí ẩn. Thủy thủ đoàn giữ chặt bánh lái về một phía, để áp lực của gió làm việc, cho phép những chiến hạm khổng lồ bắt đầu vòng xoay chậm rãi, tự nhiên của chúng.
Đó là một vũ điệu tinh tế được thực hiện trong bóng tối.
Quá nhanh, kẻ thù sẽ phát hiện ra. Quá chậm, các con tàu sẽ va chạm vào nhau, biến sự đánh lừa thành thảm họa. Mỗi thuyền trưởng đều quan sát bóng dáng của con tàu tiếp theo như một con bạc đang nhìn vào lưỡi dao, điều chỉnh chỉ bằng cảm giác. Ở đâu đó trên mặt nước, một lớp sương mù mỏng manh của đêm khuya bò đến, làm mềm các đường nét, làm mờ ý định – một đồng minh không được lên kế hoạch trôi dạt đến từ hư không.
Đến khi màn đêm bắt đầu nhạt dần, hạm đội không còn hướng về phía nam nữa.
Bình minh phải tìm thấy họ đang di chuyển – buồm căng gió, mũi tàu rẽ nước, súng sẵn sàng – nếu sự bất ngờ có ý nghĩa gì đó. Tỷ lệ thắng thua rất khắc nghiệt. Mỗi lợi thế nhỏ nhặt đều quan trọng.
Và giờ đây, Elysium dẫn đầu. Toàn bộ hạm đội, lặng lẽ đổi hướng, xoay tròn hoàn toàn tại chỗ.
Từng được giữ lại làm lực lượng dự bị, Elysium lao lên phía trước, những cánh buồm khổng lồ căng phồng khi nó hướng về phía tây bắc, chống lại sức gió. Thay vì chống lại nó, nó lại thuận theo nó – để gió đẩy nó sang một bên, đưa nó thẳng vào trung tâm của đội hình truy đuổi.
Phía trước, những thân tàu địch hiện ra từ lớp sương mù mỏng dần, vẫn tin rằng chúng là những kẻ săn mồi.
Chúng đã nhầm.
Elysium lao đến chúng như một ngọn giáo được ném đi, và phía sau nó, phần còn lại của hạm đội theo sau – im lặng, tăng tốc và hoàn toàn quyết tâm – trong khi ở xa bờ biển tối tăm của Asta, một người đàn ông đơn độc chuẩn bị khiến Hoàng tử phải hối hận vì đã giăng bẫy này.
Olafur đứng ở mũi tàu, đôi ủng bám chắc vào sàn tàu, thanh kiếm rút ra và khẽ rung lên với sức mạnh bị kiềm chế. Đó là vị trí mà Chủ nhân của anh luôn đứng – vị trí của sự bình tĩnh không thể tin được trước bạo lực không thể tin được. Đêm nay, nó thuộc về anh. Gió thổi mạnh vào áo choàng của anh khi Elysium lao về phía trước, mũi tàu rẽ một vết thương rõ ràng xuyên qua mặt nước tối tăm.
Phía trước, năm chiếc tàu chiến nhỏ trải rộng ra, tạo thành một hàng ngũ chết chóc.
Đúng như Rovan đã dự đoán, lửa bùng lên trên biển. Những chiếc thuyền dài của kẻ thù được đẩy về phía trước, đã bốc cháy dữ dội—những đống lửa trôi nổi bị dòng nước cuốn đi, những con thuyền "thiêu đốt địa ngục" đáng sợ được dùng để buộc hạm đội phải phân tán hoặc bị thiêu rụi. Ngọn lửa liếm lên bầu trời, phản chiếu trong mắt những người đã chứng kiến ​​chiến thuật này xóa sổ toàn bộ các đội tàu chỉ trong vài phút.
Nhưng Olafur đã đáp trả lửa bằng đất.
Những chiếc thuyền dài chứa đầy bùn được thả ra. Olafur vận dụng ý chí của mình, một lực vô hình bùng phát từ anh ta như một nắm đấm siết chặt rồi mở ra. Những chiếc thuyền nặng nề chao đảo, rồi lao về phía trước một cách bất thường, lướt trên mặt nước như thể bị một dòng thủy triều vô hình đẩy đi.
Chúng va chạm.
Những chiếc thuyền bùn đâm sầm vào những con thuyền "thiêu đốt địa ngục" với lực mạnh kinh hoàng. Thân tàu bốc cháy bị vỡ vụn, lật úp hoặc biến mất dưới sức nặng. Lửa xì xèo rồi tắt ngấm khi nước nhấn chìm chúng. Xác tàu và những chiếc thuyền đang chìm lẫn lộn vào nhau, và với sức kéo của thủy triều, một hành lang lởm chởm mở ra xuyên thẳng qua hàng rào lửa.
"Tiến lên!" ai đó hét lên, mặc dù mệnh lệnh đã được thực hiện.
Olafur chĩa thanh kiếm của mình vào chiếc thuyền buồm trung tâm.
Ánh sáng bùng nổ.
Một luồng năng lượng cực mạnh xé toạc mặt nước và đánh vào cột buồm với tiếng nổ như sấm sét làm gỗ vỡ vụn. Cột buồm cong lại, rồi gãy, cánh buồm đổ sụp xuống trong một cơn mưa than hồng khi lửa lan nhanh dọc theo dây buồm. Olafur không dừng lại. Anh ta liên tục tung ra những đòn tấn công vào con tàu bị hư hại, mỗi cú va chạm làm rung chuyển thân tàu, mỗi tia sáng lại lấy đi thêm sinh lực của nó. Biển xung quanh nó sôi sục vì sức nóng và những mảnh vỡ.
Các đòn tấn công của Olafur được nhắm mục tiêu và tập trung, để tiết kiệm năng lượng.
Con tàu Elysium lao qua khe hở như một con thú được thả ra.
Ở hai bên sườn, các tàu khu trục tách ra, Broadhead, Bodkins và Plate bắn những mũi tên như điên cuồng. Súng bắn đá gầm lên từ các tàu hỗ trợ khi chúng tấn công vào những chiếc thuyền chiến còn lại từ hai bên sườn. Đội hình của kẻ thù tan rã dưới áp lực đột ngột. Cánh buồm bốc cháy. Thân tàu nứt vỡ. Những người đàn ông nhảy xuống nước la hét.
Ở phía sau, chiếc tàu khu trục chỉ huy hiện ra—và Elysium lao thẳng về phía nó.
Chúng đang phá tan đội hình. Đánh bại chúng. Thiêu rụi chúng đến tận xương tủy.
Chúng là một kẻ săn mồi nguy hiểm đã bị dồn vào đường cùng không còn gì để mất. Trước mắt, biển phía bắc trải rộng và mời gọi, một con đường thoát thân rõ ràng lấp lánh dưới ánh bình minh xám xịt đầu tiên. Đối với bất kỳ ai quan sát, đó trông giống như một cuộc rút lui tuyệt vọng.
Đó là một cái bẫy. Quân bộ binh của Hoàng tử đã bị bất ngờ. Họ đã đóng quân sai vị trí. Họ buộc phải di chuyển. Họ đã thực hiện những cuộc tấn công hầu như không hiệu quả. Họ có máy bắn đá, máy ném đá, nhưng hạm đội Hanwi đang di chuyển ra ngoài tầm bắn và khó nhắm mục tiêu.
Hoàng tử Tugce đã phải trả giá đắt cho điều đó.
Sáu con tàu của ông ta đã bị mất, những mảnh vỡ trôi nổi và những xác tàu bốc cháy đánh dấu vùng biển Elysium Con đường trải dài như những bia mộ. Đáp lại, cánh phải của đội hình phong tỏa dịch chuyển vào trong, tạo thành một hình tam giác siết chặt trên eo biển. Cùng lúc đó, mệnh lệnh được truyền đi từ soái hạm của Hoàng tử.
Đội tiên phong bên trái bị kẻ thù tấn công. Lợi thế ngắn ngủi của Olafur đã biến mất. Hậu quân của Tugce đã chịu tổn thất, nhưng vẫn trụ vững. Giờ đây, quân tiếp viện đang đến để bao vây hạm đội của Hanwi.
Một tàu buồm và sáu tàu chiến nhỏ tách khỏi điểm nghẽn, lao ra vùng biển rộng để truy đuổi. Chúng vượt qua những tàn tích bốc khói của đội tàu bị phá hủy,
Đó là khoảnh khắc Olafur lựa chọn.
Phía Bắc và phía Nam đều bị chặn, nhưng anh ta có thể sử dụng những khoảng trống rộng lớn ở giữa.
Anh ta ra hiệu lệnh.
Các bánh lái đồng loạt chuyển hướng. Cánh buồm được căng rộng. Hạm đội chuyển hướng mạnh mẽ về phía tây cho đến khi kim chỉ hướng gió chỉ thẳng phía sau. Cánh buồm căng phồng với tiếng rách mạnh mẽ, vui mừng khi gió cuối cùng đã trở thành đồng minh.
Họ lại đang thay đổi hướng đi. Đó sẽ là một thao tác chậm và khiến họ dễ bị tấn công nếu kẻ thù có thể tiếp cận đủ nhanh. Tất cả đều hướng đến vùng biển rộng trong eo biển, nhưng chỉ có một khoảng không gian hạn chế. Nếu họ chờ quá lâu để chuyển hướng về phía Bắc, họ có thể gặp nguy hiểm khi mắc kẹt ở vùng nước nông.
Từng chiếc một, họ rẽ phải mạnh về phía Bắc, chuyển hướng càng gấp càng tốt. Các tàu của Tugce đang tiến đến gần và gần như bao vây họ trước khi họ có thể hoàn thành cú chuyển hướng.
Các thủy thủ đều bám chặt và cầu nguyện cho các con tàu thẳng hướng. Chờ đợi, và chờ đợi.
Thẳng rồi!
Giờ đây hạm đội không còn chạy trốn nữa—họ đang tăng tốc.
Tốc độ tăng lên nhanh chóng. Thân tàu lao về phía trước, lướt trên gió, tích lũy động lượng sau mỗi nhịp đập trái tim. Phía sau họ, đội tàu truy đuổi vẫn đang chống chọi với gió để tiến về phía bắc, chậm chạp và ngoan cố, đội hình của họ bị kéo dài và dễ bị tấn công. Giờ đây họ sẽ phải thực hiện những cú chuyển hướng khó khăn tương tự. Điều đó sẽ giúp họ có thêm thời gian.
Hạm đội Hanwi giờ đây đang lao nhanh với tốc độ tối đa về phía đội hình phong tỏa phía Bắc.
Họ là những mục tiêu dễ dàng. Olafur đã tìm được tầm bắn để nhắm mục tiêu vào họ.
Từ mũi tàu Elysium, Olafur đứng ở nơi thép và số phận giao nhau, thanh kiếm rực lửa khi anh ta tạo ra sự tàn phá trên biển phía trước. Mỗi luồng sức mạnh anh ta tung ra đều trúng mục tiêu—cột buồm đổ sập, thân tàu bị xé toạc, lửa bùng lên ở nơi từng là trung tâm chỉ huy và sự gắn kết. Trong vài phút, bảy con tàu nữa từ hạm đội của Hoàng tử Tugce đã chao đảo, mảnh vỡ văng tung tóe trên mặt nước như những vật tế dâng cho một con sóng tàn nhẫn. Vẫn còn đủ kẻ thù để gây nguy hiểm. Bãi mảnh vỡ giờ đây cũng là mối nguy hiểm đối với tàu của họ.
Kế hoạch của Rovan diễn ra chính xác như đã định.
Họ đã tuân theo kế hoạch của ông từng chữ, từng bước, và lần đầu tiên kể từ lúc bình minh, hình dáng của chiến thắng hiện ra từ trong khói. Điều tưởng chừng không thể xảy ra vài giờ trước giờ đây lại gần đến mức có thể chạm tới. Olafur gần như có thể nghe thấy giọng nói của Sư phụ mình trong gió, hướng dẫn từng đường lái, từng quyết định tàn khốc.
Gió đẩy họ mạnh mẽ vào eo biển, buồm căng phồng, hạm đội lao về phía trước với tốc độ gần tối đa. Hàng rào phong tỏa hình tam giác phía trước giờ đã mỏng manh, các cạnh bị biến dạng bởi những mệnh lệnh vội vã và sự hoảng loạn.
Hoàng tử Tugce chắc hẳn đã hiểu được mối nguy hiểm. Thiếu gió, ông ta phải dựa vào địa hình – cố gắng dồn tàu của Olafur về phía vùng nước nông, về phía bộ binh của Asta đang chờ sẵn. Dọc theo sườn đảo, máy bắn đá kêu cót két vào vị trí và cung thủ giương cung bắn những mũi tên lửa, sẵn sàng biến biển thành lửa.
Ở đâu đó trên bờ biển thù địch đó, Rovan đang chờ đợi.
Làm thế nào một người có thể dập tắt được cái chết đang bao trùm cả hòn đảo, Olafur không thể tưởng tượng nổi.

Tàu Elysium dẫn đầu hạm đội. Nhiệm vụ của họ là đối đầu trực diện với hàng rào phong tỏa.

