Chapter Text
MALUM
Malum đến Ikai Nor—trái tim vàng của Hanwi—dưới bầu trời tím bầm vì khói và điềm báo. Cuộc rút lui thật tàn khốc. Cờ hiệu của Kittisek Khan vẫn còn cháy trong tâm trí anh, tung bay như những vết thương đỏ rực trên đường chân trời, và Mazatl—Mazatl kiêu hãnh, bất khuất—đã không còn nữa. Nhưng trong tất cả những mất mát mà họ phải chịu đựng khi bước qua cổng thành, không có nỗi đau nào sâu sắc hơn nỗi đau ẩn chứa trong sự im lặng của Công chúa Ichante.
Nữ hoàng Waconi đã chết.
Cho đến khi hạm đội của Vua Ohdakota trở về từ phía nam, Hanwi được giao cho Hoàng tử Hotah cai quản. Ngai vàng chỉ nằm trên đầu anh về mặt lý thuyết; trên thực tế, nó lơ lửng ngay phía trên anh, nặng nề và không được mong muốn. Anh đi đứng như một người đang chuẩn bị đón nhận một cú đánh mà anh biết chắc sẽ đến, vai cứng đờ, mắt không ngừng đảo, như thể chính quyền lực có thể nhảy bổ vào anh nếu anh chậm lại.
Gehenna và Flaero là đồng minh, nhưng Hanwi vẫn đứng vững một mình.
Họ vừa bước vào những con đường nội thành thì một đoàn tùy tùng chính thức chặn đường họ—áo choàng được là phẳng phiu, huy hiệu được đánh bóng sáng như gương, khuôn mặt căng thẳng với vẻ nghiêm nghị được tập dượt trước. Malum không nhận ra chức tước của họ, nhưng anh nhận ra loại người đó: những người nhầm lẫn nghi lễ với quyền lực.
“Hoàng tử Hotah,” một người trong số họ bắt đầu, giọng nói dứt khoát và khẩn trương, “Nữ hoàng ở đâu? Chúng tôi mang đến tin tức khủng khiếp.”
Hotah không do dự. “Vậy thì chúng ta cùng chia sẻ gánh nặng đó,” anh nói, giọng trầm nhưng vững vàng. “Nữ hoàng Waconi đã chết.”
Những lời nói rơi xuống như một lưỡi dao. Các quan chức lùi lại cùng một lúc, trao đổi những cái nhìn kinh ngạc, những lời thì thầm tắt nghẹn trên môi.
Sau một lúc, Hotah tiếp tục, “Các người đến để truyền đạt tin tức gì?”
Người lãnh đạo của họ nuốt nước bọt. “Cha của ngài—Vua Ohdakota—đã tử trận. Một con tàu từ Anahiti đã đến hai ngày trước với báo cáo. Chúng tôi không có thông tin cập nhật hoặc chi tiết cụ thể. Cuộc chiến chống lại Sultan… đang trở nên tồi tệ. Một con tàu buôn đi ngang qua đã mang đến cho chúng tôi thông tin gián tiếp, có thể chỉ là tin đồn.”
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, sự bình tĩnh của Hotah bị phá vỡ. Nỗi đau hiện lên trên khuôn mặt anh—sắc bén, thô ráp—trước khi kỷ luật buộc nó phải lùi lại phía sau đôi mắt anh.
“Người đưa tin ở đâu? Thương nhân đó?” anh hỏi. “Tôi muốn nghe mọi chi tiết.” “Nhưng, thưa Điện hạ,” một quan chức khác thúc giục, nắm lấy cơ hội, “điều này khiến ngài trở thành Vua. Chúng ta phải chuẩn bị lễ đăng quang ngay lập tức.”
Hotah quay lại nhìn họ, ngọn lửa giận dữ bùng lên vượt qua sự kiềm chế. “Nếu chúng ta lãng phí thời gian vào vương miện và lời thề, có thể sẽ không còn vương quốc nào để thề trung thành nữa.” Ánh mắt anh trở nên sắc lạnh. “Tôi cần biết chuyện gì đang xảy ra ở Anahiti. Tôi cần kế hoạch để bảo vệ Ikai Nor. Kittisek Khan sẽ không đến với những lời lẽ lịch sự—chỉ có lửa và thép.” Anh quay sang em gái. “Ichante. Đi với ta.”
Không nói thêm lời nào, hai anh em bước nhanh về phía cung điện, nỗi đau buồn và bổn phận song hành cùng nhau.
Thành phố dần trở nên tĩnh lặng xung quanh họ. Malaika và Chaska biến mất về phía thao trường, không muốn nán lại gần sự hiện diện uy nghiêm của Atoc Baal. Elisapie và Gaia tách ra để tìm kiếm rượu mạnh và sự quên lãng mạnh mẽ hơn. Binh lính tản ra khắp các con hẻm và sân trong, tranh thủ ngủ bất cứ khi nào có thể, mài sắc lưỡi kiếm, thì thầm những lời cầu nguyện.
Và thế là tiếng ồn giảm dần, chỉ còn lại đá, bóng tối và hơi thở.
Malum thấy mình đứng một mình bên cạnh Atoc Baal, thủ đô của Hanwi, đang rung động một cách bất an xung quanh họ—giống như tiếng trống trước cơn bão.
Malum hiểu lòng thương xót đó thực chất là gì.
Kittisek Khan đã cho phép họ chạy trốn. Bỏ lại những con cá nhỏ để giữ lại con cá lớn nhất.
Mazatl nằm trong tay hắn—cổng thành bị phá vỡ, cờ hiệu bị hạ xuống và thay thế bằng biểu tượng của kẻ thù. Đó là một chiến thắng, rõ ràng và không thể chối cãi, nhưng chưa phải là loại chiến thắng có thể làm sụp đổ xương sống của một quốc gia. Việc truy đuổi sẽ quá mạo hiểm. Tốt hơn là để Hanwi chảy máu, để nỗi sợ hãi lan rộng. Khan sẽ đến Ikai Nor với tất cả những gì hắn có, khi sự sụp đổ sẽ vang vọng mạnh mẽ hơn.
Malum không tin rằng thủ đô sẽ chịu đựng được tiếng vang đó.
Khi đi qua thành phố, anh cảm nhận được sự tuyệt vọng trước khi thực sự nhìn thấy nó. Khuôn mặt hốc hác vì đau buồn. Ánh mắt lảng tránh những người lính thay vì tìm kiếm sự trấn an. Hy vọng ở đây chưa chết—nhưng nó đã bị thương nặng, và vết thương sẽ nhanh chóng nhiễm trùng.
Giọng nói của Atoc Baal cắt ngang tiếng thì thầm nhỏ nhẹ của đường phố.
“Tôi muốn nói chuyện với anh về một chuyện.”
Malum quay sang anh ta. “Cứ nói đi. Cứ nói thoải mái.” Baal thở dài, âm thanh nặng nề. “Với việc Nhà vua và Hoàng hậu đã qua đời, lời thề của ta có lẽ không còn ràng buộc ta nữa. Lòng trung thành của ta… giờ đây có thể không còn thuộc về ai cả.” Hắn dừng lại, đánh giá Malum một cách cẩn thận. “Ta có thể tự do lựa chọn.”
“Tôi hiểu rồi,” Malum đáp, mặc dù thực tế hắn chưa hiểu hết—chưa hẳn.
Baal không vòng vo lâu. Hắn chưa bao giờ là người do dự. “Ta thích làm việc với ngươi. Cần những gì để gia nhập tổ chức Ningal của ngươi?”
Malum chớp mắt, thoáng chút bất ngờ. “Thực ra nó không phải của tôi. Ngài Thủ tướng Flaero mới là người anh nên nói chuyện.” Anh nhìn Baal, rồi gật đầu. “Tuy nhiên, tôi có thể nói với ông ấy rằng anh quan tâm. Anh là một người lính giỏi hơn tôi. Anh sẽ giúp họ mạnh mẽ hơn. Tôi sẽ bảo lãnh cho anh.”
Baal cau mày. “Anh không phải là người lãnh đạo sao? Chính anh là người tôi muốn thề trung thành.”
Malum thở ra một hơi ngắn, nhẹ nhàng. “Tôi rất vinh dự trước tình cảm của anh. Tôi vẫn đang tìm kiếm tương lai của mình. Tôi không biết liệu đó có phải là vị trí lãnh đạo của Ningal hay không. Tôi vẫn chưa chắc mình hiểu điều đó có nghĩa là gì. Anh là người tốt, anh luôn được chào đón ở bất cứ nơi nào tôi đến.”
Điều đó dường như làm Baal hài lòng. Anh gật đầu một lần, dứt khoát, rồi quay người đi sâu hơn vào thành phố. Liệu anh ta có đến thăm gia đình mình không, ai mà biết được? Malum không hỏi quá nhiều câu hỏi—liệu anh ta có một cuộc sống với vợ con hay không. Một số câu hỏi dường như quá xâm phạm trong một thành phố vốn đã nặng trĩu nỗi mất mát.
Khi Baal đi khuất, Malum hướng suy nghĩ của mình đến người mà anh không thể nào quên.
Quý bà Veneno.
Cô ấy vẫn còn sống—chỉ còn thoi thóp—vẫn đang được các y sĩ chăm sóc. Cô ấy chưa tỉnh lại kể từ khi lao mình vào giữa Malum và cái chết, một hành động mà mỗi khi anh nhớ lại đều cảm thấy không thật. Cô ấy từng là tù nhân của anh. Kẻ thù của anh. Vậy mà cô ấy đã chọn anh.
Anh đang ngồi cạnh cô ấy trong một lều y tế. Veneno đang nằm trên giường bệnh.
Anh đã chữa trị cho cô ấy hai lần, cứu sống cô ấy cả hai lần. Lần đầu tiên là có tính toán—bảo toàn tài sản, khai thác thông tin. Lần thứ hai là theo bản năng, gần như phản xạ, được thúc đẩy bởi một thứ gì đó nguy hiểm gần giống như sự quan tâm. Cô ấy đã cứu anh; sẽ thật vô lương tâm nếu anh không cố gắng.
Cô ấy đã được chuyển đến bệnh viện thành phố, một tòa nhà bằng đá có mùi thảo dược khử trùng và những lời cầu nguyện cũ kỹ. Malum mất một lúc để tìm thấy cô ấy giữa những người bị thương, nhưng cuối cùng anh cũng tìm thấy.
Cô ấy nằm đó, nhợt nhạt trên những tấm ga trải giường trắng, mắt nửa khép, hơi thở yếu ớt. Khi anh đến gần, ánh mắt cô ấy dịch chuyển chậm chạp, không tập trung, như thể đang bơi trong sương mù. Cô ấy đã tỉnh—nhưng chỉ mới tỉnh lại. Malum dừng lại bên giường cô, đột nhiên cảm thấy không chắc chắn về bản thân.
Anh không biết liệu cô có nhận ra anh không.