Tàu Elysium tấn công vào tiền tuyến ở đỉnh tam giác như một cú đánh búa.
Giọng nói của Olafur vang lên giữa tiếng gió gào thét. “Thả móc câu!”
Bốn tàu Clipper của ông lao tới, dây thừng bay vút. Móc câu bám chặt vào lan can của tàu địch, gỗ vỡ vụn khi các con tàu bị kéo lại gần nhau. Những người lính từ Hanwi tràn qua các khoảng trống, lưỡi kiếm lóe sáng, ủng giẫm mạnh xuống boong tàu địch. Trận chiến hỗn loạn, sự hỗn loạn thay thế đội hình khi thép chạm thép ở cự ly gần.
Máu nhuộm đỏ ván sàn. Tiếng hét biến thành tiếng la hét. Biển dậy sóng dưới những thân tàu bị khóa chặt.
Vượt qua tiền tuyến bị phá vỡ, họ tiến thẳng đến tàu chỉ huy ngay phía sau. Móc câu lại được phóng ra khi hạm đội Hanwi cơ động. Dây thừng căng cứng. Hai con tàu va chạm mạnh vào nhau, lan can chạm lan can, và ngay lập tức cả hai boong tàu bùng nổ những cuộc đấu tay đôi – tia lửa từ những lưỡi kiếm va chạm, cơ thể va đập vào dây thừng, không khí đặc quánh mùi mồ hôi và sắt thép. Và cuộc chiến vẫn tiếp tục lan rộng.
Phía sau Olafur, tàu Tagaloa, với Đô đốc Yunnan trên boong, bám sát bờ biển lởm chởm của Da’grun, dẫn đầu ba tàu Clipper tiến công dữ dội vào sườn của Hoàng tử. Cánh buồm của chúng lướt sát bóng vách đá khi chúng lao tới, lưỡi kiếm và dây leo lên tàu đã được chuẩn bị sẵn.
Đô đốc Kwae trên tàu *Uoke* đã được giao nhiệm vụ tàn khốc nhất.
Bà phải đánh cược con tàu của mình với chính đáy biển – lao thẳng qua mép bãi cát ngầm và vòng quanh sườn của kẻ thù. Nếu tàu của bà... Nếu ước tính của cô ấy là đúng, nếu thủy triều và độ sâu thuận lợi cho cô ấy dù chỉ một chút, cô ấy sẽ xuất hiện phía sau hàng rào phong tỏa của Hoàng tử và phá tan nó từ phía sau. Nếu cô ấy sai, dù chỉ một chút, con tàu *Uoke* sẽ trở thành mục tiêu bốc cháy, bị kẹt giữa hỏa lực của đảo Asta.
Sẽ không có cơ hội thứ hai.
Kwae ra lệnh giương hết buồm. Những cánh buồm căng phồng, dây buồm kêu ken két dưới sức căng khi con tàu *Uoke* lao về phía trước, chạy đua với tốc độ như thể đó là sự cứu rỗi. Phía trước, bộ binh trên bờ đang chờ đợi với sự kiên nhẫn tàn bạo. Những mũi tên lửa bay lên thành những vòng cung dày đặc, một bầu trời lửa đổ xuống con tàu. Những viên đá từ máy bắn đá hú lên trên đầu và đâm xuống biển với những vụ nổ tung tóe, một số viên rơi gần đến mức làm rung chuyển cả xương cốt và sắt thép.
Con đường đi qua vô cùng hẹp. Hai tàu khu trục của kẻ thù neo đậu cách nhau vừa đủ để tạo thành một hành lang chết chóc. Không có chỗ để quay đầu, không có chỗ để do dự.
Con tàu *Uoke* lao vào rất nhanh.
Quá nhanh.
Thân tàu bắt đầu cọ xát. Một rung động khó chịu lan truyền khắp boong tàu khi gỗ chạm vào cát. Con tàu không dừng lại – ít nhất là lúc đầu. Quán tính đẩy nó tiến về phía trước, trọng lượng khổng lồ trượt trên bãi cát, sống tàu kêu ken két khi xé một vết thương nông trên đáy biển. Tốc độ giảm dần một cách nhanh chóng. Mọi người giữ chặt lấy nhau khi con tàu rung chuyển và chao đảo, mỗi nhịp tim đều tự hỏi liệu nhịp tim tiếp theo có phải là nhịp tim kết thúc chuyển động của họ hoàn toàn hay không.
Trong giây lát, dường như nó có thể vượt qua.
Mũi tàu đã vượt qua. Nước sâu hơn.
Rồi đuôi tàu bị mắc kẹt.
Con tàu *Uoke* dừng lại đột ngột, phần đuôi bị kẹt chặt trong cát như một cái hàm bị mắc câu. Dây buồm căng cứng. Mọi người bị hất văng xuống boong tàu. Con tàu vẫn còn nguyên vẹn, nổi trên mặt nước – nhưng hoàn toàn bất lực.
Bất động trên mặt nước.
Bộ binh trên bãi biển không lãng phí một giây nào.
Họ lao ra khỏi chiến hào, gào thét, bắn những loạt tên tẩm lửa và dầu. Lửa lan khắp boong tàu và buồm, bò lan nhanh chóng dọc theo dây thừng và gỗ. Dọc theo bờ biển, các thủy thủ kéo những cỗ máy nặng nề của họ về phía trước – máy bắn đá kêu cót két, cánh tay máy bắn tên kéo ngược lại, máy bắn đá được đẩy bằng tay vào vị trí bắn.
Bờ biển biến thành một bãi chiến trường chết chóc. Con tàu *Uoke* bốc cháy dưới ánh mặt trời đang lên, bị kẹt giữa cát và thép, số phận của nó treo lơ lửng trên sợi chỉ mỏng manh—trong khi ở đâu đó phía sau làn khói và sự hỗn loạn, phần còn lại của hạm đội vẫn tiếp tục chiến đấu, không hề hay biết rằng Đô đốc Kwae đang đứng rất gần điểm quyết định của trận chiến… hoặc là nấm mồ của chính mình.
Kwae chỉ có vài giây—không hơn—để lựa chọn số phận của mình, trong khi ở phía trên và xa hơn, không ai nhìn thấy và đơn độc, Rovan đang chuẩn bị xé toạc cả bờ biển.
Ba tàu Clipper và tàu *Lono* tiến vào vòng vây, buồm căng gió, thân tàu rẽ nước tạo thành những vệt trắng xóa. Tướng Pinga đứng trên tàu *Lono* với một mệnh lệnh duy nhất cháy bỏng trong tâm trí: tiêu diệt tàu của Hoàng tử. Làm được điều đó, trận chiến sẽ sụp đổ. Cờ hiệu sẽ đổ xuống. Lệnh chỉ huy sẽ tan rã. Chiến thắng sẽ không còn là câu hỏi nữa—chỉ còn là vấn đề thời gian.
Họ giao chiến với tàu của Hoàng tử nhưng gặp phải một đối thủ kiên cường. Tàu Lono và đội tàu của nó đã dốc hết sức mình, nhưng lại gặp phải sức mạnh và sự kháng cự.
Nếu có tàu Uoke hỗ trợ, gần như chắc chắn sẽ thành công, nhưng tàu Lono phải tiếp tục mà không có sự hỗ trợ của con tàu đang bị mắc kẹt.
Trong khi đó, tàu Uoke đang bị bao vây. Nhiều mũi tên bị xé toạc sang một bên và chìm xuống nước với tiếng rít, nhưng những tảng đá thì không khoan dung hơn. Một số tảng đá trúng đích, đập mạnh vào lan can và boong tàu, làm rung chuyển con tàu với những cú va chạm thấu xương.
Tàu *Uoke* rên rỉ nhưng vẫn trụ vững.
Thiệt hại lan rộng khắp hai bên thân tàu—những tấm ván vỡ vụn, những phụ kiện bị phá hủy—nhưng không có gì chí mạng. Nguy hiểm thực sự nằm ở phía dưới. Sống tàu của nó giờ đây chạm đáy biển, lướt trên cát và đá ngầm. Động lực đã mất.
Các thuyền trưởng của Hoàng tử ngửi thấy mùi con mồi bị thương ngay lập tức.
Giống như cá mập lao về phía máu, sáu tàu chiến nhỏ và một tàu Clipper lao tới, luồn lách giữa tàu *Uoke* và vùng nước sâu hơn. Đội hình của chúng siết chặt lại, tàn nhẫn và có chủ đích. Cái bẫy đang khép lại.
Nếu tàu *Uoke* vẫn ở vị trí đó, nó sẽ không thể sống sót qua giờ này.
Xa khỏi cuộc khủng hoảng đó, sâu bên trong tàu *Elysium*, Valen ngồi trong khoang tối tăm bên cạnh người đầu bếp của tàu. Olafur đã đưa cô đến đó—tránh xa, ngoài tầm với. Nơi đó sẽ nóng bức, chật chội và đáng sợ, nhưng an toàn hơn so với boong tàu phía trên. Nếu kẻ thù mà tiếp cận được cô ấy ở dưới đó, điều đó có nghĩa là trận chiến đã thua rồi.
Olafur giờ không nghĩ đến Valen nữa.
Anh ta đang suy nghĩ như chủ nhân của mình. Quan sát toàn bộ trận chiến. Đo lường từng phần.
Con tàu Elysium đã bám vào một tàu chiến của kẻ thù và đổ bộ lên đó.
Trên boong tàu địch, anh ta di chuyển với sự chính xác lạnh lùng, mỗi bước đi đều được tính toán, mỗi đòn tấn công đều dứt khoát. Anh ta trông giống như một hiệp sĩ bước ra từ truyền thuyết – áo choàng rách rưới, áo giáp dính đầy bụi bẩn và máu, đôi mắt nhìn thẳng về phía trước với sự quyết tâm tàn nhẫn. Những người lính lao vào anh ta nhanh chóng nhận ra rằng chỉ lòng dũng cảm thôi là chưa đủ.
Anh ta tước vũ khí của một đối thủ và, không hề dừng lại, giật lấy một thanh kiếm ngắn từ tay người đó.
Giờ đây anh ta cầm hai thanh kiếm.
Thép lóe sáng thành hai vòng cung Một lưỡi kiếm phòng thủ, lưỡi kia giết chóc. Nơi một thanh kiếm đòi hỏi sự uyển chuyển và nhịp điệu, hai thanh kiếm đòi hỏi sự thống trị—sự phối hợp hoàn hảo, kỷ luật tàn nhẫn. Mỗi sai lầm đều nhân đôi hậu quả. Sức mạnh chia đều giữa hai tay. Chuyển động bị hạn chế bởi sự phức tạp.
Olafur không mắc sai lầm nào.
Anh ta nhanh nhẹn—nhanh một cách bất thường—gạt những đòn tấn công bằng một lưỡi kiếm trong khi lưỡi kiếm kia lướt dưới lớp giáp, xuyên qua những khe hở trên áo giáp, cắt ngang cổ họng lộ ra. Những chuyển động của anh ta sắc bén, tiết kiệm, và tàn khốc. Mọi người lùi lại khỏi anh ta theo bản năng, nỗi sợ hãi lan nhanh hơn cả máu trên boong tàu.
Trong khoảnh khắc, khi nhìn anh ta chiến đấu, thật dễ dàng để tin rằng Rovan đang đứng ở đó thay vì anh ta.
Olafur được huấn luyện một cách tinh xảo cho kiểu tàn sát này.
Kỹ năng, tốc độ và sức mạnh hòa quyện trong anh ta như những bánh răng được mài sắc. Anh ta có thể chặn một lưỡi kiếm bằng một tay—cơ bắp căng cứng, cổ tay vững như sắt—trong khi tay kia lướt tới trong một cú đâm chính xác, chí mạng. Phòng thủ và cái chết trong cùng một nhịp tim. Không có chuyển động thừa, không có động tác hoa mỹ nào vô ích.
Những nhát kiếm của anh ta chảy như nước đổ từ lưỡi kiếm. Chân tay bị chặt đứt thành những vòng cung đỏ. Thép xuyên qua cổ họng, xương sườn, mắt—thịt sống yếu ớt nhường chỗ như thể nó luôn được định sẵn để nhường đường cho anh ta. Máu thấm đẫm boong tàu cho đến khi nó bóng loáng và tối sẫm, những thi thể đổ gục tại chỗ, đã bị số phận định đoạt. Những kẻ ăn xác thối sẽ đến đây sau này—những con kền kền bay lượn, giòi bọ sinh sôi trong sự thối rữa—những kẻ ăn thịt kiên nhẫn của những gì chiến tranh để lại.
Xung quanh anh ta, thủy thủ đoàn của tàu *Elysium* đã biến đổi.
Họ được tiếp thêm sức mạnh từ cơn thịnh nộ của Olafur, từ sự chắc chắn tỏa ra từ anh ta. Nỗi sợ hãi tan biến, được thay thế bằng sự tự tin liều lĩnh. Họ chiến đấu như những người tin rằng mình không thể chết, tấn công quá mạnh, cười quá lớn, xô đẩy những người ngã xuống mà không ngoái nhìn lại. Không có sự thương tiếc nào dành cho những người đồng hương bị giết dưới danh nghĩa của Sultan—chỉ có động lực, chỉ có bạo lực tiến lên phía trước.
Olafur muốn nhiều hơn nữa.
Giữa sự hỗn loạn, Hoàng tử Tugce hành động. Ông ta thấy tàu *Uoke* bị mắc cạn và chảy máu, một con thú bị thương bị mắc kẹt ở vùng nước nông, và ông ta lao tới để kết liễu nó. Đó là một bản năng tự nhiên.
Đó cũng là một sai lầm chí mạng.
Khi điều động lực lượng hậu vệ của mình để kết liễu tàu Uoke, Hoàng tử đã tự làm mình yếu thế. Mọi lực lượng dự bị đều đã được huy động. Mọi lưỡi kiếm đều hướng về nơi khác. Và trong khoảnh khắc mở màn đó—rõ ràng, không thể chối cãi—Olafur đã nhìn thấy điều đó.
Chiếu tướng.
Những sợi dây neo được cắt đứt. Những chiếc móc lao xuống biển khi con tàu *Elysium* lao về phía trước, không còn bị cản trở và đầy khao khát. Lệnh của Olafur vang lên, sắc bén và dứt khoát.
“Tàu chủ lực. Ngay bây giờ.”
Không còn thời gian để rút lui. Gió đã phản bội Hoàng tử, đẩy con tàu chủ lực của ông ta—chiếc *Mongke*—thẳng vào đường đi của Olafur. Cánh buồm căng phồng, tạo ra tiếng động ầm ầm. Con tàu *Elysium* thu hẹp khoảng cách với tốc độ kinh hoàng, lao vào vị trí với sự hung bạo đầy kinh nghiệm.
Con tàu Lono đã phải vật lộn trong cuộc truy đuổi chiếc Mongke, bị mắc kẹt trong những trận chiến với những con tàu nhỏ hơn trên đường đi.
Con tàu Elysium không còn bị cản trở. Những chiếc móc được nâng lên lần nữa. Những người lính chen chúc trên lan can, lưỡi kiếm sẵn sàng, hơi thở nóng hổi vì sự chờ đợi.
Họ sẽ lên tàu *Mongke*.
Và Hoàng tử Tugce, bị mắc kẹt bởi sự tự tin thái quá của chính mình, sắp sửa học được bài học về việc đối mặt với một Hiệp sĩ không còn ý định dừng lại.
Và trong khi Olafur mở đường xuyên qua thép và xương, trong khi Kwae đang đứng trên ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết, và trong khi Tướng Pinga từ từ thu hẹp khoảng cách với tàu chủ lực của Hoàng tử…
Ở đâu đó trên bờ biển Asta đang bốc cháy, một bóng người đơn độc đang chờ đợi—hoàn toàn bất động—sẵn sàng phá hủy lợi thế lớn nhất của kẻ thù.

——-

ROVAN

Rovan quỳ một mình trên mặt đất gồ ghề, những ngón tay ấn vào đất, thì thầm những cái tên mà gió đã biết—những đứa con của anh, vợ anh. Mỗi cái tên là một lưỡi dao đâm vào lòng. Từ vị trí của mình trên bờ biển, anh quan sát trận chiến trên eo biển diễn ra gần như chính xác như anh đã dự đoán: những con tàu va chạm, lửa bùng lên, đội hình tan rã thành hỗn loạn. Số phận, dường như, đã tuân theo ý muốn của anh ngày hôm nay.
Anh đã cho những người khác đi từ nhiều giờ trước.
Không phải vì chiến lược—mà là lòng thương xót.
Anh sẽ không dẫn bất cứ ai khác vào những gì anh định làm.
Rovan không còn sợ chết nữa. Anh chào đón nó với một nỗi khao khát âm ỉ, lặng lẽ. Vượt qua nỗi đau, vượt qua máu, tiếng ồn và sự tàn phá, gia đình anh đang chờ đợi. Anh tin điều đó với một niềm tin không thể lay chuyển. Chỉ có một con đường duy nhất dẫn đến họ, và con đường đó chạy thẳng qua địa ngục. Để đối mặt với những gì sắp xảy ra, anh ta sẽ phải vượt qua chính bản thân mình – vượt qua mọi giới hạn đã được khắc sâu vào anh ta qua nhiều năm rèn luyện. Một Hiệp sĩ chân chính tránh xa bóng tối. Nó thì thầm những lời dối trá, đưa ra những con đường tắt, hứa hẹn sức mạnh với cái giá mà không một linh hồn nào nên trả.
Nhưng đó chỉ là một cái bẫy nếu bạn có ý định sống sót.
Rovan thì không.
Anh ta hướng vào bên trong, vượt qua sự kiềm chế, vượt qua ký ức, vượt qua mọi thứ mà anh ta đã thề sẽ không bao giờ chạm vào. Nguyên tố O – thô sơ, độc hại, bị cấm – đáp lại một cách háo hức. Sử dụng nó để làm điều ác đòi hỏi một cái giá khủng khiếp, nhưng nó mang lại kết quả với tốc độ đáng sợ. Mọi sức mạnh mà anh ta đã chôn vùi. Mọi lời cảnh báo mà Akiva đã khắc sâu vào xương cốt của anh ta Mọi kỹ thuật tàn bạo nhất mà lời thề và lương tâm đã cấm đoán anh ta—
Giờ đây chúng sẽ dẫn lối cho anh ta.
Anh ta sẽ biến mình thành địa ngục và giải phóng nó lên kẻ thù của mình.
Khói cuộn lên từ con tàu *Uoke* bị mắc kẹt, và ánh mắt của Rovan dán chặt vào nó. Con tàu bị kẹt, bốc cháy dưới hỏa lực của quân địch trên bờ. Lính bộ binh tràn ngập. Máy công thành tiến lên. Đây—đây là khoảnh khắc anh ta đã chờ đợi. Điểm không thể quay đầu.
Anh ta đứng dậy và giữ nguyên tư thế mà anh ta thường dùng để cầu nguyện.
Nhưng giờ đây, anh ta không cầu xin điều gì cả.
Anh ta triệu hồi. Những con quỷ bị ràng buộc với bản ngã sâu thẳm nhất của anh ta trỗi dậy, háo hức, đói khát. Anh ta để chúng vào. Anh ta từ bỏ kỷ luật và mở lòng đón nhận cơn thịnh nộ, nỗi đau được mài sắc thành hận thù. Anh ta chào đón mọi suy nghĩ bạo lực, nuôi dưỡng chúng cho đến khi chúng nhấn chìm mọi thứ khác. Mắt anh ta đỏ rực, gân nổi lên như những sợi dây đen dưới da. Sự trả thù trở thành thứ duy nhất còn lại trong anh ta.
Sức mạnh dâng trào.
Nó tràn ngập tứ chi của anh ta, say mê và sai trái, và anh ta cảm thấy mình chênh vênh trên bờ vực nghiện ngập ngay cả khi nó đang nuốt chửng anh ta. Cơ bắp co cứng đến mức run rẩy. Hơi thở của anh ta chậm và nặng nề, mỗi hơi thở lại kéo thêm bóng tối vào trong anh ta.
Rovan trở thành một cơn bão đang hình thành—nuôi dưỡng bằng sức nóng, áp lực, nỗi đau—năng lượng xoáy mạnh hơn và mạnh hơn cho đến khi không khí xung quanh dường như cũng phải lùi bước. Không còn nỗi sợ hãi nào trong anh ta. Chỉ còn sự chờ đợi.
Tay anh ta giật giật.
Thảm họa đã sẵn sàng.
Và khi nó bùng nổ, bờ biển Asta—và tất cả mọi người trên đó—sẽ biết ý nghĩa của việc đánh thức một Hiệp sĩ đã quyết định rằng mình đã chết.
Tất cả mọi thứ đều đổ vào lưỡi kiếm.
Nguyên tố O không chống lại anh ta. Nó không lùi bước hay do dự. Nó khuất phục.
Rovan cảm thấy nó khuất phục, không phải như một con thú bị khuất phục, mà như một thứ đã chờ đợi—háo hức, gần như kính cẩn. Sức mạnh chảy xuyên suốt thanh kiếm và vào tứ chi của anh ta, và với một sự rõ ràng lạnh lẽo, khủng khiếp, anh ta hiểu: trong khoảnh khắc này, anh ta không mượn sức mạnh.
Anh ta đang chỉ huy nó.
Rovan đứng thẳng người và bước ra khỏi bóng tối.
Người lính đầu tiên hầu như không kịp quay đầu lại. Rovan giơ kiếm lên, và người đàn ông kia đứng khựng lại giữa bước chân, bị giữ chặt tại chỗ như thể cả thế giới đã níu giữ hắn. Rovan siết chặt tay. Anh xoay cổ tay.
Người lính bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất, xoay tròn trong không trung, các khớp xương bị vặn vẹo theo những hướng không thể tưởng tượng được. Những tiếng hét xé toạc không khí, thô ráp và ướt át, cho đến khi Rovan kết thúc tất cả bằng một cú phóng năng lượng duy nhất. Cơ thể biến mất trong một luồng năng lượng dữ dội, bị xóa sổ hoàn toàn đến mức chỉ còn lại hơi nóng và tro bụi bay lơ lửng.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh.
Những cung thủ phản ứng đầu tiên. Những mũi tên lửa phóng ra từ cung của họ thành một làn sóng rực lửa, lao về phía anh như một bầu trời đang sụp đổ. Rovan di chuyển mà không cần suy nghĩ. Bản năng—bản năng đen tối, hoàn hảo—đã dẫn dắt anh. Anh giơ kiếm lên và hút cả gió vào đường kiếm của mình. Anh di chuyển với tốc độ không thể tưởng tượng được.
Không khí gào thét.
Những mũi tên dừng lại, bị Rovan giữ lại cùng lúc, rồi đảo ngược và lao trở lại theo hướng chúng vừa đến.
Nhiều người chết trước khi kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra. Những người khác bị hạ gục khi cố gắng bỏ chạy, lửa thiêu rụi cả thịt và quần áo. Sự hoảng loạn lan rộng chỉ trong vài giây, nhưng không có nơi nào để chạy trốn. Rovan tiến lên, phóng những luồng năng lượng xuyên qua cơ thể họ như thể chúng là giấy, hạ gục những người lính ngay giữa bước chạy.
Các đội vận hành máy bắn đá vội vã, kéo những cánh tay khổng lồ, hét lên những mệnh lệnh với giọng run rẩy. Họ quá chậm.
Rovan vung kiếm ra ngoài.
Một bức tường năng lượng xé toạc các cỗ máy, làm vỡ vụn gỗ, xé nát sắt thép, ném những mảnh vụn sắc nhọn vào đám lính đang tụ tập. Nhiều người bị nghiền nát, bị đâm xuyên, bị ném văng xuống cát trong tiếng la hét. Các vũ khí công thành sụp đổ thành đống đổ nát trước khi kịp bắn ra một viên đá nào.
Rồi bộ binh xông lên.
Kiếm. Giáo. Sự tuyệt vọng.
Họ tiếp cận anh và chết vì điều đó.
Rovan di chuyển giữa họ như một kẻ hành quyết sống. Thép không chạm vào bất cứ thứ gì rắn chắc—lưỡi kiếm vỡ vụn, cánh tay rơi xuống, cơ thể tan thành từng mảnh. Lửa bùng lên từ bàn tay anh, làm tan chảy thịt thành những đống tro tàn đen kịt. Những tiếng hét gào thét trong không khí cho đến khi anh dập tắt chúng, đâm xuyên trái tim họ với hiệu quả tàn bạo.
Anh không hề tỏ lòng thương xót. Anh không còn lòng thương xót nào để cho đi nữa.
Cuối cùng, Rovan cắm mũi kiếm xuống đất.
Anh nhắm mắt lại và vươn tới sâu hơn bao giờ hết.
Bóng tối đáp lại. Anh ta từ từ nâng lưỡi kiếm lên một cách có chủ ý—và cùng với đó, những người lính còn lại cũng bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất. Những chiếc ủng đá loạn xạ trong không trung một cách vô ích. Áo giáp căng ra. Khuôn mặt méo mó vì kinh hãi khi một áp lực vô hình bao trùm lấy họ.
Rovan khoanh tay.
Âm thanh vang lên trước tiên—những tiếng nứt vỡ sắc nhọn, ẩm ướt khi xương gãy bên trong áo giáp. Kim loại bị bẻ cong vào trong. Áp lực tăng lên, không ngừng nghỉ và tuyệt đối. Cơ thể gập lại, bị nghiền nát ngày càng chặt hơn cho đến khi sự kháng cự hoàn toàn chấm dứt.
Rồi anh ta thả họ ra.
Những xác chết rơi từ trên trời xuống và đập xuống đất với những tiếng động cuối cùng, trầm đục. Bờ biển im lặng, chỉ còn lại tiếng xì xèo của những ngọn lửa đang tàn lụi.
Rovan loạng choạng.
Sức mạnh xuyên qua anh ta lần cuối cùng, và sức lực của anh ta cạn kiệt. Thanh kiếm tuột khỏi những ngón tay tê liệt khi anh ta ngã gục giữa những xác chết, Ý thức dần tan biến dưới sức nặng của những gì anh ta đã gây ra.
Chiến trường im lặng.
Và lần đầu tiên kể từ khi gia đình anh ta qua đời, Rovan không cảm thấy gì cả.