Và lần đầu tiên kể từ khi con đường của họ giao nhau, anh không chắc liệu mình có hy vọng cô nhận ra anh hay không.
Veneno nhìn anh như thể anh là một hình bóng trôi dạt trong giấc mơ, ánh mắt cô lúc mờ lúc rõ. Cô cứ nheo mắt, như thể thế giới không chịu ổn định thành một hình dạng duy nhất, đáng tin cậy. Malum nhận ra ánh mắt đó quá rõ.
Cơ thể có thể được chữa lành bằng phép thuật, nhưng nỗi đau thì vẫn còn đó.
Anh vẫn cảm thấy điều đó – cơn đau âm ỉ ở chỗ Soror Dominus đã rạch anh từ rốn đến xương sườn. Sự chữa lành của Thea đã hàn gắn vết thương, cứu sống anh, nhưng cơn đau vẫn còn đó, một lời nhắc nhở thầm lặng rằng thịt da không bao giờ thực sự quên đi bạo lực. Veneno cũng sẽ mang theo ký ức tương tự. Hai vết thương. Hai lần chữa lành. Một món nợ được khắc ghi vào cơ bắp và dây thần kinh.
Môi cô hé mở, khô và nhợt nhạt.
“Tôi… tôi đang ở đâu?”
“Cô đang ở bệnh viện,” Malum nói nhẹ nhàng. “Ikai Nor. Thủ đô.”
Mắt cô sắc bén hơn một chút. “Hanwi?” Những câu hỏi tuôn ra dồn dập, hổn hển. “Trận chiến—chuyện gì đã xảy ra? Ai thắng? Kittisek Khan đã chết chưa? Tôi bất tỉnh bao lâu rồi?”
Anh giơ tay lên. “Từ từ. Từng chuyện một.” Anh do dự, rồi buộc mình phải nói ra. “Cô đã cứu mạng tôi. Tôi muốn cảm ơn cô.”
Cô khịt mũi yếu ớt. “Ừ. Và tôi đã hối hận rồi.”
Điều đó khiến anh dừng lại.
“Nếu cô hối hận,” Malum nói, cúi người xuống gần hơn, “tại sao cô lại làm vậy?”
Veneno quay mặt đi, nhìn chằm chằm vào bức tường phía xa như thể tảng đá đó chứa đựng những câu trả lời mà cô chưa sẵn sàng đưa ra.
Anh để sự im lặng bao trùm. “Dù sao đi nữa,” anh nói thêm, giọng nhỏ hơn, “tôi rất biết ơn. Thật lòng. Lý do không cần phải quan trọng.”
Giọng cô trở nên sắc bén hơn. “Giờ tôi sẽ ra sao?”
Malum không làm dịu đi sự thật. “Tôi không biết. Tôi không có quyền ở đây. Nhiều khả năng… là một phòng giam. Hanwi không thích những chiến binh nước ngoài.”
Một tia tính toán thoáng qua trong mắt cô. Giờ đây cô ấy đã tỉnh táo hoàn toàn, tỉnh giấc và bắt đầu tính toán tương lai và những con đường thoát thân, ngay cả khi đang nằm trên giường bệnh.
“Cô và tôi,” Malum nói sau một lúc, “đã trải qua một con đường kỳ lạ.” Anh ta nở một nụ cười nhạt nhẽo, không chút hài hước. “Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ nói điều này, nhưng tôi mừng vì cô đang hồi phục.”
Cô quay lại nhìn anh ta, một tia vui vẻ thoáng qua hiện lên trên khuôn mặt mệt mỏi. “Cẩn thận đấy. Nghe cứ như là anh đang lo lắng cho tôi vậy.”
“Tôi sẽ không nói đến mức đó,” anh ta đáp. “Nhưng tôi trân trọng những người dám liều mình che chắn cho tôi khỏi cái chết.” Anh ta thở dài. “Tôi không thể hứa hẹn điều gì. Tôi thậm chí còn không hiểu rõ vị trí của chính mình. Tuy nhiên—tôi sẽ cố gắng giúp đỡ. Đừng mong đợi điều kỳ diệu.”
Ánh mắt cô dịu lại dù bản thân không muốn.
“Có lẽ một ngày nào đó,” Malum tiếp tục, “cô sẽ nói cho tôi biết tại sao cô lại làm vậy.”
Cô lại nhìn đi chỗ khác, lần này với vẻ căng thẳng không thể nhầm lẫn của một người đang cố gắng che giấu sự xấu hổ.
“Có chuyện khác nữa,” anh nói. “Hành động của cô đã bị người thân của cô nhìn thấy. Nếu tin tức đến tai Kittisek Khan, họ có thể gọi cô là kẻ phản bội.”
Cô ngẩng đầu lên. “Và?”
“Và những kẻ phản bội không sống lâu nếu không có đồng minh.” Anh quan sát cô cẩn thận. “Cô có thể cân nhắc việc gia nhập Ningal. Cô có khả năng kết nối – điều mà hầu hết mọi người không thể làm được. Loại sức mạnh đó không thể bị bỏ qua. Tôi có thể biết ai đó sẽ coi trọng nó.”
Veneno cau mày, sự nghi ngờ và tò mò tranh giành nhau trên khuôn mặt cô.
“Ai?” cô hỏi.
“Tôi,” Malum nói.
Từ đó nặng nề hơn anh tưởng, đầy vẻ thất vọng – vì phản ứng của cô, hay vì chính bản thân mình, anh không chắc.
Veneno chế giễu. “Được rồi, hãy tha thứ cho tôi nếu tôi không ăn mừng. Anh vừa đưa ra những lựa chọn của tôi: một nhà tù Hanwi, trở về nhà với cái mác kẻ phản bội, hoặc gia nhập nhóm hát hò nhỏ bé của anh.”
“Ningal,” Malum sửa lại một cách lạnh lùng. “Nhưng được thôi.” Anh khoanh tay, sự khó chịu len lỏi qua những kẽ hở của sự kiềm chế. “Tôi đang cố gắng giúp cô vì cô đã cứu mạng tôi. Có lẽ điều đó thật ngây thơ. Có lẽ việc tin tưởng cô ngay từ đầu đã là sai lầm.”
Veneno không nói gì. Cô chỉ nhìn anh, đôi mắt không thể đọc được, sự im lặng là một sự từ chối có chủ ý.
Malum hít một hơi để tiếp tục – nhưng rồi anh khựng lại khi một giọng nói mà anh đã không nghe thấy từ rất lâu vang lên từ phía sau.
“Malum? Đó có thực sự là anh không?”
Anh quay lại – và thế giới dường như nghiêng ngả.
“Thea?” Anh nhìn cô như thể cô là một ký ức hiện hữu bằng xương bằng thịt. Cô đang đi về phía anh, áo choàng dính bụi đường và dấu vết của công việc, đôi mắt sắc bén bất chấp sự mệt mỏi. “Cô đang làm gì ở đây? Tôi tưởng cô đang ở Eladoer.”
“Tôi thuộc về Hội Bánh xe Y học,” cô bình tĩnh nói.
“Tôi tưởng họ đóng quân ở Eladoer.”
“Họ đến bất cứ nơi nào cần đến,” Thea trả lời. Một thoáng im lặng. “Và lần cuối tôi kiểm tra, đang có chiến tranh ở Hanwi.”
Anh chớp mắt, rồi khẽ gật đầu. “Đúng vậy. Điều đó giải thích… chuyện ở bệnh viện.”
Trước khi cả hai kịp nói thêm điều gì, một chuyện hoàn toàn điên rồ đã xảy ra.
Lady Veneno—vẫn còn tái nhợt, vẫn còn bị thương—ngồi dậy trên giường và hôn lên má Malum.
Nó đột ngột. Liều lĩnh. Và cố ý một cách đau đớn.
Malum không cử động. Không thở. Tâm trí anh trống rỗng vì sốc khi khoảnh khắc đó khắc sâu vào tâm trí anh.
Veneno ngả người ra sau với ánh mắt đầy vẻ thỏa mãn. “Vậy,” cô ta nói, giọng nói pha lẫn sự chiếm hữu, “bạn của anh là ai?”
Vẻ mặt của Thea lập tức trở nên lạnh lùng, ánh mắt lóe lên sự tức giận. “Tôi cũng định hỏi câu tương tự.”
Malum cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói của mình, mặc dù nó nghe có vẻ vội vã và căng thẳng. “Cô ấy—cô ấy đang cảm ơn tôi vì đã chữa trị cho cô ấy,” anh nói nhanh, quay sang Veneno với một lời cầu xin không thể nhầm lẫn. “Đúng không?”
Veneno do dự—chỉ đủ lâu để trở nên nguy hiểm. “Đúng vậy,” cuối cùng cô ta nói, rõ ràng là không mấy ấn tượng.
“Đối với tôi, đó không giống như lòng biết ơn,” Thea lạnh lùng nói. Cô quay gót và bước ra khỏi lều y tế.
Malum phản ứng theo bản năng. Anh vội vã đuổi theo cô, nhẹ nhàng nhưng chắc chắn nắm lấy cánh tay cô. “Thea—không có chuyện gì xảy ra cả.”
Cô giật mạnh tay ra. “Anh có thói quen đến thăm những người phụ nữ bị thương không?”
“Cô ấy là tù nhân của tôi.”
Tiếng cười của Thea sắc bén và không có chút hài hước nào. “Điều đó còn tệ hơn. Anh hôn tất cả tù nhân của mình, hay đây là một kỹ thuật thẩm vấn mới? Một kiểu tra tấn rất cá nhân?”
“Cô đang bóp méo sự thật,” Malum khăng khăng, sự bực bội hiện rõ trong giọng nói.
Cô quay lại đối mặt với anh, mắt rực lửa. “Tôi sao?”
Khoảng cách giữa họ chìm vào im lặng, sức nặng của quá khứ chưa được nói ra đè nặng hơn bất kỳ lời buộc tội nào—trong khi, phía sau họ, Lady Veneno quan sát tất cả diễn biến với vẻ hài lòng thầm lặng, đầy nguy hiểm.
“Đúng vậy,” Malum nói, giọng nói sắc bén vì sự bực bội. “Tôi bắt giữ cô ấy gần Rebaz. Chúng tôi đang tuần tra. Trên đường đến Hanwi, cô ấy cố gắng trốn thoát, trượt chân trên núi và suýt chết vì mất máu. Tôi đã sử dụng những gì *cô* dạy tôi—những gì ít ỏi cô dạy tôi—để chữa trị cho cô ấy.”
Thea khoanh tay, vẻ mặt không mấy ấn tượng. “Và vì thế cô ấy đã yêu anh say đắm, và bây giờ hai người là bạn thân?”
“Không,” Malum đáp trả. “Còn nhiều hơn thế. Ở Mazatl, cô ấy đã đáp lại ân huệ. Cô ấy lao mình chắn trước một luồng năng lượng nhắm vào tôi. Tôi lại chữa trị cho cô ấy vì—” Anh dang hai tay ra, vẻ mặt cởi mở, không phòng bị. “Vì cô ấy đã cứu mạng tôi. Đó là tất cả. Mọi chuyện đều là như vậy.”