——-

KWAE

Không ai trên tàu *Uoke* hiểu điều gì đã cứu họ.
Một khoảnh khắc trước đó, họ bị mắc kẹt—mưa tên bắn xuống, thân tàu nghiến vào cát một cách bất lực—chắc chắn rằng họ sắp chết. Khoảnh khắc tiếp theo, bờ biển trở nên im lặng một cách kỳ lạ. Không có mũi tên. Không có đá. Không có tiếng la hét. Áp lực lên sống tàu biến mất như thể đáy biển tự mình buông bỏ.
Một làn sóng năng lượng kỳ lạ lan truyền khắp con tàu, lan tỏa dọc theo thân tàu như một hơi thở bị nín giữ quá lâu và cuối cùng được giải phóng. Nó không đốt cháy. Nó không làm gãy gỗ hay đứt dây buồm. Nó đi xuyên qua họ, xa lạ và rộng lớn, chỉ để lại sự im lặng phía sau.
Kwae không đặt câu hỏi về phép màu. Họ phải hoàn thành nhiệm vụ của mình. Họ không nhìn lại phía sau.
Mệnh lệnh vang lên. Buồm được điều chỉnh. Con tàu *Uoke* chuyển hướng mạnh, đón gió biển mặn và thoát khỏi bãi cát ngầm. Động lực trở lại một cách nhanh chóng. Con tàu trượt trở lại vùng nước sâu, sống động và chuyển động, và những con tàu phía sau nó lao về phía trước, con đường của chúng đột nhiên lại được mở ra.
Kênh đào đã thay đổi.

---

OLAFUR

Olafur lên tàu chiến chủ lực của Hoàng tử với dự đoán về sự tuyệt vọng.
Thay vào đó, anh ta tìm thấy sự kiên cường.
Sàn tàu của *Mongke* rộng, sạch sẽ, kỷ luật—quá kỷ luật. Hoàng tử đứng bình tĩnh giữa sự hỗn loạn, áo giáp không tì vết, tư thế thoải mái. Và bên cạnh ông ta là Dagrim Kvore.
Olafur cảm nhận được điều đó ngay lập tức—sự chắc chắn lạnh lùng tương tự mà anh ta đã cảm thấy khi chứng kiến ​​Kvore chiến đấu với Rovan trước đó. Đây không phải là người mà bạn có thể áp đảo. Đây là người mà bạn chỉ có thể sống sót nhờ may mắn.
Họ đã bị áp đảo. Một sai lầm. Họ ăn mừng một chiến thắng chưa giành được.
Olafur không do dự.
“Ra hiệu rút lui,” anh ta ra lệnh, giọng thấp và khẩn cấp, với người thủy thủ gần nhất. “Ngay bây giờ.”
Người đàn ông chạy đi.
Hành động theo bản năng lâu đời hơn cả nỗi sợ hãi, Olafur quay lại và chém đứt những sợi dây neo buộc *Elysium* với *Mongke*. Dây đứt. Móc rơi xuống biển.
Đó là một bản án tử hình—đối với những người đã ở trên tàu.
Nhưng nó đã cứu con tàu. Con tàu *Elysium* bắt đầu trôi dạt tự do, bị gió và thủy triều cuốn đi, giờ đây không thể tiếp cận được nữa. Olafur nhìn nó trôi đi mà không hề hối tiếc. Ai đó phải câu giờ.
Sẽ là anh ta và một nhóm nhỏ binh lính.
Anh ta phóng một luồng năng lượng vào Kvore.
Nó vỡ tan vô hại, tan biến như sương mù trước đá.
Dagrim Kvore mỉm cười.
Tiếng thép vang lên khắp boong tàu của Hoàng tử khi binh lính xông lên. Cuộc tấn công đổ bộ biến thành một cuộc hỗn chiến tàn bạo, vô vọng. Olafur chiến đấu không phải để chiến thắng, mà để trì hoãn—để giành lấy từng giây phút từ tương lai bằng máu.
Họ sẽ may mắn lắm nếu còn sống sót.

ROVAN

Rovan tỉnh dậy, mong chờ sự lãng quên.
Thay vào đó, anh ta cảm thấy đau đớn.
Nó ở khắp mọi nơi—sâu sắc, khó chịu, bao trùm toàn bộ. Cơ thể anh ta cảm thấy trống rỗng, bị cào xé từ bên trong. Anh ta nằm ngửa nhìn lên bầu trời không chịu mờ đi, hơi thở nông, tim vẫn đập bất chấp mong muốn của anh ta.
Còn sống.
Với nỗ lực gần như đau đớn, anh ta quay đầu về phía kênh đào.
Các con tàu vẫn đang di chuyển.
Con tàu *Uoke* đã thoát hiểm.
Những con tàu khác cũng vậy.
Một tiếng cười yếu ớt, đứt quãng thoát ra từ anh ta. Ngay cả bây giờ, ngay cả sau những gì anh ta đã làm, kế hoạch vẫn thành công.
Rovan lê mình từng chút một cho đến khi quỳ xuống giữa những xác chết. Anh ta cắm thanh kiếm xuống đất và kẹp lưỡi kiếm vào ngực, cẩn thận căn chỉnh nó với trái tim mình.
Anh ta sẽ kết thúc mọi chuyện một cách đúng đắn.
Nhưng anh ta nghĩ đến—Olafur.
Rovan buộc mắt mình phải tìm kiếm trên mặt nước. Con tàu *Elysium* ở đó, xa xa, đang cố gắng thoát khỏi tàu của Hoàng tử. Sự nhẹ nhõm thoáng qua—rồi lại vụt tắt.
Rovan đứng dậy.
Anh ta loạng choạng bước qua những xác chết, ủng trượt trên cát thấm máu, cho đến khi đến bờ biển. Một người lính ngã xuống nằm gần đó, một chiếc ống nhòm kẹp chặt trong những ngón tay vô hồn. Rovan gỡ nó ra và giơ lên ​​bằng đôi tay run rẩy.
Khoảng cách nuốt chửng khuôn mặt của những người trên tàu *Elysium*.
Rồi anh ta xoay ống nhòm.
Con tàu của Hoàng tử lấp đầy tầm nhìn của anh ta.
Và ở đó—đứng thẳng, bình tĩnh đến khó chịu—là Dagrim Kvore.
Sự căm ghét ập đến anh ta như một lưỡi dao đâm vào cột sống.
Tệ hơn nữa, Kvore không đơn độc. Hắn đang giam giữ một tù nhân.
Olafur.
Thế giới thu hẹp lại. Nỗi đau biến mất. Cả sự mệt mỏi cũng tan biến.
Rovan từ từ hạ ống nhòm xuống, hơi thở ổn định lại khi một cảm giác lạnh lẽo và quyết tâm xâm chiếm tâm trí anh. Cái chết có thể chờ đợi. Vĩnh cửu có thể chờ đợi. Gia đình anh sẽ tha thứ cho anh thêm một lần trì hoãn nữa.
Có một người bạn cần được cứu.
Một người học trò.
Và một kẻ cần phải giết.
Rovan quay lưng lại bờ biển, mắt quét khắp bờ biển đầy xác tàu. Ở đâu đó gần đây, chắc chắn phải có một chiếc thuyền vẫn còn nổi.
Anh siết chặt thanh kiếm trong tay.
Một bài học cuối cùng vậy.
Một hành động cuối cùng.
Darin Kvore sẽ phải chết vì những gì hắn đã làm với gia đình Rovan. Đó sẽ là công lý trong tâm trí anh. Anh sẽ không bỏ rơi Olafur.
Trong lòng Rovan, anh đã không còn hy vọng được cứu, nhưng dù sao anh vẫn sẽ cứu những người khác.

Chapter Text

MALUM

Malum đến Ikai Nor—trái tim vàng của Hanwi—dưới bầu trời tím bầm vì khói và điềm báo. Cuộc rút lui thật tàn khốc. Cờ hiệu của Kittisek Khan vẫn còn cháy trong tâm trí anh, tung bay như những vết thương đỏ rực trên đường chân trời, và Mazatl—Mazatl kiêu hãnh, bất khuất—đã không còn nữa. Nhưng trong tất cả những mất mát mà họ phải chịu đựng khi bước qua cổng thành, không có nỗi đau nào sâu sắc hơn nỗi đau ẩn chứa trong sự im lặng của Công chúa Ichante.
Nữ hoàng Waconi đã chết.
Cho đến khi hạm đội của Vua Ohdakota trở về từ phía nam, Hanwi được giao cho Hoàng tử Hotah cai quản. Ngai vàng chỉ nằm trên đầu anh về mặt lý thuyết; trên thực tế, nó lơ lửng ngay phía trên anh, nặng nề và không được mong muốn. Anh đi đứng như một người đang chuẩn bị đón nhận một cú đánh mà anh biết chắc sẽ đến, vai cứng đờ, mắt không ngừng đảo, như thể chính quyền lực có thể nhảy bổ vào anh nếu anh chậm lại.
Gehenna và Flaero là đồng minh, nhưng Hanwi vẫn đứng vững một mình.
Họ vừa bước vào những con đường nội thành thì một đoàn tùy tùng chính thức chặn đường họ—áo choàng được là phẳng phiu, huy hiệu được đánh bóng sáng như gương, khuôn mặt căng thẳng với vẻ nghiêm nghị được tập dượt trước. Malum không nhận ra chức tước của họ, nhưng anh nhận ra loại người đó: những người nhầm lẫn nghi lễ với quyền lực.

“Hoàng tử Hotah,” một người trong số họ bắt đầu, giọng nói dứt khoát và khẩn trương, “Nữ hoàng ở đâu? Chúng tôi mang đến tin tức khủng khiếp.”
Hotah không do dự. “Vậy thì chúng ta cùng chia sẻ gánh nặng đó,” anh nói, giọng trầm nhưng vững vàng. “Nữ hoàng Waconi đã chết.”
Những lời nói rơi xuống như một lưỡi dao. Các quan chức lùi lại cùng một lúc, trao đổi những cái nhìn kinh ngạc, những lời thì thầm tắt nghẹn trên môi.
Sau một lúc, Hotah tiếp tục, “Các người đến để truyền đạt tin tức gì?”
Người lãnh đạo của họ nuốt nước bọt. “Cha của ngài—Vua Ohdakota—đã tử trận. Một con tàu từ Anahiti đã đến hai ngày trước với báo cáo. Chúng tôi không có thông tin cập nhật hoặc chi tiết cụ thể. Cuộc chiến chống lại Sultan… đang trở nên tồi tệ. Một con tàu buôn đi ngang qua đã mang đến cho chúng tôi thông tin gián tiếp, có thể chỉ là tin đồn.”
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, sự bình tĩnh của Hotah bị phá vỡ. Nỗi đau hiện lên trên khuôn mặt anh—sắc bén, thô ráp—trước khi kỷ luật buộc nó phải lùi lại phía sau đôi mắt anh.
“Người đưa tin ở đâu? Thương nhân đó?” anh hỏi. “Tôi muốn nghe mọi chi tiết.” “Nhưng, thưa Điện hạ,” một quan chức khác thúc giục, nắm lấy cơ hội, “điều này khiến ngài trở thành Vua. Chúng ta phải chuẩn bị lễ đăng quang ngay lập tức.”
Hotah quay lại nhìn họ, ngọn lửa giận dữ bùng lên vượt qua sự kiềm chế. “Nếu chúng ta lãng phí thời gian vào vương miện và lời thề, có thể sẽ không còn vương quốc nào để thề trung thành nữa.” Ánh mắt anh trở nên sắc lạnh. “Tôi cần biết chuyện gì đang xảy ra ở Anahiti. Tôi cần kế hoạch để bảo vệ Ikai Nor. Kittisek Khan sẽ không đến với những lời lẽ lịch sự—chỉ có lửa và thép.” Anh quay sang em gái. “Ichante. Đi với ta.”
Không nói thêm lời nào, hai anh em bước nhanh về phía cung điện, nỗi đau buồn và bổn phận song hành cùng nhau.
Thành phố dần trở nên tĩnh lặng xung quanh họ. Malaika và Chaska biến mất về phía thao trường, không muốn nán lại gần sự hiện diện uy nghiêm của Atoc Baal. Elisapie và Gaia tách ra để tìm kiếm rượu mạnh và sự quên lãng mạnh mẽ hơn. Binh lính tản ra khắp các con hẻm và sân trong, tranh thủ ngủ bất cứ khi nào có thể, mài sắc lưỡi kiếm, thì thầm những lời cầu nguyện.
Và thế là tiếng ồn giảm dần, chỉ còn lại đá, bóng tối và hơi thở.
Malum thấy mình đứng một mình bên cạnh Atoc Baal, thủ đô của Hanwi, đang rung động một cách bất an xung quanh họ—giống như tiếng trống trước cơn bão.
Malum hiểu lòng thương xót đó thực chất là gì.
Kittisek Khan đã cho phép họ chạy trốn. Bỏ lại những con cá nhỏ để giữ lại con cá lớn nhất.
Mazatl nằm trong tay hắn—cổng thành bị phá vỡ, cờ hiệu bị hạ xuống và thay thế bằng biểu tượng của kẻ thù. Đó là một chiến thắng, rõ ràng và không thể chối cãi, nhưng chưa phải là loại chiến thắng có thể làm sụp đổ xương sống của một quốc gia. Việc truy đuổi sẽ quá mạo hiểm. Tốt hơn là để Hanwi chảy máu, để nỗi sợ hãi lan rộng. Khan sẽ đến Ikai Nor với tất cả những gì hắn có, khi sự sụp đổ sẽ vang vọng mạnh mẽ hơn.
Malum không tin rằng thủ đô sẽ chịu đựng được tiếng vang đó.
Khi đi qua thành phố, anh cảm nhận được sự tuyệt vọng trước khi thực sự nhìn thấy nó. Khuôn mặt hốc hác vì đau buồn. Ánh mắt lảng tránh những người lính thay vì tìm kiếm sự trấn an. Hy vọng ở đây chưa chết—nhưng nó đã bị thương nặng, và vết thương sẽ nhanh chóng nhiễm trùng.
Giọng nói của Atoc Baal cắt ngang tiếng thì thầm nhỏ nhẹ của đường phố.
“Tôi muốn nói chuyện với anh về một chuyện.”
Malum quay sang anh ta. “Cứ nói đi. Cứ nói thoải mái.” Baal thở dài, âm thanh nặng nề. “Với việc Nhà vua và Hoàng hậu đã qua đời, lời thề của ta có lẽ không còn ràng buộc ta nữa. Lòng trung thành của ta… giờ đây có thể không còn thuộc về ai cả.” Hắn dừng lại, đánh giá Malum một cách cẩn thận. “Ta có thể tự do lựa chọn.”
“Tôi hiểu rồi,” Malum đáp, mặc dù thực tế hắn chưa hiểu hết—chưa hẳn.
Baal không vòng vo lâu. Hắn chưa bao giờ là người do dự. “Ta thích làm việc với ngươi. Cần những gì để gia nhập tổ chức Ningal của ngươi?”
Malum chớp mắt, thoáng chút bất ngờ. “Thực ra nó không phải của tôi. Ngài Thủ tướng Flaero mới là người anh nên nói chuyện.” Anh nhìn Baal, rồi gật đầu. “Tuy nhiên, tôi có thể nói với ông ấy rằng anh quan tâm. Anh là một người lính giỏi hơn tôi. Anh sẽ giúp họ mạnh mẽ hơn. Tôi sẽ bảo lãnh cho anh.”
Baal cau mày. “Anh không phải là người lãnh đạo sao? Chính anh là người tôi muốn thề trung thành.”
Malum thở ra một hơi ngắn, nhẹ nhàng. “Tôi rất vinh dự trước tình cảm của anh. Tôi vẫn đang tìm kiếm tương lai của mình. Tôi không biết liệu đó có phải là vị trí lãnh đạo của Ningal hay không. Tôi vẫn chưa chắc mình hiểu điều đó có nghĩa là gì. Anh là người tốt, anh luôn được chào đón ở bất cứ nơi nào tôi đến.”
Điều đó dường như làm Baal hài lòng. Anh gật đầu một lần, dứt khoát, rồi quay người đi sâu hơn vào thành phố. Liệu anh ta có đến thăm gia đình mình không, ai mà biết được? Malum không hỏi quá nhiều câu hỏi—liệu anh ta có một cuộc sống với vợ con hay không. Một số câu hỏi dường như quá xâm phạm trong một thành phố vốn đã nặng trĩu nỗi mất mát.
Khi Baal đi khuất, Malum hướng suy nghĩ của mình đến người mà anh không thể nào quên.
Quý bà Veneno.
Cô ấy vẫn còn sống—chỉ còn thoi thóp—vẫn đang được các y sĩ chăm sóc. Cô ấy chưa tỉnh lại kể từ khi lao mình vào giữa Malum và cái chết, một hành động mà mỗi khi anh nhớ lại đều cảm thấy không thật. Cô ấy từng là tù nhân của anh. Kẻ thù của anh. Vậy mà cô ấy đã chọn anh.
Anh đang ngồi cạnh cô ấy trong một lều y tế. Veneno đang nằm trên giường bệnh.
Anh đã chữa trị cho cô ấy hai lần, cứu sống cô ấy cả hai lần. Lần đầu tiên là có tính toán—bảo toàn tài sản, khai thác thông tin. Lần thứ hai là theo bản năng, gần như phản xạ, được thúc đẩy bởi một thứ gì đó nguy hiểm gần giống như sự quan tâm. Cô ấy đã cứu anh; sẽ thật vô lương tâm nếu anh không cố gắng.
Cô ấy đã được chuyển đến bệnh viện thành phố, một tòa nhà bằng đá có mùi thảo dược khử trùng và những lời cầu nguyện cũ kỹ. Malum mất một lúc để tìm thấy cô ấy giữa những người bị thương, nhưng cuối cùng anh cũng tìm thấy.
Cô ấy nằm đó, nhợt nhạt trên những tấm ga trải giường trắng, mắt nửa khép, hơi thở yếu ớt. Khi anh đến gần, ánh mắt cô ấy dịch chuyển chậm chạp, không tập trung, như thể đang bơi trong sương mù. Cô ấy đã tỉnh—nhưng chỉ mới tỉnh lại. Malum dừng lại bên giường cô, đột nhiên cảm thấy không chắc chắn về bản thân.
Anh không biết liệu cô có nhận ra anh không.
Và lần đầu tiên kể từ khi con đường của họ giao nhau, anh không chắc liệu mình có hy vọng cô nhận ra anh hay không.
Veneno nhìn anh như thể anh là một hình bóng trôi dạt trong giấc mơ, ánh mắt cô lúc mờ lúc rõ. Cô cứ nheo mắt, như thể thế giới không chịu ổn định thành một hình dạng duy nhất, đáng tin cậy. Malum nhận ra ánh mắt đó quá rõ.
Cơ thể có thể được chữa lành bằng phép thuật, nhưng nỗi đau thì vẫn còn đó.
Anh vẫn cảm thấy điều đó – cơn đau âm ỉ ở chỗ Soror Dominus đã rạch anh từ rốn đến xương sườn. Sự chữa lành của Thea đã hàn gắn vết thương, cứu sống anh, nhưng cơn đau vẫn còn đó, một lời nhắc nhở thầm lặng rằng thịt da không bao giờ thực sự quên đi bạo lực. Veneno cũng sẽ mang theo ký ức tương tự. Hai vết thương. Hai lần chữa lành. Một món nợ được khắc ghi vào cơ bắp và dây thần kinh.
Môi cô hé mở, khô và nhợt nhạt.
“Tôi… tôi đang ở đâu?”
“Cô đang ở bệnh viện,” Malum nói nhẹ nhàng. “Ikai Nor. Thủ đô.”
Mắt cô sắc bén hơn một chút. “Hanwi?” Những câu hỏi tuôn ra dồn dập, hổn hển. “Trận chiến—chuyện gì đã xảy ra? Ai thắng? Kittisek Khan đã chết chưa? Tôi bất tỉnh bao lâu rồi?”
Anh giơ tay lên. “Từ từ. Từng chuyện một.” Anh do dự, rồi buộc mình phải nói ra. “Cô đã cứu mạng tôi. Tôi muốn cảm ơn cô.”
Cô khịt mũi yếu ớt. “Ừ. Và tôi đã hối hận rồi.”
Điều đó khiến anh dừng lại.
“Nếu cô hối hận,” Malum nói, cúi người xuống gần hơn, “tại sao cô lại làm vậy?”
Veneno quay mặt đi, nhìn chằm chằm vào bức tường phía xa như thể tảng đá đó chứa đựng những câu trả lời mà cô chưa sẵn sàng đưa ra.
Anh để sự im lặng bao trùm. “Dù sao đi nữa,” anh nói thêm, giọng nhỏ hơn, “tôi rất biết ơn. Thật lòng. Lý do không cần phải quan trọng.”
Giọng cô trở nên sắc bén hơn. “Giờ tôi sẽ ra sao?”
Malum không làm dịu đi sự thật. “Tôi không biết. Tôi không có quyền ở đây. Nhiều khả năng… là một phòng giam. Hanwi không thích những chiến binh nước ngoài.”
Một tia tính toán thoáng qua trong mắt cô. Giờ đây cô ấy đã tỉnh táo hoàn toàn, tỉnh giấc và bắt đầu tính toán tương lai và những con đường thoát thân, ngay cả khi đang nằm trên giường bệnh.
“Cô và tôi,” Malum nói sau một lúc, “đã trải qua một con đường kỳ lạ.” Anh ta nở một nụ cười nhạt nhẽo, không chút hài hước. “Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ nói điều này, nhưng tôi mừng vì cô đang hồi phục.”
Cô quay lại nhìn anh ta, một tia vui vẻ thoáng qua hiện lên trên khuôn mặt mệt mỏi. “Cẩn thận đấy. Nghe cứ như là anh đang lo lắng cho tôi vậy.”
“Tôi sẽ không nói đến mức đó,” anh ta đáp. “Nhưng tôi trân trọng những người dám liều mình che chắn cho tôi khỏi cái chết.” Anh ta thở dài. “Tôi không thể hứa hẹn điều gì. Tôi thậm chí còn không hiểu rõ vị trí của chính mình. Tuy nhiên—tôi sẽ cố gắng giúp đỡ. Đừng mong đợi điều kỳ diệu.”
Ánh mắt cô dịu lại dù bản thân không muốn.
“Có lẽ một ngày nào đó,” Malum tiếp tục, “cô sẽ nói cho tôi biết tại sao cô lại làm vậy.”
Cô lại nhìn đi chỗ khác, lần này với vẻ căng thẳng không thể nhầm lẫn của một người đang cố gắng che giấu sự xấu hổ.
“Có chuyện khác nữa,” anh nói. “Hành động của cô đã bị người thân của cô nhìn thấy. Nếu tin tức đến tai Kittisek Khan, họ có thể gọi cô là kẻ phản bội.”
Cô ngẩng đầu lên. “Và?”
“Và những kẻ phản bội không sống lâu nếu không có đồng minh.” Anh quan sát cô cẩn thận. “Cô có thể cân nhắc việc gia nhập Ningal. Cô có khả năng kết nối – điều mà hầu hết mọi người không thể làm được. Loại sức mạnh đó không thể bị bỏ qua. Tôi có thể biết ai đó sẽ coi trọng nó.”
Veneno cau mày, sự nghi ngờ và tò mò tranh giành nhau trên khuôn mặt cô.
“Ai?” cô hỏi.
“Tôi,” Malum nói.
Từ đó nặng nề hơn anh tưởng, đầy vẻ thất vọng – vì phản ứng của cô, hay vì chính bản thân mình, anh không chắc.
Veneno chế giễu. “Được rồi, hãy tha thứ cho tôi nếu tôi không ăn mừng. Anh vừa đưa ra những lựa chọn của tôi: một nhà tù Hanwi, trở về nhà với cái mác kẻ phản bội, hoặc gia nhập nhóm hát hò nhỏ bé của anh.”
“Ningal,” Malum sửa lại một cách lạnh lùng. “Nhưng được thôi.” Anh khoanh tay, sự khó chịu len lỏi qua những kẽ hở của sự kiềm chế. “Tôi đang cố gắng giúp cô vì cô đã cứu mạng tôi. Có lẽ điều đó thật ngây thơ. Có lẽ việc tin tưởng cô ngay từ đầu đã là sai lầm.”
Veneno không nói gì. Cô chỉ nhìn anh, đôi mắt không thể đọc được, sự im lặng là một sự từ chối có chủ ý.
Malum hít một hơi để tiếp tục – nhưng rồi anh khựng lại khi một giọng nói mà anh đã không nghe thấy từ rất lâu vang lên từ phía sau.
“Malum? Đó có thực sự là anh không?”
Anh quay lại – và thế giới dường như nghiêng ngả.
“Thea?” Anh nhìn cô như thể cô là một ký ức hiện hữu bằng xương bằng thịt. Cô đang đi về phía anh, áo choàng dính bụi đường và dấu vết của công việc, đôi mắt sắc bén bất chấp sự mệt mỏi. “Cô đang làm gì ở đây? Tôi tưởng cô đang ở Eladoer.”
“Tôi thuộc về Hội Bánh xe Y học,” cô bình tĩnh nói.
“Tôi tưởng họ đóng quân ở Eladoer.”
“Họ đến bất cứ nơi nào cần đến,” Thea trả lời. Một thoáng im lặng. “Và lần cuối tôi kiểm tra, đang có chiến tranh ở Hanwi.”
Anh chớp mắt, rồi khẽ gật đầu. “Đúng vậy. Điều đó giải thích… chuyện ở bệnh viện.”
Trước khi cả hai kịp nói thêm điều gì, một chuyện hoàn toàn điên rồ đã xảy ra.
Lady Veneno—vẫn còn tái nhợt, vẫn còn bị thương—ngồi dậy trên giường và hôn lên má Malum.
Nó đột ngột. Liều lĩnh. Và cố ý một cách đau đớn.
Malum không cử động. Không thở. Tâm trí anh trống rỗng vì sốc khi khoảnh khắc đó khắc sâu vào tâm trí anh.
Veneno ngả người ra sau với ánh mắt đầy vẻ thỏa mãn. “Vậy,” cô ta nói, giọng nói pha lẫn sự chiếm hữu, “bạn của anh là ai?”
Vẻ mặt của Thea lập tức trở nên lạnh lùng, ánh mắt lóe lên sự tức giận. “Tôi cũng định hỏi câu tương tự.”
Malum cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói của mình, mặc dù nó nghe có vẻ vội vã và căng thẳng. “Cô ấy—cô ấy đang cảm ơn tôi vì đã chữa trị cho cô ấy,” anh nói nhanh, quay sang Veneno với một lời cầu xin không thể nhầm lẫn. “Đúng không?”
Veneno do dự—chỉ đủ lâu để trở nên nguy hiểm. “Đúng vậy,” cuối cùng cô ta nói, rõ ràng là không mấy ấn tượng.
“Đối với tôi, đó không giống như lòng biết ơn,” Thea lạnh lùng nói. Cô quay gót và bước ra khỏi lều y tế.
Malum phản ứng theo bản năng. Anh vội vã đuổi theo cô, nhẹ nhàng nhưng chắc chắn nắm lấy cánh tay cô. “Thea—không có chuyện gì xảy ra cả.”
Cô giật mạnh tay ra. “Anh có thói quen đến thăm những người phụ nữ bị thương không?”
“Cô ấy là tù nhân của tôi.”
Tiếng cười của Thea sắc bén và không có chút hài hước nào. “Điều đó còn tệ hơn. Anh hôn tất cả tù nhân của mình, hay đây là một kỹ thuật thẩm vấn mới? Một kiểu tra tấn rất cá nhân?”
“Cô đang bóp méo sự thật,” Malum khăng khăng, sự bực bội hiện rõ trong giọng nói.
Cô quay lại đối mặt với anh, mắt rực lửa. “Tôi sao?”
Khoảng cách giữa họ chìm vào im lặng, sức nặng của quá khứ chưa được nói ra đè nặng hơn bất kỳ lời buộc tội nào—trong khi, phía sau họ, Lady Veneno quan sát tất cả diễn biến với vẻ hài lòng thầm lặng, đầy nguy hiểm.
“Đúng vậy,” Malum nói, giọng nói sắc bén vì sự bực bội. “Tôi bắt giữ cô ấy gần Rebaz. Chúng tôi đang tuần tra. Trên đường đến Hanwi, cô ấy cố gắng trốn thoát, trượt chân trên núi và suýt chết vì mất máu. Tôi đã sử dụng những gì *cô* dạy tôi—những gì ít ỏi cô dạy tôi—để chữa trị cho cô ấy.”
Thea khoanh tay, vẻ mặt không mấy ấn tượng. “Và vì thế cô ấy đã yêu anh say đắm, và bây giờ hai người là bạn thân?”
“Không,” Malum đáp trả. “Còn nhiều hơn thế. Ở Mazatl, cô ấy đã đáp lại ân huệ. Cô ấy lao mình chắn trước một luồng năng lượng nhắm vào tôi. Tôi lại chữa trị cho cô ấy vì—” Anh dang hai tay ra, vẻ mặt cởi mở, không phòng bị. “Vì cô ấy đã cứu mạng tôi. Đó là tất cả. Mọi chuyện đều là như vậy.”
Mắt Thea nheo lại. “Vậy thì hãy giải thích nụ hôn đó.”
“Nếu cô không nhận ra,” Malum nói một cách gay gắt, “Tôi không hề đáp lại nụ hôn của cô ấy.”
“Anh cũng không hề chống cự.”
“Chuyện này hoàn toàn vô tội,” anh khăng khăng. “Hoàn toàn.” Một khoảng dừng—rồi, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy hàm ý, “Giống như tình huống của cô.”
Tư thế của cô cứng lại. “Tình huống của tôi? Anh đang nói về cái gì vậy?”
“Mọi người đã bàn tán,” Malum nói. “Về cô. Về Hội Phù thủy Bóng tối.”
Hàm răng cô nghiến chặt. “Và *những người* đó là ai?”
“Họ nói rằng đã có chuyện xảy ra khi cô ở đó. Rằng có một binh lính của Quân đoàn Đen.”
“Đó là sự thao túng,” Thea gắt lên. “Không hơn không kém. Hội Phù thủy rất giỏi chuyện đó.”
“Vậy là không có binh lính nào của Quân đoàn Đen?” Malum hỏi dồn. “Không có nụ hôn bí mật nào? Không có lý do gì khiến anh ta đột nhiên rời khỏi Đảo Wicca và xuất hiện ở Eladoer?”
Mắt cô lóe lên. “*Đã* có một người lính bị ám ảnh bởi tôi,” cô thừa nhận. “Nhưng không có chuyện gì xảy ra. Không có gì cả.” Cô bước lại gần hơn, sự tức giận rung động ngay dưới giọng nói của cô. “Và nếu anh cho rằng tôi đã bỏ trốn cùng anh ta đến Eladoer, thì anh đã nhầm. Tôi không biết anh ta đi đâu sau khi anh cứu tôi. Anh ta không đi theo tôi, và chắc chắn anh ta không gia nhập Hội. Ai đó đã cung cấp thông tin sai cho anh.”
Cô nhìn thẳng vào mắt anh, ánh mắt dữ dội và tổn thương. “Anh nên tin tưởng tôi hơn thế.”
Malum thở dài một hơi không chút hài hước. “Giống như em tin tưởng tôi bây giờ sao?”
“Ít nhất thì anh không thấy tôi đang hôn ai đó.”
“Và tôi cũng không hôn cô ấy,” anh đáp trả. “Cô ấy hôn tôi. Tôi cũng ngạc nhiên như em vậy.”
Thea quay mặt đi, hàm răng nghiến chặt, mắt lấp lánh những cảm xúc kìm nén. “Tôi có việc cần làm,” cuối cùng cô nói. “Tôi không thể làm chuyện này lúc này.”
Nói rồi, cô quay người bước đi, để lại Malum đứng giữa ánh sáng lạnh lẽo và tiếng bước chân vọng lại—tự hỏi điều gì đau hơn: những lời buộc tội, hay sự thật là cả hai người đều không thực sự tin tưởng lẫn nhau.
Malum thoáng thấy ánh nước mắt trong mắt cô trước khi cô biến mất xuống hành lang. Điều đó khiến anh đau hơn bất kỳ lời buộc tội nào. Anh đứng đó một lúc quá lâu, ngực thắt lại, rồi đột ngột quay lại.
“Tại sao cô lại làm vậy?” anh hỏi Veneno, giọng trầm và khàn. “Tại sao cô lại hôn tôi?”
Veneno nhìn anh với vẻ bình tĩnh đến khó chịu. “Như anh đã nói,” cô trả lời, “Tôi đang cảm ơn anh vì đã chữa trị cho tôi.”
“Điều đó,” Malum nói, những lời nói khó khăn thoát ra khỏi miệng anh, “có thể vừa khiến tôi mất đi người duy nhất tôi từng yêu.”
Veneno nghiêng đầu, nhìn anh. “Không. Cô ấy bị tổn thương. Nhưng cô ấy vẫn còn quan tâm.”
Anh đưa tay vuốt mặt. “Chỉ là—đừng làm vậy nữa.”
“Tôi sẽ cố gắng,” cô nói nhẹ nhàng, một nụ cười méo mó hiện lên trên môi. “Anh thật đáng yêu.”
Anh nhìn chằm chằm vào cô, không chắc nên tức giận hay bối rối.
Cô thở dài. “Đó là một trò đùa.”
“Ồ.” Một luồng nhiệt nóng chạy dọc cổ anh. “Đúng vậy.” Anh lùi lại, lấy lại bình tĩnh. “Tôi hy vọng cô sẽ hồi phục hoàn toàn. Và tôi sẽ xem mình có thể làm gì để đảm bảo cô không còn bị đối xử như một tù nhân nữa.” Rồi anh ta rời đi, tiếng bước chân vang vọng trên đường phố, nhiệm vụ kéo anh ta ra khỏi những cảm xúc mà anh ta không có thời gian để giải quyết. Hoàng tử Hotah chắc chắn đang lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo của họ, và Malum cần phải biết đó là gì—trước khi số phận của Hanwi được quyết định mà không có anh ta.