Mắt Thea nheo lại. “Vậy thì hãy giải thích nụ hôn đó.”
“Nếu cô không nhận ra,” Malum nói một cách gay gắt, “Tôi không hề đáp lại nụ hôn của cô ấy.”
“Anh cũng không hề chống cự.”
“Chuyện này hoàn toàn vô tội,” anh khăng khăng. “Hoàn toàn.” Một khoảng dừng—rồi, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy hàm ý, “Giống như tình huống của cô.”
Tư thế của cô cứng lại. “Tình huống của tôi? Anh đang nói về cái gì vậy?”
“Mọi người đã bàn tán,” Malum nói. “Về cô. Về Hội Phù thủy Bóng tối.”
Hàm răng cô nghiến chặt. “Và *những người* đó là ai?”
“Họ nói rằng đã có chuyện xảy ra khi cô ở đó. Rằng có một binh lính của Quân đoàn Đen.”
“Đó là sự thao túng,” Thea gắt lên. “Không hơn không kém. Hội Phù thủy rất giỏi chuyện đó.”
“Vậy là không có binh lính nào của Quân đoàn Đen?” Malum hỏi dồn. “Không có nụ hôn bí mật nào? Không có lý do gì khiến anh ta đột nhiên rời khỏi Đảo Wicca và xuất hiện ở Eladoer?”
Mắt cô lóe lên. “*Đã* có một người lính bị ám ảnh bởi tôi,” cô thừa nhận. “Nhưng không có chuyện gì xảy ra. Không có gì cả.” Cô bước lại gần hơn, sự tức giận rung động ngay dưới giọng nói của cô. “Và nếu anh cho rằng tôi đã bỏ trốn cùng anh ta đến Eladoer, thì anh đã nhầm. Tôi không biết anh ta đi đâu sau khi anh cứu tôi. Anh ta không đi theo tôi, và chắc chắn anh ta không gia nhập Hội. Ai đó đã cung cấp thông tin sai cho anh.”
Cô nhìn thẳng vào mắt anh, ánh mắt dữ dội và tổn thương. “Anh nên tin tưởng tôi hơn thế.”
Malum thở dài một hơi không chút hài hước. “Giống như em tin tưởng tôi bây giờ sao?”
“Ít nhất thì anh không thấy tôi đang hôn ai đó.”
“Và tôi cũng không hôn cô ấy,” anh đáp trả. “Cô ấy hôn tôi. Tôi cũng ngạc nhiên như em vậy.”
Thea quay mặt đi, hàm răng nghiến chặt, mắt lấp lánh những cảm xúc kìm nén. “Tôi có việc cần làm,” cuối cùng cô nói. “Tôi không thể làm chuyện này lúc này.”
Nói rồi, cô quay người bước đi, để lại Malum đứng giữa ánh sáng lạnh lẽo và tiếng bước chân vọng lại—tự hỏi điều gì đau hơn: những lời buộc tội, hay sự thật là cả hai người đều không thực sự tin tưởng lẫn nhau.
Malum thoáng thấy ánh nước mắt trong mắt cô trước khi cô biến mất xuống hành lang. Điều đó khiến anh đau hơn bất kỳ lời buộc tội nào. Anh đứng đó một lúc quá lâu, ngực thắt lại, rồi đột ngột quay lại.
“Tại sao cô lại làm vậy?” anh hỏi Veneno, giọng trầm và khàn. “Tại sao cô lại hôn tôi?”
Veneno nhìn anh với vẻ bình tĩnh đến khó chịu. “Như anh đã nói,” cô trả lời, “Tôi đang cảm ơn anh vì đã chữa trị cho tôi.”
“Điều đó,” Malum nói, những lời nói khó khăn thoát ra khỏi miệng anh, “có thể vừa khiến tôi mất đi người duy nhất tôi từng yêu.”
Veneno nghiêng đầu, nhìn anh. “Không. Cô ấy bị tổn thương. Nhưng cô ấy vẫn còn quan tâm.”
Anh đưa tay vuốt mặt. “Chỉ là—đừng làm vậy nữa.”
“Tôi sẽ cố gắng,” cô nói nhẹ nhàng, một nụ cười méo mó hiện lên trên môi. “Anh thật đáng yêu.”
Anh nhìn chằm chằm vào cô, không chắc nên tức giận hay bối rối.
Cô thở dài. “Đó là một trò đùa.”
“Ồ.” Một luồng nhiệt nóng chạy dọc cổ anh. “Đúng vậy.” Anh lùi lại, lấy lại bình tĩnh. “Tôi hy vọng cô sẽ hồi phục hoàn toàn. Và tôi sẽ xem mình có thể làm gì để đảm bảo cô không còn bị đối xử như một tù nhân nữa.” Rồi anh ta rời đi, tiếng bước chân vang vọng trên đường phố, nhiệm vụ kéo anh ta ra khỏi những cảm xúc mà anh ta không có thời gian để giải quyết. Hoàng tử Hotah chắc chắn đang lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo của họ, và Malum cần phải biết đó là gì—trước khi số phận của Hanwi được quyết định mà không có anh ta.
“Malum—anh đây rồi. Tôi bắt đầu tự hỏi liệu anh có biến mất rồi không.”
Giọng nói quen thuộc của Đại pháp quan Flaero vang lên, phá tan bầu không khí căng thẳng trong cung điện Hanwi. Malum quay người lại đột ngột.
“Ông đang làm gì ở đây?” anh hỏi. “Không phải ông phải đang bảo vệ Dhara sao?”
Vẻ mặt của Flaero trở nên nghiêm trọng. “Tôi đến ngay khi biết tin Vua Ohdakota và Hoàng hậu Waconi đã chết. Hanwi không thể mất thêm bất cứ ai nữa.” Ông hạ giọng. “Và tôi nghe từ Tể tướng Loean—chú của Olafur. Hạm đội Hanwi sẽ không quay trở lại. Rovan hiện đang nắm quyền chỉ huy. Hắn ta đang trực tiếp tấn công Sultan.”
Hàm của Malum siết chặt. “Vậy Ikai Nor sẽ giống như Mazatl. Khan sẽ có toàn quyền ném đá và lửa.”
“Không hẳn.”
Hoàng tử Hotah bước vào cuộc trò chuyện, sự hiện diện của ông trầm lặng nhưng đầy uy quyền. Flaero quay về phía ông.
“Hạm đội Gehenna đang chờ lệnh,” Flaero giải thích. “Chờ tín hiệu. Tôi muốn Kittisek Khan đến đây với niềm tin rằng bầu trời thuộc về hắn. Sự tự tin thái quá sẽ dẫn đến sai lầm.”
Mắt Hotah lóe lên một tia sáng yếu ớt. “Vậy thì vẫn còn cơ hội.”
“Đúng vậy,” Flaero đồng ý. Anh cúi đầu về phía hoàng tử. “Tôi sẽ quay lại ngay để thảo luận chi tiết với ngài, thưa Hoàng tử. Nhưng trước tiên—tôi và Malum cần một chút thời gian riêng.”
Anh không chờ đợi sự cho phép.
Họ rời khỏi cung điện, những bức tường đá nhường chỗ cho không khí thoáng đãng và tiếng ồn dịu nhẹ của thành phố. Chỉ khi chỉ còn hai người, Flaero mới lên tiếng.
“Tôi có thể cảm nhận được,” anh nói nhẹ nhàng. “Cậu không kéo tôi ra đây để nói về hạm đội hay các cuộc bao vây.”
“Không,” Malum thừa nhận. “Chuyện này… là chuyện cá nhân.”
Flaero quay hẳn về phía anh, giọng nói bình tĩnh, trấn an. “Vậy thì hãy nói thoải mái. Tôi đang lắng nghe. Điều gì đang khiến cậu bận tâm?”
Malum thở ra chậm rãi, như thể đang tự trấn tĩnh trước khi bước lên lớp băng mỏng manh.
“Đó là về Thea,” anh nói. “Cô ấy ở đây. Chúng tôi đã nói chuyện.”
Khuôn mặt Flaero lập tức rạng rỡ. “Thật tuyệt vời. Cô ấy thế nào?”
“Cô ấy nói rằng cô ấy chưa bao giờ bỏ trốn với một người lính của Quân đoàn Đen,” Malum nói cẩn thận. “Những gì anh nói với tôi… không phải là sự thật.”
Flaero không tỏ ra khó chịu. Anh chỉ gật đầu. “Đúng vậy—và đó chẳng phải là tin tốt sao? Lúc đó tôi đã nói với cậu rằng đó chỉ là tin đồn. Thông tin sai lệch. Tôi chưa bao giờ tin điều đó.”
Ký ức hiện lên rõ ràng một cách khó chịu. Flaero *đã* nói như vậy. Malum cảm thấy sự day dứt tội lỗi dâng lên trong lòng, sự oán giận trước đó của anh đột nhiên trở nên không công bằng, thậm chí là trẻ con.
“Tôi đã quá khắt khe với anh,” Malum thừa nhận khẽ khàng.
Flaero xua tay, nhưng Malum vẫn tiếp tục. “Cô ấy nhìn thấy tôi với người khác. Ý tôi là—ai đó đang hôn tôi,” anh sửa lại, nhăn mặt vì cách diễn đạt của chính mình.
Flaero nhướng mày, tỏ vẻ thích thú. “À. Vậy là hai người đang cãi nhau.”
“Vâng.”
“Và kẻ xen vào táo bạo này là ai?”
“Quý bà Veneno,” Malum nói. “Cô ấy là tù nhân của tôi.” Flaero cười phá lên. “Một tù nhân? Thị hiếu của cậu ngày càng kỳ lạ đấy.”
“Tôi không có hứng thú với cô ấy,” Malum nói dứt khoát. “Cô ấy hôn tôi vì tôi đã chữa trị cho cô ấy – hai lần. Thea đã hiểu lầm.”
Flaero nhìn anh một lúc, rồi mỉm cười tự tin. “Và bây giờ cậu đang lo lắng. Malum, sự thật luôn có cách để tồn tại. Khi gặp lại Thea, hãy nói cho cô ấy biết cảm xúc thật sự của cậu. Không phải lời giải thích – mà là *cảm xúc* của cậu. Cô ấy sẽ hiểu.”
Mặc dù Flaero có thể khiến người khác khó chịu, Malum biết đây là giọng nói của một người thực sự quan tâm đến anh. Nhận thức đó thúc đẩy anh hướng đến sự trung thực của chính mình.
“Vâng, tôi sẽ cố gắng hết sức để hàn gắn mọi chuyện. Tôi không thể sống thiếu cô ấy.” Malum chuyển chủ đề, “Tôi có hai ứng viên tiềm năng cho Ningal,” anh nói.