“Malum—anh đây rồi. Tôi bắt đầu tự hỏi liệu anh có biến mất rồi không.”
Giọng nói quen thuộc của Đại pháp quan Flaero vang lên, phá tan bầu không khí căng thẳng trong cung điện Hanwi. Malum quay người lại đột ngột.
“Ông đang làm gì ở đây?” anh hỏi. “Không phải ông phải đang bảo vệ Dhara sao?”
Vẻ mặt của Flaero trở nên nghiêm trọng. “Tôi đến ngay khi biết tin Vua Ohdakota và Hoàng hậu Waconi đã chết. Hanwi không thể mất thêm bất cứ ai nữa.” Ông hạ giọng. “Và tôi nghe từ Tể tướng Loean—chú của Olafur. Hạm đội Hanwi sẽ không quay trở lại. Rovan hiện đang nắm quyền chỉ huy. Hắn ta đang trực tiếp tấn công Sultan.”
Hàm của Malum siết chặt. “Vậy Ikai Nor sẽ giống như Mazatl. Khan sẽ có toàn quyền ném đá và lửa.”
“Không hẳn.”
Hoàng tử Hotah bước vào cuộc trò chuyện, sự hiện diện của ông trầm lặng nhưng đầy uy quyền. Flaero quay về phía ông.
“Hạm đội Gehenna đang chờ lệnh,” Flaero giải thích. “Chờ tín hiệu. Tôi muốn Kittisek Khan đến đây với niềm tin rằng bầu trời thuộc về hắn. Sự tự tin thái quá sẽ dẫn đến sai lầm.”
Mắt Hotah lóe lên một tia sáng yếu ớt. “Vậy thì vẫn còn cơ hội.”
“Đúng vậy,” Flaero đồng ý. Anh cúi đầu về phía hoàng tử. “Tôi sẽ quay lại ngay để thảo luận chi tiết với ngài, thưa Hoàng tử. Nhưng trước tiên—tôi và Malum cần một chút thời gian riêng.”
Anh không chờ đợi sự cho phép.
Họ rời khỏi cung điện, những bức tường đá nhường chỗ cho không khí thoáng đãng và tiếng ồn dịu nhẹ của thành phố. Chỉ khi chỉ còn hai người, Flaero mới lên tiếng.
“Tôi có thể cảm nhận được,” anh nói nhẹ nhàng. “Cậu không kéo tôi ra đây để nói về hạm đội hay các cuộc bao vây.”
“Không,” Malum thừa nhận. “Chuyện này… là chuyện cá nhân.”
Flaero quay hẳn về phía anh, giọng nói bình tĩnh, trấn an. “Vậy thì hãy nói thoải mái. Tôi đang lắng nghe. Điều gì đang khiến cậu bận tâm?”
Malum thở ra chậm rãi, như thể đang tự trấn tĩnh trước khi bước lên lớp băng mỏng manh.
“Đó là về Thea,” anh nói. “Cô ấy ở đây. Chúng tôi đã nói chuyện.”
Khuôn mặt Flaero lập tức rạng rỡ. “Thật tuyệt vời. Cô ấy thế nào?”
“Cô ấy nói rằng cô ấy chưa bao giờ bỏ trốn với một người lính của Quân đoàn Đen,” Malum nói cẩn thận. “Những gì anh nói với tôi… không phải là sự thật.”
Flaero không tỏ ra khó chịu. Anh chỉ gật đầu. “Đúng vậy—và đó chẳng phải là tin tốt sao? Lúc đó tôi đã nói với cậu rằng đó chỉ là tin đồn. Thông tin sai lệch. Tôi chưa bao giờ tin điều đó.”
Ký ức hiện lên rõ ràng một cách khó chịu. Flaero *đã* nói như vậy. Malum cảm thấy sự day dứt tội lỗi dâng lên trong lòng, sự oán giận trước đó của anh đột nhiên trở nên không công bằng, thậm chí là trẻ con.
“Tôi đã quá khắt khe với anh,” Malum thừa nhận khẽ khàng.
Flaero xua tay, nhưng Malum vẫn tiếp tục. “Cô ấy nhìn thấy tôi với người khác. Ý tôi là—ai đó đang hôn tôi,” anh sửa lại, nhăn mặt vì cách diễn đạt của chính mình.
Flaero nhướng mày, tỏ vẻ thích thú. “À. Vậy là hai người đang cãi nhau.”
“Vâng.”
“Và kẻ xen vào táo bạo này là ai?”
“Quý bà Veneno,” Malum nói. “Cô ấy là tù nhân của tôi.” Flaero cười phá lên. “Một tù nhân? Thị hiếu của cậu ngày càng kỳ lạ đấy.”
“Tôi không có hứng thú với cô ấy,” Malum nói dứt khoát. “Cô ấy hôn tôi vì tôi đã chữa trị cho cô ấy – hai lần. Thea đã hiểu lầm.”
Flaero nhìn anh một lúc, rồi mỉm cười tự tin. “Và bây giờ cậu đang lo lắng. Malum, sự thật luôn có cách để tồn tại. Khi gặp lại Thea, hãy nói cho cô ấy biết cảm xúc thật sự của cậu. Không phải lời giải thích – mà là *cảm xúc* của cậu. Cô ấy sẽ hiểu.”
Mặc dù Flaero có thể khiến người khác khó chịu, Malum biết đây là giọng nói của một người thực sự quan tâm đến anh. Nhận thức đó thúc đẩy anh hướng đến sự trung thực của chính mình.
“Vâng, tôi sẽ cố gắng hết sức để hàn gắn mọi chuyện. Tôi không thể sống thiếu cô ấy.” Malum chuyển chủ đề, “Tôi có hai ứng viên tiềm năng cho Ningal,” anh nói.
Mắt Flaero sáng lên vì thích thú. “Ồ? Ai vậy?”
“Atoc Baal của Hanwi,” Malum bắt đầu, “và Lady Veneno của Nanook.”
Flaero chớp mắt. “Cùng một Lady Veneno? Tù nhân đó?”
“Đúng vậy. Cô ấy có thể kết nối. Và sau những gì cô ấy đã làm… cô ấy không thể quay trở lại.”
Flaero suy nghĩ, các ngón tay đan vào nhau. “Tôi *có thể* xóa bỏ thân phận tù nhân của cô ấy,” ông nói chậm rãi. “Nhưng câu hỏi rất đơn giản. Cô ấy có xứng đáng không?”
Malum không vội trả lời. “Tôi không biết liệu mình có thể tin tưởng cô ấy không,” anh thừa nhận. “Nhưng tôi nợ cô ấy mạng sống của mình.”
“Đó… không phải là lời giới thiệu tốt nhất,” Flaero nói với một nụ cười mỉa mai. “Tuy nhiên. Tôi sẽ suy nghĩ về điều đó.”
“Và Atoc,” Malum nói thêm, “anh ấy là một người lính giỏi hơn tôi.”
Flaero khịt mũi. “Không thể nào. Theo những gì tôi nghe được, cậu là người duy nhất đã chặn được bước tiến của Kittisek Khan. Đã chặt đứt cánh tay của một Hiệp sĩ Ijani và buộc hắn phải rút lui.” Niềm tự hào hiện rõ trong giọng nói của ông. “Điều đó không xảy ra một cách ngẫu nhiên.”
Malum nhún vai. “Tôi không thể làm được điều đó nếu không có Veneno. Cô ấy đã phải trả giá bằng máu.”
Vẻ mặt của Flaero dịu lại. “Vậy thì tôi sẽ vui vẻ đáp lại ân huệ đó,” ông nói. “Vì cô ấy – và vì cậu.” Lần đầu tiên kể từ khi đến Ikai Nor, Malum cảm thấy gánh nặng trong lòng mình nhẹ đi một chút. Cuộc chiến vẫn còn lâu mới kết thúc, trái tim anh vẫn còn rối bời—nhưng ít nhất, hiện tại, anh không còn phải gánh chịu nó một mình nữa.
Flaero trở về cung điện để bàn kế hoạch với Hoàng tử Hotah, để lại Malum một mình với những suy nghĩ không chịu yên tĩnh. Anh tìm thấy Thea ở nơi mà anh đoán trước cô ấy sẽ ở đó—trở lại bệnh viện, giữa những nỗi đau thầm lặng mà cô ấy biết cách xoa dịu. Lần này, anh không đến gần Veneno.
“Malum, đi đi,” Thea nói trước khi anh kịp lên tiếng. Giọng cô run rẩy, mắt đỏ hoe và sáng ngời những giọt nước mắt chưa rơi. “Tôi không muốn nói chuyện.”
“Anh biết,” anh nhẹ nhàng nói. “Và anh xin lỗi.” Anh nuốt nước bọt, rồi cố gắng nói ra những lời đó. “Kittisek Khan đang đến. Quân đội của hắn đã bắt đầu hành quân rồi. Mọi chuyện sắp trở nên tồi tệ. Có lẽ anh sẽ không có cơ hội nào khác để nói điều này.”
Cô ấy nhìn đi chỗ khác. “Anh sẽ sống sót. Anh luôn sống sót. Anh là một người lính giỏi.”
“Điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả,” Malum đáp. “Những người lính giỏi cũng chết thường xuyên thôi. Tôi không phải là người đặc biệt.” Giọng anh run rẩy. “Tôi không thể đối mặt với những gì sắp xảy ra nếu mọi chuyện giữa chúng ta vẫn như thế này.”
Anh bước lại gần hơn.
“Anh muốn em biết sự thật. Chưa từng có ai khác ngoài em. Chưa một lần nào. Cho dù em nghĩ mình đã thấy gì đi nữa. Anh đã yêu em từ giây phút đầu tiên gặp em, bằng tất cả con người anh. Điều đó chưa từng thay đổi. Và sẽ không bao giờ thay đổi, chừng nào anh còn thở.” Đôi mắt anh rực cháy. “Anh đã muốn ở lại trang trại đó mãi mãi với em. Anh đã có thể hạnh phúc. Em muốn nhiều hơn thế – em muốn một cuộc sống tốt đẹp hơn – và anh hy vọng em đã tìm thấy điều đó. Thật lòng.” Anh hít một hơi thật sâu. “Anh yêu em. Mãi mãi.”
Rồi anh quay đi, những lời cuối cùng đã được nói ra, trái tim anh trần trụi trên phiến đá lạnh lẽo.
“Em đã không hoàn toàn thành thật,” Thea thì thầm.
Giọng nói của cô khiến anh dừng lại như một bàn tay đặt lên ngực anh.
“Khi em nói với anh rằng em muốn trở thành một người chữa bệnh,” Thea tiếp tục, bước lại gần hơn, “đó chỉ là một phần sự thật. Em cũng muốn ở lại trang trại đó với anh nhiều như anh vậy.” Giọng cô nghẹn lại. “Nhưng khi Flaero đến… em đã nhìn thấy điều đó. Em biết anh không thể từ chối ông ta.”
Malum quay lại, kinh ngạc.
“Em ghét sự ảnh hưởng của ông ta đối với anh,” cô nói, nước mắt tuôn rơi. “Em không thể chịu đựng được khi nhìn anh đi theo ông ta, nhìn ông ta kéo anh vào hết cuộc chiến này đến cuộc chiến khác. Em sợ ông ta sẽ hủy hoại anh.” Cô lau nước mắt, cười yếu ớt trong nỗi đau. “Vì vậy em đã làm cho mọi chuyện dễ dàng hơn. Em nói với anh rằng em muốn rời đi. Điều đó ít đau hơn là nhìn anh bỏ đi vì ông ta.”
“Tại sao em không nói với anh?” Malum thì thầm, nước mắt cuối cùng cũng tuôn rơi. “Mọi chuyện đã có thể khác.”
Cô lắc đầu. “Anh vẫn sẽ đi thôi. Anh sẽ chạy đến giúp Flaero – giống như anh đang làm bây giờ. Đó là con người anh.” Cô nhìn vào mắt anh lần cuối. “Em yêu anh, Malum. Em cũng sẽ luôn yêu anh. Nhưng trái tim, danh dự và nghĩa vụ của anh thường dẫn anh đến những nơi mà em không thể đến.” Và rồi cô ấy sụp đổ.
Thea quay người bỏ chạy, tiếng nức nở của cô vang vọng, bỏ lại Malum đứng một mình—mắc kẹt giữa cuộc sống mà anh có thể đã có và cuộc chiến tranh sẽ không bao giờ cho phép anh giữ lấy nó. Anh biết, với một sự chắc chắn khủng khiếp, rằng mọi chuyện giữa họ sẽ không bao giờ thực sự trọn vẹn trở lại. Không phải vì tình yêu đã biến mất, mà vì thế giới cứ đòi hỏi những mảnh ghép của họ cho đến khi không còn gì phù hợp như trước nữa.
Như cô ấy đã dự đoán, chiến tranh không chờ đợi nỗi đau buồn.
Tiếng bước chân vọng đến. Một người lính dừng lại và đứng nghiêm.
“Thưa ngài. Kittisek Khan đã được phát hiện cùng lực lượng của hắn đang tiến về phía này. Ngài cần đến cung điện.”
Malum gật đầu chậm rãi. “Cảm ơn. Tôi đang đến.”
Người lính rời đi. Malum nán lại thêm một lát, nhìn chằm chằm vào nơi Thea đã đứng—nơi sự thật cuối cùng đã làm tan vỡ cả hai người. Anh cúi đầu, hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, và thu thập những mảnh vỡ của bản thân mà nhiệm vụ yêu cầu.
Rồi anh quay về phía chiến tranh.

---

Bên trong phòng chiến tranh của cung điện, không khí đặc quánh sự khẩn cấp và khói đèn. Đại pháp sư Flaero đứng trước một tấm bản đồ rộng trải trên bàn, được giữ cố định ở các góc bằng những lưỡi kiếm và con dấu.
“Hạm đội của Kittisek Khan đã vòng qua bán đảo Pakal để tiến vào vịnh Altifir,” Flaero nói, dùng ngón tay vẽ theo tuyến đường. “Động thái đó lẽ ra phải cho phép hạm đội Gehennan lẻn vào phía sau họ. Nếu chúng ta có thể giữ vững tuyến phòng thủ ở đây,” ông chạm vào cửa vịnh hẹp, “chúng sẽ bị cắt đứt đường rút lui.”
Vịnh Altifir cong vào trong như một nắm tay siết chặt—một hình móng ngựa của nước được bao quanh bởi hai bán đảo. Pakal ở phía tây, vùng đất của Hanwi. Ishvara ở phía đông. Không có tuyến đường hải quân nào khác đến Ikai Nor. Kittisek Khan hẳn đã biết rủi ro. Hắn chắc chắn đã đặt cược tất cả vào sức mạnh thô bạo của các chiến hạm của mình.
Flaero tiếp tục. “Vùng Nakota khắc nghiệt—khô hạn, nóng như thiêu đốt. Việc di chuyển các cỗ máy công thành và tiếp tế qua đó sẽ làm chậm bước tiến của chúng, nhưng không thể ngăn cản chúng.”
Ông di chuyển các dấu hiệu về phía tây. “Trinh sát báo cáo có bộ binh hạng nặng, cung thủ và kỵ binh đang tiến từ hướng này. Số lượng của chúng thuận lợi cho một cuộc giao tranh trên chiến trường mở. Chúng ta sẽ không cho phép chúng làm điều đó.” Ánh mắt anh ta hướng lên. “Bên trong bức tường thành, kỵ binh của họ vô dụng. Hãy chuẩn bị tinh thần cho việc các Hiệp sĩ Ijani sẽ cố gắng đột phá. Noyon Altar Gatmaa sẽ dẫn đầu cuộc tấn công trên bộ. Kittisek Khan đích thân chỉ huy hạm đội hải quân.”
Malum lắng nghe, gật đầu khi cần thiết—nhưng suy nghĩ của anh ta lại không tập trung vào chiến lược. Chúng trôi dạt về một bệnh viện, về những giọt nước mắt và những lời nói đã được nói ra quá muộn. Anh không biết liệu mình có bao giờ gặp lại Thea nữa hay không. Cuộc chiến này có thể chấm dứt cơ hội đó mãi mãi.
Và nếu Ikai Nor thất thủ—nếu thành phố bị thiêu rụi như Mazatl—
Malum biết mình sẽ không do dự.
Anh sẽ tìm thấy cô ấy.
Vương quốc, vương miện và cờ hiệu có thể biến thành tro bụi. Cuối cùng, cô ấy là tất cả những gì quan trọng.

Chapter Text

OREN

Oren và những người lính phi ngựa nhanh chóng vượt qua những con đèo cao hiểm trở uốn lượn quanh núi Roses, ngọn núi đá cao nhất lục địa. Họ đến từ bờ biển phía đông, đi qua Tiare, bỏ lại phía sau không khí mặn mòi và những con sóng vỗ bờ để đến với gió loãng và những con đường mòn hẹp, tất cả đều dẫn đến Pule—thành phố Hoàng gia được xây dựng dưới bóng của chính ngọn núi. Tiếng vó ngựa vang vọng trên đá khi họ băng qua sông Wikiwiki, dòng nước đục ngầu phù sa, cuồn cuộn chảy về phía tây hướng đến vịnh Iʻa xa xôi. Dòng sông chảy với sức mạnh thầm lặng, như thể nó ghi nhớ những điều cổ xưa hơn cả các đế chế.
Trên một khúc quanh của con đường, họ bắt gặp một gia đình khỉ đột núi, những bóng hình khổng lồ nửa ẩn nửa hiện trong rêu và sương mù. Những sinh vật này không bỏ chạy. Chúng chỉ đơn giản là quan sát—đôi mắt đen tĩnh lặng, khó đoán. Oren cảm thấy ánh mắt của chúng vẫn dõi theo mình rất lâu sau khi những người lính đã đi qua và tự hỏi loài nào mới thực sự khao khát quyền lực hơn: những người khổng lồ im lặng của núi rừng, hay những người đàn ông có vũ trang đang cưỡi ngựa dưới tầm mắt của chúng.
Những đỉnh núi xanh mướt nối tiếp nhau rồi nhường chỗ cho khu rừng nhiệt đới dày đặc đến nỗi dường như nó đang thở. Dây leo buông xuống như những tấm màn, những chiếc lá to bằng tấm khiên hứng lấy ánh sáng, và không khí bao trùm lấy họ—nóng, ẩm và đầy sức sống. Cho dù con đường uốn lượn thế nào, núi Roses vẫn luôn hiện diện, sườn núi rộng lớn dẫn đường cho họ như kim la bàn khi họ tiến gần hơn đến Pule. Ngọn núi sừng sững uy nghiêm và kiên nhẫn, như một vị thần đang giả vờ ngủ.
Nền văn minh tự thể hiện không phải bằng những bức tường hay cờ hiệu, mà bằng trật tự. Những thửa ruộng bậc thang trải dài trên thảo nguyên, những hàng cây ngay ngắn được trồng trên đất với sự chính xác điêu luyện. Những người nông dân chỉ dừng lại đủ lâu để liếc nhìn những người lính—không sợ hãi, không kính trọng—rồi lại tiếp tục công việc của mình. Ruộng đồng dẫn đến những trang trại, và những trang trại dẫn đến những khu chợ nhộn nhịp với tiếng nói xa xăm và tiếng leng keng của hàng hóa. Lời nói giữa những người cưỡi ngựa rất ít, thực tế và kiệm lời, mặc dù bánh mì và nước được chia sẻ mà không cần nghi lễ, một sự thừa nhận thầm lặng về con đường dài phía trước.
Rồi thành phố hiện ra.
Pule hiện lên từ vùng đất trong ánh sáng rực rỡ và kiến ​​trúc hình học. Ở trung tâm của nó là một kim tự tháp bậc thang khổng lồ, mỗi tầng đều bắt lấy ánh nắng mặt trời cho đến khi nó dường như được rèn từ lửa. Những tòa nhà xung quanh lấp lánh ánh vàng, mặt tiền được khảm những viên đá quý sáng lấp lánh, tỏa ra ánh sáng rực rỡ khắp các con phố. Đây là sự giàu có của đế chế được thể hiện bằng đá và bầu trời—vàng và đá quý được khai thác từ lòng đất, tinh chế thành vẻ lộng lẫy và được đổi lấy quyền lực.
Ba con đường lát đá khổng lồ trải dài từ thành phố như những cánh tay của một vương miện, chào đón du khách từ mọi hướng ngoại trừ phía đông, nơi núi Roses ngự trị. Dọc theo những con đường này là những khu vườn treo lơ lửng nhờ những kỳ công kỹ thuật tuyệt vời—cây xanh tươi tốt và trái cây trĩu nặng trôi nổi phía trên những phiến đá, tỏa hương thơm ngọt ngào và tràn đầy sức sống. Mùi hương bao trùm lấy du khách trước cả khi thành phố hiện ra, một lời hứa say đắm và đầy chủ ý.
Oren tự hỏi liệu tất cả các nền văn minh được xây dựng trên sự chinh phục tàn bạo và quyền lực, cũng đều đẹp đẽ và quyến rũ một cách trớ trêu như vậy?
Và tất cả đều nằm cạnh núi Roses.
Ngọn núi không chỉ đơn thuần là một đỉnh núi mà là một ngọn núi lửa đang ngủ yên, đã ngủ yên hàng nghìn năm, sự giận dữ của nó chỉ còn là ký ức được thì thầm qua lớp đất pha tro và đất đai màu mỡ. Oren không thể quyết định liệu đó là sự kiêu ngạo hay niềm tin đã khiến đế chế đặt thành phố vĩ đại nhất của mình bên cạnh sự hủy diệt tiềm tàng như vậy. Khi Pule lấp lánh trước mắt anh và ngọn núi sừng sững phía trên, một sự thật không thể phủ nhận: đế chế sống một cách táo bạo, luôn cân bằng giữa sự giàu có không thể tưởng tượng được và sự hủy diệt hoàn toàn.
Sông Hihui chảy xuống sườn núi Roses như một động mạch sống, mở rộng khi chảy vào Pule cho đến khi trở thành một dải băng rộng, sâu, có thể chở cả một hạm đội. Chiều rộng của nó không phải là ngẫu nhiên. Những bờ kè đá mang dấu vết của hàng thế kỷ lao động—được cắt, nạo vét và định hình lại nhiều lần để những con tàu ngày càng lớn hơn có thể vận chuyển của cải vào đất liền và mang cống phẩm trở lại biển. Dòng nước giờ đây chảy với vẻ tự tin nặng nề, như thể nó biết mình đã bị chế ngự.
Những người lính và Oren đi xuống con đường lớn dẫn đến kim tự tháp trung tâm, những bậc thang của nó vươn lên như một cầu thang dẫn lên thiên đường. Hai bên, những khu chợ ngoài trời bùng nổ với màu sắc và chuyển động. Lụa lấp lánh với những màu sắc không thể tin được. Những chiếc lồng kêu lách cách nhẹ nhàng với những con vật lạ. Gia vị tỏa hương thơm nồng nàn và ngọt ngào, và những loại trái cây kỳ lạ—một số phát sáng nhẹ, một số khác được bổ ra để lộ phần thịt có màu sắc như đá quý—được xếp thành những kim tự tháp cẩn thận. Oren hít một hơi thật sâu, lỗ mũi phập phồng khi sự tò mò đấu tranh với sự kiềm chế.
Thành phố hiện ra trong những lớp kiến ​​trúc hoành tráng. Những đấu trường hình bán nguyệt mở rộng như những cái miệng bằng đá, những bậc thang của chúng đã được mài nhẵn bởi tiếng nói của nhiều thế hệ. Các sân vận động vang vọng tiếng reo hò từ xa. Các đền thờ nghi ngút khói hương, các hội trường Thượng viện toát lên vẻ uy nghiêm trang trọng, và các nhà tắm tỏa ra hơi nước thoang thoảng mùi thảo mộc và tinh dầu.
Các bảo tàng lưu giữ ký ức về cả những cuộc chinh phục và những phát minh. Tuy nhiên, trên tất cả, thống trị đường chân trời với vẻ đẹp tàn bạo, là ba kim tự tháp bậc thang.
Mỗi kim tự tháp vươn lên với sự đối xứng tuyệt đối, cầu thang khổng lồ cắt thẳng lên mặt kim tự tháp như một lưỡi dao. Chúng là những lăng mộ – nơi chôn cất ba vị Hoàng đế vĩ đại trong lịch sử. Quy mô của chúng khiến Oren cảm thấy bất an. Toàn bộ các tòa nhà, toàn bộ lực lượng lao động, toàn bộ cuộc đời cống hiến cho một xác chết duy nhất được niêm phong trong đá. Quyền lực, anh nhận ra, không chỉ thỏa mãn việc cai trị người sống; nó còn đòi hỏi phải đe dọa cả tương lai.
Từ đó, Oren được hộ tống đến Cung điện Hoàng gia – lãnh địa của Hoàng đế Lakoma. Một bức tường trắng khổng lồ bao quanh khu phức hợp, bề mặt nhẵn nhụi và không có vết nứt, một lời tuyên bố bằng đá rằng nơi này không dành cho những người tiếp cận một cách tùy tiện. Tại cổng, những người lính mặc áo giáp kéo cổng sắt lên một cách thuần thục, và chỉ có Oren và một vài người được chọn mới được phép đi qua.
Bên trong, thế giới thay đổi.
Một con suối nhân tạo uốn lượn quanh khuôn viên như một con rắn lười biếng, dòng nước trong vắt đủ nông để lộ ra những tia sáng bạc và vàng khi cá bơi lội dưới mặt nước. Những cây cầu gỗ thanh lịch bắc qua dòng suối, mời gọi sự dừng lại, suy ngẫm và chiêm ngưỡng trong tĩnh lặng. Những khu vườn trải rộng trong sự cân bằng hoàn hảo – cây cối được tỉa tót với độ chính xác tuyệt đối, bụi cây được tạo hình thành những tác phẩm nghệ thuật sống động, hoa được sắp xếp không phải để tạo sự phong phú mà để tạo sự hài hòa. Khu nhà ở của người hầu được bố trí kín đáo dọc theo chu vi, trong khi các đền thờ riêng, thư viện và nhà tắm đứng sừng sững như những minh chứng thầm lặng cho sự nhàn hạ và trí tuệ. Các bức tượng nhìn từ mọi góc độ. Đài phun nước rì rầm không ngừng. Ngay cả bản thân đá cũng dường như được trau chuốt.
Đó không chỉ đơn thuần là sự giàu có được trưng bày – đó là sự tinh tế được vũ khí hóa.
Oren được dẫn vào đại sảnh chính.
Không gian rộng lớn nuốt chửng anh. Ánh sáng tràn vào từ những cửa sổ cao, chiếu sáng lên những loại vải và đồ trang sức được đeo bởi các cận thần mặc những kiểu trang phục lạ mắt – nhiều lớp, mềm mại, có chủ ý. Cuộc trò chuyện im bặt ngay khi Oren bước qua ngưỡng cửa. Mỗi người đều đứng dậy đồng loạt, chuyển động đột ngột sắc bén như một lưỡi kiếm được rút ra.
Từ cuối đại sảnh, một người đàn ông cao ráo, gầy gò, lớn tuổi bước tới với sự tự tin không vội vã. Khuôn mặt ông ta rất ấn tượng, vẫn đẹp trai dù đã nhiều tuổi, và ông ta đeo nụ cười như một lớp áo giáp – bóng bẩy, điêu luyện và không thể bỏ qua. Giống như hầu hết mọi người ở Viracocha, ông ta có nếp mí mắt đặc trưng, ​​mái tóc đen thẳng điểm xuyết những sợi bạc mờ nhạt, và đôi mắt nâu ấm áp vừa thể hiện sự quan sát vừa thể hiện sự chào đón.
“Cuối cùng,” ông ta nói một cách nhẹ nhàng, giọng nói vang vọng mà không cần gắng sức, “Tôi cuối cùng cũng có thể gặp cậu.” Ông ta dừng lại, nhìn Oren. “Cậu có biết tôi là ai không?”
Oren lắc đầu.
“Tôi nghĩ là không,” người đàn ông đáp, nhẹ nhàng đặt tay lên ngực tỏ vẻ giả vờ bị tổn thương. “Có lẽ là một cú sốc đối với lòng tự trọng của tôi. Nhưng chúng ta đừng để điều đó làm hỏng cuộc gặp gỡ đáng lẽ phải ấm áp này.”
Oren vẫn im lặng.
Không hề nao núng, người đàn ông quay lại và dẫn Oren đến một hàng người đứng sát nhau. Từng người một, ông ta giới thiệu họ, bắt đầu bằng tên, chức danh và những luồng quyền lực âm thầm chảy dưới mỗi nụ cười lịch sự—khi bộ máy đế chế nhẹ nhàng, không thể tránh khỏi, bao vây lấy Oren.
“Oren, đây là Thượng nghị sĩ Saginaw.”
Người đàn ông cúi đầu một cách điêu luyện, đôi mắt sắc bén dù tỏ vẻ lịch sự, và ngay lập tức được thay thế bởi người tiếp theo.
“Lãnh sự Winona.”
Cô ấy cũng làm động tác tương tự với sự chính xác hoàn hảo. Những lời giới thiệu tiếp tục—tên gọi trôi qua Oren như nước chảy qua đá—nhưng cậu không còn nghe thấy nữa. Quá nhiều ánh mắt nhìn chằm chằm quá lâu, những nụ cười quá gượng gạo. Cậu tập trung vào việc đứng yên, giữ cho hơi thở đều đặn, không để sự bất an trỗi dậy đến mức có thể bị nhận ra.
Cuối cùng, họ đến cuối hàng, nơi một chiếc ghế khổng lồ bằng vàng được chạm khắc tinh xảo đang chờ đợi dưới những lá cờ nặng trĩu những biểu tượng thêu. Người đàn ông quay lại, nụ cười càng thêm sâu sắc.
“Và tôi là Hoàng đế Lakoma.”
Một tiếng xì xào lan khắp đại sảnh, mặc dù điều đó không cần giải thích. Lakoma nhẹ nhàng đặt tay lên tay vịn của ngai vàng, rồi ra hiệu về phía Oren.