Mắt Flaero sáng lên vì thích thú. “Ồ? Ai vậy?”
“Atoc Baal của Hanwi,” Malum bắt đầu, “và Lady Veneno của Nanook.”
Flaero chớp mắt. “Cùng một Lady Veneno? Tù nhân đó?”
“Đúng vậy. Cô ấy có thể kết nối. Và sau những gì cô ấy đã làm… cô ấy không thể quay trở lại.”
Flaero suy nghĩ, các ngón tay đan vào nhau. “Tôi *có thể* xóa bỏ thân phận tù nhân của cô ấy,” ông nói chậm rãi. “Nhưng câu hỏi rất đơn giản. Cô ấy có xứng đáng không?”
Malum không vội trả lời. “Tôi không biết liệu mình có thể tin tưởng cô ấy không,” anh thừa nhận. “Nhưng tôi nợ cô ấy mạng sống của mình.”
“Đó… không phải là lời giới thiệu tốt nhất,” Flaero nói với một nụ cười mỉa mai. “Tuy nhiên. Tôi sẽ suy nghĩ về điều đó.”
“Và Atoc,” Malum nói thêm, “anh ấy là một người lính giỏi hơn tôi.”
Flaero khịt mũi. “Không thể nào. Theo những gì tôi nghe được, cậu là người duy nhất đã chặn được bước tiến của Kittisek Khan. Đã chặt đứt cánh tay của một Hiệp sĩ Ijani và buộc hắn phải rút lui.” Niềm tự hào hiện rõ trong giọng nói của ông. “Điều đó không xảy ra một cách ngẫu nhiên.”
Malum nhún vai. “Tôi không thể làm được điều đó nếu không có Veneno. Cô ấy đã phải trả giá bằng máu.”
Vẻ mặt của Flaero dịu lại. “Vậy thì tôi sẽ vui vẻ đáp lại ân huệ đó,” ông nói. “Vì cô ấy – và vì cậu.” Lần đầu tiên kể từ khi đến Ikai Nor, Malum cảm thấy gánh nặng trong lòng mình nhẹ đi một chút. Cuộc chiến vẫn còn lâu mới kết thúc, trái tim anh vẫn còn rối bời—nhưng ít nhất, hiện tại, anh không còn phải gánh chịu nó một mình nữa.
Flaero trở về cung điện để bàn kế hoạch với Hoàng tử Hotah, để lại Malum một mình với những suy nghĩ không chịu yên tĩnh. Anh tìm thấy Thea ở nơi mà anh đoán trước cô ấy sẽ ở đó—trở lại bệnh viện, giữa những nỗi đau thầm lặng mà cô ấy biết cách xoa dịu. Lần này, anh không đến gần Veneno.
“Malum, đi đi,” Thea nói trước khi anh kịp lên tiếng. Giọng cô run rẩy, mắt đỏ hoe và sáng ngời những giọt nước mắt chưa rơi. “Tôi không muốn nói chuyện.”
“Anh biết,” anh nhẹ nhàng nói. “Và anh xin lỗi.” Anh nuốt nước bọt, rồi cố gắng nói ra những lời đó. “Kittisek Khan đang đến. Quân đội của hắn đã bắt đầu hành quân rồi. Mọi chuyện sắp trở nên tồi tệ. Có lẽ anh sẽ không có cơ hội nào khác để nói điều này.”
Cô ấy nhìn đi chỗ khác. “Anh sẽ sống sót. Anh luôn sống sót. Anh là một người lính giỏi.”
“Điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả,” Malum đáp. “Những người lính giỏi cũng chết thường xuyên thôi. Tôi không phải là người đặc biệt.” Giọng anh run rẩy. “Tôi không thể đối mặt với những gì sắp xảy ra nếu mọi chuyện giữa chúng ta vẫn như thế này.”
Anh bước lại gần hơn.
“Anh muốn em biết sự thật. Chưa từng có ai khác ngoài em. Chưa một lần nào. Cho dù em nghĩ mình đã thấy gì đi nữa. Anh đã yêu em từ giây phút đầu tiên gặp em, bằng tất cả con người anh. Điều đó chưa từng thay đổi. Và sẽ không bao giờ thay đổi, chừng nào anh còn thở.” Đôi mắt anh rực cháy. “Anh đã muốn ở lại trang trại đó mãi mãi với em. Anh đã có thể hạnh phúc. Em muốn nhiều hơn thế – em muốn một cuộc sống tốt đẹp hơn – và anh hy vọng em đã tìm thấy điều đó. Thật lòng.” Anh hít một hơi thật sâu. “Anh yêu em. Mãi mãi.”
Rồi anh quay đi, những lời cuối cùng đã được nói ra, trái tim anh trần trụi trên phiến đá lạnh lẽo.
“Em đã không hoàn toàn thành thật,” Thea thì thầm.
Giọng nói của cô khiến anh dừng lại như một bàn tay đặt lên ngực anh.
“Khi em nói với anh rằng em muốn trở thành một người chữa bệnh,” Thea tiếp tục, bước lại gần hơn, “đó chỉ là một phần sự thật. Em cũng muốn ở lại trang trại đó với anh nhiều như anh vậy.” Giọng cô nghẹn lại. “Nhưng khi Flaero đến… em đã nhìn thấy điều đó. Em biết anh không thể từ chối ông ta.”
Malum quay lại, kinh ngạc.