“Và mọi người,” ông ta tuyên bố, “đây là Oren. Tôi muốn mọi người đối xử với cậu ấy như cách mọi người đối xử với tôi.” Đôi mắt ông ta nhìn chằm chằm vào cậu bé, đầy vẻ chăm chú và sáng rực. “Cậu có điều gì muốn nói không?”
Đại sảnh đột nhiên trở nên quá rộng lớn, quá ồn ào trong sự im lặng của nó. Oren nuốt nước bọt.
“Hiện tại thì không.”
Lakoma cười nhẹ, như thể vui mừng chứ không phải bị từ chối. “Vậy thì chúng ta hãy ăn thôi. Anh đã có một chuyến đi dài, và tôi nhất định muốn anh tận hưởng lòng hiếu khách của chúng tôi.”
Cơn đói đã quyết định thay cho anh. Oren gật đầu.
Thức ăn được dọn ra từng đợt. Những đĩa ngũ cốc nóng hổi, ​​rau củ màu sắc rực rỡ được phủ lớp nước sốt lạ lẫm, bánh mì được tết bện và rắc những loại hạt mà cậu không thể gọi tên. Một số món ăn mang lại cảm giác quen thuộc, số khác lại kỳ lạ đến mức khiến cậu cảm thấy chúng như đang sống. Khi món thịt được đặt trước mặt cậu – thơm ngon và hấp dẫn – Oren lịch sự ngẩng đầu lên.
“Tôi là người ăn chay.”
“Đúng vậy,” Lakoma nói mà không hề ngập ngừng. “Tất nhiên rồi.”
Món ăn được dọn đi ngay lập tức, thay vào đó là một món rau xanh được nêm gia vị tinh tế.
Oren ngồi bên phải Lakoma trong đại sảnh ăn rộng lớn. Hình dáng của nó khiến cậu nhớ đến tu viện – những chiếc bàn dài, trần nhà cao – nhưng sự tương đồng chỉ dừng lại ở đó. Vàng lấp lánh trên mọi bề mặt. Khói thơm thoang thoảng trong không khí. Tiếng cười vang lên quá lớn, quá thường xuyên, từ những người mà ánh mắt luôn không ngừng tính toán. So với nơi này, tu viện thật sự chân thành hơn nhiều.
Cậu có thể cảm nhận được điều đó – cách họ nói chuyện với cậu, những nụ cười chiều chuộng, giọng điệu nhẹ nhàng. Một đứa trẻ, họ nghĩ vậy. Một người cần được quyến rũ, được dỗ dành, được điều khiển. Oren giữ vẻ mặt bình tĩnh, suy nghĩ sắc bén. Cậu chưa có kế hoạch nào cả – chỉ có một mục tiêu. Tìm hiểu xem họ muốn gì. Rồi ngăn chặn điều đó.
“Tôi rất tiếc về Sư phụ Anoka,” Lakoma nói một cách thờ ơ, như thể đang bình luận về thời tiết.
Tay Oren siết chặt chiếc cốc. “Sao ông biết tên ông ấy?”
Nụ cười của Lakoma không hề tắt. “Ồ, có rất nhiều điều tôi biết.”
Những lời nói đó khiến Oren khó chịu. “Sao ông biết nhiều về tôi vậy?” cậu hỏi. “Tại sao ông lại quan tâm đến tôi?”
Lakoma ngả người ra sau, khoanh tay, giờ đây ông ta nhìn cậu một cách công khai. “Bất cứ ai thực sự hiểu tôi đều biết rằng cậu là nỗi ám ảnh của tôi. Kể từ khi tôi biết về một cậu bé nhỏ – người mà các Sư phụ của Thần điện đã cứu thoát khỏi tay mụ phù thủy Hagar – tôi đã muốn gặp cậu.”
Tiếng ồn trong đại sảnh dịu đi. Oren nhìn chằm chằm vào ông ta.
“Tại sao?” cậu hỏi một cách lạnh lùng. “Tôi chỉ là một cậu bé.”
Mắt Lakoma sáng lên. “Ồ, không. Cậu không chỉ là một cậu bé. Cả hai chúng ta đều biết điều đó.” Ông ta nhẹ nhàng vẫy tay. “Nhưng đó là chuyện để nói sau. Bây giờ, tôi muốn cậu hãy tận hưởng. Cậu không gặp nguy hiểm ở đây – hoàn toàn ngược lại. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ cậu. Để giữ cho cậu hạnh phúc.”
Oren không do dự.
“Vậy thì hãy để tôi đi,” cậu nói, giọng điệu bình tĩnh, không chớp mắt. “Và đừng bao giờ tìm tôi nữa. Tuyệt đối không bao giờ.”
“Tôi e rằng đó là điều duy nhất tôi không thể làm.”
Oren đã đoán trước câu trả lời. Cậu để nó trôi qua mà không phản kháng, giữ lại lời nói và sự tức giận của mình cho sau này. Ban đêm không phải là lúc để công khai chống đối. Cậu chịu đựng màn kịch – những nụ cười, sự tử tế cẩn trọng, cái lồng bọc nhung – cho đến khi đèn tắt và cuối cùng cậu được ở một mình. Giấc ngủ đến chậm chạp. Thay vào đó, tâm trí cậu hoạt động không ngừng, suy nghĩ về những khả năng khác nhau như những viên đá lăn trên dòng sông. Trốn thoát thì dễ; nhưng sự bình yên lâu dài thì không. Nếu cậu bỏ trốn bằng vũ lực, Lakoma sẽ không bao giờ ngừng truy đuổi cậu. Bất kỳ giải pháp nào cậu chọn cũng phải chấm dứt cuộc truy đuổi, chứ không phải châm ngòi cho nó.
Trước khi rời đi vào ban đêm, Lakoma đã đưa ra một lời đảm bảo cuối cùng, giọng nói đầy hứa hẹn.
“Sau khi tôi cho cậu thấy cuộc sống ở đây có thể như thế nào, cậu sẽ không bao giờ muốn rời đi nữa.”

———

Ngày hôm sau, Hoàng đế Lakoma dẫn Oren đến đỉnh của kim tự tháp cao nhất.
Cuộc leo núi dài và khó khăn, mỗi bậc thang đều được mài nhẵn bởi hàng thế kỷ tôn kính. Lính canh và cận thần dừng lại ở chân núi, chỉ còn lại hai người họ leo lên dưới bầu trời rộng mở. Gió thổi mạnh vào quần áo của họ khi họ đến đỉnh, nơi thành phố Pule trải dài ra mọi hướng – những con đường lát đá trải dài, dòng sông lấp lánh như một lưỡi dao, những khu vườn lơ lửng trong không trung. Phía xa hơn tất cả, núi Roses sừng sững, rộng lớn và uy nghiêm.
Lakoma dang rộng hai tay.
“Cậu thấy không, Oren? Tất cả những thứ này đều có thể thuộc về cậu. Quyền lực của tôi sẽ là quyền lực của cậu.”
Oren nhìn ra thành phố, rồi nhìn lại Hoàng đế. “Tôi được dạy rằng sức mạnh lớn nhất mà bạn có thể có là sức mạnh mà bạn trao đi,” cậu nói một cách bình tĩnh. “Tôi thấy tất cả sự giàu có này, và ông đã giữ nó cho riêng mình.”
Lakoma mỉm cười, không hề nao núng. “Tôi không thực sự sở hữu bất cứ thứ gì. Tôi là một Imperator, không phải là một vị vua. Viện Nguyên lão và người dân trao cho tôi quyền lực. Quyền lực đó có thể bị tước đoạt khỏi tôi.”
“Vậy thì làm sao ngài có thể trao cho tôi quyền lực được chứ?” Oren hỏi.
Lakoma bước lại gần hơn, hạ giọng như thể đang chia sẻ một bí mật với gió. “Bởi vì ngươi sở hữu thứ mà không một Viện Nguyên lão nào có thể tước đoạt được. Nếu ngươi muốn thống trị thế giới, không gì có thể ngăn cản ngươi.” Ánh mắt ông ta bừng cháy sự tin tưởng. “Tôi xin tự nguyện làm người hầu trung thành nhất của ngươi. Và dĩ nhiên, những người hầu sẽ được thưởng.”
Ánh mắt của Oren trở nên lạnh lùng. “Nếu ngài muốn sự hợp tác của tôi, ngài không nên giết Sư phụ Anoka.”
Lakoma cứng người lại, chỉ trong giây lát. “Tôi không liên quan gì đến chuyện đó. Nếu tôi có mặt ở đó, Sư phụ của ngươi vẫn còn sống.”
“Chắc chắn rồi,” Oren nói, giọng điệu đầy vẻ hoài nghi.
“Đó là sự thật,” Lakoma khẳng định. “Ngươi quá quan trọng đối với ta. Ta sẽ không lấy mạng bạn của ngươi mà không có lý do. Ta tìm kiếm tình bạn của ngươi, Oren. Thật lòng.”
Oren nhìn chằm chằm vào hắn – người đàn ông đứng trên đỉnh cao của đế chế, được bao quanh bởi bầu trời và đá. “Đó là lý do tại sao ngươi đã truy đuổi ta suốt những năm qua?” hắn hỏi khẽ. “Ngươi muốn ta cùng ngươi cai trị thế giới?” Giọng hắn lạnh đi. “Hãy nói cho ta biết – tại sao ta phải giúp ngươi?”
Giọng Lakoma dịu xuống, nhưng sự kiên quyết bên dưới lại sắc bén như lưỡi dao.
“Như ta đã nói – sức mạnh của ta là của ngươi, và sức mạnh của ngươi có thể là của chúng ta. Cùng nhau, chúng ta có thể đảm bảo rằng tài năng của ngươi sẽ mang lại lợi ích lớn nhất. Các Chủ nhân của Thần điện đã giấu ngươi khỏi thế giới như một bí mật quá nguy hiểm để chạm vào. Hãy nói cho ta biết – điều đó đã giúp ích cho ai? Chắc chắn không phải thế giới.”
Oren không nhìn đi chỗ khác. “Ta cũng đã tranh luận điều đó với họ rồi. Tuy nhiên, ta không thấy lý do tại sao ta phải giúp ngươi.” Oren khẽ chỉ tay về phía thành phố vô tận bên dưới. “Như ngươi đã chỉ ra, ta có sức mạnh. Nếu ta chọn cai trị mà không cần ngươi – nếu ta chinh phục các vùng đất dưới tên của chính mình – ngươi có thể làm gì để ngăn cản ta?”
Lakoma thở dài chậm rãi. “Rất ít.” Mắt hắn tối lại. “Nhưng ngươi có một điểm yếu. Ta có thể không thể thách thức ngươi trực tiếp… nhưng ta có thể kiểm soát ngươi.”
“Bằng cách nào?” Oren gắt gỏng.
“Thông qua những người mà ngươi quan tâm,” Lakoma nói đơn giản. “Rõ ràng.” Hắn giơ tay lên trước khi Oren kịp nói. “Nhưng hãy hiểu cho ta – ta không muốn làm điều đó. Ta không muốn trở thành con quái vật trong câu chuyện này.”
“Vậy thì đừng,” Oren đáp. “Không ai ép buộc ngươi.”
Ánh mắt của Lakoma lướt qua đường chân trời, đến dòng sông, những bức tường, những con đường xa xăm. “Ồ, nhưng ta lại bị buộc phải làm vậy.” Giọng hắn mang theo sức nặng của sự không thể tránh khỏi. “Tôi phục vụ thế giới như nó vốn có, chứ không phải như tôi mong muốn. Ishavara đã chứng kiến ​​một Sa hoàng cố gắng mở rộng lãnh thổ và phải trả giá bằng ngai vàng của mình. Giờ đây, một Sultan và một Khan đang chuẩn bị những hành động trả thù, mỗi người đều hành động vì sợ hãi. Hội phù thủy Bóng tối đang âm thầm hoạt động. Viracocha đang đứng ở trung tâm của một nút thắt ngày càng siết chặt.” Ông nhìn lại Oren. “Đôi khi, chiến tranh là con đường duy nhất dẫn đến hòa bình.”
Hàm Oren siết chặt.
“Ngươi,” Lakoma tiếp tục, “là vũ khí có thể kết thúc tất cả một cách nhanh chóng. Một cách gọn gàng. Một sức mạnh quyết định để dập tắt mọi bàn tay run rẩy.”
“Điều gì khiến ông nghĩ vậy?” Oren hỏi. “Tại sao ông lại chắc chắn rằng tôi có khả năng đó?”
Lakoma mỉm cười – không phải bằng sự ấm áp, mà bằng sự nhận biết. “Tôi đã nghe những lời tiên tri. Chúng nói về một cuộc chạy đua để giành lấy một vũ khí được chính các vị thần rèn nên. Những người khác nghĩ đó là một hiện vật, một thanh kiếm, một di vật được chôn vùi trong đá.” Ánh mắt ông khóa chặt vào Oren. “Tôi đã biết sự thật. Họ đã tìm thấy ngươi.”
Oren cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
“Và hơn cả lời tiên tri,” Lakoma tiếp tục, hạ giọng, “tôi đã nghe những lời thì thầm lan truyền trong không khí suốt những tháng qua. Những người lữ hành nói chuyện. Tin đồn lan truyền. Một cậu bé chữa lành bệnh tật. Người kéo mọi người trở lại từ bờ vực cái chết.” Ông dừng lại, thưởng thức sự im lặng. “Một cô bé, trên một hòn đảo xa xôi, được hồi sinh.”
Những lời nói đó như những tảng đá rơi xuống.
Các Sư phụ đã cảnh báo cậu. Mỗi phép màu là một ngọn lửa trong bóng tối, mỗi hành động từ bi là một tín hiệu. Đứng trên đỉnh kim tự tháp, với một đế chế trải dài dưới chân mình, Oren cuối cùng cũng hiểu cái giá của lòng tốt của mình.
Trong nỗ lực cứu người khác, cậu đã tự tiết lộ bản thân.
Và chuỗi sự kiện đã bắt đầu.
Nụ cười của Lakoma sắc bén hơn, trở nên mỏng manh và đầy hiểu biết.
“Tôi cũng đã nghe nói về một cậu bé,” ông nói nhẹ nhàng, “người đã giết năm người lính chỉ bằng một cái nháy mắt. Một cậu bé có thể điều khiển thời tiết theo ý muốn của mình.” Ông nghiêng đầu, mắt lấp lánh vẻ tò mò giả tạo. “Có điều nào trong số đó nghe quen thuộc không? Có lẽ là một cậu bé mà ngươi biết?”
Cả hai đều hiểu sự tàn nhẫn của trò chơi. Oren cảm thấy những lời nói đó như một bàn tay siết chặt cổ họng mình. “Điều gì sẽ thuyết phục ông để tôi yên?” Oren hỏi, lời cầu xin bật ra dù anh đã cố gắng kiềm chế. “Hãy để tôi sống yên bình. Tôi không muốn thống trị thế giới. Tôi không muốn làm hại ai cả.”
Vẻ mặt của Lakoma trở nên cứng rắn hơn – không phải vì sự tàn nhẫn, mà là với sự chắc chắn của một người tin rằng chính lịch sử đang đứng về phía mình. “Ngươi không được ban cho những sức mạnh này để trốn trong hang động trong khi thế giới sụp đổ. Ngươi ở đây vì một lý do.”
“Và ông nghĩ lý do đó là để thống trị?” Oren đáp trả.
Lakoma quay lại, chỉ tay về phía thành phố bên dưới, về phía những biên giới xa xôi của thế giới mà ông tưởng tượng đang nằm trong tầm tay mình. “Với tư cách là người cai trị, chẳng phải ngươi sẽ mang lại hòa bình sao? Chẳng phải ngươi sẽ đảm bảo sự công bằng sao? Thức ăn cho người đói, sự bình đẳng nơi hiện tại không có?” Giọng ông vang lên đầy nhiệt huyết. “Nếu tất cả những điều đó xảy ra – liệu đó có thực sự là điều xấu xa?”
Oren do dự. Câu hỏi đó găm sâu vào lòng anh, gai góc và khó chịu.
“Tôi đoán là không.”
Lakoma nắm lấy cơ hội. “Vậy thì còn gì để tranh cãi nữa? Chúng ta đều muốn cùng một điều.”
“Tôi nghi ngờ điều đó,” Oren nói khẽ. “Điều gì ngăn cản một người như anh giết tôi sau khi tôi đã tiêu diệt kẻ thù của anh? Ngăn cản anh chiếm đoạt tất cả mọi thứ cho riêng mình?”
Lakoma nhìn thẳng vào mắt anh mà không hề nao núng. “Bởi vì tôi không có ý định làm vậy. Tôi hứa với anh: sẽ không ai được phép làm hại anh. Anh sẽ có hoàn toàn tự do ở đây.”
Lời hứa nghe có vẻ trống rỗng. Oren không nói gì.
“Và ngay cả khi tôi chết,” Oren tiếp tục, đẩy mạnh vấn đề, “thì thế giới sẽ nằm trong tay một người duy nhất—là anh. Quyền lực luôn thu hút những kẻ thách thức. Nó luôn luôn bị chia rẽ. Bất cứ điều gì tôi xây dựng cũng sẽ sụp đổ theo thời gian. Chẳng phải tốt hơn nếu để thế giới như tôi đã tìm thấy nó sao?”
Giọng Lakoma dịu xuống, nhưng sức nặng của nó lại tăng lên. “Hãy nói điều đó với những người sẽ được ăn no mỗi ngày nhờ anh. Với những người mẹ sẽ không phải chôn cất con trai của họ trong nhiều năm—nhiều thập kỷ—nhờ anh.” Hắn bước lại gần hơn. “Họ sẽ không gọi đó là thời gian lãng phí. Họ sẽ gọi đó là một món quà.”
Gió thổi mạnh trên đỉnh kim tự tháp, làm tóc Oren bay phấp phới, mang theo những âm thanh xa xăm của thành phố lên cao. Bên dưới họ là một đế chế được cân bằng bởi nỗi sợ hãi, hy vọng và sự đói khát—tất cả đều đang chờ đợi câu trả lời của anh.
“Và nếu tôi chọn giúp đỡ thế giới theo một cách khác thì sao?” Oren hỏi. “Nếu tôi phục vụ thay vì được phục vụ? Nếu tôi tập hợp các nhà sư thay vì binh lính? Nếu tôi tìm ra con đường dẫn đến hòa bình mà không mang lại cho anh bất kỳ quyền lực nào?”
Trong giây lát, Lakoma im lặng. Rồi cuối cùng mặt nạ cũng rơi xuống.
“Tôi e rằng anh không có nhiều lựa chọn,” hắn trả lời khẽ. “Tôi có thể đứng bên cạnh anh như một người hầu… hoặc đứng trên những ngôi mộ của những người anh yêu thương.”
Những lời nói nhẹ nhàng, nhưng mối đe dọa ẩn chứa bên dưới giờ đây đã lộ rõ. Kẻ săn mồi không còn bận tâm che giấu răng nanh của mình nữa.
Nỗi sợ hãi của Oren tan biến, thay vào đó là một thứ gì đó lạnh lẽo hơn. “Nếu tôi đẩy anh xuống khỏi kim tự tháp này ngay bây giờ thì sao?” anh hỏi. “Anh không thể ngăn cản tôi.”
Lakoma cười khúc khích, gần như một cách khoan dung. “À. Tôi quên chưa nói sao?” Mắt hắn lóe lên. “Một số người bạn của ngươi đã ở lại với chúng ta—với tư cách là khách của ta. Ví dụ như Lotsee. Na’ura cũng vậy.” Hắn khẽ nhún vai. “Thật khó để chạy thoát khỏi kỵ binh khi ngươi đang hộ tống những chiếc xe ngựa. Còn những người nông dân trên hòn đảo của ngươi hay vị Chủ nhân đã che giấu ngươi thì sao? Ngươi có quá nhiều người để mất. Ta có nên giải thích điều gì sẽ xảy ra nếu ngươi giết ta bây giờ… hay bất cứ lúc nào khác không?”
Gió hú rít trên đỉnh núi, thổi mạnh vào áo choàng của Oren, gầm thét qua vách đá dựng đứng phía sau những bậc thang. Cậu nhìn chằm chằm vào Lakoma, từng chút sức mạnh bên trong cậu đều gào thét đòi được giải phóng.
“Không,” cuối cùng Oren nói, giọng cậu trống rỗng. “Tôi nghĩ chúng ta hiểu nhau rất rõ.”

———

Lời triệu tập lan truyền khắp Viracocha như một tiếng sấm sét.
Từ sa mạc và đồng bằng, rừng rậm và cao nguyên, các nhà lãnh đạo của năm quốc gia hội tụ tại Pule. Các tướng lĩnh, lãnh sự, thượng nghị sĩ và các vị giáo sĩ cấp cao lấp đầy những con đường dẫn đến thành phố với cờ hiệu và đoàn tùy tùng vũ trang. Tin đồn lan truyền nhanh hơn cả những người đưa tin—những lời thì thầm về một đứa trẻ kỳ diệu, một vị thần sống, một vũ khí bằng xương bằng thịt. Không khí dường như tràn đầy năng lượng, rộn ràng với sự mong đợi.
Hàng ngàn người hành hương đổ về thủ đô. Một số người chỉ đến để nhìn thấy cậu. Những người khác kéo theo những chiếc xe chở người bệnh, người tàn tật, người sắp chết. Các bà mẹ ôm chặt những đứa con đang sốt. Những ông già chống gậy, mắt rực cháy hy vọng. Họ tụ tập bên ngoài bức tường thành, chờ đợi, cầu nguyện, van xin một cái nhìn—một sự cứu rỗi.
Oren không nhìn thấy bất cứ điều gì trong số đó.
Cậu bị giam giữ trong khuôn viên riêng của Imperata, bị cô lập phía sau những bức tường trắng và những người lính canh im lặng. Không có đám đông. Không có lời cầu xin. Không có khuôn mặt nào để nhân hóa cái giá phải trả cho sự từ chối. Lakoma hiểu rõ sự kiểm soát đến mức hắn biết cách phân phát hy vọng.
Khi thời điểm đến, các nhà chức trách của lục địa tập hợp trong phòng họp Thượng viện. Những chiếc ghế đá xếp thành từng tầng, được chạm khắc những biểu tượng cổ xưa của sự thống nhất và chinh phục. Quyền lực ngồi cạnh nhau, quan sát khi Oren được đưa đến trước mặt họ.
Những giọng nói thì thầm. Những ánh mắt dò xét.
Rồi một giọng nói vang lên trong phòng như một lưỡi dao.
“Tôi yêu cầu một cuộc thử nghiệm,” Lãnh sự Sikakway của Anaru tuyên bố, đứng dậy khỏi chỗ ngồi. “Chúng ta không có bằng chứng nào cho thấy cậu bé này là thật. Cậu ta có thể là một kẻ giả mạo—một công cụ khác để Lakoma thắt chặt quyền lực của mình.” Một tiếng xì xào đồng tình vang lên.
Có năm tiểu bang trong Viracocha, và mỗi tiểu bang được cai trị bởi một Tổng tài—những người nắm giữ quyền lực gần như tuyệt đối, mỗi người chỉ huy quân đoàn riêng của mình. Chỉ có Hoàng đế mới đứng trên họ.
Và giờ đây, tất cả họ đều hướng sự chú ý đến Oren.
Đứa trẻ kỳ diệu.
Vũ khí.
Cậu bé có thể quyết định số phận của thế giới.
"Tôi đồng ý," Thượng nghị sĩ Saginaw nói, nhẹ nhàng đứng dậy.
Phòng Thượng viện xôn xao. Ba mươi ba Thượng nghị sĩ ngồi trên những bậc thang cong, áo choàng của họ tạo thành một biển màu sắc dịu nhẹ và những biểu tượng thêu thùa. Họ không có quân đoàn, không có cờ hiệu kỵ binh, nhưng ảnh hưởng của họ lại đè nặng lên căn phòng. Luật pháp, chứ không phải kiếm, là vũ khí của họ—và cùng nhau, họ tạo thành đối trọng thực sự duy nhất đối với Hoàng đế và các Tổng tài.
Imperata Lakoma cúi đầu, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén. “Vậy ngài muốn cậu ta thực hiện loại thử thách nào?”
“Tôi muốn chứng kiến ​​một phép lạ,” Quan chấp chính Sikakway tuyên bố.
Lakoma cau mày, xòe hai tay. “Một phép lạ? Chúng ta đừng biến việc cai trị thành trò diễn kịch.”
“Tôi xin nhắc lại với ngài Imperata đáng kính,” Sikakway đáp lại một cách lạnh lùng, “chính ngài là người đầu tiên nói về… trò diễn kịch của cậu bé này.”
Ánh mắt của Lakoma chuyển sang Oren, sắc bén và bình tĩnh đầy ẩn ý. “Cậu có sẵn lòng chấp nhận thử thách như vậy không?” Ông dừng lại đủ lâu để lời đe dọa có tác dụng. “Và hãy nhớ – tôi vẫn đang chăm sóc một số người nhất định, phòng khi lòng nhân từ của cậu dao động.”
Oren cảm thấy lồng ngực mình thắt lại quen thuộc. “Tôi sẵn lòng,” cuối cùng cậu nói, giọng nói vẫn vững vàng bất chấp chính mình.
Cánh cửa ở cuối phòng mở ra, và một người đàn ông được dẫn vào từ đám đông hàng nghìn người đang chờ đợi bên ngoài bức tường. Bước chân của ông ta không chắc chắn, đôi mắt mờ đục và vô hồn.
“Đây là Deyani,” Quan bảo dân Lutiant tuyên bố. “Một người đàn ông từ lâu đã được biết đến là bị mù. Nếu ông ta được chữa khỏi, liệu có ai ở đây phản đối tính xác thực của căn bệnh của ông ta không?”
Các Quan bảo dân – những người đứng đầu giới tinh hoa quân sự, những chiến binh có khả năng điều khiển nguyên tố O – chăm chú quan sát. Không ai nói gì. Không có lời thách thức nào được đưa ra.
Oren được dẫn tiến lên phía trước.
Cậu nhẹ nhàng đặt tay lên mặt Deyani.
Người đàn ông hét lên.
“Cậu ta đã làm gì với ông ấy?” ai đó hét lên khi cả căn phòng náo loạn. Các Thượng nghị sĩ nghiêng người về phía trước. Các Quan chấp chính xê dịch trên ghế. Năng lượng lan tỏa trong không khí.
Rồi Deyani thở hổn hển, loạng choạng lùi lại.
“Tôi—tôi có thể nhìn thấy!” ông ta hét lên. Hai tay ông ta đưa lên mặt, run rẩy. “Tôi có thể nhìn thấy! Tôi có thể nhìn thấy tất cả các người!”
Sự im lặng bao trùm như một tấm màn được hạ xuống.
Trong một khoảnh khắc, không ai cử động. Rồi những tiếng nói bùng nổ – sự kinh ngạc, sự hoài nghi, sự kính sợ hòa quyện thành một tiếng gầm vang vọng khắp những bức tường đá.
Lakoma cất giọng cao hơn cả tiếng ồn ào. “Ngài đã hài lòng chưa, Quan chấp chính Sikakway?”
“Tôi… hầu hết là vậy,” Sikakway chậm rãi nói. “Nhưng làm sao chúng ta biết đây không phải là một trò lừa bịp? Một điều gì đó do ngài dàn dựng?”
Nụ cười của Lakoma trở lại, điềm tĩnh và có kiểm soát. “Nếu các vị không sẵn lòng tin tưởng một người mà thị lực đã được phục hồi ngay trước mắt các vị, thì các vị cứ việc nói chuyện với vô số công dân trên khắp Cộng hòa, những người có thể làm chứng cho những phép màu của cậu bé này.” Ánh mắt ông quét khắp căn phòng. “Nếu không, tôi sẽ chính thức tuyên bố rằng sức mạnh của Oren đã được chứng kiến.”
Không ai phản đối.
Rồi một giọng nói khác vang lên.
“Làm sao chúng ta biết cậu ấy là độc nhất?” Quan chấp chính Chenoa của Ioserfu hỏi. “Những người khác cũng có thể kết nối với nguyên tố O. Quan chấp chính Lutiant. Ayamis. Họ có thể cũng mạnh mẽ như vậy. Ông có thể chứng minh rằng cậu bé này… đặc biệt không?”
Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về Oren.
Đứa trẻ kỳ diệu đứng giữa Thượng viện, dư âm niềm vui của Deyani vẫn còn vang vọng trong không khí, khi câu hỏi chuyển từ niềm tin… sang quyền sở hữu.
“Các vị chắc chắn có thể hỏi các Quan chấp chính,” Lakoma nói một cách nhẹ nhàng, “hoặc thậm chí để Oren đối mặt với họ—nếu cậu ấy sẵn lòng.”
Tất cả ánh mắt đều hướng về phía đó.
Oren gật đầu một lần.
Các Quan chấp chính Lutiant và Ayamis bước tới, không khí khẽ thay đổi khi họ di chuyển. Họ là những huyền thoại bằng xương bằng thịt. Lutiant, vai rộng và điềm tĩnh, mang trọng trách danh dự như một lớp áo giáp. Ayamis di chuyển với sự chính xác được kiểm soát, mỗi cử chỉ đều hiệu quả, đầy tính săn mồi—nổi tiếng là chiến binh nguy hiểm nhất còn sống. Mỗi người rút một thanh kiếm, kim loại khẽ rung lên khi cộng hưởng với nguyên tố O.
Oren đứng đó tay không.
Chỉ riêng sự tương phản đó đã gây ra những tiếng xì xào.
Các Quan chấp chính tấn công trước.
Hai luồng năng lượng song song xé toạc căn phòng, tạo ra tiếng nổ vang trời. Oren theo bản năng giơ tay lên – và luồng năng lượng biến mất vào người cậu, bị nuốt chửng như thể đổ vào mặt nước tĩnh lặng. Cậu thở ra và phân tán những tàn dư thành một luồng ánh sáng vô hại. Sự bối rối hiện lên trên khuôn mặt của các Quan chấp chính.
Họ thử lại. Nhanh hơn. Thông minh hơn. Những đòn tấn công mạnh mẽ, những đòn tấn công chồng chất nhằm áp đảo. Oren di chuyển gần như lười biếng, chuyển hướng, hóa giải, làm tan biến mọi đòn tấn công trước khi chúng có thể chạm vào cậu. Nguyên tố O hướng về phía cậu một cách tự nguyện, ngoan ngoãn, như thể nó luôn thuộc về nơi đó.
Rồi Oren giơ tay lên.
Lutiant và Ayamis bay lên khỏi mặt đất như thể trọng lực đã bị loại bỏ. Kiếm của họ rơi xuống một cách vô dụng khi họ bị nâng lên, lơ lửng bất lực gần trần nhà, áo choàng và tóc bay lơ lửng như thể đang ở dưới nước. Oren giữ họ ở đó mà không cần gắng sức, khuôn mặt cậu tái nhợt nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh.
Lakoma giơ tay lên một cách dứt khoát. “Đủ rồi.”
Các Quan chấp chính được hạ xuống ngay lập tức, đáp xuống đất mạnh nhưng không bị thương, lòng tự trọng bị tổn thương sâu sắc hơn cả xương cốt.
“Tôi tin rằng giờ đây đã rõ ràng,” Lakoma nói, không thể che giấu sự đắc thắng trong giọng nói, “ngay cả những chiến binh giỏi nhất của chúng ta cũng không hiệu quả trước cậu bé này.”
Không ai phản đối.
Sự im lặng bao trùm cho đến khi một giọng nói khác phá vỡ nó.
“Cậu ta rất mạnh,” Quan chấp chính Winona của Vea Pua nói một cách thận trọng. “Điều đó là không thể phủ nhận. Nhưng làm sao chúng ta có thể chắc chắn rằng cậu ta sẽ trung thành với Viracocha – với mục tiêu của chúng ta – chứ không phải với chính bản thân mình?”
Lakoma quay sang Oren. “Cậu không thể biết được,” ông nói thẳng thắn. “Vì vậy tôi sẽ hỏi cậu ta trực tiếp. Oren – cậu sẽ trung thành với Viracocha chứ?”
Oren cảm thấy sợi dây vô hình siết chặt quanh cổ họng. Cậu nhìn thấy khuôn mặt của Lotsee. Của Na’ura. Cậu nuốt nước bọt.
“Tôi sẽ.”
Những lời nói có vị như tro bụi. Từ *tạm thời* không được nói ra nhưng lại cháy bỏng trong miệng cậu.
Winona nhìn cậu một lúc lâu. “Nó thiếu nhiệt huyết,” cuối cùng bà nói. “Nhưng tôi sẵn sàng chấp nhận điều đó.”
“Vậy chúng ta sẽ làm gì với cậu ta?” Quan chấp chính Heyoka của Snana hỏi. “Cậu ta sẽ đóng vai trò gì?”
Lakoma bước tới, nắm lấy khoảnh khắc đó. “Đó,” ông ta tuyên bố, “chính là lý do chúng ta tụ họp ở đây. Từ giờ trở đi, Oren sẽ sống giữa chúng ta. Điều anh ta muốn sẽ là ý chí chung của tất cả chúng ta.” Ông ta để cho những lời tiếp theo của mình thấm đẫm sự nghiêm trọng. “Anh ta sẽ được coi trọng hơn cả Imperata. Có ai phản đối không?”
Một làn sóng kinh ngạc lan truyền khắp căn phòng.
“Tôi phản đối,” Lãnh sự Suluk Gitchi của Uinese nói, từ từ đứng dậy. “Liệu có khôn ngoan khi trao cho anh ta quyền lực lớn như vậy quá nhanh chóng? Phải có cách nào đó để kiềm chế anh ta. Để kiểm soát quyền lực của anh ta.”
Nụ cười của Lakoma không chạm đến mắt. “Tôi không thể tiết lộ cách thức,” ông ta nói một cách bình tĩnh, “nhưng hiện tại, những biện pháp đó vẫn tồn tại.” Ông ta ngẩng cao đầu. “Hôm nay, chúng ta có Oren—và những lời chúc phúc của anh ta. Ngày mai…” Ánh mắt ông ta quét khắp căn phòng. “…chúng ta có thể có cả thế giới dưới chân mình.”
Quyết định được hình thành trong sự im lặng sau đó.
Oren cảm thấy trống rỗng.
Quyền lực bao quanh anh, cúi đầu trước anh, nâng anh lên—nhưng anh chưa bao giờ cảm thấy bị mắc kẹt hơn thế. Tự do nằm trong tầm tay, nếu anh sẵn sàng nghiền nát tất cả những người cản đường. Nhưng anh không làm vậy. Và họ biết điều đó.
Vì vậy, anh đứng đó, sinh vật quyền lực nhất trong căn phòng, lặng lẽ cầu nguyện tìm ra lối thoát—
trước khi thế giới yêu cầu anh trở thành một thứ mà anh không bao giờ có thể tha thứ cho chính mình.