“Em ghét sự ảnh hưởng của ông ta đối với anh,” cô nói, nước mắt tuôn rơi. “Em không thể chịu đựng được khi nhìn anh đi theo ông ta, nhìn ông ta kéo anh vào hết cuộc chiến này đến cuộc chiến khác. Em sợ ông ta sẽ hủy hoại anh.” Cô lau nước mắt, cười yếu ớt trong nỗi đau. “Vì vậy em đã làm cho mọi chuyện dễ dàng hơn. Em nói với anh rằng em muốn rời đi. Điều đó ít đau hơn là nhìn anh bỏ đi vì ông ta.”
“Tại sao em không nói với anh?” Malum thì thầm, nước mắt cuối cùng cũng tuôn rơi. “Mọi chuyện đã có thể khác.”
Cô lắc đầu. “Anh vẫn sẽ đi thôi. Anh sẽ chạy đến giúp Flaero – giống như anh đang làm bây giờ. Đó là con người anh.” Cô nhìn vào mắt anh lần cuối. “Em yêu anh, Malum. Em cũng sẽ luôn yêu anh. Nhưng trái tim, danh dự và nghĩa vụ của anh thường dẫn anh đến những nơi mà em không thể đến.” Và rồi cô ấy sụp đổ.
Thea quay người bỏ chạy, tiếng nức nở của cô vang vọng, bỏ lại Malum đứng một mình—mắc kẹt giữa cuộc sống mà anh có thể đã có và cuộc chiến tranh sẽ không bao giờ cho phép anh giữ lấy nó. Anh biết, với một sự chắc chắn khủng khiếp, rằng mọi chuyện giữa họ sẽ không bao giờ thực sự trọn vẹn trở lại. Không phải vì tình yêu đã biến mất, mà vì thế giới cứ đòi hỏi những mảnh ghép của họ cho đến khi không còn gì phù hợp như trước nữa.
Như cô ấy đã dự đoán, chiến tranh không chờ đợi nỗi đau buồn.
Tiếng bước chân vọng đến. Một người lính dừng lại và đứng nghiêm.
“Thưa ngài. Kittisek Khan đã được phát hiện cùng lực lượng của hắn đang tiến về phía này. Ngài cần đến cung điện.”
Malum gật đầu chậm rãi. “Cảm ơn. Tôi đang đến.”
Người lính rời đi. Malum nán lại thêm một lát, nhìn chằm chằm vào nơi Thea đã đứng—nơi sự thật cuối cùng đã làm tan vỡ cả hai người. Anh cúi đầu, hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, và thu thập những mảnh vỡ của bản thân mà nhiệm vụ yêu cầu.
Rồi anh quay về phía chiến tranh.
---
Bên trong phòng chiến tranh của cung điện, không khí đặc quánh sự khẩn cấp và khói đèn. Đại pháp sư Flaero đứng trước một tấm bản đồ rộng trải trên bàn, được giữ cố định ở các góc bằng những lưỡi kiếm và con dấu.
“Hạm đội của Kittisek Khan đã vòng qua bán đảo Pakal để tiến vào vịnh Altifir,” Flaero nói, dùng ngón tay vẽ theo tuyến đường. “Động thái đó lẽ ra phải cho phép hạm đội Gehennan lẻn vào phía sau họ. Nếu chúng ta có thể giữ vững tuyến phòng thủ ở đây,” ông chạm vào cửa vịnh hẹp, “chúng sẽ bị cắt đứt đường rút lui.”
Vịnh Altifir cong vào trong như một nắm tay siết chặt—một hình móng ngựa của nước được bao quanh bởi hai bán đảo. Pakal ở phía tây, vùng đất của Hanwi. Ishvara ở phía đông. Không có tuyến đường hải quân nào khác đến Ikai Nor. Kittisek Khan hẳn đã biết rủi ro. Hắn chắc chắn đã đặt cược tất cả vào sức mạnh thô bạo của các chiến hạm của mình.
Flaero tiếp tục. “Vùng Nakota khắc nghiệt—khô hạn, nóng như thiêu đốt. Việc di chuyển các cỗ máy công thành và tiếp tế qua đó sẽ làm chậm bước tiến của chúng, nhưng không thể ngăn cản chúng.”
Ông di chuyển các dấu hiệu về phía tây. “Trinh sát báo cáo có bộ binh hạng nặng, cung thủ và kỵ binh đang tiến từ hướng này. Số lượng của chúng thuận lợi cho một cuộc giao tranh trên chiến trường mở. Chúng ta sẽ không cho phép chúng làm điều đó.” Ánh mắt anh ta hướng lên. “Bên trong bức tường thành, kỵ binh của họ vô dụng. Hãy chuẩn bị tinh thần cho việc các Hiệp sĩ Ijani sẽ cố gắng đột phá. Noyon Altar Gatmaa sẽ dẫn đầu cuộc tấn công trên bộ. Kittisek Khan đích thân chỉ huy hạm đội hải quân.”
Malum lắng nghe, gật đầu khi cần thiết—nhưng suy nghĩ của anh ta lại không tập trung vào chiến lược. Chúng trôi dạt về một bệnh viện, về những giọt nước mắt và những lời nói đã được nói ra quá muộn. Anh không biết liệu mình có bao giờ gặp lại Thea nữa hay không. Cuộc chiến này có thể chấm dứt cơ hội đó mãi mãi.
Và nếu Ikai Nor thất thủ—nếu thành phố bị thiêu rụi như Mazatl—
Malum biết mình sẽ không do dự.
Anh sẽ tìm thấy cô ấy.
Vương quốc, vương miện và cờ hiệu có thể biến thành tro bụi. Cuối cùng, cô ấy là tất cả những gì quan trọng.